Со смертью наперегонки Орловский Гай

Глава 21

Нерешенная загадка не давала Глумдару покоя. Он чувствовал – ответ где-то рядом. Просто пока не мог отыскать. Последнюю неделю волшебник мало спал, пил тонизирующие снадобья. Меряя шагами комнаты своей башни в горах, он пытался найти объяснение магическим свойствам эльфийского амулета, который подарила Страгу мать. Однако результат не приходил.

Опять же, с матерью Страга, Чераной Талар, и Магическим Полем тоже пока не складывалось.

Сотни раз Глумдар прокручивал в голове события тех далеких лет.

Тридцать лет назад он и еще несколько членов Совета Магов заманили ее в ловушку в Сульфийских горах. Противостоять магам у Чераны не было шансов. Они выступили вместе впервые за долгое время, сплоченные угрозой эльфийской чародейки. На вершине горы Чилак, где все и произошло, Глумдар своими глазами видел, как она пала в бою. Тело ее сгорело.

Но что-то здесь не так. Возмущения в Магическом Поле говорили, что чародейка перехитрила смерть. Осталось выяснить, как ей это удалось. И где находится сейчас.

Как-то ночью, сидя у камина в своей башне, Глумдар предавался размышлениям.

В памяти вдруг всплыла одна подробность двухлетней давности. Тогда, находясь в библиотеке Совета Магов, он просматривал книги по истории магии. Среди них была одна очень старая, где говорилось о магических амулетах и ритуалах эльфов. В голове раздался некий щелчок, указывавший, что мысль идет в правильном направлении. Глумдар определенно что-то нащупал, но пока это оставалось неясным и смутным.

Это была одна из редчайших книг о магии эльфов. Глумдар вспомнил, что там мелькало слово «леомун». Просто два года назад он не придал этому значения.

Поразмыслив, он решил навестить библиотеку еще раз. Снова заглянуть в эту книгу. Это освежит память и даст ответы.

Он немедленно сотворил портал для перехода, прямо из комнаты своей башни.

Город Изорн раскинулся к юго-востоку от королевства Хеймдар. Башни Совета Магов стояли недалеко от Ратуши. Библиотека располагалась на предпоследнем ярусе Рубиновой Башни. Вид оттуда открывался великолепный. При закате и восходе казалось, что город залит ало-золотистым вином – крыши домов, площади, улочки, статуи. Вода в фонтанах переливалась таким же цветом. Улицы заполняла спешащая на ночные гулянки молодежь. Тени удлинялись, становились шире. Они словно предчувствовали: скоро наступит ночь – и тогда этот город и весь мир до рассвета будет принадлежать им.

Смотритель Хэнкер долго не хотел впускать Глумдара в читальный зал. Ворчал, что скоро ночь и все порядочные волшебники и прочие люди должны сидеть по домам. Маг прекрасно помнил характер смотрителя.

В библиотеку Совета Магов он всегда ходил по вечерам. Глумдар любил проводить исследования в пустых залах. Тишина при свете магических светильников действовали благотворно. Да и в тишине лучше думалось.

В этот раз Глумдар, как и в любой другой визит, принес Хэнкеру кукурузную водку. Претензии и брюзжание как отрезало. Сняв с пояса ключи, старик с улыбкой распахнул перед Глумдаром дверь. Делая это, смотритель уже мысленно смаковал водку из кукурузы.

По мановению руки под потолком зажглись светильники. Изнутри полые, но приходившие сюда в темное время суток маги наполняли их сгустками света.

Глумдар смотрел на стоявшие вокруг стеллажи с фолиантами в кожаных переплетах. Там же лежали свитки. Название каждого появлялось в воздухе, начертанное светящимися буквами, так, чтобы без помех его рассмотреть, и исчезало, когда книга или свиток оставались позади.

У самого входа у стены – прислоненная стремянка на металлических колесах. Однако Глумдар ею пользоваться не собирался.

Негромко постукивая посохом по полу, волшебник переходил от стеллажа к стеллажу, пока наконец не нашел то, что нужно. Выставив вверх ладонь, он поманил книгу, и та послушно опустилась с полки у самого потолка.

Волшебник занял ближайший стол впереди. Щелкнул пальцами, и у стоявшей здесь свечи в металлическом подсвечнике зажегся фитиль. Книга легла перед Глумдаром, глядя на него искусно сделанными узорами на переплете.

Название гласило: «Очерки об эльфийской школе волшебства».

Глумдар откинулся на твердую спинку стула. Посох прислонил рядом. Начинали сказываться усталость последней недели, недосыпание, от которого до конца не спасали никакие тонизирующие снадобья.

Посидев так пару минут, он отстегнул защелку на переплете и открыл книгу. Принялся всматриваться в мелкие буквы на пожелтевшем пергаменте. Прищуриваясь, маг водил пальцем по строчкам, пытаясь найти хоть что-то о леомунах.

Устав искать вручную, он прошептал заклинание, добавил слово «леомун», и страницы осветились изнутри. Словно крохотный светлячок бегал внутри книги, заставляя тяжелые страницы переворачиваться, строчки ярко загораться, а потом гаснуть.

Заклинание «Магический поиск» ничего не дало. Глумдар нашел только общие данные. Там говорилось, что леомун – это магический эльфийский амулет, используемый для накопления энергии. Его носили маги древности, и только они могли этой энергией пользоваться. По всему выходило, что, будь даже амулет полон магической энергии, Страг не смог бы пустить его в ход…

Оставив книгу на столе, Глумдар отправился по залу дальше. Вскоре он вернулся еще с тремя.

Вновь запустив «Магический поиск» по словам, маг наблюдал, как волшебный огонек бегает по строчкам, переворачивая страницы. Результат тот же – только общие сведения, которые он уже и так знал.

Глумдар провел около часа, пытаясь найти нужную информацию в других источниках, но не обнаружил ничего, что могло бы пролить свет на загадку леомуна.

Он уже собрался уходить и позвать Хэнкера, чтобы запер за ним читальный зал и главный вход. С каждым шагом Глумдара к двери светильники тускнели и постепенно гасли. Взгляд мага вдруг зацепился за несколько книг под самым потолком. Светильники там вновь вспыхнули ярче.

Он подошел ближе, всмотрелся. На корешках светятся странные знаки, похожие на замысловатую буквенную вязь. От них исходит аура защищенности и незыблемости. От них веет вселенской мощью.

Глумдар протянул руку, чтобы достать, как доставал другие книги, ожидая, что те опустятся в ладонь. Но фолианты не двинулись с места. Загадочные буквы на корешках ярко вспыхнули, и маг почувствовал, как по коже ладони одновременно прокатились тысячи игл. Они не впивались в кожу, только слегка прикоснулись. Казалось, книги дают понять – магическими прикосновениями нас лучше не трогать. А то костей не соберешь.

Глумдар вернулся к двери и прикатил назад лестницу. Заскрипели металлические колесики стремянки, требуя смазки.

Приставив лестницу к нужной полке, маг поднялся и оказался лицом к лицу с нужными книгами. Помедлив, протянул руку, пальцы коснулись корешка ближайшего фолианта. Защитные знаки не сработали. Глумдар решил, что они здесь скорее говорят о важности книги – заклинание магического прикосновения с ней не работает, нужно брать руками, как берут в обычных библиотеках простые, не имеющие отношения к магии люди.

Так или иначе, взяв в охапку все три книги, Глумдар спустился назад. Разложил находки на столе.

У всех – потемневшие от времени кожаные переплеты. Защитные знаки чуть притухли. Название той, что слева, гласит: «Магические ритуалы глубокой древности». Той, что справа: «Синяя книга заклятий». Книга, что в середине, называлась «Магия высшего ранга».

Глумдар интуитивно выбрал «Магические ритуалы глубокой древности». Он положил руку на обложку, и вдруг его словно обдало жаром. В ладонь что-то стрельнуло, как если бы ударила миниатюрная молния.

Мага бросило со стула, он с грохотом упал. Щека уперлась в холодный каменный пол. Но все эти ощущения пропали так же внезапно, как и появились. Их вытеснила открывшаяся Глумдару картина.

Он не чувствовал ни рук, ни ног. У него словно вообще не было тела, он как будто стал частью воздуха. Глумдар не ощущал рассветного холода, не замечал гулявшего вокруг ветерка.

Прямо перед ним в окружении высокой травы стоят врытые в землю каменные столбы. Они образовывают широкое кольцо. Внутри на заменявшей стол каменной плите лежит мертвое тело. Глумдар заметил устремленную в небо бороду на бледно-сером лице.

Вокруг плиты несколько фигур в ярко-белых балахонах. Четверо держат факелы. Один поднял ладони, глаза устремились на восток, к нарождающемуся рассвету. Еще один стоит рядом, держит небольшой камень. Глумдар узнал леомун.

Те, что с факелами, стоят молча, неподвижно, будто статуи. Человек, протянувший ладони к рассвету, начал шевелить губами, но Глумдар слышал каждое слово.

– Да исполнится воля великого мага Кардлаша. Да задержится его бессмертный дух в нашем мире, пока он не сможет воплотиться вновь!

«Кардлаш Речной?! – подумал Глумдар в недоумении. – Великий маг эльфов в древности?!»

Только теперь он как следует рассмотрел фигуры в белых балахонах. Заметил их миндалевидные глаза. Ветер сдул капюшон с головы одного, что держал факел, и взору открылись заостренные уши. Эльфы.

Один из эльфов сделал шаг ближе к плите. Вытянул руку с камнем. Тот, что с книгой, посмотрел на него, кивнул. Он принялся читать нараспев что-то из книги на незнакомом Глумдару языке. Однако чуть погодя он все же опознал разновидность языка эльфов. Этот диалект уже давно не используется.

Однако последние слова он расслышал отчетливо. Глумдар почувствовал, как волосы на голове шевелятся, а его самого осыпает мороз.

– Да почиет дух великого Кардлаша в леомуне – вместилище душ! И да хранится он там до тех пор, пока вновь не сможет обрести плоть!

Ткань на груди мертвого тела на плите ярко вспыхнула, осветив лица стоявших вокруг и затмив тусклый свет факелов. Оттуда в леомун ударил луч света. Камень медленно впитал его в себя, как губка впитывает воду. Последние капли света на его темной поверхности исчезли, и амулет вновь стал темным, как прежде.

Эльфы опустили капюшоны, и теперь Глумдар увидел их лица.

– Первым хранителем будешь ты, Меговин.

– Как скажешь, Тангар.

Эльф, что держал леомун, склонил голову, повинуясь. Надел леомун на шею, убрав его под балахон.

– О живом мы позаботились, теперь пора отдать дань мертвому, – произнес Тангар, закрывая книгу.

По мановению его руки Меговин и еще один эльф подняли с травы деревянные ведра с густой черной жидкостью и принялись поливать тело на плите.

Взяв у одного из помощников факел, Тангар поднес его к усопшему чародею. Труп моментально вспыхнул. Огонь побежал в разные стороны, раздуваемый ветерком. Как голодный зверь, он с ревом пожирал умершее тело и рвался в небо.

Картинка, что видел Глумдар, подернулась рябью, будто вода в озере, и стала меркнуть. Маг пришел в себя и медленно открыл глаза.

Поднявшись с пола, он увидел вокруг зал библиотеки. На столе лежат книги с магическими защитными знаками, как он их и оставил.

«Что за древняя магия!» – подумал он пораженно. Ничего подобного он раньше не видел.

Глумдар помнил, что маг эльфов Кардлаш Речной жил почти семьсот лет назад. Равно как и его преемник Тангар Аквионец. Кардлаш совершил в те времена преступления, за которые, будь он жив сейчас, его полагалось публично казнить.

Но пока что Глумдара занимало другое. Теперь все стало на свои места. И возмущения в Магическом Поле, и необычные свойства леомуна, что подарила сыну Черана Талар.

Была одна заминка: Глумдар не видел, как проводился ритуал, а тело Чераны сгорело на горе Чилак. Но могли быть другие варианты. Подробности не столь важны. Ситуация с леомуном теперь ясна. Осталось выработать план действий. И еще узнать, где сейчас Кардлаш Речной. До сих пор жив или же его дух давно пребывает в долине смертной тени? Однако главное сейчас все же – это Черана Талар. От нее опасности больше.

Вернув книги на полку, Глумдар вышел из зала. Покинув Рубиновую Башню, он сотворил портал перехода прямо на улице.

– Куда ты нас завел, гвоздь мне в пятку?

Страг с неудовольствием озирался. Они стоят в небольшом закутке, куда Гвин их вывел из центрального тоннеля. В свете леомуна Миранда рассматривает выбитую прямо в камне на каждой из стен фигуру гнома. Он замахивается огромным молотом. Две стены – две фигуры. Видно, гном изображен один и тот же.

За спиной у Миранды – проход, через который они вошли, а впереди темнеет выход куда-то еще.

– Во-первых, ты сам спрашивал про оружейную, – заметил Гвин, высмаркиваясь в платок.

Страг подумал, что проще двумя пальцами о землю, но, видимо, царевичам удобнее таскать с собой платки величиной с простынь.

– Мы уже выяснили, что ее завалило! На кой черт ты нас сюда завел?

– Подожди, – попытался успокоить царевич, сложив платок и убрав в карман. – Здесь может быть нечто большее, чем просто оружейная.

– Объясни, – потребовал Страг.

Миранда поспешно шагнула следом – ей одной оставаться возле черного прохода неуютно. Она видела на лице Гвина улыбку и недоумевала, что в данной ситуации могло вызвать радость.

– Согласно нашим легендам, – сказал гном загадочно, – где-то в заброшенных пещерах похоронен Свитовар – великий воин древности!

– Тоже гном? – уточнила княжна.

– Мы чтим его вровень с богами! – в гнусавом голосе Гвина звучала гордость, глаза возбужденно сияли. Он поднял руку и продемонстрировал подаренный отцом перстень. – У меня даже кольцо с его профилем. Если есть шанс увидеть его гробницу, я не могу пройти мимо!

Страг посмотрел на Миранду, как бы говоря: ну почему нам все время кто-то мешает! Времени же в обрез!

– Простите, что втянул вас. Но если здесь, – гном указал на следующий, затянутый темнотой выход, – действительно гробница Свитовара, там будет и оружие.

Страг прищурился.

– То есть ты допустишь, чтобы мы разграбили гробницу великого героя-гнома?

– Во-первых, это не совсем грабеж. Вы возьмете только необходимое.

– А вовторых?

– Вы спасли мне жизнь, а царевич Гвин всегда отдает долги!

– Поверить не могу, что меня угораздило ходить по этому мрачному подземелью, – сказала Миранда, когда они двинулись дальше. – Так чем знаменит этот ваш великий герой?

Гвин бросил на княжну гордый взгляд. В носу зудело, но он подавил желание чихнуть.

– Триста лет назад, когда люди и эльфы втянули гномов в войну с орками, Свитовар спас наш народ от этой мясорубки. Ни люди, ни эльфы претензий не предъявляли, хотя убедить их было нелегко!

– И что же он такого сделал? – в голосе поединщика звучала насмешка. Он всматривался в расступавшуюся темноту впереди. Гробница должна быть уже недалеко. Леомун давал свет, но, что удивительно, совсем не нагревался в руке.

– Свитовар поднялся в горы. Там оседлал огнедышащего дракона и ворвался сначала в башню дворца эльфов, а потом людей. Влетел прямо в окно и снес часть стены. Разметал набежавшую стражу.

– Что ж, весомый аргумент, – заметил Страг. – Грубая сила убеждает лучше всего.

– А я считаю, – подала голос Миранда, – что хорошо подготовленная речь намного эффективнее силы. И лучше побуждает к активным действиям!

– Речью можно зажечь только на войну.

– Я с тобой не соглашусь.

– Представляю, как какой-нибудь гном с посохом, вместо пудового молота, проник во дворец к людям, а еще лучше – к оркам! – и начал произносить пламенную речь, – кивнул Страг саркастически. – Так и виж, как они бросают топоры и мечи и начинают пахать землю, внезапно забыв про войны и грабежи. Эффективно, чего уж там.

– Ты воспринимаешь все буквально! – возмутилась княжна. – Я же сказала чисто гипотетически! Всегда должен быть запасной вариант!

– Запасной вариант, – сказал Гвин хмуро, вытирая рукой нос, – это когда в бою теряешь топор и приходится убивать голыми руками. Да при этом победить превосходящего численностью противника, уберечь от разграбления родной город, где прячутся жены и дети. Вот это правда запасной вариант. А остальное – для любителей порассуждать.

Пройдя еще немного, освещая путь амулетом, Страг вдруг остановился и резко подался назад.

Налетел на идущую позади Миранду. Та преградила дорогу гному.

– В чем дело? – спросила княжна недовольно.

– Фух… Че там? – подал голос царевич, когда она сделала шаг в сторону и рыжие волосы перестали закрывать ему лицо.

Страг молча опустил руку с импровизированным факелом и отошел в сторону. Леомун осветил уходящие вниз ступени.

Миранда нахмурилась. Вспомнив заточение у темного лорда, она почувствовала себя неуютно. Захотелось скорее вернуться наверх – к свежему воздуху, солнцу и пению птиц. Она постаралась, чтобы эти чувства не отразились на лице. Это стоило немалых усилий.

– Неужели там внизу – гробница Свитовара? – произнес гном с почтением, обращаясь к самому себе.

Он быстро посмотрел на спутников.

– Если вы не хотите – я пойду один! Я обязан увидеть эту святыню!

Княжна передернула плечами и посмотрела на Страга, стараясь скрыть просительное выражение на лице.

– Не стоит туда спускаться. Это небезопасно. Поищем выход сами.

– Сначала раздобудем оружие, – твердо сказал поединщик.

Он принялся спускаться первым, освещая дорогу. Гном двинулся следом. На стены от них обоих легли объемные, непропорциональные тени. Страг обернулся к Миранде:

– Будешь ждать здесь или как?

– Ты мой муж и должен меня оберегать, а не подвергать напрасному риску!

Страг пожал плечами:

– Тогда жди нас здесь. Скоро вернемся. – И добавил с сарказмом: – Женушка.

Поджав недовольно губы, девушка двинулась следом. Подол платья легонько приподняла, чтобы не наступить.

Спускались довольно долго. Миранда уже преодолела страх и дискомфорт, от нее посыпались едкие замечания, что эта лестница никогда не кончится. Мол, что, если так пойдет дальше, они пройдут всю землю насквозь.

В этот момент спуск закончился. Перед Страгом открывался узкий дверной проем с замысловатой вязью, вырезанной по камню. Пройти можно было только по одному.

Поединщик выставил перед собой руку с леомуном, и помещение впереди осветилось.

– О, подземные боги! – услышал он за спиной благоговейное.

Гвин вбежал в усыпальницу, неуклюже обойдя Страга и случайно толкнув.

Поединщик хмуро на него покосился, вошел следом. Стены украшены барельефами, на которых широкоплечий гном с бородой сражается с орками. От взмахов огромного молота враги разлетаются в стороны.

В центре комнаты – каменный саркофаг. В изголовье возвышается статуя. Свитовар оперся на молот, правая нога покоится на возвышении. Страг не сразу рассмотрел, что она стоит на отрубленной голове орка.

Казалось, статуя излучает странное тепло. Он вдруг ощутил легкое головокружение. Пол и стены качнулись и… пропали. Со всех сторон слышался звон оружия. Лязг ударов по закованным в доспехи телам…

В утренней дымке идет яростный бой. Поединщик успел заметить силуэты гномов – они пробиваются через ряды орков, что в полтора раза выше их. Здоровяки с черно-зеленой кожей исступленно кричат, нападают с дубинами и топорами, но гномы действуют слаженно, четко. Враги падают от их ударов, как куклы. Впереди – гном с горящими глазами, очень похожий на памятник в исчезнувшей усыпальнице. Он что-то кричит, отчаянно рубится. Молот в его руках вращается, раздавая удары направо и налево. Те, что сзади, воодушевлены его видом. На лицах яростная борьба надежды с отчаянием.

Поединщик тряхнул головой, и все вокруг пропало. Он снова в каменной усыпальнице. Прямо перед ним – изваяние гнома. Он стоит, опершись на молот. Глаза прищурены, взгляд сосредоточен, будто даже после смерти он высматривает здесь в темноте недругов.

– Будь славен, герой Свитовар! – прошептал Гвин. Опустившись на колено, он склонил голову. – Мы помним и чтим твои подвиги!

Подошла Миранда. Поединщик ощутил прикосновение ее плеча к своему.

– Ну и место! – прошептала она. – Всеотец Шалтан, аж мурашки по коже…

Страг не ответил. Он искал оружие. Взгляд наткнулся на несколько секир на стене. Возле статуи в стене была ниша, там поединщик заметил меч и молот.

Пока Гвин продолжал шептать что-то хвалебное, стоя возле гробницы, Страг вытащил из кармана стебель Сигизмундовой травы, откусил и принялся жевать. Он уже научился различать скорое приближение приступов – понемногу начинались жар и головокружение. Поединщик не хотел усугублять, поэтому решил принять лекарство заранее.

Он подошел к нише в стене. Взял меч, провел по лезвию пальцем. Кожа не ощутила остроты. Положил затупленный клинок назад. Молот проверять не стал – не любил такое оружие. Секиры оказались мелковаты.

– Эй, – шепотом прервала его мысли княжна, кивая на царевича, – смотри.

Гвин вытащил из-за пояса кинжал, с силой провел лезвием по большому пальцу. На порезе выступила кровь, несколько капель. Гном стряхнул их на ноги изваяния Свитовара. Царевич поднялся и посмотрел на спутников.

– Это еще зачем? – спросил Страг подозрительно.

– Свитовар избавил нас от чудовищного пролития крови, – пояснил царевич. – Так что теперь я отчасти вернул то, что должен мой народ. Гвин всегда отдает то, что должен!

– Ты вернул три капли, – фыркнул поединщик. – Если уж возвращать, то вскрывай себе вены… Но, как бы то ни было, Свитовар давно мертв, ты окропил своей кровью его статую. Вряд ли она оценит твой широкий жест.

Глаза гнома возмущенно округлились.

– В этом изваянии пребывает дух великого героя! Как смеешь оскорблять его неверием?!

– Только дурни верят в то, что нельзя увидеть.

Гном задохнулся от ярости.

– Как ты смеешь?! Да я тебя!..

Невдалеке послышался уже знакомый стон. Последовало странное шипение, глухо зарычал зверь. Затем раздался отчаянный крик, многократно усиленный подземным эхом.

– Что это? – спросила Миранда, передернув плечами.

Рычание повторилось, уже громче. Ближе.

Страг быстро подошел к стене. Когда он повернулся, то в руках было две средних размеров секиры. Гвину он бросил боевой молот. Тот неуклюже поймал.

– Старики рассказывали об огромном зверо-черве, – сказал гном, глядя на Миранду и поединщика. – Эта тварь стережет гробницу и не дает Свитовару воскреснуть, когда он того захочет! Червя приставили демоны Бездны, чтобы навеки запереть героя в царстве мертвых! Я думал, это всего лишь легенда!

– А я думал, легенда – это то, что мертвые могут воскреснуть, – бросил Страг.

В стену напротив что-то ударило снаружи, на пол посыпались камешки. Рычание раздалось совсем близко, от его источника троицу отделяла только стена.

Миранда охнула. Страг закрыл ее собой, хмуро глядя на стену, готовый в любой момент броситься на любого, кто оттуда появится. Царевич-гном рядом начал рычать, вводя себя в боевой транс.

Удар. Стена дрогнула, по камням пошли трещины. Гном перехватил молот поудобнее. Замер в боевой стойке.

От следующего удара стена разлетелась.

В отверстие просунулась покрытая слизью голова. В светящейся красным пасти торчит множество зубов. Горят красные, как огонь, глаза без зрачков. От вида скользкой, покрытой шерстью головы червя Страга передернуло. За спиной Миранда едва сдержала рвотный позыв.

Зверо-червь принялся ползти внутрь. Это давалось с трудом, но он все же протискивался в узкую дыру. Голова уже находилась в паре метров от Гвина и Страга, за ней внутрь вливалось мохнатое, покрытое слизью тело. Толстое, как бревно, оно сворачивалось кольцами.

– Быстро за статую! – крикнул Страг Миранде.

Княжна в ступоре, не сразу поняла, что от нее хотят.

Поединщик грубо толкнул девушку к гробнице, где между изваянием и стеной притаилась ниша.

– Не высовывайся!

Зверо-червь атаковал. Двигался он молниеносно, Страг и Гвин едва успели броситься в стороны. Ковшеобразные челюсти царапнули пол, где они только что стояли. Поединщик метнул секиру. Оружие вонзилось червю в бок, усыпальницу огласил громкий вой. Тело чудовища затрепетало с отвратительным звуком.

Червь бросился на Страга. Поединщик кувырком ушел в сторону. Поднялся на ноги, крепко сжимая оставшуюся секиру.

– Во имя Свитовара! – Гвин с криком бросился на червя сзади. – Мы защитим твой покой!

Он обрушил молот на голову, но зверо-червь как будто не ощутил этого. Удар, что мог размозжить голову человеку или гному, не причинил монстру вреда. Червь мотнул головой, отбрасывая Гвина к стене. Царевич ударился затылком. Молот выпал из неподвижных рук.

Выбрав наиболее беззащитную жертву, червь пополз к гному. Из горла вырывается рычание, с уродливых губ на камень капает слюна и тут же с шипением испаряется.

Страг с разбега вцепился в скользкую шерсть и оказался у червя на спине. Впереди было видно, что зверо-червь уже раскрыл пасть, собираясь сожрать царевича.

Поединщик прижал к спине монстра леомун. Под светящимся амулетом зашипело, в нос ударил тошнотворный паленый запах. Раздался оглушительный вопль, тело под Страгом начало бешено двигаться. Поединщик почувствовал, что падает.

Страг врезался в стену. Рухнул на пол, чувствуя, что по нему словно потоптался гигант. Он заставил себя подняться. Секиру потерял, в темноте он ничего не мог отыскать.

Краем глаза увидел притаившуюся за изваянием Миранду. На миг их взгляды встретились. Лицо девушки бледное, от ужаса закусила губу.

К Страгу приблизилась отвратительная голова монстра. Из пасти пахнуло горячим смрадом.

Внезапно поединщик услышал серебристый звон. Статуя гнома, что стояла за нависшей над ним головой червя, озарилась изнутри ярким светом. Лицо Свитовара ожило, он повернул голову. Опустил руки, в которых, как влитой, лежит громадный молот.

Гном огляделся, будто вспоминая, где находится. Взгляд остановился на зверо-черве. Поудобнее перехватив оружие, Свитовар ступил с саркофага на пол.

Зверо-червь раскрыл пасть, обнажив острые, как бритвы, зубы, и уже собрался откусить поединщику голову, как вдруг дернулся. По скользкому, мохнатому туловищу с размаха ударил молот. Усыпальница огласилась громоподобным ревом. Повернув голову и заметив Свитовара, тварь бросилась на него.

Молот в руках гнома бешено закрутился. Червь принялся неуклюже убирать голову, избегая тяжелого набалдашника. Свитовар бьет с разворота, сверху, целил достать с боков. Он стремительно теснит чудовище.

Тяжело дыша, Страг отполз в сторону. Нащупал оброненную секиру, пальцы сомкнулись на рукояти. Пока что червь занялся невесть как ожившим Свитоваром. Кто знает, как долго этот гном продержится. Что помешает загнать его назад в гробницу? Зверо-червь сильнее и крупнее. Для него задавить гнома – пусть даже былинного героя! – раз плюнуть.

Зверо-червь окутал гнома своим длинным скользким телом. А потом… Страг в изумлении наблюдал, как гном ухватил монстра обеими руками. Резко потянул в стороны и… с треском разорвал на неровные половины.

Червь громко и отвратительно заверещал. Страг видел, как заткнула уши Миранда. Он и сам подавил желание это сделать.

Свитовар бьет зверо-червя, как мясник тушу. Молот в мощных руках рвет его на куски. В свете леомуна видна отвратительная красно-черная кровь.

Страг охнул и вытер пот со лба. Поднялся, с недоверием глядя на ожившее изваяние. Хотя оно выглядит как самый настоящий, живой гном.

Краем глаза поединщик заметил очнувшегося Гвина. Тот смотрит на зарубленного монстра и огромную лужу крови у своих ног округлившимися глазами.

– Исполать тебе, Свитовар! – произнес он чуть дрожащим голосом, взгляд его горит почтением. – Ты избавил нас от напасти! Благодарим тебя, о великий герой! Мы поведаем о твоем подвиге миру! Да пребудешь ты во славе народа гномов во веки вечные!

Вместо ответа Свитовар отбросил молот. Опустившись на колени, он… принялся лакать кровь с пола. Пил шумно. Взгляд наливается сытостью, глаза зажглись багровым. Страг, Миранда и Гвин смотрели, не в силах произнести ни слова.

Напившись, гном утер рукавам окровавленный рот. Медленно вытер бороду. Он посмотрел на троих собравшихся в усыпальнице. Обычно невозмутимый, Страг поежился. Миранду, как и Гвина, окатило холодом.

– Свитовар, – произнесло изваяние с глазами, сквозь которые просвечивала преисподняя, – давно стал нашим пристанищем… Мы иногда выходим через портал его тела! Знали бы вы, как хочется побыть во плоти, напиться живой крови!! Окунуться в ваши земные наслаждения, которых лишены мы!

– Демоны! – выдохнул Гвин потрясенно. – Не может быть!

Страг стиснул крепче секиру, прекрасно понимая, что против демона толку от нее ноль. Он заметил, как побледнело лицо царевича.

– Среди вас – женщина, – прорычал Свитовар, – превосходно! Они даруют бездну наслаждений!! Сначала я развлекусь с ней, а потом займусь вами, черви!

Демон двинулся к Миранде. Девушка побледнела, вжалась в стену.

Страг бросился ему наперерез, но демон его отшвырнул. Поединщика с силой ударило о стену. Не выдержав разбитых идеалов, Гвин рухнул в обморок. Поединщик снова бросился к ходячему изваянию, но тот ударил, и парень упал, ударившись головой о каменный пол.

Миранда распрямила плечи и посмотрела на подошедшего демона. На его лице застыла похотливая улыбка, в мыслях демон ее уже раздел и теперь собирался сделать это в реальности.

– Женщина… Я сделаю тебя счастливой, ха-ха-ха!..

Внезапно Гвин чихнул. Звук был громкий – он совершенно не пытался сдержаться. Раздалось громкое эхо, и над головами пошла вибрация.

Потолок обрушился. Страг едва успел отскочить в нишу к Миранде. С потолка посыпались камни величиной с арбузы. Ни один чудом не задел Гвина.

Свитовар был оглушен, однако все еще жив. Он пошевелился, медленно стряхивая с себя куски породы и качаясь из стороны в сторону.

Поединщик набросился на него со спины, правая рука прижала к виску ярко светящийся амулет эльфов.

Крик, что издал демон, звучал как громкое карканье. Он тщетно пытался сбросить Страга, но тот вцепился как клещ. На месте, куда он прижал леомун, поднимался черный дым.

Голова демона лопнула с отвратительным звуком. Страг рухнул на пол, все еще вцепившись в обезглавленное тело, вновь металлическое и твердое на ощупь. Правда, оно было горячим – после того пребывания в нем демона из подземного царства огня. Статуя лежала неподвижно. Рядом в нескольких шагах темнеет лужа крови – все, что осталась от зверо-червя.

Поединщик тяжело поднялся. Тело разламывается, будто по нему только что со всех сторон лупили палками. Мысленно кляня на чем свет стоит подземелья, гномов и гигантских червей, он стал приводить в чувство княжну и царевича.

Из-за стены вновь раздался стон, на этот раз он звучал громче – совсем рядом. Только теперь стон этот звук напоминал лишь отдаленно. Стиснув в руках секиру, Страг двинулся к дыре, через которую прополз зверо-червь. Путь себе он освещал леомуном. Мелькнула запоздалая мысль, что это может быть опасно и надо взять с собой гнома. А еще лучше – пустить его вперед.

Там оказалось широкое, просторное помещение. Стены голые, это просто выдолбленная в скале комната. Воздух здесь неимоверно свеж, по лицу и волосам гуляет ветерок. Поединщик не заметил ничего не обычного. Однако стон внезапно повторился, едва не оглушил.

Подняв голову, Страг заметил в потолке множество широких отверстий, из которых идет свежий воздух. Ветер взвывает в этих каменных трубах. Только теперь он слышен напрямую, а не через фильтр стен и коридоров, что делало его похожим на стон загадочного узника.

Плюнув с досады, поединщик вернулся в усыпальницу.

Глава 22

Про Альтана Нивлека ходили легенды. Главой Совета Магов всегда выбирали самого мудрого. Нивлек был именно таким. К тому же он был сильнейшим, но демонстрировал это лишь в крайнем случае. Даром что у него нет левой руки и только три пальца на правой. Он прекрасно обходился без них.

Красота магу без надобности, как и общество женщин, поэтому на уродливые следы от ожогов на лице Альтан внимания не обращал. Равно как и на лишенную волос голову. Но самым страшным была… слепота Альтана. Однако он безошибочно знал, откуда доносятся звуки, во что одеты собеседники, светит за окном солнце или идет дождь.