Драконья ненависть, или Дело врачей Малинин Евгений

– Кто?..

Клеврет дана Когга оторвал взгляд от распростертого на полу Голого Пуза и обвел глазами темный зал. Заметил он нас не сразу, а заметив, очень обрадовался:

– О! Вон они! Они, наверное, Голое Пузо и уложили!..

– Кто?!! – Рыкнул рыжий Когг, приподнимаясь из-за стола и оглядывая зал, – кто посмел обидеть моего верного слугу и нарушить мой покой?!!

А я, не обращая внимания на рассвирепевшего дана, снова грохнул кулаком по столу:

– Хозяин, долго ты будешь заставлять ждать сияющего дана Высокого данства?!!

А вот хозяин харчевни, похоже, рассмотрел меня прекрасно… И узнал! Видимо, его глаза были отлично приспособлены к царящему в зале полумраку. Он сделал пару шагов в нашу сторону, неуверенно становился, развернулся, собираясь отступить назад, снова повернулся в нашу сторону – бедняга явно не знал, что ему делать. И тут на помощь растерявшемуся хозяину пришел дан Когг. Шагнув из-за стола, он рявкнул:

– Оставайся здесь, Шига, я сам разберусь с твоим новым гостем!

Широко ступая, дан Когг двинулся в нашу сторону, и за ним немедленно последовали еще двое высоких, плотных ребят в кожаных доспехах.

Фрик сжался на своем стуле в комочек и, не поднимая глаз, нервно ковырял длинным желтым ногтем темную поверхность столешницы.

Троица приблизилась к нашему столу и остановилась. Дан Когг широко раскрыв глаза с немым удивлением разглядывал мою персону, а я, неожиданно даже для самого себя, вдруг высокомерно проговорил:

– Ну наконец-то появился хоть кто-то из обслуживающего персонала! Слушай, бездельник, быстренько подай мне и моему другу какого-нибудь мяса, овощей и хлеба! Если обернешься за пару минут, я, может быть, прощу тебе твою прежнюю неторопливость!!

Дан Когг в ответ нечленораздельно рыкнул, а один из его спутников изумленно пробормотал:

– Это же… э-э-э… сияющий дан Тон!..

– И наш шут, дан Кай!.. – Уточнил второй.

«Ну вот я и узнал настоящее имя Фрика!» – Мелькнуло в моей голове.

В этот момент речь вернулась и к их господину. Тряхнув своей буйной огненной гривой он проревел:

– Сегодня счастливый день! Мне попался сам дан Тон, а в придачу еще и мой собственный сбежавший шут-рифмоплет! Наконец-то я смогу выполнить клятву, которую дал в родовом замке Коггов!!!

– Так ты, милейший, не слуга в этой… рыгаловке?! – Надменно поинтересовался я, – Тогда чего ж ты прибежал по моему зову?!

И снова грохнув кулаком по столу, я заорал:

– Хозяин, долго мне еще тебя ждать!!! Учти, мое терпение на исходе!!!

– Я здесь, господин сияющий дан, – раздался дрожащий голос из-за спин Когга и его клевретов, и длинный худой мужчина каким-то странным змеиным движением проскользнул между ними к моему столу, – чего будет угодно, господину сияющему дану?..

– Не торопись, Шига… – прорычал дан Когг, и на его физиономии нарисовалась довольная ухмылка, – тебе не придется обслуживать «господина сияющего дана»… Мы сейчас его убьем!

– Ты собираешься убить сияющего дана Высокого данства? – Сохраняя свой надменный тон, поинтересовался я, – а не боишься суда высшего дана?!

– Не боюсь, – все с той же довольной ухмылкой ответил Когг, – мои люди подтвердят, что это был честный поединок… И Шига подтвердит… – Когг бросил короткий взгляд на хозяина харчевни, – … если его спросят!

– Э-э-э, дан, – с явным огорчением протянул я, – да ты – негодяй!.. Ну что ж, убирать с этой земли негодяев стало в последнее время моим главным делом!

Я встал из-за стола и потянул из-за плеча Серое Пламя.

– С кого начнем, дан-негодяй, с тебя или с твоих… мерзавцев?!!

Увидев в моих руках меч, дан Когг резво отскочил назад, за спины своих людей и заорал:

– Зарубите его, как бешеную собаку!!! Без своих черных извергов это древний старикашка ничего не стоит!!!

В руках обоих ребят дана Когга появились длинные клинки, и правый, не долго думая, широко размахнулся…

Он напрасно это сделал, потому что, увидев взметнувшийся меч, я, недолго думая, послал острие своего клинка вперед в глубоком выпаде и оно безошибочно нашло горло врага, войдя в него прямо над обрезом кожаного ворота доспехов. Тот, что стоял слева оторопел от моей наглости… или безумной смелости, и с отвалившейся челюстью наблюдал, как его товарищ вдруг захрипел брызгая кровью изо рта и рассеченной гортани и начал валиться набок.

Однако, долго любоваться этим замечательным зрелищем ему не позволили – освободив острие свого меча из падающего тела, я выпрямился, с шагом назад, и в следующее мгновение моя левая рука, выхватила с пояса узкий клинок метательного ножа и коротким точным движением послала его в противника. Мелькнув бледной молнией, нож бесшумно вошел почти на всю свою длину точно в левый глаз вояки.

А от пиршественного стола ко мне ужу бежали еще трое. Сам же дан Когг тоже бежал, но только в направлении входной двери!

Однако мне некогда было наблюдать за «отважным» даном, из троих атаковавших меня вояк двое были мне отлично известны – физиономии Крота и Носатого я запомнил на всю жизнь!!

Увидев эти рожи я впал в ярость берсеркера! Клинок Серого Пламени исчез из поля зрения, и только короткий свист рассекаемого воздуха выдавал его присутствие. Троица остановилась в трех шагах от меня и начала медленно пятиться, выставив перед собой мечи. А я наступал, при этом хрипло выкрикивая:

– А вот еще два негодяя, которых я просто мечтал повстречать именно в такой неформальной обстановке!! Сейчас вы сполна получите и за Едну, и за всех других, замученных вашими подлыми руками!! Подлыми душами!!!

Третий, незнакомый мне парень, стоявший между Кротом и Носатым, вдруг бросил короткие взгляды вправо и влево на своих товарищей и, словно поняв, что он здесь лишний, бросил свой меч на пол и отпрыгнул назад. На физиономиях обоих мерзавцев ясно читалось желание сделать то же самое – бросить оружие и бежать, но они понимали, что я не дам им вот так просто смыться! Крот быстро взглянул на своего напарника и вдруг, яростно взревев, ринулся вперед!

Я не ожидал этой атаки, но мое выученное тело двигалось само. Встретив опускающийся на мою голову меч Крота собственным клинком, я увел его в сторону и принял рушащееся на меня здоровенное тело на длинный, широкий кинжал, непонятно каким образом прыгнувший в мою левую руку. Глаза Крота мгновенно остекленели, оскаленные зубы стиснуло предсмертной судорогой, и он тяжело обвис на коротком клинке.

В это время Носатый ударил справа. Тяжелый, широченный клинок со свистом опускался на мою голову, однако я успел пригнуться и уйти влево, подставляя под удар Крота. Меч Носатого с тупым звуком пробил плечевую пластину кожаных доспехов и вошел в уже мертвое тело.

Я выдернул свой кинжал и здоровенная груда плоти, бывшая только что Кротом, рухнула на пол, увлекая за собой и оружие Носатого.

– Я не виноват!.. – Севшим голосом прохрипел Носатый, отступая на шаг, – Это все он!.. Это он заставлял меня… – дрожащим пальцем он тыкал в тушу мертвого Крота, – я не мог ему не подчиниться, он бы просто убил меня…

Угар боя вдруг оставил меня, и горькая слюна отвращения подступила к горлу. Я опустил клинок Серого Пламени, а Носатый сделал еще шаг назад и вдруг застыл на месте, уставившись в забрало моего шлема остановившимся взглядом. Через мгновение из правого уголка его губ через подбородок потекла быстрая ярко-красная струйка, а затем глаза у него закатились, колени подогнулись и он рухнул на пол словно тряпичная кукла. Позади него стоял хозяин харчевни, сжимая в правой руке длинный кухонный нож.

С секунду он молча рассматривал дело своих рук, потом осторожно положил нож на стоящий рядом стол и поднял на меня глаза:

– Они изнасиловали и убили мою жену… А мне сказали, что это сделали эльфы… Но я все знал, я все… видел… собственными глазами. Я долго ждал и вот… дождался.

Я молча кивнул, словно принимая его объяснения, а затем оглядел зал харчевни.

К моему удивлению рыжий дан Когг не сбежал. Он лежал около входной двери, рядышком с еще не пришедшим в себя Голым Пузом, прижавшись бородатой щекой к половице, а над ним стоял крошечный шут, сжимавший в правой руке здоровенный дубовый табурет.

Я наклонился, тщательно отер Серое Пламя о рубаху Крота, выбившуюся из-под кожаного нагрудника и, вложив меч в ножны за плечом, направился к Фрику. Подойдя ближе и осмотрев неподвижно лежащего дана Когга, я убедился, что тот жив и повернулся к шуту:

– Это ты его уложил?..

Фрик молча кивнул и чуть тряхнул табуретом.

– А что мебель на место не поставишь?

Шут посмотрел мне в забрало, потом взглянул на табурет и осклабился в своей незабываемой улыбке:

– А вдруг он очнется и потребует добавки?..

Я снова посмотрел на лежащего рыжего гиганта и задумчиво покачал головой:

– И как ты только до его головы добрался?

– Так он бежал… торопился… под ноги не глядел, ну я ему между ног полено и сунул. А когда он растянулся, тут-то я ему и врезал… мебелью по башке!

– Ясно… – протянул я. – Ну что ж, давай посмотрим в каком могучий дан состоянии…

Взявшись за плечо, я рывком перевернул Когга на спину, и тот сразу же открыл глаза.

– Не надо меня больше бить! Я все скажу!..

Голос у могучего дана хоть и остался хрипловатым, но как-то здорово помягчел.

– А что ты нам можешь сказать нового?.. – Поинтересовался я, и сам же ответил, – ничего!

– Повесить его рядом с харчевней и табличку прицепить: «Казнен за нападение на сияющего дана» – неожиданно предложил Фрик, и в его голосе напрочь отсутствовали заикание, пришепетывание и прочие дефекты дикции. – А я и Шига подтвердим, что все так и было!

Шут повернулся к подошедшему хозяину и спросил:

– Подтвердишь, Шига… если тебя спросят?!

Длинный хозяин таверны только молча кивнул.

Мощный дан Когг дернулся, словно уже почувствовал на своей шее шершавую петлю, безумным взглядом уставился на шута, но его быстрая скороговорка была обращена ко мне:

– Сияющий дан Тон, если вы поклянетесь сохранить мне жизнь, я открою вам секрет, способный помочь осуществить ваше самое заветное желание! Эту тайну знает всего два-три человека, а мне она стала известна от… сияющего дана Тротта! Именно к нему перешли на службу остатки ваших черных извергов!..

«Пусть он говорит! – Потребовала Блуждающая Ипостась, – повесить его ты всегда успеешь!»

Я с сомнением хмыкнул, и призрак раздраженно пояснил:

«Ну что ты хмыкаешь?! Что?! Он нам все расскажет, а потом ты скажешь, что все это ты уже знаешь, после чего вздернешь негодяя, чтобы другим неповадно было! И сам высший дан утвердит это твое… деяние!»

Но не это напористое бормотание определило мое решение, просто вот так взять и повесить хотя бы и самого отпетого негодяя я не мог! Воспитание не позволяло! Ну а драться на поединке мощный дан Когг вряд ли со мной стал бы! Так что, подумав совсем немного, я согласился:

– Хорошо, Когг, я даю слово, что оставлю тебя в живых. Говори свой секрет!

Глаза дана Когга переметнулись от лица Фрика к моему забралу. Он шевелил губами, но ни звука не срывалось с этих губ – мне даже в какой-то момент показалось, что мощный дан колдует.

Но наконец Когг справился со своим волнением, а вернее, со страхом, и заговорил вполне вразумительно:

– Около месяца назад я получил от сияющего дана Тротта предложение участвовать в военном походе. Естественно, я сразу же явился в фамильный замок Троттов, чтобы уточнить цель похода и условия моего в нем участия. Мне было сказано, что сияющий дан собирает экспедицию в Трольи горы и что я могу взять с собой не более восьми человек. Я, конечно, засомневался в… э-э-э… целесообразности такой экспедиции – соваться в эти проклятые горы мне не по нутру, достаточно того, что мои владения находятся совсем рядом с этими горами, и всякая нечисть просто пасется на моих землях! Но тут сияющий дан сообщил мне, взяв с меня клятву никому ничего не говорит, что в его распоряжении имеется некая древняя карта, на которой показан скрытный проход к самой… долине Человеческого Плача!! Получалось, что мы имеем шанс незамеченными пробраться в логово Небесной Кары!!! Я согласился. Восемь моих лучших бойцов уже находятся в полевом лагере дана Трота, а я как раз сейчас тоже направляюсь туда!..

Когг замолчал, с надеждой глядя в мое забрало. Я неопределенно хмыкнул, а затем поинтересовался:

– Ну и почему ты считаешь, что эта информация должна меня заинтересовать?..

– Но, господин сияющий дан, разве уничтожение Небесной Кары не было всегда вашей заветной мечтой?! – Быстро проговорил Когг, – а тут предоставляется такой случай!!

– Да какой случай?! – Я слегка повысил голос, – когда выступает отряд дана Трота?!

– Через два дня из Вольнова.

– Сколько человек в отряде?

– Сорок… – несколько удивившись ответил Когг, и Блуждающая Ипостась дана Тона немедленно пояснила:

«Больше сорока вооруженных людей ни один перевал в Трольих горах не пропустит. Осыпи, лавины и землетрясения уничтожат всех!»

– Ну и каким образом я могу завладеть этой картой?! – Саркастически поинтересовался я, – или ты думаешь, что сияющий дан Тротт согласится накануне своего похода выйти на поединок со мной?! Да, если бы даже он на это согласился, и мне удалось бы его убить, это совсем не значит, что я после этого смогу спокойно порыться в его вещах!

И тут толстощекая рыжая физиономия дана Когга расплылась в мерзейшей улыбочке.

– Дело в том, что из сорока человек, отправляющихся в поход, двадцать – черные изверги! Ваши черные изверги, перешедшие на службу к дану Тротту!! Если вы только появитесь перед ними живой и здоровый, они немедленно выполнят любой ваш приказ, в том числе и приказ перерыть скарб почившего дана Тротта!

Этот мерзавец советовал мне не только самому поступить подло, но и подбить на подлость еще двадцать человек! И при этом он считал свое предложение верхом… хитрости!!!

– А с чего это сияющий дан пригласил тебя участвовать в этой экспедиции? – Задал я неожиданный вопрос, – ведь в случае успеха, ее участникам светит… Ох, как много всего светит!

Толстая физиономия дана сморщилась, словно в рот ей попало нечто несвежее.

– Ну… вообще-то… – неохотно начал он свои объяснения, стараясь поточнее подобрать слова, а может быть просто подольше оттянуть признание, – я, как бы это сказать… Ну, я ему прихожусь… э-э-э… родственником… Довольно дальним, – быстро добавил он и уточнил, – сияющий дан – дядя моей жены, и он мне никогда не нравился.

«Выходит, он подбивает меня убить своего родственника и… благодетеля!» – Изумленно подумал я.

«Вот и надо его теперь повесить! – Словно уловив мою последнюю мысль, высказалась Блуждающая Ипостась сияющего дана Тона, – зачем такому негодяю коптить небо?!

– А вот теперь его можно и повесить! – В унисон с призраком высказался стоявший рядом со мной шут, при этом он выразительно покачал концом толстой веревки, неизвестно откуда взявшейся в его руках.

Должен сознаться, что на мгновение у меня мелькнула мысль последовать столь настойчивым советам моих спутников – они были так благоразумны! Но, подавив эту слабость, я отрицательно покачал головой:

– Нет, я дал слово, что не возьму эту жизнь, и я ее не возьму!

Шут молча махнул рукой и выразительным жестом швырнул в угол зала ставшую ненужной веревку. А вот призрак высказался, коротко и выразительно:

«Дурак!»

«Наверное, дан Тон, ты прав, – угрюмо подумал я, – но уж каков есть!»

– Хозяин! – Развернулся я в сторону зала. Шига мгновенно оказался рядом со мной и вопросительно уставился в забрало моего шлема.

– А подай-ка ты нам обед!

– Сию минуту, господин сияющий дан. – Быстро поклонился хозяин харчевни и, уже сделав шаг в сторону кухни, остановился, – и, с вашего разрешения, вино я тоже подам!

– Да вино-то у тебя – дрянь! – Вступил в обсуждение меню нашего обеда Фрик, – от него ж потом неделю изжога будет мучить!

– Господин вольный дан, – поклонился Шига Фрику, – поверьте мне, что мое вино вас не разочарует!

Хозяин направился выполнять мой заказ, а я вновь повернулся к все еще лежащему дану Коггу.

– Поднимайся, Когг, хватит изображать из себя тяжелораненого!

Рыжий дан, покряхтывая, поднялся с пола, осторожно потрогал свою рыжую голову, и двинулся следом за мной к нашему с Фриком столу. Шут шагал позади рыжего великана, продолжая держать в руке табурет.

Усевшись на свое место, я взглянул на остановившегося около стола Когга и задумчиво протянул:

– Что же нам с тобой делать?..

– Я думаю, меня нужно просто отпустить в мое поместье! – Гораздо более уверенным, я бы даже сказал, нагловатым, тоном заявил мощный дан. И тут же, словно поняв, что допускает оплошность, он добавил:

– Я готов дать слово больше никогда не поднимать против вас оружие!

Шут, стоявший позади Когга, недоверчиво хмыкнул, и я согласился с ним:

– Не верю я твоему слову!..

Рыжий дан расправил плечи, приподнял подбородок и уже без дрожи в голосе заявил:

– Господин сияющий дан, вы меня оскорбляете!

– Да?.. – С нескрываемым интересом переспросил я, – ну что ж, готов дать вам удовлетворение в любое выбранное вами время!

– Я совсем не это имел в виду!.. – Немедленно стушевался Когг, – Просто… э-э-э… обидно, когда один благородный дан не доверяет другому благородному дану…

– Ну почему же? – Возразил я, – если один благородный дан предает другого благородного дана, то вполне естественно, что третий благородный дан не верит слову предателя!

– Разве я когда-нибудь предавал господина сияющего дана?! – С обидой в голосе спросил дан Когг.

– Ну вот еще! – Воскликнул я. – Да разве я дам тебе возможность предать себя?! Однако, только что ты предал своего родственника и благодетеля, так что!..

Толстая рыжая рожа Когга мгновенно налилась краской, но, как оказалось не от горького стыда, а от праведного гнева. Он воздел руку к потолку зала и с назидательной обидой в голосе провозгласил:

– Жизнь есть то святое, что каждый обязан защищать всеми имеющимися в его распоряжении средствами!!! Так разве я мог допустить, чтобы меня… э-э-э… повесили, лишили жизни!!! Разве вы оставили мне выбор!!!

– Во, гад!!! – Прошипел фальцетом Фрик, а я только тяжело вздохнул:

– Да… Надо очень хорошо продумать, что же нам делать… с тобой!

После этих моих слов мощный дан как-то сразу поник и повторил просительным тоном:

– Отпустили бы вы, господин сияющий дан, меня домой… А я… э-э-э… слово дам…

Тут он замолчал, поняв, видимо, что повел разговор по второму кругу.

В этот момент у нашего стола появился хозяин харчевни и еще один, совсем молоденький парнишка. В руках у них были подносы с какими-то, весьма привлекательно пахнувшими, кушаньями. Я сразу же почувствовал насколько голоден, да и Фрик мгновенно оказался за столом. Мы одновременно взглянули на мощного дана и… я указал ему на один из свободных табуретов.

Впрочем, обедали только мы с шутом, во-первых, дан Когг был уже сыт, а во-вторых положение его было таково, что аппетит у него поневоле пропал. Я, естественно, вынужден был на время обеда поднять забрало, но наложенное мной модифицированное заклинание Не своей Личины пока еще скрывало мой истинный облик. Хотя я заметил, как пару раз Фрик пристально вглядывался в мое лицо.

Когда Шига со своим помощником принялся убирать с нашего стола, я как бы между делом поинтересовался у него:

– А не найдется ли, хозяин, у тебя в доме какого-нибудь укромного чуланчика, – и на вопросительный взгляд Шиги пояснил, – нам надо кое-кого на время… спрятать.

Дан Когг немедленно насторожился.

Шига посмотрел на него оценивающим взглядом и кивнул:

– Имеется чуланчик, господин сияющий дан, как раз то, что требуется!

Я поднялся из-за стола и потребовал:

– Покажи!

Шига развернулся и направился в сторону кухни, я жестом заставил встать дана Когга с табурета и кивнул в спину Шиги – Когг опустил голову и последовал за хозяином харчевни. Шут конечно же увязался за мной. Таким образом мы прошествовали через весь зал, затем миновали кухню и оказались в узком, длинном коридоре, по обе стороны которого располагались двери различных кладовок. В конце этого коридора и оказался требуемый мне чулан – крошечная, совершенно темная комнатка, у дальней, глухой стены которой были навалены какие-то рогожи.

Осмотрев комнатку, я удовлетворенно хмыкнул и повернулся к дану Коггу:

– Прошу, мощный дан, располагайтесь!..

Когг посмотрел на предложенную ему рогожную подстилку, скривил рожу и пробормотал:

– Лучше, все-таки, было бы отправить меня в мое поместье… Я сидел бы там тихо и никого не трогал!..

– Ну нет, – усмехнулся я, – мне совсем не хочется оставлять такого… типа, как мощный дан Когг, у себя за спиной. Я обещал сохранить тебе жизнь, но это не значит, что ты будешь свободно разгуливать и устраивать мне пакости!

Дан Когг не посмел далее спорить, молча пройдя вперед, он с кряхтением уселся на рогожи и с нескрываемой злобой посмотрел на меня. В его взгляде ясно читалось, что бедняга Шига недолго удержит «благородного» дана в этом смехотворном заточении.

Однако я и не собирался оставлять врага дана Тона на попечение хозяина харчевни. Просто, размышляя во время обеда, что же мне делать со свои пленником, я припомнил одно, довольно несложное заклинание из все той же Нефритовой Книги. Называлось оно «Узелок, смежающий веки» и требовало для своей активизации всего только небольшого обрывка нитки или веревки.

Пока дан Когг устраивался в своем «узилище», я подобрал у себя под ногами кусочек рогожной веревочки и нашептал над ним текст заклинания. Теперь, чтобы оно заработало, надо было завязать на веревочке узелок и запустить заклинание особым жестом. Протянув зачарованную веревочку шуту, я попросил:

– Фрик, свяжи господину мощному дану большие пальцы рук.

Шут взял веревку, осмотрел ее и слегка подергал, словно проверяя прочность, удивленно взглянул на меня, но не стал обсуждать мою просьбу, а, подойдя к Коггу, приказал:

– Ну-ка, дяденька, вытяни ручонки-то вперед… И пальчики сложи вместе!

Когг молча выполнил требуемое, и шут быстро связал ему пальцы моей веревкой. Когда он выпрямился, Когг тихо, сквозь зубы, прорычал:

– Мы еще с тобой поговорим, рифмоплет!..

Фрик, не вступая со своим бывшим хозяином в разговоры, вернулся к порогу чулана, и мы трое посмотрели на сидящего у стены дана. В свете, падавшем из дверного проема, лицо Когга было отлично видно, и на нем расползлась довольная улыбка, показывавшая, что рыжий дан не собирается долго задерживаться в этом подвале.

И в этот момент моя правая ладонь выполнила короткое, округлое движение.

Улыбка так и осталась на физиономии дана Когга, а вот его глаза мгновенно закрылись, тело обмякло и с тихим шорохом повалилось набок.

– Что это с ним? – Поинтересовался хозяин харчевни после короткой паузы.

– Ничего, – спокойно ответил я, – просто господин мощный дан заснул.

– Ага?.. – Проговорил Шига, словно в голову ему пришла чрезвычайно дельная мысль, – и долго он будет спать?

– Да дней шесть-семь, не меньше…

– А потом он проснется?

– Конечно. Что с ним будет?.. Разве что проголодается сильно. Но уж это будет твоя забота.

Мы с секунду помолчали, и вдруг шут пристально посмотрел в лицо Шиге, а затем раздумчиво добавил:

– Это будет… твоя забота.

И Шига ему так же раздумчиво ответил:

– Понятно…

– А нам пора ехать! – встрепенулся Фрик и, не глядя на меня, развернулся в сторону кухни.

Спустя пару минут мы уже были во дворе. Я снова забрался в седло, а Фрик, закинув на плечо небольшую торбу, сунутую ему Шигой, двинулся вперед, в направлении винных запасов селения Ушицы.

С полчаса мы двигались молча. Фрик быстро шагал вперед, не оглядываясь в мою сторону и даже не глядя по сторонам. Его голова была опущена, казалось он высматривает под своими быстро мелькающими ногами нечто важное. Наконец я не выдержал и спросил, не слишком надеясь на ответ:

– Что ищешь, шут?!

Вопрос у меня получился весьма высокомерным, но Фрик неожиданно ответил:

– Мне нужна затычка…

– Затычка?! – Невольно удивился я, – для чего?!

– Для дырки… Для чего еще может быть нужна затычка?..

«Действительно, для чего еще?..» – Подумал я и улыбнулся обстоятельности своего спутника.

– А большая ли дыра? – Продолжал я свои расспросы.

– Да нет, – все так же, не оборачиваясь, ответил шут, – всего на три такта, но очень неудобной формы…

– То есть… как это?! – Совершенно ничего не понял я.

Фрик наконец-то оглянулся, и в его глазах я заметил странно отсутствующее выражение, словно он меня и не видел, а разговаривал сам с собой. В следующее мгновение он снова вернулся к созерцанию дороги под своими ногами, хотя разговор и продолжил:

– Если стенка в бочке толщиной в два пальца и имеет круглое отверстие, то затычка нужна длиной три пальца и конической формы. Любая другая будет выпускать из бочки содержимое, и оно растечется бесформенной лужей…

Тут шут как-то странно пошевелил пальцами около виска и неожиданно спросил:

– Вот ты, господин сияющий дан, хотел бы пить из бесформенной лужи?..

– Я не хотел бы пить ни из какой лужи!.. – Брезгливо ответил я, – ни из бесформенной, ни из сформированной!

– Правильно, – удовлетворенно констатировал шут, – ты хотел бы пить из бочки!

– Нет! – Немедленно возразил я, – я хотел бы пить из бокала!

– Для моего создания этот объем мал… – Пожал плечами шут, – Для моего создания необходимо никак не меньше бочки… Может быть даже и в бочку не поместится.

– И что же такое ты создал? – С насмешкой в голосе поинтересовался я, – неужели твое творение настолько велико, что даже в бочку не помещается?!

Однако Фрик на мою насмешку никак не прореагировал – его последующие слова были произнесены совершенно серьезно и без всякой обиды:

– Творение?.. Очень хорошо сказано! Именно – творение!.. Так вот, мое творение еще не закончено, но я надеюсь, что его качество и объем будут таковы, что очень многим захочется приложиться к нему!

– А пока что ты ищешь затычку для бочки, в котором ты будешь держать это творенье.

Фрик снова бросил взгляд через плечо в мою сторону, и теперь уже в его глазу светилось веселье:

– Разве я сказал, что я ищу затычку для бочки?..

– А разве нет?! – Опять удивился я, – Ты ж мне про эту бочку уже полчаса талдычишь!

– Ничего подобно, – неожиданно возразил шут, – я просто привел бочку в пример. А про затычку я сказал, что она должна быть в три такта и довольно неудобной формы… Впрочем я ее уже нашел!

– На дороге?.. – переспросил я, – но ты ведь ничего не подбирал!

Шут покачал головой.

– Нет, господин сияющий дан, та затычка, которая требовалась мне, могла отыскаться только здесь!

И он постучал маленьким кулачком по своей лысой голове, а затем неожиданно продолжил:

– Твое поведение в харчевне Шиги навело меня на мысль – глупость должна быть воспета в стихах! И я решил сложить оду глупости!

– Оду?! – Чуть насмешливо спросил я, – а не слишком ли ты зауживаешь тему?..

– Что значит – зауживаешь?.. – Переспросил шут и, чуть приостановился, чтобы дальше двигаться рядом с моим стременем.

– Ну-у-у… понимаешь, – перешел я на язык литературной критики, – ода – это довольно жесткая поэтическая форма, своего рода канон. В оде ты не сможешь критически подойти к рассматриваемой теме, ты должен будешь просто воспевать выбранный предмет! Кроме того, ода – это слишком высокопарно, а мне кажется твоя муза более склонна к… иронии, сарказму… Или я ошибаюсь?!

Фрик задумчиво посмотрел в мое забрало и… промолчал. А я, спустя мгновение, добавил:

– Если мне будет позволено дать совет будущему классику, то твоему творению… – сделав крошечную паузу, чтобы был ясен мой «кивок» в сторону прежней темы разговора, я продолжил, – … надо дать название… ну, допустим… э-э-э… «Похвальное слово Глупости»! Вот когда ты сможешь развернуться во всю ширь своего таланта! Если он у тебя, конечно, есть!