Со смертью наперегонки Орловский Гай
Поговаривали, что слепота и остальное— это цена, что он заплатил за магическую силу. Кто-то думал, что Нивлек сумел открыть проход в иной мир и вынес оттуда неземную мощь. Кто-то уверен, что глава Совета как-то сумел получить доступ к скрытым источникам, энергия из которых так его изуродовала. Третьи полагали, что Нивлек окунулся в источник Брана, не принеся с собой жертву. Почему источник его не убил, никто сказать не мог. Равно как и ответить на вопрос, почему магические воды сделали Альтана столь могучим. Такие домыслы обильно циркулировали какое-то время, а позже почти сошли на нет.
Равнодушно относясь к богатству и роскоши, Нивлек жил на верхнем ярусе в крайней башне здания Совета. Минимум мебели без намека на изысканность. Деревянное ложе, широкий стол для тиглей, колб и реторт. Здесь же всяческие пузырьки, бутылочки со смесями и растворами. На втором столе – пергамент и перья с чернильницей. У стен от пола до потолка – полки с фолиантами книг.
Мало кто бывал у Альтана в гостях, но те, кто удостаивался, говорили, что в комнате, где он спал и работал, нет ни пылинки. Всегда чисто убрано. Что же до второй комнаты, в нее никто никогда не заходил. Никто не знал, что там хранится. Слухи ходили разные: от нелепых до загадочных. Каждый маг мечтал узнать этот секрет, но Альтан Нивлек хранил его, как если бы это был вопрос жизни и смерти.
А еще Нивлек очень мало спал. Тоже побочный эффект его необыкновенной магической силы. Он постоянно читал, размышлял или предавался медитации. Особенно любил медитировать по ночам, когда все вокруг замирает и каждый звук отдается в темноте громким эхом. Однако раз в две-три недели он все же засыпал на целый день – от физиологии никуда не деться.
Раздался негромкий стук в дверь.
– Войдите, – произнес Альтан Нивлек.
Переступив порог, Глумдар обнаружил его сидящим на коврике. По обеим сторонам на каменном полу горят свечи. Столы и полки у стен едва заметны в полумраке. За окном – погруженный в сон город и черное небо с мириадами звезд.
– Прости, владыка, что прервал медитацию.
Глумдар старался не выдавать непроизвольного чувства отторжения – чудовищные шрамы на лишенной волос голове сильно бросаются в глаза. Они хорошо заметны в скудном свете, что идет от свечей. Сизые бельма слепых глаз тоже выглядят отталкивающе. Однако Нивлек каким-то образом все равно видит, причем и при свете, и в полной темноте. Глумдар был уверен – одним только обостренным слухом слепца тут дело не ограничивается.
– Все в порядке. Я не успел начать. – Альтан Нивлек безошибочно указал на стоявший справа табурет, не поворачивая головы. – Садись. Интуиция подсказывает, у тебя важное дело. Твое сердце ускорило бег, в тебе бурлят волнение и напряжение. Ты осознаешь какую-то опасность, но страха в тебе нет. Ты просто думаешь, как решить проблему. Похвально, Глумдар.
Глумдар невольно посмотрел на дверь. Ту самую, за которой секретная комната, про которую ходит множество слухов. Он опустился на табурет у окна. Посох прислонить было некуда, поэтому пришлось держать в руках.
– Любой маг отдал бы многое, чтобы узнать, что же за этой дверью, – произнес глава Совета Магов. – Вижу, тебя эти мысли тоже не обошли стороной.
– Любопытство – залог прогресса.
– Любопытство к некоторым вещам свойственно только молодости. Чем я могу тебе помочь?
Глумдар посмотрел на главу Совета, который в полумраке и в окружении свечей сделался еще загадочнее, чем обычно.
– Мастер Нивлек, у меня есть основания полагать, что Черане Талар удалось выжить. Я только что побывал в библиотеке Совета, и…
– Что навело тебя на эти мысли?
– Возмущения в Магическом Поле. Регулярные и достаточно мощные. Их мог вызвать лишь чародей высокого уровня.
– Это могут быть и хаотичные всплески энергии, – не согласился Нивлек. – Есть ли у тебя еще поводы для уверенности, что Талар выжила? Если только всплески, причин беспокоиться нет.
Глумдар покачал головой:
– У моего подопечного есть доставшийся от Чераны Талар леомун. Амулет проявляет сильную магическую активность, хотя этот парень не маг и магических способностей у него нет.
Нивлек медленно встал и подошел к столу. Налив из кувшина воды в глиняный стакан, он задумчиво сделал глоток.
– Магические способности могут быть скрыты там, где их не ждешь. Но расскажи-ка подробнее. Кто он – эльф, человек, гном?
– Человек, мастер Нивлек. Это… сын Чераны Талар. Он – поединщик. Будь у него склонность к магии, я бы об этом знал.
На лице Альтана Нивлека мелькнуло странное выражение, которое Глумдар никак не смог интерпретировать.
– Что еще ты узнал?
– Про его леомун – ничего. Но в библиотеке я нашел древние книги, что стояли отдельно от остальных.
– Те, что передают информацию визуальными образами напрямую в голову?
– Те самые. Я увидел древний ритуал. Эльфы перемещали в леомун душу умершего мага. Потом сжигали тело. Это был Кардлаш Речной – он умер семьсот лет назад.
– Я видел эти книги. Странно, но описанного тобой ритуала я не находил.
– Мастер Нивлек. Я уверен – Черана Талар выжила. Она ждет возможности возродиться и доставить нам еще больше проблем. – Помолчав, Глумдар добавил: – Она ищет Золотой Талисман. Если он попадет в руки Чераны, она таких бед натворит, что мало не покажется никому.
– Глумдар, как ты сам видел, для такого перемещения нужен ритуал. Чародейка сгорела на наших глазах. Поэтому я сомневаюсь. Интуиция подсказывает, что я прав. Но ты продолжай наблюдения, если считаешь нужным.
Глумдар посмотрел на собеседника в упор:
– Как поступить, если опасения оправдаются?
Альтан Нивлек помолчал. Глотнул еще воды.
– Если она действительно жива и как-то проявит себя, дай знать. Мы соберемся и уничтожим ее – теперь уже навсегда.
– Благодарю, мастер Нивлек.
Когда Глумдар ушел, Альтан Нивлек подошел к окну. Три пальца на единственной руке сжимались и разжимались, выдавая напряжение.
Постояв у окна и глядя на погруженный в темноту город, Нивлек подошел к двери во вторую комнату. Несколько раз кто-то пытался взломать замок в его отсутствие, и каждый раз отсюда выносили труп. Наложенное на дверь заклятие считывало намерения злоумышленника пробраться внутрь. Оно поражало насмерть. Нивлеку не составило бы труда сделать, чтобы от пришедшего осталась только горстка пепла. Но трупы были более эффективны. Они служили наглядным примером. Отпугивали остальных, кто мечтал проникнуть за дверь. Но, несмотря на все эти безмолвные, но красноречивые предостережения, кто-то время от времени гиб от прикосновения к двери, когда Нивлек выходил по делам.
Он коснулся кольца на двери. Вспыхнуло голубое сияние. Дверь открылась, и Альтан шагнул внутрь.
В последнее время он заходил сюда редко, в основном предаваясь воспоминаниям о прошлом, которое усиленно скрывал от всех. При желании он мог уничтожить содержимое комнаты одним мысленным усилием. От вспыхнувшего пожара не осталось бы ничего. Но такой необходимости пока не возникало, да Нивлек этого и не хотел.
Сейчас его заставил сюда прийти визит Глумдара. То, что чародей узнал в библиотеке Совета Магов, могло выдать Нивлека с головой. Альтан по-прежнему считал, что Чераны Талар в леомуне нет. Над ней не проводился соответствующий ритуал, который проводили над ним…
Нивлек щелкнул пальцами, у потолка вспыхнули шарики света. Окон не было. Никакой мебели, кроме кресла и стола в середине. Подойдя, Нивлек посмотрел на лежащие здесь на столе черепа и камни.
Семь черепов. Семь черных камней. Выжженные изнутри леомуны, в которых на протяжении семисот лет находилась его душа. Шесть черепов от тел, которые в течение семисот лет он носил как одежду, меняя одно на другое и пережидая между пересадками в новое тело в леомунах.
Когда-то Альтана Нивлека звали Кардлаш Речной. Чародей эльфов из древности, сумевший достичь бессмертия с помощью древнего эльфийского ритуала.
Теперь стараниями Нивлека этот ритуал почти забыт. Он позаботился, чтобы информация о первоначальном использовании леомунов исчезла. С каждым поколением об этом знало все меньше магов. Теперь это неизвестно почти никому. Но эту книгу, которую Глумдар обнаружил в библиотеке, Нивлек каким-то образом упустил.
Чародей был полон решимости исправить досадную ошибку. Но необходим наилучший для этого способ – за библиотекой Совета ведется особый учет. Пропажа хотя бы листка или изъятие любой книги будет замечено.
Да и необходимо выждать – Глумдар может вернуться в библиотеку, чтобы заглянуть в книгу снова. Чтобы снова увидеть, как первое тело Кардлаша Речного сжигают, а душа перемещается во временное хранилище.
Три целых пальца на руке Альтана Нивлека сжались. Конечно, шанс разоблачения невелик, но все же он не хотел рисковать. Ведь тогда сделанное им семьсот лет назад может всплыть на поверхность.
Нивлек предался воспоминаниям.
Когда его еще звали Кардлашем Речным, он сотворил такое, от чего содрогнулся весь мир. Сильнейшие маги и чародеи его прокляли. Объединившись, они попытались взять Кардлаша живым, чтобы предать страшной смерти. Но маг сумел ее избежать. Сфальсифицировав собственную кончину, Кардлаш с помощью верных последователей укрылся в леомуне, пока не представилась возможность вновь обрести тело и пережить недругов.
Он знал, что единственный способ вернуть себе былое могущество, а вдобавок и обрести бессмертие – это найти Золотой Талисман.
Альтан пообещал себе немедленно этим заняться. Для начала решил разузнать, кто еще, помимо якобы живой Чераны Талар, ищет артефакт. Возможно, соперников придется устранить… Главное, правильно выбрать момент.
Глава 23
Страг распахнул дверь, и навстречу хлынула смесь запахов – жареного на вертелах мяса, специй, крепкого пота. Таверна была полна – в основном работяги и мастеровые, но поединщик заметил и с полдюжины воинов в разных концах зала. Они сидят, одетые в кольчуги, хмуро что-то пьют. Их голоса теряются в общем гуле таверны.
В воздухе висит запах крепкого мужского пота. Страг невольно подметил, что почти у всех здесь светлые волосы или хотя бы – каштановые. Севернее, откуда пришли они с Мирандой, больше черноволосых и рыжих.
У закопченных балок потолка висят канделябры в виде колес, там горят масляные светильники. Меж столами снуют парни и девушки, разносят пиво и дымящуюся, только что с пылу с жару еду.
Друзья уже собирались войти, но путь преградили двое. Здоровяки, поверх рубах надеты фартуки. Один с бородой, другой чисто выбритый. У бородача под глазом фонарь. По сбитым кулакам было заметно, что недавно дрался.
– Мы пускаем только тех, кто с деньгами, – сообщил бородач.
– Покажите монеты, – кивнул чисто выбритый, – а то приходят, заказывают, а потом отказываются платить или начинают клянчить за соседними столами.
– Нам-то вышвырнуть их нетрудно. Но посетители жалуются.
Поединщик глянул на спутников. Миранда сделала вид, что этих двоих не существует вообще, словно это ниже ее достоинства. Гвин смотрит на вышибал с вызовом. Принц гномов впервые за долгое время выбрался из своего подземного царства к людям, и такой прием не был ему по душе. Он звучно высморкался. Вышибалы покосились на его громадный платок, не стали скрывать усмешки.
– Справедливо, – кивнул Страг, продемонстрировав парням горсть монет.
При виде серебра на лицах вышибал появились улыбки.
– Идите за мной, – сказал бородач, – найду вам свободный столик. Твой друг может использовать свой платок вместо скатерти! – Он гулко захохотал.
Гвин посмотрел на него высокомерно – мол, что взять с человека да еще и простолюдина в таверне.
Парень двинулся в зал, отталкивая с дороги иногда возникавших там уже пьяных в стельку посетителей. Страг и его спутники не отставали. Кто-то протянул к Миранде руки, добавив непристойное словцо, но тут же получил тычок от бородача.
Вышибала подвел их к столику в дальнем углу. Запоздало увидев, что место здесь только на двоих, а платежеспособных гостей – трое, он вышвырнул с соседнего столика трех уже заснувших от хмеля мужиков. Те поворчали и отошли за стоявший рядом общий стол. Пиво там льется рекой, горланят песни, а пьяные разговоры не смолкают.
Через стол четверо воинов потягивают пиво. Все крупные, широкие в плечах. Лица спокойные, уверенные. Торсы защищены панцирями из плотной кожи, на поясах мечи. Страг отметил, что все обходят их стороной, не задираются.
– Кто такие? – негромко спросил Страг, кивая на воинов.
– Люди местного лорда – барона Меггельса, – пояснил бородач. – Сидят тут уже третий день. Одни приходят, другие уходят. – Он понизил голос и сказал шепотом: – Вроде кого-то ждут.
– Пусть нам принесут поесть и выпить, – сказал поединщик, кидая вышибале мелкую монетку.
Благодарно кивнув, бородач удалился.
– Зачем ты отдал монету? – прогнусавил Гвин удивленно.
– Сразу видно прижимистого гнома. Он ее заработал.
– За нее можно было купить несколько кружек пива!
– В данном случае щедрость уместна, – вступила в разговор Миранда, – судя по тому, в какую дыру мы пришли, – она брезгливо оглядела таверну, – этот вышибала еще может сослужить нам службу.
Подбежала девушка с подносом. Выставила на стол три тяжелые запотевшие кружки и миски. От жареной картошки в них поднимался ароматный пар. Она широко улыбнулась Страгу и игриво подмигнула. Княжна недоуменно приподняла бровь, но девушка уже убежала, лавируя с пустым подносом меж столов и соблазнительно виляя задом.
– Заметил, что здесь у всех волосы светлее? – спросила Миранда. – Мы явно продвинулись южнее.
Страг кивнул, они точно уже южнее Хеймдара, тут и воздух теплее, куртку он часто несет в руках – мешает, жарко, но и жалко выбросить. Однако сам смотрел на принесенную еду.
Картошка щедро посыпана зеленью. Тут сочные ломти жареного мяса, от запаха приправ дрожат ноздри, а рот заполнился голодной слюной.
Гвин чихнул. Вытерев под носом, он отложил секиру и вцепился зубами в свой ломоть. Принялся жевать, поднося ко рту кружку и шумно запивая пивом. Страг поставил секиру у ног, руки потянулись к тарелке. Мясо захрустело на зубах, он только успевает облизывать пальцы. Миранда же аккуратно берет картошку, неспешно глядя в окно на двор с телегами и колодцем, делая вид, что не очень-то и голодна. Княжеское достоинство не позволяет набрасываться на еду, как ее диковатые спутники. Она про себя прочла молитву перед вкушением пищи.
– Мы просто чудом выбрались из этого подземелья, – сказал наконец Страг, отпивая из кружки. – Учитывая, как там все рушится от любого громкого звука, нас вполне могло завалить. И все – пиши пропало, гвоздь мне в пятку.
Миранда кивнула. Не в силах дольше делать вид, что не голодна, она принялась насыщаться по-настоящему.
Поединщик посмотрел на гнома. За время пребывания в подземелье царевич стал вызывать у него уважение и некое подобие дружеских чувств. Страг всегда полагал, что проблемы и трудности – лучшая проверка для мужчин. Гвин ее прошел.
– Спасибо за помощь, Гвин. Без тоннеля, что ты показал, мы бы до сих пор блуждали под землей. Скажи, как тебя отблагодарить!
Миранда кивнула, прожевав кусочек мяса:
– Можешь рассчитывать и на мою благодарность.
Царевич отпил еще пива, вытер рукой усы.
– Друзья, мы в расчете. – Он посмотрел на Страга. – Ты ведь спас мне жизнь, помнишь? Я никогда этого не забуду! По правде, я не знаю, что делать дальше. В моем королевстве меня ищут прислужники брата. Я должен вернуться и восстановить справедливость, но пока не знаю как. Думал, может, найти какой-нибудь магический амулет, который мне бы в этом помог. Нет у вас знакомого мага? Я смогу купить его помощь.
– Маг есть, – согласился поединщик, – только он вряд ли станет помогать. А золотом его не удивишь.
Царевич покачал головой:
– Жаль. Что ж, найду что-то другое. Не будь я сын короля гномов! – Он едва не бухнул кулаком по столу, Страг его удержал.
– Ты, главное, не кричи на весь зал, что ты гном, – предостерег поединщик, – за любовь к гномам этих пьяных селян я не поручусь. Да и те ребята в доспехах доверие не внушают. – Он машинально потрогал рукоять секиры, словно проверяя, на месте ли. – По мне, так после нашего похода лучше отдохнуть, чем снова лезть в драку.
– Думаешь, и так не догадались?
– Ты в принципе похож просто на низкорослого человека.
– Не будь ты другом, Страг, я бы решил, что ты хочешь меня оскорбить! – рассмеялся гном.
Поединщик почувствовал на себе выразительный взгляд княжны. В глазах княжны – настойчивая просьба помочь. Она явно намекает на Золотой Талисман. Страг уже собирался ее проигнорировать, но слишком хорошо помнил, как Гвин помог им под землей. Без гнома они бы не выбрались, а он, как и Гвин, привык отдавать долги.
Он посмотрел на царевича.
– Ты можешь отправиться с нами, если хочешь. Мы идем на вершину великой Горы. – Страг понизил голос до шепота. – Очень скоро туда упадет нечто, что сможет решить твою проблему.
Гном слушал внимательно, допил пиво и поставил кружку на стол.
– Ты серьезно?
Страг показал заживший порез на ладони.
– Видишь? Это от отравленного ножа. На Гору упадет волшебный талисман, и только он меня излечит. Думаю, он сможет помочь и тебе.
– А что Миранда? – спросил Гвин. – Тоже с тобой ради этого?
– Изначально да. Я ее спас от нежелательного замужества. – Страг посмотрел на задумавшуюся княжну и негромко добавил: – Теперь я уже точно не знаю, чего она хочет. Она уверена, что боги нас повенчали, и разубедить ее не удается.
Гном понимающе кивнул.
– В таком случае благодарю за приглашение и присоединяюсь к тебе, мой друг.
Снова подошла девушка с подносом, забрала пустые кружки и поставила на стол наполненные пивом. С улыбкой посмотрев на Страга, она негромко сказала:
– Эй, красавчик, не желаешь пустить своего коня попастись? Хозяин может меня отпустить пораньше…
Миранда гневно закашлялась. Медленно поднялась из-за стола, лицо пошло красными пятнами.
Гвин и Страг заинтересованно наблюдали. Страгу давно было любопытно, хороша ли княжна в бою – хотя бы тоже против женщины. За соседними столами воцарилась тишина. Кто-то негромко произнес:
– Ставлю на рыженькую.
– Не, Леська ее уделает, – поспорил сосед.
– Как смеешь ты приставать к моему мужу, холопка?! – произнесла княжна, стараясь сдерживать гнев. – Я тебе сейчас так «попасусь», что ты неделю ходить не сможешь! Белил не хватит, чтобы замазать синяки, поняла?!
Девушка в фартуке пожала плечами:
– А что, я не против и втроем, если тоже хочешь. Можно и гнома прихватить, но это дороже станет. – Глянув на Страга, она с улыбкой сказала: – Я – Леся, красавчик. Если надумаешь, ты знаешь, где меня искать. Бесплатно – только для тебя.
Она подмигнула и ушла. Миранда глубоко дышала, чтобы успокоиться. Страг подумал, что наверняка княжна сейчас читает не молитвы, а дает волю проклятиям.
Пока Гвин и Миранда неспешно ели и пили, Страг дал волю накатившей усталости. Положив голову на локти, он закрыл глаза. Перед мысленным взором промелькнул их путь из подземелья наверх. Темные тоннели. Просторные залы, тесные заброшенные комнатушки, где у стен кувшины с драгоценными камнями и сундуки с монетами разной чеканки из золота и серебра. Именно там он набрал тех и других, поскольку монеты, изъятые у разбойников, он растерял, пока дрался со зверо-червем и ожившей статуей Свитовара.
Теперь леомун привычно висит на шее, а в кармане пучок стеблей Сигизмундовой травы, на случай если опять приступ. Осталось найти Золотой Талисман и уже наконец исцелиться.
Внезапно в дрему ворвался голос:
– Кто такие? Откуда пришли?
Страг открыл глаза и поднял голову. Стол окружило шестеро воинов. Четверо до этого сидели за соседним столом. К ним присоединились еще двое. Все шестеро теперь стоят рядом, на поясах ножны с мечами, рядом у каждого – кинжал. Смотрят недоброжелательно.
– Вы на земле барона Меггельса, – сказал хрипло один. – Он чужаков не жалует.
Страг и Гвин переглянулись. Поединщик заметил, что в таверне воцарилась тишина, все повернулись к ним, наблюдая, как будут развиваться события.
«Когда все закончится, сплетен им хватит надолго», – подумал Страг.
Но тут поднялась Миранда. В своем красном платье она смотрелась высокомерно и эффектно. Девушка откинула рыжие волосы. Ее осанка выглядела по-княжески безупречно, на воинов смотрела свысока и с презрением.
– Я – Миранда, дочь покойного князя Ландора из королевства Хеймдар и его полноправная наследница! Я, мой муж и наш друг случайно оказались на этих землях, и мы здесь долго не задержимся. Многоуважаемого барона мы ничем не оскорбляем!
Со всех сторон послышался шепот. Миранда заметила, что все смотрят на них, включая вышибал и хозяина за стойкой.
– Вы похожи на обычных бродяг, – сказал воин, тот, что шире в плечах и выше. Ножны у него богаче, чем у товарищей.
Страг нахмурился. В принципе нет той проблемы, которую не решит добрая драка. Только сейчас он устал. Миранда, напротив, выглядит бодрой. Излучает высокомерие и презрение. Он начинал ощущать жар. Яд снова давал о себе знать. Что-то в последние пару дней приступы пошли слишком часто.
– Ты посмел назвать меня лгуньей?! – спросила княжна гневно.
– А это мы сейчас разъясним, – кивнул воин. Он и его товарищи положили руки на рукояти мечей. – Выходите. Немедленно!
На улице уже начало темнеть, духоту сменил ветерок. Перед Страгом, княжной и Гвином раскинулся широкий двор. В жилых постройках светятся окна. Из кузницы слышен звонкий стук молотов. Запах навоза и сена смешивается с ароматом свежеиспеченного хлеба. Служанка набирает в колодце воду, подвыпивший гуляка решил помочиться прямо у входа в таверну.
Страгу велели шевелиться. Трое воинов идут впереди, еще трое замыкают шествие. Оружие у него и у Гвина конфисковали. Страг без секиры чувствовал себя беззащитным. Гном кусает губы. Поединщика не оставляла мысль, что во всем этом что-то не так. Зачем опрашивать путников из таверны, а потом еще и выводить на улицу, при этом ссылаясь на какого-то там барона – хозяина этих земель?
Их завели за таверну, за забором открылся пустырь. Страг вдруг ощутил головокружение. Жар, что начался еще в таверне, усилился, ударил в голову. Ноги подкосились, не выдержав веса внезапно потяжелевшего тела. Перед глазами плыли яркие пятна в темноте. Солдаты орали, приказывая подняться, но голоса звучат далеко, а удары по ребрам уже перестали ощущаться – поединщик чувствовал, что летит в глубокую черную яму.
Пришел в себя от горечи во рту. Попробовал выплюнуть, но сил не нашлось, и Страг проглотил лежавшую во рту траву. Он не знал, сколько прошло времени, но жар затих. Голова перестала кружиться. Страг обнаружил, что лежит на земле. В темноте над ним склонились лица Миранды и Гвина. Откуда-то снизу исходит слабый свет леомуна. Амулет высвечивает рыжие волосы княжны и рассыпанные по лицу веснушки. От Гвина разит чесноком и пивом.
– У меня снова был приступ?
– Ты упал в обморок, – кивнула княжна.
Гвин выглядел изумленным.
– Этот камень у тебя на груди… ты еще освещал им дорогу под землей. Где ты его раздобыл?
– Подарок матери. А что?
Он вдруг понял, что, кроме их троих, здесь никого нет. В груди шевельнулось нехорошее предчувствие.
– Леомун убил солдат, – сообщила Миранда мрачно. – Когда ты упал, они начали тебя бить, чтобы поднялся.
– Но камень вдруг ярко вспыхнул! – кивнул Гвин. – Из него ударили лучи света… – Он был слишком изумлен, чтобы продолжать.
– Они мертвы?
– Им срезало головы, – сказала Миранда хмуро. – Я и рада: те парни явно собирались причинить нам зло. Но… они мертвы… Боги, – она покачала головой, – как же так? Мы их убили…
– Они, возможно, собирались убить нас, – осторожно напомнил Гвин.
Страг заметил контуры лежащих на земле тел. Ночь их скрывает, позволяя видеть только торчащие из темноты ноги в сапогах. Слева восемь пар. Справа четыре. У одного сапоги залиты кровью…
– Если это амулет эльфов, – сказал гном и поежился, – то там может быть все, что угодно. Я слышал, что в древности леомуны называли вместилищами душ. Маги, что гостили у нас во дворце, рассказывали. Это очень опасный предмет – сегодня тебя защищает, а завтра может убить. Лучше от него избавься, друг мой!
– Это все, что у меня осталось от матери, – сказал Страг. – Поэтому избавляться не стану, гвоздь мне в пятку!
Он посмотрел на Миранду:
– Спасибо, что дала Сигизмундову траву.
– Не за что. А теперь, я думаю, нам лучше уйти.
– Полностью согласен, – проворчал Гвин.
Миранда задержалась, чтобы прочесть над мертвецами молитву.
Мужчины перелезли через забор, Страг помог княжне. Оказавшись на пустыре, они двинулись дальше. Земля и темневший тут же густой лес уводили их дальше вверх по громадному склону Горы.
Глава 24
Неподалеку от места, где на ночь остановился цирк Ковмака, с треском разошлась земля. Из огненного провала выехало четверо. Всадники объяты огнем, но пламя быстро стало гаснуть. Кони и плащи сделались черными, и только глаза наездников продолжали светиться, словно угли.
У всадников не было кожи на голове – ткань капюшонов скрывает лишь черепа. Из-под конских губ выпирают клыки. Один из коней подобрал губами камень. Тот захрустел на зубах, превращаясь в песок. Конь другого дохнул из пасти огнем, выжигая перед собой залитую лунным светом траву.
Один из всадников горбат, конь у него выше остальных, ноги и туловище животного увиты тугими мышцами. У всех четверых через верхнюю пластину черепа пробиваются загнутые рога. Они с лязгом обнажили мечи – клинки отливали мертвым светом звезд.
Всадники тронулись в сторону фургонов цирка. Скача вперед, они разделились, чтобы подъехать к лагерю с разных сторон.
– Пожалуйста, не надо! – Людоша смотрела на идущих к ней поединщиков. – Не смейте!
Намил и Блайвор изрядно выпили за ужином и теперь хотели развлечься с этой девушкой, которая пару дней назад прибилась к цирку вместе с братом. Ей семнадцать, стройная, красивая. Светлые волосы спускаются водопадом на плечи, и их постоянно приходится убирать с лица – красивых лент у Людоши нет, а чем попало волосы подвязывать не хочет.
Она отбежала за фургоны, надеясь спрятаться от пьяных здоровяков, но они нашли ее, словно идущие по следу псы.
– Тихо, девочка, – проговорил распаленный Намил, пожирая глазами ее ладную фигуру, проступающую через простенькое платье, – мы тебе больно не сделаем.
– Он врет! – захохотал Блайвор. – Больно будет, ты же девственница! Но ты не волнуйся, мы не оба сразу – по очереди! Ха-ха-ха!
Они начали заходить с двух сторон. Девушка переводит испуганные глаза с одного на другого и пятится.
Ночь темна, от звезд света мало, а луна то показывает бледный край, то вновь скрывается за тучами. За стоящим тут же фургоном лает собака, слышны голоса других циркачей. Там сегодня и Ковмак, и Эрих, хотя они редко сидят у общего костра. Но на сегодняшнем представлении было на редкость много народа, зрители ревели от восторга, глядя на смертельные номера, где погибло два добровольца.
Бой, где Эрих насмерть забил новенького поединщика, привел толпу в экстаз. Циркачи сорвали приличный куш. Ковмак послал Рута и Глошеля в ближайшее селение за водкой, и теперь все праздновали. Не праздновала только Людоша – один из убитых был ей братом.
Девушка понимала – позови она на помощь, никто не придет. Все пьют и развлекаются. А если кто и придет, то чтобы присоединиться к этим мерзавцам. На нее многие засматривались, еще когда брат был жив, а уж теперь, после его смерти…
Отступая, она уперлась спиной в твердое, поняла, что это дерево и пятиться больше некуда. Поединщики оказались рядом мгновенно.
Людоша ощутила на себе грубые горячие руки, мерзкое, пропитанное водкой дыхание на лице. Ее едва не стошнило, когда руки легли на грудь, легонько стиснули и стали опускаться ниже. Раздался хохот, затрещало разрываемое платье.
Девушку захлестнул гнев. Изловчившись, она укусила Намила за щеку. Колено врезалось ему в пах. Поединщик со стоном упал на колени. Раздетая, Людоша в ярости даже перестала чувствовать прохладный воздух леса.
Она ударила Блайвора. Вышло слабо и неумело. Кулак скользнул по скуле. Поединщик разразился хохотом. Поймав девушку за руку, развернул ее и прижал к дереву. Людоша чувствовала сзади его частое дыхание, слышала, как развязывает портки, но всякая попытка вырваться причиняла боль в заломленной руке.
Внезапно насильник замер и поднял голову. Из глубины леса раздался топот копыт. Все ближе к опушке, где Блайвор поймал девушку. Уже отошедший от удара в пах Намил приподнялся, вглядываясь в темноту.
К ним приближались четыре яркие точки. Выплывшая из-за туч на миг луна осветила всадника с огненными глазами. Глаза скакуна тоже горели адским огнем.
Всадник выметнулся на опушку. Весь в черном, с коня свисают края плаща. Казалось, у скакуна полный рот пламени, из ноздрей валит пар.
Блайвор и Намил замерли. Людоша уже собралась бежать прочь, но, увидев страшный силуэт, застыла как вкопанная.
Всадник вскинул меч, и Намил рухнул с раскроенной головой. Охваченный ужасом Блайвор вдруг понял, что слышит крики и лязг оружия со стороны фургонов. Бледный, тяжело дыша, он торопливо завязывал портки.
Ступор Людоши наконец прошел. Подхватив платье, она бросилась наутек. Всадник даже не посмотрел ей вслед.
Он спешился. Испачканный в крови меч сияет бледным светом звезд. Только теперь Блайвор заметил, что вместо головы – рогатый череп. Всадник казался выходцем из преисподней. Когда тот заговорил низким, пробиравшим до дрожи голосом, Блайвор почувствовал, как удавка страха стягивает горло, не давая дышать.
– Ты знаешь человека по имени Страг?
Услышав имя подкидыша, Блайвор вздрогнул. Неужели яд его не убил и он прислал ангела смерти, чтобы отомстить?
– Ты знаешь того, кого называют Страг? – вновь спросил всадник. Голос словно доносился со дна колодца, от него веяло холодом и темнотой.
Поединщик кивнул. Испуганный взгляд метнулся к фургонам. Оттуда доносятся страшные вопли. Истошно кричит Ковмак, будто с него сдирают шкуру.
– Знаю…
Достав из-за пазухи темно-красный рубин, всадник поднес его к лицу Блайвора, сунув в его дрожащие руки. Поединщик заметил, что из камня на него смотрит вовсе не собственное отражение, а низенький лысый старик со следами ожогов на голове.
– Рассказывай, что знаешь, – велел всадник.
Блайвор в ужасе посмотрел на воина с черепом вместо головы. Боялся он скорее этого исчадия ада, а не старика в рубине. Он поведал о Страге все от момента, как Ковмак обнаружил его у колес своего фургона, до последней драки, когда он и Намил сделали у Страга на руке надрез отравленным ножом.
– Что у него на шее за камень? – потребовал старик из рубина.
– Не знаю, – прохрипел Блайвор затравленно. – Подкидыш никогда с ним не расставался. Говорил, подарок матери!..
– Когда его подкинули ребенком, камень был при нем?
– Я не знаю… не пом…
– При нем или нет?!
– Кажется… да, – выдохнул Блайвор.
– Глупец, – произнес голос старика из рубина. – Страг жив и здоров, горы сворачивает этим камешком. Если бы ты тогда довел дело до конца, мне не пришлось бы сейчас делать это за тебя!
Щелкнув пальцами, старик пропал, и на Блайвора теперь смотрело собственное искаженное отражение.
Рука в черной перчатке выдернула камень из пальцев. Меч адского воина вошел ему в шею.
Сунув рубин за пазуху, рогатый воин сел верхом и направился к фургонам. Остальные трое уже были там. Ковмак лежит с разрубленной грудью. Эрих заколот. Рут изрублен на куски, как и карлик-повар Глошель. Остальные тоже убиты. Только собаки одиноко скулят, оплакивая хозяев.
Читать бесплатно другие книги:
