Драконья ненависть, или Дело врачей Малинин Евгений

Отряд дана Тротта действительно уходил. Остатки сгоревших построек еще продолжали лениво дымиться, тела жителей валялись там, где их настигла смерть, а убийцы и насильники, обогнув озеро, снова топтали цветущий луг, направляясь к далекому лесу. Впереди ехал сам сияющий дан в окружении своих рыцарей, за ними тянулась повозка, управляемая одним из черных извергов, следом, ровным монолитным прямоугольником шагали мои бывшие гвардейцы.

Замыкали отряд разномастные конники, только что громившие, выжигавшие, убивавшие мирную деревню. Эти ехали вольной толпой, то скучиваясь в плотную монолитную группу, то рассыпаясь по лугу широкой, беспорядочной волной. И никто из них не оглянулся, не посмотрел на дело рук своих, не остановился, ни у одного из них не проклюнулось раскаяние, не затрепетала душа от взятого не нее страшного греха!

Они были веселы и довольны!..

Когда отряд дана Тротта втянулся в лес, мы начали спускаться к разгромленной деревне. Пожары прекратились – выгорело все, что могло гореть. Легкий ветер, тянувший в сторону озера, смахнул запах гари и крови. Погребальная тишина висела над уничтоженным селом, и мы проехали бывшей сельской улицей осторожно, стараясь не нарушить этой тишины, стараясь не потревожить покой людей, спящих последним, смертным сном.

Я внимательно смотрел вокруг, надеясь увидеть хотя бы одного уцелевшего, пусть и израненного человека, но не заметил ни одного движения.

Миновав село и выехав на берег озера, мы прибавили ходу. До леса, в котором скрылись люди дана Тротта, было довольно далеко, а солнце уже склонялось к горизонту.

Мы ехали молча – говорить было не о чем, да и не хотелось. Даже Блуждающая Ипостась дана Тона помалкивала, словно улавливая мое настроение и опасаясь меня тревожить. В голове моей роились обрывки самых фантастических мыслей, идей, планов, имевших целью уничтожить эту банду, эту стаю зверей в человеческом обличье. Однако разум холодно подсказывал, что ни одна из этих идей не могла быть реализована – я один, даже с моими магическими способностями, вряд ли способен был справиться с почти сотней опытных воинов. Возможно, конечно, что черные изверги, не обратили бы оружие против своего бывшего господина, но и без них отряд дана Тротта был слишком многочислен. А кроме того в его свите наверняка находился опытный маг. Так что…

На опушку леса мы въехали уже в сумерках. Фрик на ходу достал из торбы кое-какую еду и выдал нам с эльфийкой по куску вяленого мяса, завернутому в ломоть лепешки. Запили мы этот нехитрый ужин парой глотков вина из фляги.

Лес был на редкость чистым – ни сухостоя, ни валежника под ногами, ни пней, ни бурелома, словно огромный штат лесничих ежедневно ухаживал за этой чащей. Но обступала нас самая настоящая дикая чаща. Деревья были огромными, старыми, их стволы покрывали поднимавшиеся от земли языки мха, а верхушки терялись высоко в небе. Расстояние между деревьями было очень большим, так что наши лошади свободно продвигались вперед, практически не петляя, как это бывает в обычном диком лесу. Даже кусты, росшие вроде бы совершенно свободно имели странно ухоженный, облагороженный вид.

– Сразу видно, что в этом лесу эльфы поселились… – едва слышно пробормотал Фрик, объясняя мне состояние леса, – это их магия помогает лесу содержать себя в чистоте…

А то, что лес был необычайно чистым, помогало нам легко находить след, по которому мы двигались. Впрочем и искать-то ничего не надо было – след был виден совершенно отчетливо.

Стемнело в лесу довольно быстро, однако на скорость нашего передвижения темнота никак не повлияла, я наговорил заклинание Истинного Зрения, а эльфийка, похоже, и в темноте видела не хуже чем при свете дня. Правда, Фрику пришлось усесться на круп белой лошадке, но та, вроде бы даже и не заметила эту дополнительную ношу. И то сказать, шут был мал!

Часа через три такого вот пути в полной темноте, впереди вдруг проклюнулось слабо светящееся пятнышко, в котором я угадал небольшой костер. Не один я был таким догадливым, белая лошадка остановилась, и до моих ушей донесся шепот Фрика:

– Вот и стоянка сияющего дана…

– Теперь, девочка, дело за тобой, – таким же тихим шепотом проговорил я.

Эльфийка натянула повод и повела свою лошадь в объезд костра. Пурпурная Дымка последовала за ней.

Лошади наши ступали совершенно бесшумно, и круг, по которому мы обходили лагерь дана Тротта, был достаточно большим, чтобы не наткнуться на выставленные им посты. Мы благополучно обогнули стоянку отряда и искра костра постепенно растаяла за нашей спиной.

Скорость нашего продвижения значительно снизилась, белая лошадка с рыси перешла на шаг – эльфийка пыталась определить направление нашего дальнейшего движения, руководствуясь известными одной ей приметами, а может быть просто инстинктом. Однако меня успокаивало то обстоятельство, что теперь мы находились впереди отряда сияющего дана и должны были первыми выйти к поселению эльфов.

Я даже не заметил, как подкрался рассвет. Вот только что вокруг нас царила абсолютная темнота, и вдруг сквозь эту темноту начали проступать очертания толстых, устремленных вверх стволов, кусты, неподвижно замершие в ночном безветрии сделались темнее окружающего пространства и проявились плоскими черными кляксами словно на фотобумаге, опущенной в соответствующий химический раствор. Белая лошадка снова перешла на рысь, а моего уха коснулся голос девушки, даже в шепоте остававшийся музыкальным:

– Скоро мы будем на месте…

Мы действительно скоро оказались на месте. Деревья как-то незаметно расступились, поднявшиеся вдруг с обеих сторон высокие кусты обступили нырнувшую под ноги наших коней тропу, а в следующее мгновение мы выехали на огромную, идеально круглую поляну. Выехали и… замерли.

Эльфийская деревня, судя по количеству строений, была многолюдной и одновременно удивительно «вписывалась» в собственное окружение. Небольшие деревянные домики настолько сливались с росшими на поляне невысокими деревцами, так льнули к раскидистым, вольно разросшимся кустам, словно сами выросли из этой земли, из этой травы, словно некий добрый садовник заботливо поливал их и охранял от вредителей…

Охранял, но не сохранил!..

Сначала я даже ничего не заметил. В жемчужно-сером свете, едва проклюнувшегося рассвета деревня казалась мирно спящей, умиротворенно беспечной. Но шедшая впереди белая лошадка внезапно остановилась, и Пурпурная Дымка встала рядом с ней. Тоненькая фигурка эльфийки напряглась в седле, вытянувшись в струнку, а затем одним скользящим движением оказалась на земле и бросилась на колени в густую траву. Только тут я заметил длинное, деревянно вытянувшееся тело, совершенно незаметное в траве в надетом на него зеленом наряде. Эльф лежал ничком, и из основания его черепа торчало оперение стрелы.

Наша эльфиечка стояла на коленях рядом с мертвым эльфом, положив ему на голову свою узкую, длинную ладонь и опустив, спрятавшееся под упавшими волосами лицо. Я приподнялся на стременах и еще раз внимательно оглядел поляну. Теперь, когда я знал, что мне надо высматривать, я сразу же увидел еще несколько, одетых в зеленое и белое тел, неподвижно лежавших в густой высокой траве, под кустами, под деревьями. На стенах домов проступили неряшливые черные кляксы копоти, видимо, дома пытались поджечь, но огонь не смог разгореться.

– Похоже, мы опоздали, – севшим голосом пробормотал Фрик.

– Да, дан Тротт со своей свитой и черными извергами остановился на ночлег, а его банда пошла дальше, – согласился я.

– Но как они узнали об этой деревне, – Фрик поднял ко мне лицо, – не могли же они пойти в ночь просто так, наобум?!

– Получается, что на карте дана Тротта, о которой нам рассказал Когг, помечен не только путь к Трольим горам, но и расположенные вдоль этого пути поселения, – ответил я, – а это значит, что и другим эльфийским деревням угрожает опасность!

Эльфийка, наконец, оторвалась от мертвого эльфа, бросила на меня быстрый взгляд и метнулась к ближайшему домику.

Я тронул Пурпурную Дымку и подъехал к мертвому эльфу. Застывшее тело выглядело на удивление хрупким, тоненьким, хотя и довольно рослым. Еще один убитый лежал шагах в четырех и разительно отличался от первого – он был очень мал ростом – не более полуметра, с непропорционально большой головой и короткими руками. Правая, судорожно стиснутая ладонь сжимала крошечный лук, а из валявшегося рядом колчана высыпались коротенькие стрелы с черным оперением. Тело лежало ничком, и я вдруг заметил, что зеленая курточка, обычная одежда встречавшихся мне эльфов, имела два странных вертикальных разреза под лопатками. Нагнувшись, я попытался рассмотреть, что торчало из этих разрезов, однако Фрик опередил меня. Присев около неподвижного тела, он осторожно провел ладонью над одним из разрезов и поднял ко мне удивленное лицо.

– Ты знаешь, – почему-то шепотом произнес он, – У него, похоже, росли… крылья.

– Любуешься делом рук своих, дан Тон?! – раздался у меня за спиной басовитый голос, напоминавший раскаты органа, – Тебе мало того, что ты травишь мой народ Синим Дымом, теперь ты решил снова попытаться уничтожить нас оружием?!

Я медленно развернул Пурпурную Дымку. Торопиться мне было некуда – я знал кто стоит у меня за спиной, и что ожидает меня в ближайшем будущем.

Между мной и опушкой леса выстроилось около трех десятков эльфов. Это были рослые, широкоплечие ребята, вооруженные огромными, чуть ли не в рост человека, луками, с короткими мечами у пояса и круглыми, чуть выпуклыми щитами за спиной. Луки их были натянуты, и стрелы наложены на тетивы. Впереди них стоял высокий, могучий старик с длинными, до плеч, совершено белыми волосами, гладким, бронзового цвета лицом, на котором выделялся крупный, с благородной горбинкой нос. Его привычно зеленый наряд был отделан тонким золотым кружевом, а прикрывавшая темя крошечная зеленая шапочка украшена длинным золотистым пером. Темные глаза старого эльфа горели пламенем ярости и… презрения.

«Сальтоис!..» – прохрипел в моей голове голос Блуждающей Ипостаси и… смолк, захлебнувшись собственной ненавистью!

– Нет… Сальтоис, я занимаюсь совсем другим делом… – стараясь быть спокойным, ответил я.

Мой ответ явно не понравился предводителю темных эльфов, кроме того, он был очень удивлен моим спокойствием. Быстро обежав поляну взглядом, он снова посмотрел на меня и, поведя вокруг себя рукой, проговорил:

– То, что мы видим, говорит само за себя! Тебя застали на месте преступления, и теперь тебе не уйти от расплаты.

– И где же мои… соучастники? – Насмешливо поинтересовался я, – или ты думаешь, что я один натворил все это?.. Хотя, нас ведь двое, – я посмотрел в сторону Фрика, все еще стоявшего на коленях около мертвого эльфа, – а этого, как ты, видимо, считаешь, вполне достаточно, чтобы уничтожить целую деревню!..

– Хватить слов! – Рявкнул старик. – Тебе не удастся снова заболтать меня!

Он повернулся к лучникам и приказал:

– Убейте его!!!

Луки поднялись! Темно поблескивающие наконечники стрел медленно поползли назад, к круто изгибающимся плечам луков.

– Ну… теперь нам конец… – тихо прошептал рядом со мной Фрик.

– Стойте! – раздался позади меня громкий оклик, и наконечники стрел замерли, не дойдя до рукометей, – Отец, не делай этого!!

Старик взметнул правую руку вверх, и луки, распрямляясь, опустились к земле. На лице старого эльфа отразилась растерянное изумление, а в следующее мгновение из-за Пурпурной Дымки вынырнула наша эльфиечка и с разбегу бросилась старику на шею!

Сальтоис обнял прижавшееся к нему тельце, закрыл глаза, замер, и тут я вдруг увидел, как по его темной, бронзовой щеке быстро скатилась крупная, одинокая слеза.

Но в следующую секунду его глаза открылись и он с непередаваемой нежностью выдохнул:

– Элиола!.. Как ты здесь оказалась?!

– Это он! – Воскликнула девчушка и, продолжая прижиматься к старику, выбросила руку назад, указывая на меня, – это он спас меня из очищающего пламени, снял с уже загорающегося костра и привез сюда! Он никого не убивал, он спешил, чтобы предупредить наш народ об опасности!!

Темные глаза старого эльфа широко распахнулись, а губы потрясенно прошептали:

– Этого не может быть!!! Это же сияющий дан Тон… Это же наш исконный враг, наш… убийца!!!

– Был!.. – Подал свой шепелявый голос Фрик, и только теперь Сальтоис заметил его.

– Кто это?.. – Удивленно поинтересовался он, и напрасно, потому как теперь ему пришлось познакомиться с неуемным поэтическим талантом шута. Гордо выпрямившись и выпятив впалую грудь, Фрик начал декламировать:

И тут, совершено неожиданно, вместе с этим безумно-выспренними, смешными в своей наивности стихами на смертную поляну, на вырезанную деревню, на скрученных ненавистью и болью потери эльфов опустилось некое успокоение… успокоение надежды!

Тонкие лица эльфов с сурово сжатыми губами и сведенными в хмурой решительности бровями расслабились, губы тронула едва заметная улыбка. Улыбнулся и Сальтоис. Продолжая держать в своих объятьях Элиолу, он иронично прогудел:

– Да… Видно у тебя много детей, вот ты сколько всего собрался им передавать!..

– А вот им уже ничего никому не передать!.. – Прошепелявил Фрик, повернувшись к мертвой деревне и сразу будто бы обрезав едва проклюнувшуюся надежду.

Улыбка мгновенно сошла с губ старого эльфа и, повернувшись ко мне, он проговорил:

– Если это сделал не ты, то ты наверняка знаешь, чьих рук это дело!..

– Знаю, – кивнул я в ответ, – и Элиола знает. Мы шли по их следам и обошли их лагерь сегодня ночью. Это сияющий дан Тротт идет со своим отрядом в Трольи горы…

– Люди ходят в Трольи горы совсем другими дорогами, – перебил меня Сальтоис, – здесь, направляющимся в горы делать нечего!

– Ты ошибаешься, – спокойно возразил я, – дан Тротт разжился какой-то древней картой, а может быть и не слишком древней… Во всяком случае, он движется сообразуясь с этой картой и на ней, похоже, помечены ваши селения. Надо предупредить их жителей, чтобы они скрылись в лесу.

– Я уже сделала это, отец, – проговорила Элиола, оторвавшись, наконец, от старика, – я послала сигнал тревоги и в Аккорт, и в Лоэнгли…

– Нет, – жестко перебил ее Сальтоис, – мы уничтожим этот отряд!

– У дана Тротта около ста человек, причем больше двадцати из них – черные изверги… Что ты можешь выставить против такой силы?

Мой голос был совершенно серьезен, даже печален, видимо, именно поэтому предводитель темных эльфов сумел сдержаться и не вспылить. Он оглянулся на своих лучников, потом пристально посмотрел на меня.

– Пять дней назад я один практически полностью уничтожил отряд эльфов и хоббитов численностью втрое превышающий твою гвардию… – пояснил я покаянным тоном, – вы не справитесь с сотней опытных бойцов!

И тут вдруг один из лучников быстро шагнул к своему предводителю и что-то прошептал ему на ухо. Тот вскинул голову, и на его лице отразилась тревога. Я понял эту тревогу по-своему:

– Значит, через этот лес все-таки можно выйти к проходу в Трольих горах?..

И сразу же понял, что угадал. Старый эльф взглянул на меня исподлобья и прогудел недовольным басом:

– Если он направляется ко Дворцу троллей…

– Нет, он идет в долину Человеческого Плача… – перебил я его.

Густые, седые брови Сальтоиса прыгнули вверх, и он прошептал словно бы про себя:

– Значит, все-таки, ущелье Серых Стуканцов…

– Через это ущелье можно выйти к долине Человеческого плача?! – Напористо спросил я.

– Нет, – Сальтоис отрицательно покачал головой, – ущелье выводит к первому перевалу, потом надо миновать небольшую безымянную долину и Голый ледник, пройти по скальному уступу и тогда второй перевал выведет к долине…

– И этот путь никем не охраняется!.. – Снова угадал я.

Старый эльф отрицательно покачал головой.

– Тогда сияющий дан Тротт войдет в Долину Человеческого плача! – Уверенно констатировал я.

– И ты, видимо, решил присоединиться к нему?.. Вместе пойдете разорять гнездо Небесной Матери?.. – Горько переспросил Сальтоис.

Однако я не обратил внимания на его вопрос, я смотрел в темные, тревожные глаза Элиолы. Она конечно же не могла видеть моего лица, но ее пристальный взгляд, казалось, вот-вот проникнет сквозь стальную маску забрала и…

И что я мог ответить на этот взгляд?!

– А вы хотите, чтобы дан Тон в одиночку остановил бандитов дана Тротта?.. – Последовал шепелявый ответ Фрика, – черные изверги – серьезные ребята, их положить – одного топора мало!..

Писклявый голос шута оторвал мой взгляд от лица молоденькой эльфийки. Я снова посмотрел на ее отца и… вдруг подумал: «Что-то Блуждающая Ипостась давненько голоса не подавала?..»

Призрак действительно вел себя на редкость молчаливо. Ну а мне надо было что-то говорить. И я решился.

– Сальтоис, мне нужен провожатый до ущелья Серых Стуканцов… Я должен быть там раньше дана Тротта. Если сможешь, попробуй задержать его отряд, но своих ребят береги. Помни, в горы дан возьмет с собой только сорок человек, значит, остальные будут возвращаться назад в Вольнов. Вполне возможно, что они захотят разграбить и другие ваши деревни – вот тебе случай отомстить за своих погибших сородичей.

– А… ты?.. – Осторожно переспросил предводитель эльфов.

– А я попробую организовать сопротивление.

– Каким образом?!

– Если мне удастся отыскать хоть одного из стуканцов, он, возможно поможет мне собрать кого можно из неч…

Слово «нечисть» застряло в моем горле, и, судорожно сглотнув, я закончил:

– … кого-то из маленького народца…

«Хотя вряд ли троллей можно отнести к „маленькому“ народцу», – неожиданно подумал я про себя.

Сальтоис молча обернулся и через плечо поманил к себе двух эльфов. Те мгновенно оказались рядом со стариком.

– Поведете дана Тона к ущелью! – Приказал предводитель эльфов стрелкам, – и поможете ему отыскать стуканца.

Затем он положил руки на плечи своим стрелкам и со значением добавил:

– Останетесь с даном Тоном до конца!

Оба молодца молча кивнули и, закинув луки за спины, посмотрели а меня.

А я смотрел на Элиолу.

– Ну, что, пошли что ли?.. – Раздался рядом со мной шепеляво-заикастый голос Фрика.

– Прощай, предводитель темных эльфов, – медленно произнес я, – и ты прощай, Элиола… Больше мы никогда не увидимся.

Я чуть помолчал и добавил:

– Поверь, Сальтоис, я глубоко сожалею о том горе, которое принес твоему народу сияющий дан Тон…

Развернув Пурпурпурную Дымку, я скомандовал своим провожатым: – Вперед! – И оба эльфа молча двинулись через деревню к противоположной опушке поляны.

Мы продвигались очень быстро. Эльфы оказались отличными ходоками, к тому же прекрасно знающими дорогу. Пурпурная Дымка шла своей неторопливой рысью, а Фрик следовал за мной верхом на белой лошадке. Задержались эльфы только один раз, при выходе из леса. Остановившись на опушке, они долго всматривались в раскинувшуюся перед нами чуть всхолмленную равнину, покрытую густой высокой травой. И совсем близко, чуть ли не за ближними холмами в небо устремлялись первые скальные отроги.

Эльфы, пошептавшись между собой, повернулись ко мне и один из них, тот что имел на шапочке маленькое серое перышко заговорил:

– Вы как можно быстрее скачете вон к тем кустам, – он указал на вершину ближнего, полого поднимающегося холма, где раскинулась невысокая кустарниковая поросль, – и ждете нас там. Мы постараемся не слишком задерживаться.

Я кивнул, оглянулся на Фрика и с легкой насмешкой проговорил:

– Ну что, кавалерист, в галопе с лошади не свалишься?..

Шут ощерился в своей неповторимой улыбке, шепеляво пропел:

И саданул голыми пятками под бока своей лошади!

Беленькая лошадка рванула с места в галоп! Получив таким образом хороший гандикап, он держался впереди почти до середины склона, а затем Пурпурная Дымка, не меняя своего любимого аллюра, вынеслась вперед и пришла к заветным кустам, опередив лысого жокея на три корпуса.

Когда мы спрятались за кустами, Фрик обиженно пробормотал:

– Обманывать нечестно!

– Что значит – обманывать?.. – Не понял я.

– Господин сияющий дан сказал, что мы поедем галопом, а сам поехал рысью! – Возмущенно прошепелявил шут, – если бы ваша… э-э-э… кошка-лошадь бежала галопом, ей ни за что не обогнать бы моего иноходца!

Развить завязавшийся диспут нам не дали. Словно из-под земли рядом с нами выросли два эльфа, и «серое перышко» снова обратился ко мне:

– Если отряд дана Тротта направляется к ущелью Серых стуканцов, то мы опередили его… Во всяком случае из леса пока еще никто не выходил. Но нам надо поторопиться!

Повернувшись в сторону гор, он с минуту молчал, что-то прикидывая, а затем снова заговорил:

– Я предлагаю двигаться прямо к горам. На вершине последнего холма мы сориентируемся и пойдем уже точно к ущелью. Уолейн останется здесь и последует за нами, когда отряд сияющего дана выйдет из леса. Перед последним броском он к нам присоединится.

Эльф вопросительно посмотрел на меня, и я кивком согласился с его предложением. Обменявшись со своим товарищем молчаливым взглядом «серое перышко» махнул рукой и двинулся вниз по пологому склону холма.

Пурпурная Дымка, не дожидаясь моей команды, пошла следом за эльфом, сразу же переходя на рысь. Я оглянулся, но совсем не для того, чтобы проверить, последовал ли за мной Фрик на своей лошадке. Меня интересовали действия оставшегося эльфа, но Уолейна уже не было видно. Вероятно, он улегся в траву и в своем зеленом наряде полностью слился с ней.

Впрочем, и «серого перышка» со мной рядом не было. Я не заметил, отстал ли он или взял немного в сторону, но эльф пропал.

А Пурпурная Дымка неслась прямо вперед, с едва слышным шорохом приминая высокую сочную траву.

Мы быстро спустились по склону холма, взлетели на вершину следующего, снова спустились во впадину между холмами…

Горы оказались гораздо дальше, чем мне показалось от опушки леса, но через полтора часа после начала скачки Пурпурная Дымка вынеслась на вершину очередного холма и… застыла на месте. Примерно в километре, прямо перед нами начинались первые гранитные скалы, выныривавшие из травянистого склона уходящей в вышину горы, первой стоявшей в ряду гористого кряжа, словно некий форпост. Склон горы был крут, а метрах в пятистах от подошвы трава исчезала и ее сменяли каменистые осыпи и выходы гранитных пород, слюдянисто отблескивающих в солнечных лучах. Подняться по этому склону нечего было и думать.

Я огляделся. Горный массив уходил вправо и влево от выдвинутой вперед горы, и никакого намека на ущелье, по которому можно было бы проникнуть в горную страну не было. Каменистые склоны были круты, грозили обвалами и осыпями, а на казавшихся прочными скальных массивах не зацепилось бы ни одно живое существо!

– Так… – раздалось позади меня пыхтение Фрика, – вот мы и приехали… Ну и где это… ущелье? Где мы можем спрятаться от преследующих нас по пятам орд дана Тротта?!

Я не успел обернуться, чтобы достойно ответить на все вопросы своего веселого попутчика. У моего правого стремени образовался эльф с серым пером на шапочке и совершенно спокойным, ничуть не запыхавшимся голосом проговорил:

– Вон, видите, чуть правее красного оползня темно-зеленая полоса?.. Это и есть вход в ущелье Серых стуканцов. Теперь нам надо дождаться Уолейна, и тогда мы двинемся в горы.

Эльф уселся прямо в траву и с отсутствующим видом уставился на развернувшиеся перед нашим взором горы.

Жать нам пришлось около часа. И за это время шут, который, как мне казалось не мог прожить молча и пяти минут, не сказал ни слова. Он сполз с лошади, улегся на живот, положив подбородок на скрещенные руки и молча смотрел на горы. То ли этот вид действовал на него столь успокаивающе, то ли присутствие молчаливого эльфа связало ему язык, только этот час прошел и без его вопросов, и без его замечаний!

Уолейн возник также мгновенно и бесшумно, как и «серое перышко». Обменявшись безмолвным взглядом со своим товарищем, он повернулся ко мне и доложил:

– Отряд дана Тротта вышел из леса. Когда я уходил, они разбили лагерь и принялись готовить еду. Судя по всему, они не торопятся, так что у нас имеется определенный запас времени. Тем более, что в отряде сияющего дана имеются пешие воины.

– Значит мы можем спокойно добраться до ущелья… – вступил в разговор второй эльф, поднимаясь с земли. – Возможно, дан Тротт вообще сегодня не пойдет в горы, а остановится на ночь здесь, на равнине.

– Кроме того, – снова подхватил разговор Уолейн, – своих лошадей, кроме, возможно, тех четырех, на которых едет сам дан и его свита, им придется оставить здесь, или отправить назад с теми, кто не пойдет в горы. Кормить в горах целый табун будет нечем…

Эльфы замолчали, и я подвел черту под их рассуждениями:

– Ну что ж, мы имеем возможность еще сегодня найти стуканцов… Постараемся ее использовать.

Через минуту наш маленький отряд уже спешил к указанному эльфом темно-зеленому пятну, прилепившемуся на склоне горы.

Полтора часа понадобилось нам, чтобы подойти к указанному месту. Я уже начал опасаться, что дан Тротт надумает послать вперед разъезд, и тогда его люди увидят нас, но на вершине холма, с которой открывался вид на Трольи горы так никто и не показался. А когда мы нырнули в темную прохладу узкой затененной расщелины, являвшейся началом ущелья, от сердца у меня и вовсе отлегло.

Я повернулся в сторону шагавшего чуть позади Пурпурной Дымки Уолейна и поинтересовался:

– А ты не заметил, Сальтоис со своими стрелками не подошел?..

– Они вышли к опушке на четверть часа раньше людей… – не поднимая на меня глаз, ответил эльф.

– Значит, он займется теми, кто не пойдет в Трольи горы!.. – негромко, словно бы про себя, но с явным удовлетворением проговорил я.

Эльф утвердительно кивнул, и по его тонким губам проскользнула едва заметная улыбка.

Когда мы входили в расщелину, солнце уже уходило за горизонт. Двигаться нам пришлось по узкому проходу, похожему на промоину между двух гранитных стен, уходивших высоко вверх, дно которого было присыпано крупной окатанной галькой. Подъем был достаточно крут, но лошади по нему шли довольно уверенно, хотя и не слишком быстро. Впрочем, Пурпурная Дымка, наверняка, могла идти гораздо быстрее, однако она явно приноравливалась к возможностям Фриковой лошадки. Эльф с серым перышком на шапочке шел впереди, Уолейн – позади Дымки, а замыкал отряд странно молчаливый Фрик.

Темнело в расщелине довольно быстро, хотя гранитные стены, сжимавшие ее, начали постепенно отходить друг от друга, действительно превращая похожий на щель проход, в настоящее ущелье. И все-таки, света было настолько мало, что Пурпурная Дымка чуть было не наткнулась на внезапно остановившегося эльфа. Тот стоял совершенно неподвижно, прислушиваясь к чему-то, чего я, например, не слышал. Немного встревожившись, я быстро нашептал заклинание Истинного Слуха и тут же на грани слухового восприятия появился странный звук – словно небольшим стальным молоточком, чуть пристукивая, поглаживают гранитную скалу.

Эльф подал знак, чтобы мы стояли неподвижно, а сам быстро пригнувшись взял из-под ног большую окатанную гальку, потер ею о выступ гранитной плиты, выдвинувшейся из дна ущелья, а затем принялся настукивать простенькую, как мне показалось, мелодию. Несколько минут ничего не происходило, даже тот, едва различимый звук, который я улавливал с помощью Истинного Слуха, пропал, но вдруг, в пристук гальки о плиту вплелся едва слышный, тонкий голосок:

– Я слушаю тебя мой брат по Небесной Матери… Что ты хочешь мне сообщить?..

Скосив глаза в направление голоса, я увидел крошечную, не выше полуметра и очень тонкую тень. Тень, казалось, полностью лишенную объема.

Тут заговорил эльф, его и без того мелодичный голос звучал как маленькая, едва слышная арфа:

– Брат по Небесной Матери, к тебе обращается Виолан из рода темных эльфов. Беда пришла в Трольи горы! Люди узнали дорогу к долине Человеческого Плача через ваше ущелье, и сияющий дан Тротт ведет свой отряд по этой дороге. Я привел сюда человека по имени дан Тон, который обещал помочь остановить этот отряд, но ему самому нужна помощь, ибо он одинок, а его спутник не слишком опытный воин. Если ты поможешь человеку по имени дан Тон собрать хоть кого-то из маленького народца, мы встанем преградой отряду дана Тротта и защитим гнездо Небесной Матери!..

Эльф закончил свою речь и на целую минуту воцарилась тишина. А затем снова раздался тонкий голос стуканца:

– Я слышал о человеке по имени дан Тон, он не друг маленького народца, он наш враг!..

– Если вы сами способны отразить нападение дана Тротта, – перебил я его, пристально вглядываясь в плоскую тень, – мне будет только приятно остаться в стороне! Если же вы не в силах организовать оборону, мы вчетвером встанем на гребне второго перевала и посмотрим, насколько хватит наших сил! Остановить отряд из сорока бойцов нам вряд ли удастся, однако мы, в отличие от «маленького народца» хотя бы попробуем это сделать!

Должен сказать, что моя речь была достаточна язвительна, груба и… немузыкальна, однако она, похоже, произвела на стуканца требуемое впечатление. Вначале плоская темная тень отпрянула от меня, наполовину погрузившись в скалу, но затем снова выплыла наружу и даже чуть приблизилась ко мне, вслушиваясь в мои слова. Когда я закончил, серый стуканец с минуту молчал, не то ожидая продолжения, не то обдумывая услышанное, а затем едва слышно прошелестел:

– Человек по имени дан Тон и вы темные эльфы, идите к входу в долину Человеческого Плача, и посмотрим, насколько хватит ваших сил. Я попробую передать твою речь, человек по имени дан Тон, хотя и не знаю, кто откликнется на нее, кто поверит тебе… Те, кто поверит и откликнется, придут к месту вашей заставы… А теперь прощайте…

Тень чуть дернулась и неторопливо поплыла в сторону отвесной гранитной стены.

– Эй, – попытался остановить я ускользающую тень, – самое лучшее было бы, если бы ты смог предупредить саму Небесную… Мать!

– Как же я могу предупредить Небесную Мать? – Донеслось едва слышно до моего слуха, – она сама знает… то, что ей надо знать…

Через мгновение поблескивающий сколом гранит втянул серого стуканца в себя, как речная гладь втягивает клок тумана. Мы снова остались в ущелье одни. Виолан вопросительно посмотрел на меня и после того, как я, вздохнув, кивнул, снова двинулся вперед.

Стены ущелья все больше расходились, уклон становился все более пологим, так что двигаться становилось все легче. Лошадка Фрика поравнялась с Дымкой, и шут, привычно заикаясь и пришепетывая, недовольно проговорил:

– Похоже, ни эльф, ни этот… стуканец меня в расчет не принимают!.. А между тем, как я уже говорил, в драке я кое-чего стою!

– Да, – откровенно усмехнулся я, – твою стоимость в драке я имел возможность наблюдать несколько раз… Она впечатляет!..

– А вот иронии не надо!.. – Буркнул шут, – не надо иронии!.. Если раньше я считал возможным уклониться от… э-э-э… схватки по… э-э-э… морально-этическим причинам, то теперь, в этом, так сказать, замкнутом пространстве… э-э-э… ущелья я проявлю свои боевые способности в полном блеске…

– Нам всем придется проявить свои способности в полном блеске… – согласился я с шутом, не желая затевать бессмысленную пикировку, хотя по-прежнему оценивал Фрика, как боевую единицу, весьма низко.

Стены ущелья, между тем, снова начали смыкаться, а подъем сделался гораздо круче, чем был даже в начале. Белая лошадка поневоле отстала, а Пурпурная Дымка буквально карабкалась вверх, так что я даже подумал было спрыгнуть на землю. Однако, подняв взгляд, я увидел, что ущелье почти пройдено – метрах в двуустах впереди его гранитные стены резко уменьшались в высоте, а каменистое дно превращалось в довольно узкий язык перевала.

Спустя полчаса мы были на вершине этого перевала. Оглянувшись, я увидел, узкую, словно прорубленную в скале огромным топором, трещину пройденного ущелья, до краев наполненную вечерним мраком, зато впереди, чуть ниже той точки, в которой мы стояли, распахивался чудесный вид на крошечную, зеленую долину, подпертую с противоположного края голубоватой кромкой ледника, плавно поднимавшегося к следующему перевалу.

Через всю долину, посверкивая голубоватыми извивами, тянулась узкая змейка горной речки. Начиналась она от ледниковой кромки, а пропадала в скале, метрах в пятидесяти под нами.

– Моя лошадка по леднику не пройдет!.. – глубокомысленно прошепелявил рядом со мной Фрик.

– А мы ее с собой и не потащим, – ответил я ему, – мы оставим ее на месте нашего последнего ночлега.

– И где же этот ночлег будет? – Внимательно посмотрел на меня шут.

Я повернулся к стоявшим с другой стороны эльфам:

– Как вы думаете, где нам стоит остановиться на ночлег?..

Виолан поднял руку и указал на темно-зеленое пятно, располагавшееся почти у самого истока речки.

– Нам надо добраться вон до той дубовой рощи. Дан Тротт, скорее всего, успеет пройти ущелье, но дальше устья реки не пойдет – будет слишком темно. Рано утром мы будем уже на леднике, так что на перевале у нас в запасе будет часов шесть-восемь, чтобы приготовиться к бою.

От высшей точки перевала до места, где быстрый, узкий поток нырял под скалу мы прошли очень быстро. Чуть приостановившись над проломом в скале, куда устремлялась река, шагавший впереди Виолан свернул вправо, хотя по левому берегу реки тянулась гораздо более удобная для движения тропа. Однако, я спорить с выбором эльфа не стал – он был лесной житель, гораздо более меня поднаторевший в таких походах.

И почти сразу же мы оказались под прикрытием не слишком высоких, но достаточно густых деревьев. Уже наступили глубокие сумерки, но наш проводник шагал быстро, уверенно и совершенно бесшумно. Правда в бесшумности моя Пурпурная Дымка вполне могла поспорить с любым эльфом, так что я в который раз мог с гордостью любоваться произведением своего Искусства. А вот белая лошадка Фрика цокала, и довольно громко – тропка, по которой мы пробирались, изобиловала крупными осколками гранита, вбитыми в довольно рыхлую землю. На то чтобы пересечь долину, нам понадобилось около четырех часов, так что в указанную эльфом рощу мы вошли уже в полной темноте. Пройдя дубовую рощицу почти насквозь, эльф остановился под одним из самых мощных дубов и опустился на землю. Я тут же соскочил с Дымки и присел рядом. Через минуту второй эльф и Фрик присоединились к нам, в руках у шута была наша торба и небольшой кувшин. Поймав мой взгляд, Фрик тряхнул кувшином и произнес почему-то шепотом:

– Последний!..

Мы быстро перекусили вяленым мясом и лепешками, запивая сухомятку терпким, теплым вином. После ужина Виолан поднялся, отошел чуть в сторону, а затем тихо позвал меня.

Поднявшись с земли, я тихо приблизился к эльфу, и тот молча указал рукой в ту сторону, откуда мы пришли. На противоположной стороне долины, гораздо выше того места, где остановились мы ярко пылали три костра.

– Насколько этот дан Тротт… самоуверен!.. – С затаенной горечью проговорил Виолан, – зашел так глубоко в чужие, враждебные горы и нисколько не скрывается! Словно бы нарочно, показывает – вот он я, смотрите все…

– И бойтесь… – закончил я его фразу.

Слова мои были сказаны без насмешки, спокойно, но на эльфа они подействовали, как удар хлыста. Виолан отшатнулся от меня, и я увидел, как вспыхнули его глаза, когда он бросил на меня взгляд.

– Он твердо уверен, что никто не сможет остановить его! – Добавил я и усмехнулся, – вот мы и посмотрим!..

Что именно мы посмотрим, я, наверное, и сам бы сказать не смог, но почувствовал, как сразу же спало напряжение, возникшее после моих первых слов. К дубу, под которым оставались наши спутники, мы вернулись молча, и так же молча улеглись спать.

Уолейн, дежуривший последним, разбудил нас едва только ночь слегка посерела. Было зябко от скопившейся в воздухе влаги и сползавшего с ледника холода. Все вокруг окутывал плотный туман, однако стоило нам подойти границе ледяного языка, вывалившегося в долину с перевала, как туман пропал. Я невольно оглянулся и сразу успокоился – противоположная сторона долины была укутана плотным серовато-белым облаком. Люди дана Тротта вряд ли могли видеть нас на леднике.

Лошадку Фрика мы оставили в роще, перевесив отощавшие торбы на седло Пурпурной Дымки. Я вел свою магическую лошадь в поводу, справедливо полагая, что на леднике ей будет тяжело пройти со всадником на спине. Правда, мои опасения были слишком преувеличены – лед оказался жестким, сухим и шершавым, он прекрасно держал и людей и эльфов и Дымку. Сам ледник был не слишком велик – километра два-три, но Виолан, шедший, как и накануне, впереди, продвигался осторожно, не торопясь, тщательно обстукивая ледяной наст перед собой здоровенной, вырезанной в роще дубиной.

Мы медленно поднимались к вершине перевала, и словно бы вместе с нами, вставал рассвет. Светлело по-летнему быстро, когда мы были почти в середине ледникового языка, над горами за нашими спинами вынырнуло солнце. Эльф быстро оглянулся, посмотрел на огромный, яркий диск и пробормотал:

– Нам надо поторопиться!..

– Боишься, что нас заметят из лагеря Тротта? – Быстро спросил я.

– Это уже не страшно… – ответил он, и я впервые увидел на его губах слабую улыбку, – а вот если солнце пригреет лед, идти будет гораздо труднее!

И действительно, последние метров триста дались нам с огромным трудом, и большую часть этого труда взяла на себя Пурпурная дымка, лапы которой, снабженные когтями, прекрасно держались и на пригретом солнцем катке. Но как только мы вошли в тень скал ограждавших с обеих сторон тропу перевала, лед снова сделался жестким и шершавым. Скоро ледник и вовсе кончился – последние двести метров, оставшиеся до вершины, тянулась каменная осыпь, состоявшая из крупных гранитных обломков.

А на вершине перевала нас ждали. Между гранитными скалами, ограничивающими проход, полностью перегораживая его стояли четыре огромных валуна, заросших длинной рыжей шерстью. Четыре тролля, сжимая в своих коротких и очень толстых лапах огромные каменные дубины, посверкивали сквозь развевающуюся шерстку зелеными глазищами. Как только мы приблизились, крайний справа тролль гулко прогудел:

– Дан Тон, нас прислал сюда Норк Задира. Он сказал, чтобы мы посмотрели, что ты тут собираешься делать и, если ты действительно хочешь оборонять долину Человеческого Плача, помогли тебе…

– А если ты собираешься нас обмануть, и обманом пробраться в долину, мы тебя убьем! – Пророкотал крайний слева.

Я мгновенно оказался в седле и, сняв с седельного крюка свой топор, продемонстрировал его всем четверым троллям.

– Значит, убьете?.. – Насмешливо переспросил я, – тогда, может быть мы сразу и попробуем, что быстрее – ваши… каменюки, или мой Ужас Камней?!