Ветры империи Иванов Сергей

1

До крепости загорцев Эрик добрался быстро, без блужданий и приключений, однако через боковой вход, обслуживавший наемников, его не пропустили — видно, что-то не сработало в маскировке. Покрутившись вокруг, Тигр набрался нахальства и двинулся через главный. На его счастье, здесь сегодня пускали всех — от вожака и выше; да и пленник, кажется, упоминал об очередной вечеринке, затеваемой обходительными загорцами.

Проследовав пустынным коридором, Эрик остановился на пороге громадного зала, изумленный неожиданными обилием и разнообразием гостей. Помимо неряшливых и громогласных дикарей, за неимением другого щеголявших роскошными мехами, он увидел тут и угрюмых, настороженных шатунов в добротных, хотя и обшарпанных латах; и столь же недоверчивых имперцев, не спешивших менять прежнюю форму — кстати, отменную; и даже осколки высоких родов Империи, недавним взрывом заброшенные в самую глубину Огранды. Похоже, дальновидные загорцы подкармливали для своих будущих нужд всех, до кого только смогли дотянуться.

Не поскупились они и на убранство гостиного зада — с первого взгляда он ошеломлял количеством округлых бассейнов, омывавших постаменты великолепных скульптур, ни одна из которых не повторяла другую. Искусная подсветка ясно высвечивала только эти полированные фигуры, фонтанирующие темной жидкостью, а рассеянные между бассейнами столики были погружены в уютный сумрак, поначалу едва проницаемый. Но в следующий миг гость с содроганием узнавал в ближней скульптуре беспощадно точное изображение раненого, уже умиравшего, — скорее даже полутрупа, предсмертными корчами вывернутого в подобие монстра, из многих и ужасных ран которого хлестала багряная кровь, до краев заполняя бассейн. Затем и во второй фигуре проступал злосчастный смертник, захваченный на последнем пороге, — и в третьей. В неостывшей крови этих начинающих мертвецов резвились странные рыбы, больше смахивающие на пиявок, а по мрачным сводам огромной гостиной, уже обильно проросшим пушистой плесенью, скользили багровые блики, точно подкрадывающиеся призраки. И конечно, все здешние углы и проходы были убраны завесами многослойной паутины, оккупированной гигантскими и, наверное, ядовитыми пауками. Никакой голографии — все добротно и изысканно, словно эта тошнотворная гармония оттачивалась веками. И кого же могло взрастить столь откровенное смакование смерти? — Эрик поежился. Все равно что поселиться внутри склепа.

Краем глаза он ухватил в стороне взмах чьей-то руки и рывком повернул голову. За крайним столиком, в вольготном одиночестве, развалился громоздкий рыцарь, выряженный с вызывающим великолепием, и небрежными, хотя и приветливыми жестами подзывал Эрика к себе. Молодое лицо нахала лучилось надменностью чистокровки, а на грудном панцире блистала эмблема Спрутов — могучего рода бездарного императора, ныне свергнутого.

Усмехнувшись, Тигр нехотя подсел к столику рыцаря.

— Ну вот, — хмыкнул тот. — К эдакому угощению, — кивнул он перед собой, — да приятного собеседника — чего еще желать?.. Разве только зрелища, но ведь и оно уже на подходе.

— Похоже, вы здесь не впервые?

— Да заглядываю изредка, — подтвердил Спрут. — Я ведь давно слоняюсь по этим местам. — Он вдруг рассмеялся и похлопал себя по груди: — Не обманывайтесь этим — с родичами я разругался вдрызг, а так нарядился уже после бунта, в пику нынешним стервятникам.

Рассеянно кивая, Эрик высматривал среди разномастных гостей одиночные фигуры загорцев. По сравнению с имперцами и столичной знатью на тех было меньше пластика и больше металла, и в полном облачении они походили на вздыбившиеся вездеходы, хотя без доспехов выглядели бы куда изящней большинства снежных огров. Однако под любым латным грузом загорцы перемещались с завидной легкостью, а значит, силой их не обделили.

— Ишь ты! — Спрут показал головой на центр сумеречного зала, где, посредине просторного танц-круга, из пола вырастала стальная фигура. — Сам Кэй, наследник здешнего Главы, — впервые его вижу тут.

Тигр сузил глаза, вглядываясь в застывшее лицо юного царевича — с правильными, мелкими и словно бы сглаженными чертами. Поверх пластикового шлема был наклеен пышный парик, составленный, по словам Олта, из скальпов убитых врагов. Мертвая кожа постепенно стягивалась к макушке, высвобождая место для новых трофеев, и с возрастом парик превращался в устрашающую копну, требовавшую специального ухода.

Платформа наконец остановилась, наследник шагнул вперед, и сразу его лицо будто включилось, озарившись безупречными учтивостью и радушием. Подсев к ближнему столику, он оживленно заговорил со своими гостями — видимо, самыми влиятельными из окрестных вождей.

— Ну наконец-то! — вдруг воскликнул молодой Спрут, плотоядно потирая ладони. — Ах, мои чародейки, мои прелестницы!.. Ну почему мы сидим так далеко?

Та же платформа уже доставила на танц-круг стайку улыбающихся девиц, окутанных до колен лишь собственными пушистыми волосами и возбужденно переминавшихся на смуглых ногах, будто юные кобылки перед стартом. Затем по залу прокатился медленный гром, продолженный властным ритмом — гулким и мощным, словно содрогались сами стены. Слаженной вереницей девушки заскользили по краю площадки, поочередно взмахивая руками, лишенными даже браслетов. Прошло немного времени, и Эрик заметил, как завороженные редкостным зрелищем огры покорно раскачиваются в такт колыханиям обольстительных танцорок. Железные волны расходились от уязвимого центра все шире, и даже в себе Тигр ощутил потребность подключиться к общему ритму.

— Это вам не голышки, даже не босявки, это — Истинные, — сквозь зубы проговорил Спрут. — Высокородные загорские ведьмы — во всей красе и без всяких покровов!.. До сих пор мы только слышали об этой потаенной ереси, а вот теперь загорцы сами демонстрируют ее нам — с чего бы, а?

Эрик молча пожал плечами.

— По-вашему, это пустяк, обычное развлечение? — добавил рыцарь. — Но ведь сейчас, у всех на виду, нарушаются сразу два древних огрских запрета: на одиночное общение с Духами — посредством ведьминых чар…

— Нарушение субординации, да? — хмыкнул Тигр.

— … и на обнаженность, — невозмутимо закончил Спрут. — Вас это не тревожит?

— Уж очень вы строги, любезный изгой, — возразил Эрик. — С загорцев все-таки иной спрос.

— А как насчет запретов?

— Во-первых, ворожат-то они все же компанией, — подражая методичному Горну, ответил юноша. — Во-вторых, как мне кажется, один запрет прямо вытекает из другого, ибо нагота способствует чародейству. А в-третьих, от Ю не убудет, если кто-то прорвется к Духам и в обход ее.

— Вы настолько в ней уверены?

— Я в нее верю, — с улыбкой поправил Эрик. — А потому меня не пугают ереси, хотя бы в них ударились все, — Ю не станет от этого менее Божественной. Нетерпимость — признак неверия либо притворства.

— Говорят, лучшие святоши получаются из бывших грешников, — ухмыльнулся Спрут. — Не согласны?

— Это оттого, что они пришли к богине по собственной воле, перепробовав остальное, — объяснил Тигр рассеянно. — Вы ничего не чувствуете?

— В смысле?

— По-моему, за нами следят.

Он огляделся. Вокруг все исправно пожирали глазами лакомое ведьминое кольцо, забыв о прочем угощении, — да и сами танцорки все больше входили в раж, ускоряясь с ритмом, извиваясь и кружась так, что их роскошные волосяные завесы постепенно взвихрялись и путались, а запретная, Истинная нагота проступала все отчетливей. Юным загоркам было чем прельстить здешних зрителей, и они подавали себя с горделивой, даже надменной откровенностью, ничего не скрывая, но и не обещая ничего, — и это тоже оказалось внове для снежных огров.

Похоже, никому здесь не было до Эрика дела, однако гнетущее чувство не проходило. К тому же и прилипчивый ритм начинал действовать на нервы.

— Вообще я бы не удивился, — проворчал Спрут, озираясь с обычной непринужденностью. — Эти труполюбы мне с самого начала не по нутру — может, потому, что смахивают на некоторых моих родичей. И если б я не был так падок на зрелища…

— А не хотите им слегка досадить?

Рыцарь с готовностью хохотнул.

— То-то мне показалось, будто вы здесь неспроста, — ответил он. — Ну конечно хочу!.. Только как?

— Фасад загорцы нам показали, теперь не худо было бы взглянуть на изнанку.

— А вы знаете способ?

— Об этом и речь. — Быстрым взмахом Эрик начертал в воздухе знак внимания и осторожности, вряд ли понятный загорцам, и продолжал, заговорщицки понизив голос: — Мне надо исчезнуть.

— Что? — удивился Спрут, едва заметно кивнув. — Как?

— Провалиться я не смогу — стало быть, придется вознестись.

— Но зачем?

— Вентиляционные каналы, — пояснил Эрик, направляя большой палец в сторону соседнего бассейна. — По ним я смогу попасть куда угодно.

Спрут опять слегка кивнул, а вслух спросил:

— Потребуется небольшой переполох, верно?

Протянув руку через стол, Эрик отсыпал в его ладонь с полдюжины шариков-«вспышек», ослепительно взрывавшихся от легкого удара, но в остальном безобидных, и шепнул:

— Готовьтесь.

— Еще один пустяк, незнакомец, — так же тихо откликнулся Спрут, придержав его пальцы своими.

— Слушаю.

— Вы ведь Тигр, я не ошибся?

— И?

— Если я хоть чем-нибудь могу искупить вину своего рода перед вашим, располагайте мной, — очень серьезно сказал рыцарь. — Мое имя Гир, когда-то я ходил у Спрутов в наследниках.

— Я — Эрик, сын Главы, — учтиво представился Тигр. — Буду иметь в виду, дружище Гир.

Улыбнувшись, Спрут отпустил его руку и кивнул, сигнализируя готовность. Сейчас же Эрик скрытным, кистевым взмахом подбросил над столом «вспышки». Успел увидеть, как поспешно зажмурился предусмотрительный Гир, тотчас смежил веки сам, а мигом позже метнулся к бассейну, неслышно погрузившись в багровую воду. Над поверхностью полыхнуло снова — это взметнул свою порцию шариков симпатяга-сосед, самый странный из Спрутов, — и Эрик не медля устремился в глубину, к основанию кошмарной скульптуры. Следуя подсказкам Олта, обследовал его вокруг, стараясь не замечать беснующихся вблизи лица рыбешек, — пока не наткнулся на подходящую рукоять. Тут же повернул ее, надавил на плиту плечом и вместе с изрядным количеством воды оказался внутри пьедестала.

Впрочем, вода сразу стекла в угловое отверстие, через кровяной фонтан, видимо, вернувшись в бассейн, а Эрик, распахнув под собой новый люк, по винтовой лестнице стал настороженно спускаться в темноту, теперь полагаясь больше на слух. Упершись в невидимый пол, немного подождал, пока с него стекут остатки мерзостной влаги, и ощупью направился вдоль стены, истово надеясь, что ни Олт, ни он сам ничего не напутали в здешних ухищрениях.

Наконец уткнувшись в тупик, Эрик пошарил ладонью по стене, нащупал допотопный глазок, слегка раздвинул шторки. И чуть не подпрыгнул, услышав знакомый голос:

«— А вы знаете способ?

Господи, откуда здесь Гир?..

— Об этом и речь, — откликнулся другой голос, похожий на мурлыканье гигантской кошки. — Мне надо исчезнуть.

— Что? — удивленно спросил Спрут. — Как?

— Провалиться я не смогу — стало быть, придется вознестись.»

Эрик тихонько фыркнул: себя не узнать — это ж надо!.. И кого здесь заинтересовала эта запись?

— Девятке от Седьмого — срочно, — внезапно заговорил новый голос, на этот раз отчетливо чужой, к тому же на загорском диалекте. — Обыскать — купол, вентиляцию, подсобки. Рекомендую подпустить в каналы газ.

Удовлетворенно ухмыляясь, Эрик приник к глазку, увидев за ним роскошную пультовую — с панелями под потолок, со многими экранами и широкой, точно кушетка, клавишной доской вокруг удобного кресла-вертушки. Занимал его худощавый гигант с мертвенным красивым лицом, от кончиков пальцев до подбородка затянутый в отличную либерийскую кольчугу, впрочем устаревшего образца, и увенчанный знакомым лоскутным скальпом, подтверждавшим его статус царевича. Конечно, он оказался точной копией наследника Кэя. «Седьмой, — задумчиво повторил Тигр. — Это и есть его порядковый номер в цепочке здешних двойников? Занятно…»

Царский отпрыск, опережавший на родовой лестнице лишь треть своих разноутробных братьев, снова защелкал стальными когтями по бесчисленным клавишам, рыская холодным взглядом по экранам. Странностью ухваток он напоминал исполинское насекомое или, точнее, стилизованный под него совершенный аппарат, запрограммированный на выполнение сложнейших обязанностей страж-оператора.

Бесшумно Эрик извлек из доспешного тайничка крохотный футляр с усыпляющими иглами и аккуратно зарядил ими столь же миниатюрный игломет, вынутый из другого паза. Затем нацелил его на глазок и негромко свистнул. Загорец мгновенно повернул на свист узкое лицо, вперив безжизненный взгляд прямо Тигру в глаза, и тот сразу нажал спуск.

Игла вонзилась Седьмому в щеку — непроизвольно он вскинул длинную кисть к ранке, но в следующий миг безвольно обмяк, свесив руки до пола. Тотчас Эрик нажал на камень, и стена пропустила его сквозь себя, точно бесплотного духа. Развернув кресло к себе, Тигр брезгливо вынул загорца и подпер его спиной единственную дверь. Не теряя времени, занял освободившееся место и заскользил пальцами по клавишам, спеша разобраться в здешнем обилии. Недолгая служба в Храме обогатила Эрика многими полезными навыками, включая и умение с ходу договариваться с вычислителем любой сложности — кроме, разумеется, храмовых. И когда он принялся потрошить самые заветные из загорских сундуков, то обомлел.

Как выяснилось, Истинные Загорья и в самом деле предвидели многие теперешние события и готовиться к ним стали задолго до появления первых симптомов. То ли их объединенное колдовство оказалось действенней мудрости богини, то ли они-то как раз и сумели направить ход истории по этой колее, — в любом случае загорцы давно уже угнездили один из десяти своих родов в этом ключевом месте, чтобы затем подтянуть сюда остальные и, по мере подхода, встречать здесь всех главных участников последнего общеимперского действа. В силу своей малочисленности загорцы не могли полагаться только на силу (хотя лучше других знали, куда ее направить) и напропалую вербовали сторонников, исполнителей, шпионов, не брезгуя ни подкупом, ни шантажом. На всех влиятельных деятелей Империи были собраны подробнейшие досье, и это не было обычным набором общеизвестных, но разрозненных фактов — нет, здесь копали куда глубже. Каждого из имперских заправил пригвоздили убийственно точной характеристикой, словно бабочку — булавкой, а всю их подноготную высветили настолько, что та уже явственно отдавала мертвечиной. Да если всплывет и подтвердится хотя бы десятая доля этого, сколько же голов посыплется — даже сейчас? — с содроганием представил Эрик. Страшная штука — знание…

Однако, в отличие от других претендентов на власть, загорцы больше упирали не на поиски Военного Координатора, а именно на захват Ю, в которой крайне нуждался их могущественный царь, рассчитывая обрести в ней новую и небывалую силу, не говоря о прочем. Пока же ему приходилось удовлетворяться туземными ведьмами, из которых особенно славились дочери Водяного, а нескольких из них царевичи до сих пор держали в заложницах, пользуясь по мере надобности. Со дня на день в здешнем дворце ожидался сбор всей царской пирамиды, однако чего-то недоучли загорские мудрецы, либо в течение событий вмешались их многочисленные враги, и Ю появилась у Крепости чуть раньше предсказанного («Еще бы им суметь предсказатъ Горна!..» — усмехнулся Тигр). После первых же сообщений здешняя Десятка подняла на ноги все свое наемное воинство, перекрыв к Крепости каждый из мыслимых подступов, на громадной площади прочесывая мешанину древних скал, исковерканных бесчисленными норами и трещинами, и накапливая доклады поисковых троек в бездонной памяти вычислителя.

«Лучше б они помечали это на карте, — с ухмылкой подумал Эрик, посылая команду на стирание. — Не пришлось бы начинать все сначала… А впрочем, мне ведь и самому еще надо выбраться — анализатор-то у них наверняка припасен».

— Да уж, любезный Тигр, — подтвердил ласковый голос, — теперь вам придется с нами подружиться — либо умереть.

Эрик стремительно обернулся, хватаясь за мечи, и оцепенел. Перед закрытой дверью в прежней позе восседал подстреленный загорец, только выглядел он теперь на удивление бодрым, будто и не спал вовсе.

— Что за черт!.. — выдохнул Тигр.

— Удивлены? — Седьмой выдернул из щеки иголку, заинтересованно оглядел. — А разве вас не предупреждали, что мы неуязвимы, даже бессмертны? — Он вдруг улыбнулся. — Или желаете удостовериться сами?

— Непременно, — сказал Эрик, поднимаясь. — Вы готовы?

— Все-таки не верите, — вздохнул Седьмой, укоризненно улыбаясь. — Собственно, почему?

— Но ведь вам еще не наскучила жизнь?

— Разумеется, нет, — удивился загорец. — С чего вдруг?

— Тогда откуда взялось ваше смакование смерти?

— Господи!.. — Седьмой рассмеялся. — Вы не понимаете? Ну да, мы любим смерть — только чужую.

— Эдакое уродство?

— Ну почему? Вы представьте: если умирающий враг заряжает вас силой — той самой, что сцепляла его душу с телом; если каждая смерть побежденного прибавляет вам мощи…

— Ну? — угрюмо спросил Тигр. — Что тогда?

— … то для вас не будет аромата сладостней, чем вонь его гниющего трупа.

— А вы не врете?

— Зачем?

— Зачем люди врут? Чтобы скрыть правду.

— Хотите, я поклянусь?

— Я ведь для вас чужак, верно? А с чужаком можно не церемониться, и законы чести — не для него. Если получится, его надо использовать, а на крайний случай он сгодится, чтобы впитать его последний выдох… — Эрик содрогнулся. — А ведь для вас даже Ю — чужачка!

— Вам это важно? — пробормотал Седьмой с застывшей улыбкой, будто у него что-то заело в программе. — При чем здесь Ю?

— Я же Страж — вы забыли? — насмешливо бросил юноша. — И должен знать, какую роль ей уготовили.

— Что нам до этой малышки? — не меняя выражения, откликнулся загорец. — Наш царь общается с Духами напрямую.

— Но без желаемого успеха, верно? — Эрик презрительно хмыкнул. — Недаром же вы передираете все наши новшества!..

— Не все, — тускло сказал Седьмой, и улыбка наконец слиняла с его лица, словно картинка с потухшего экрана. — Ладно, ты хотел правды? — Он легко поднялся, перегородив широкими плечами проход, и положил ладони на рукояти мечей. — Она в том, что мы нуждаемся в Ю и нуждаемся в тебе, чтобы ее заполучить. А уж наш отец сумеет заставить ее трудиться в полную силу — и что нам тогда любые враги!..

— По-вашему, до сих пор она не выкладывалась?

— Для полного погружения ей нужен хлыст, — бесстрастно объяснил загорец, — а подходящий имеется только у нас. Не волнуйся за нее: Ю будет счастлива — по-своему. Работой мы ее завалим.

— А что станет с ее святостью, с чистотой? — вкрадчиво спросил Тигр. — Вам же на это плевать, верно? Для вас Ю только инструмент, а для нас — богиня. Ощущаешь разницу?

— Глупцам свойственно обожествлять непонятное.

— Либо его отрицать, — парировал Эрик. — Похоже, все выяснили?

— Ты хоть понимаешь, что не выберешься отсюда живым?

— Надеешься меня удержать? Не ты первый.

— Самонадеян, как все юнцы, — хмыкнул Седьмой. — Думаешь, мне не хочется тебя убить?

— Так защищайся!

Одновременно они выхватили клинки и шагнули навстречу друг другу. Резким кивком загорец опустил на лицо бронещиток, устрашавший трупным оскалом, но еще раньше его черты подернулись маской холодной ярости, словно включился режим убийства. С разворота он рубанул коротким мечом, и тот вдруг развернулся в трехзвенный цеп, с неожиданной силой хлестнувший Тигра сразу и сбоку, и сзади. В два клинка тот блокировал удар и скакнул в сторону, уже на лету парировав следующий взмах.

Тотчас царевич отступил, снова перекрыв собою проем, и застыл в странной позе, широко разбросав руки с убийственными цепами, — точно громадное и жуткое насекомое. Торопиться ему и в самом деле было некуда, к тому же для такого оружия требовался простор.

Ухмыльнувшись, Эрик боком скользнул к пульту и принялся методично, ячейку за ячейкой, опустошать память злополучного вычислителя, краем глаза наблюдая за противником. Забеспокоился тот почти сразу и, сложив свои цепы в прежние мечи, рванулся вперед. Безупречно подгадав момент, Тигр пихнул ему под ноги кресло, и как только загорец с готовностью взмыл под потолок, избегая столкновения, — сейчас же яростно атаковал его в воздухе, за мгновения выплеснув накопленную силу. Лишенный привычной опоры, бедняга все же ухитрился отбить первые несколько ударов, еще от двух-трех его уберегла прочнейшая кольчуга, но следующими полновесными тычками Эрик продрался и сквозь нее, раз за разом погружая клинки наполовину. Будто направленным взрывом, загорца отшвырнуло к самой стене, почти в прежнюю позу, только теперь из многих его прорех сочилась, пузырясь, темная кровь — впрочем, довольно скудно.

— Я же предупреждал, — задыхаясь, пробормотал Тигр. — Меня трудно остановить.

И вдруг царевич снова вскинулся на длинные ноги, уверенно ступил вперед, нацеливая клинки.

— Но ведь и я предупреждал, — откликнулся он глухо. — Ты готов?

В замешательстве Эрик попятился: такого он еще не встречал. «Господи, а я не спятил?» — подумал юноша с надеждой.

Однако окровавленный загорец вовсе не походил на галлюцинацию, насколько Эрик в этом смыслил, и наверняка был теперь настороже, угостившись Тигриной силой. Это могло быть даже занятным — в другое время и в другом месте, но сейчас и здесь следовало спешно придумывать новый трюк — иначе Эрику отсюда не выбраться.

Глубоко вздохнув, Седьмой с хрустом расправил костистые члены, сразу заметно прибавив в габаритах, мгновенным взмахом кисти вскинул забрало, словно ему нечего было более страшиться — а может, он сам решил напугать Тигра своим потемневшим лицом, набрякшим неведомой мощью. Затем ухватил рукой массивное кресло и с гулом махнул перед собой, будто надувным, — Эрик едва успел отскочить. «Черт возьми! — растерянно подумал он. — А об этом меня предупреждал Олт…»

Царевич снова попытался прихлопнуть Тигра креслом, словно зазевавшегося таракана. Эрик опять увернулся, забросил бесполезные мечи в ножны и угрожающе осклабился, потряхивая растопыренными пальцами, готовя себя к новому взрыву.

Разбуженный исполин уже начинал третий замах, вплотную к пульту, надеясь размазать противника по панелям — раз уж те так ему приглянулись. Но в последний миг Эрик нырнул под клавишное полукольцо, по краю которого тотчас заскрежетало смертоносное кресло, и лишь только оно заслонило фигуру богатыря, как Эрик принялся судорожно, точно игломет-скорострел, метать ножи, выдергивая их из доспешных щитков и по памяти целясь врагу в лицо.

Он успел бросить с полдюжины, когда кресло с грохотом врезалось в экраны, будто загорцу наконец изменили силы. Мгновенно Эрик выметнулся из укрытия, снова выхватывая мечи, но исполин уже извлекал из невредимой глазницы последний клинок, окровавленный до самой рукояти, — а еще три таких же валялись перед ним на полу, оставив на лице лишь несколько скупых потеков.

— Клянусь Божественной, — заговорил Эрик, медленно распаляясь, — кажется, тебе вздумалось загнать меня в щель, будто крысу, — это меня-то, Тигра!.. — последние слова он рявкнул так, что по панелям прошел дребезг, но добавил с устрашающим спокойствием: — Так берегись.

Стремительно Эрик надвинулся на загорца, не позволяя тому снова взяться за кресло, и с ходу обрушил на него шквал убийственных ударов, уже ничего не боясь и ни о чем не заботясь, кроме победы. Обрадовавшись, богатырь с оглушающей силой замолотил по врагу тяжелыми цепами, однако разъяренный Тигр подступал все плотнее, а каждый его удар становился мощней и опаснее предыдущего — будто и в него теперь вселился бес, не уступавший неистовством загорским. Подпираемый этим неукротимым духом, Эрик наскакивал на противника еще и еще, испытывая того на прочность со всех направлений и всеми способами. «Посмотрим, — ворчал Тигр угрюмо, — сумеешь ли ты отрастить себе новую голову, если я срублю эту!..»

Ему уже удалось поймать в ловушку и выворотить из страшной руки один цеп, а затем даже добавить тиберийской кольчуге пару новых прорех, впрочем, нисколько царевича не смутивших, — когда дверь внезапно распахнулась и на пороге возник точно такой же загорец, только облаченный в массивные латы. Странно подволакивая ноги, двойник вступил в комнату, неожиданно покачнулся и снова застыл, обратив серое лицо на Тигра.

Сейчас же тот издал оскорбленный рык: проклятие, добыча ускользала! — и в слепом бешенстве обрушился на неистребимого врага, торопясь хоть напоследок прорваться к его шее, но только и смог, что очередной раз пронзить грудь. Вновь отскочил, бросив угрожающий взгляд на злосчастного латника, загубившего такой поединок!.. И замер в полном недоумении: у ставшего уже пепельным бедняги вдруг хлынула горлом кровь.

— Тоже не успел, — с трудом прохрипел он. — Седьмой, теперь ты замыкаешь… — И с лязгом обвалился поперек прохода.

Опомнясь, Эрик с разворота саданул зазевавшегося противника по руке, срубив второй цеп вместе с кистью, и тут же рукоятью другого меча врезал ему в середину лба. Исполин наконец обмяк и даже попытался было осесть на пол, но Тигр подхватил его под мышки и свирепым рывком зашвырнул под пульт, где уже побывал сам. А в следующий миг ринулся из кабинета прочь, перепрыгнув через труп второго царевича — почему-то и куда-то опоздавшего.

Бесшумными длинными скачками Эрик пронесся по узкому коридору, круто повернул и едва не отпрянул назад, наткнувшись на распростертое тело еще одного царского слепка, на свежеизувеченном лице которого зияла кровавая глазница. Поморщась, Тигр обогнул мертвеца и сквозь небольшой лабиринт побежал дальше, отовсюду уже слыша бряцание, топот и встревоженные голоса. По наитию он гнал к центру гигантского дворца, где, по сведениям Олта, размещался главный подъемник.

Выход из лабиринта Эрику преградил все тот же труп, преследовавший его точно наваждение, только на этот раз раны скрывались доспехами. Присев на корточки, мертвец подпирал спиною дверь, а из латных стыков еще струилась кровь, растекаясь под ним в зловещую лужу.

Утробно заворчав, Тигр дернул покойника за плечо, повалив лицом вперед, и через освободившийся проем скользнул в сумеречную комнату, пронизанную по центру широкой шахтой. Пока здесь было пусто, но именно сейчас сверху въезжала платформа, натужно поскрипывая под тяжестью многих тел — и Эрик уже видел их ноги.

Не раздумывая, он метнулся к шахте и прыгнул навстречу платформе. Зацепившись всеми конечностями за скобы, Эрик распластался в густой тени и настороженно затих, выжидая. И только услышав над собой шуршание босых подошв о пластиковое покрытие и сдержанный говор высоких, запыхавшихся голосов, он сообразил, в какую компанию угодил, — то возвращались из гостиного зала высокородные танцорки. Оказывается, все его приключения уместились в один ведьмовский танец.

Не задерживаясь, платформа миновала этаж и вплыла в следующий, столь же затемненный. Напрягшись, Эрик стал вслушиваться в журчание загорской речи.

— Что за публика, — брюзжала одна. — Зверье, примитив… И воняет же от них!

— А чего ты ждала здесь? — спросила другая.

— Похоже, у них там чем выше персона, тем дурее, — съязвила третья.

— Думаешь, за дальними столиками получше?

— Там хоть моложе.

— Бедняга наследник, — снова завела первая, — высидеть столько с этими…

— Потребуется, так и ляжешь с любым, — ясно тебе, моя милая?

— Да уж, работенка…

— Сестры, — вмешалась еще одна, — а вам не кажется, что во дворце не все ладно?

Но в этот миг платформа поравнялась с полом очередной комнаты, четвертой по счету, и погрузилась в плотную дымовую завесу, будто в грозовую тучу. А чуть погодя Эрика захлестнул горячий свет, и сквозь спасительную платформу, вдруг сделавшуюся прозрачной, он увидел такое…

Не сразу юноша сумел оторвать взгляд, чтобы посмотреть вниз, и обнаружил под собой, уже совсем близко, мелкий бассейн или, скорее, громадную многоместную ванну, покрытую сугробами белоснежной пены. «Разорви меня Ветер!» — ошарашенно выдохнул Тигр, с разгона въезжая в воду. Он было дернулся в сторону, но тут же замер, разглядев на дне ванны — продолжением шахты — вполне просторную яму, хранившую в своей глубине весьма соблазнительный люк (да и Олт, кажется, о нем упоминал). Плавно затормозив, платформа втиснулась в колодец и наконец остановилась — вровень с днищем ванны, наглухо закупорив Эрика под собой.

С облегчением он отпустил мышцы, разлегшись на поверхности персонального водоемчика, накрытого воздушной подушкой. Размякшим взглядом юноша выхватывал из водной мглы мелькания резвящихся женских тел, уже готовый многое простить загорцам за их чистоплотность, — пока прямо над его лицом не расплющился о дно округлый нагой зад. Смущенно ухмыльнувшись, Эрик нехотя развернулся и погрузился к люку, осторожно пробуя замки. Неожиданно крышка поддалась, и вместе с водной лавиной Эрик провалился вниз, а затем, сдерживая вопль, с устрашающей скоростью понесся под уклон, будто с ледяной горки.

Куда ведет этот потайной ход, Тигр не удосужился выяснить у Олта, а уж тем более он не собирался спускаться здесь в полной темноте, верхом на бурлящем потоке. И все же, когда из тесной и гладкой норы Эрика вышвырнуло в черную пустоту, он успел высвободить тросомет и вслепую выстрелил через плечо. Почти тотчас за руку крепко дернуло, и по широкой дуге юношу повлекло обратно — к невидимой стене. Спружинив ногами, он наскоро перевел дух и без надежды закрутил головой, пытаясь углядеть вокруг хоть что-нибудь. Затем уже вспомнил про фонарь.

2

Они лежали, тесно сплетясь, и даже без костра им не было бы холодно. Еще и сейчас их тела осторожно шевелились, чтобы лучше друг друга осязать. Ласки уже утратили прежний пыл, зато теперь обоих переполняла нежность — удивительная, неведомая им до сих пор.

— Какой ты!.. — шепнула Нора.

— Ну? Какой?

— Разный. То зверь, а то…

— Кто?

— Я не знаю! — Девушка засмеялась и, ткнувшись лицом в шею Горна, горячо задышала.

— Нора! — позвал он.

— Что, любимый?

— Ты веришь мне?

— Конечно.

— Веришь, что я не предавал вас?

— Ну конечно, милый. Ты ведь не стал бы рисковать мной, правда?

— Тогда остается Лот.

Львица тихонько попросила: