Пути миров: Вихрь пламени Макс Каменски

   - Вставай давай, размазня, - рыкнул гном и рывком поднял парня на ноги. - Уф, и воняет же от него. Впереди иди, гад. Да не вздумай бежать или кричать. Враз прикончу.

   От форта парень повел их напрямик через заросли. Как он уверял, жуки не нападут, поскольку у них были амулеты. Для гадов это как способ распознавания "своих" среди других людей. Насколько это было правдой, наемники не знали, но моги действительно не напали на них, пока они шли к инкубатору. Хотя самих жуков было не видно.

   Что это такое примерно наемники поняли, когда увидели большой темно-коричневый авал, вздувшийся подобно прыщу на лице, посреди деревьев. По дороге перепуганный пленник пытался объяснить, что в этих инкубаторах и растут новые моги. Но только для чего там нужны люди почему-то объяснял путанно и непонятно, явно пытаясь что-то скрыть. Поэтому гном слушал, слушал, но когда инкубатор замаячил впереди, то достал кинжал, зажал парню рот и быстрым движением всадил тому кинжал в сердце. Парнишка дернулся пару раз и обмяк.

   Скинув тело в кусты и накинув сверху на него лапник, Гнугнир пожал плечами на немой вопрос друзей.

   - Ну а что? Всяко добра нам гаденыш не желал, а жизнь ему никто не обещал. Поделом.

   Когда наемники медленно подкрались к инкубатору, то первое, что поразило, так это невероятный, удушающий запах разложения. Смердело так, что слезились глаза. Чуть ближе к "нарыву", наемники увидели расслабленно блуждающих вокруг инкубатор могов. Они явно не ожидали никого чужого.

   - Ну что? Проверим слова пацана? - предложил Гнугнир.

   Лансель недоверчиво переглянулись с эльфом, но кивнули. Одев амулеты на шеи, наемники вышли к жукам. Те даже не шолохнулись.

   - Хренова магия, - пробубнил про себя гном.

   Пройдя мимо стражников-могов, наемники прошмыгнули к инкубатору. Сначала они не увидели узкую щель в нем, но затем увидели и протиснулись внутрь один за другим. Однако спустя пару мгновений выскочили, словно ошпаренные и с совершенно зеленными лицами.

   Превозмогая чудовищный рвотные позывы, напарники поспешили убраться прочь и бегом, практически не останавливаясь, направились прочь из леса, по пути расплескивая содержимое нехитрых пайков, съеденных по пути к Лесу.

   Не переговариваясь, наемники вскочили на лошадей и погнали во весь опор прочь от проклятого Леса. Несмотря на то, что по ощущениям эльфа и видимым следам, повсюду рыскали отряды эратумцев и даже могов, никто больше не гнался за наемниками и не пытался устроить облаву. Однако тройка напарников не расслаблялась. Только к ночи они остановились на холодный привал, не позволяя себе разжигать костер, когда вокруг рыщут разъезды. Но и спать никто не собирался.

   - То есть вы видели, - закурив сказал гном, смотря в никуда перед собой. - Они людей... ну и всех прочих, просто перемалывают в...

   - Фарш, - пробормотал Лансель. И его снова потянуло вырвать. Но нечем. За целый день он не взял ни крошки в рот.

   - Теперь понятно, с чем связано неожиданное обретение жуками плодовитости, - спокойно, но с нотками отвращения сказал Элайджа. - Они берут материал... не из чрев своих самок, а из наших тел.

   - Боги! - всплеснул руками Ланс. - Ведь... ведь это же парни из Пустоши. И других дозоров. Они просто попались на синий шарик, сложили оружие и покорно...Покорно! Пошли стать... стать... - голос Ланселя задрожал.

   - Материалом для новых жуков, - закончил за него Элайджа. - Даже некроманты, по-моему, были менее ужасны в своих делах, чем это. Да уж, явно чей-то больной замысел вышел за границы... предполагаемого.

   - Но почему мы не потеряли рассудок? - снова спросил Ланс, но теперь вслух. Сам себе он этот вопрос он повторял постоянно.

   - Мне кажется, - решился поделиться эльф, - в этом какую-то роль сыграли проводники. Мы ведь их везде с собой таскаем. Черт его знает, что за сила в них вложена. Возможно, она как-то рассеивает чары.

   Никто ничего другого предложил. Да и думалось плохо. Наемники уснули каждый по очереди на пару часов, а затем снова тронулись в путь.

   Лагеря они достигли к исходу второго дня. Как и говорил Ухай, Эльвут никуда не двинулся. Все также стоял у сожженого вала жуков. Однако теперь при его виде Ланселю сделалось дурно. Скольких гады утащили в подземелья?

   Когда наемники подъехали к лагерю и доложились часовым, Ланселя охватило странное чувство тревоги. Он словно увидел среди сидевших у одного из костров на подходе к основной части лагеря какое-то знакомое лицо, с которым были связаны очень плохие воспоминания, но кто этот человек... Ланс никак не мог вынуть это воспоминание из смуты своего раздраженного сознания.

   Смутное чувство только усилилось, когда к ним на встречу выбежало с десяток воинов Детей Восхода в полном вооружении с десятником во главе. Ланс только хотел было открыть рот и потребовать срочной встречи с командующим, как десятник его опередил:

   - Именем кесаря, вы арестованы! Сдайте оружие! - громыхнул он мощным басом и в сторону наемников, и Дети Восхода направили в их сторону острия копий.

   Из-за спины десятника выглянул, скрючившись, седовласый стражник из сожженной Ланселем деревни.

  -- Глава 4. Алые венки

<p>

 </p>

<p>

***</p>

   Утро очередного дня для войск Эратума, стоявшего лагерем на берегу Ит, было холодным и промозглым, что совсем не было обычным для этого времени. Ко всему прочему с реки плотными клубами растекся туман и непроглядными пластами залегал среди камышей, папоротников и осоки. Наверное, если бы не последнее обстоятельство, то дозорные гораздо раньше смогли бы заметить опасность, однако несколько месяцев безделья в приречных низменностях не прошли для воинов напрасно - внимание притупилось, поводов выпить прибавлялось ежечастно, а распутных женщин в лагере развелось сверх всякой меры. С другой стороны, направленные Айроном на берега ниже по течению Ит команды рейнджеров Невельсдора резали часовых и дозорных эратумцев с примечательной скоростью и усердием, что тоже значительно понизило шансы эратумцев вовремя отреагировать на угрозу. Поэтому, когда на рассвете из клубящегося молоком тумана чудовищным грохотом заговорили пушки с десятков кораблей, эффект неожиданности для Эратума был не просто большим, а невероятно громадным и разрушительным для всего доблестного воинства Эратумцев, к тому времени насчитывавшего не меньше семидесяти тысяч копий на берегах Ит.

   Айрон был в одной из первых шлюпок, что шла к берегу от кораблей на высадку, и благодаря эльфийскому наследству его рода хорошо видел происходившее на берегу - туман почти не мешал острому зрению. Столбы дыма, земли и огня вздымались по всему лагерю, разметая в стороны шатры, оружие и тела. Вопли и крики наполнили воздух подобно жужжанию пчел и мух в полуденный зной. Не менее трехста стволов единовременно посыпали на берег разрывные чугунные ядра, которые при столкновении с землей взрывались и разбрасывали вокруг себя картечь. При такой кучности люди погибали десятками при одном попадании. Местность вокруг реки была преимущественно равнинная, спрятаться было сложно. Александр сказал Айрону, что его пушки прекрасно проявили себя на Туманных островах, выкорчевав пиратов почти под корень.

   Огню орудий вторили маги, наколдовавшие огненные смерчи в различных местах лагеря противника, обрушив на головы несчастных настоящие дожди из маленьких метеоритов - взрывались они, надо сказать, еще более эффектно, чем пушечные ядра: настоящие огненные грибы поднимались на десятки метров в небо, вознося за собой свои растерзанные жертвы и клочья земли. Плотный пушечный огонь и магия тем временем рассеяли туман, и стрелкам стали отлично видны цели - с кораблей посыпались стрелы лучников лорда Виго и лорда Кайрю.

   При такой обработке берега десант, естественно, встречали только трупы и раненные - еще оставшиеся в живых пытались сформировать оборону дальше на суше, поэтому Айрону удалось под зычные команды десантников и своего верного начальника личной охраны Эрика сформировать несколько клиньев по двести бойцов и направиться внутрь пылающего ада. Корабли тем временем перенесли свой огонь вверх по течению, куда еще шлюпки только направлялись.

   Боем происходящее на берегу, конечно, было назвать сложно, скорее избиением: плотный строй латников Детей Восхода стальными клиньями, ощетинившимися копьями, буквально размалывала нестройное сопротивление врага. Сонные и ошарашенные, многие из которых были раздеты до нижнего белья, воины Эратума не могли собраться вместе и организовать оборону - клинья десанта как ножи сквозь масло прорубали себе кровавые борозды. Следом за авангардом двигались уже отдельными группами оставшаяся пехота Детей Восхода, а с тыла их прикрывали морские волки Александра и мстители мастера Фанфарио.

   Конечно, среди воинов Эратума были и герои. Так на ведшего десант в первом ряду Айрона бросился какой-то из бойцов, раздетый по пояс, буквальной с голыми руками. Кесарь не попал в него копьем и орущий как безумный вояка вцепился в щит Айрона, грозя повалить кесаря под тяжестью стали. Однако кто-то из второго ряда исхитрился из-под мышки Айрона ткнуть врага в бок копьем - тот взвыл и упал на землю, а Айрон следом раскроил ему череп концом своего остроугольного щита. Несколько раз пара десятков эратумцев умудрялись зацепляться за небольшие бугорки, даже вставали строем, но набравшие ход сотни Ильдена опрокидывали из неорганизованное сопротивление, заставляя все бросать и отправляться на утек.

   Через полчаса битвы основная армия Эратума была рассеяна. Однако это нельзя было бы назвать победой, если б не было организовано преследование - враг мог снова собраться постепенно в кулак и тогда уже на равнинах Эратума еще большой вопрос, смог бы десант противостоять многотысячному войску. А из Ильдена экспедиция с собой тяжелую конницу не взяла. Была только легкая со стороны неожиданных союзников.

   - Стой! - скомандовали один за другим десятники отряда Айрона, выполняя его приказ. Кесарь оставил воинов плотным строем держать позицию, а сам направился в тыл. Там его уже ждал воин верхом на белом коне в блестящих позолотой доспехах с перевязями разноцветных тканей. Шах Манипутра.

   - Мой кесарь! - воскликнул сын Эратума и ловко соскочил на землю. Айрон даже не успел что-то ответить, прежде чем шах оказался на коленях. - Да прибудет с тобой благодать всех лик нашего Творца!

   - Встань, Манипутра, я не люблю лишних любезностей, - дернув щекой молвил Айрон.

   - Как будет угодно моему кесарю! - вскочив на ноги, пропел Манипутра, но при этом умудрился держать голову склоненной.

   - Манипутра, твои всадники уже высадились? - спросил Айрон, смотря как выше по течению корабли продолжают извергать десятки пушечных залпов.

   - Еще четверть солнечного пути и мы готовы к действию, - отчеканил шах.

   Айрон прикинул, что это где-то полтора часа по исчислению Ильдена.

   - Долго. Поторопи. Мне нужно что бы ты начал преследование врага с восточного фланга. Всех, кто не сдается - перебить. Все, кто просит пощады - одари алым венком.

   Манипутра улыбнулся. И легким движением поправил стопку венков из сплетенных красных листьев колеуса, висевших у него на боку. Точно такой же был надет на высокий шлем-шишак самого шаха.

   - Будет сделано, мой кесарь! - воскликнул Манипутра и, в многовение ока оказавшись на коне, помчался к высаживавшимся на берегу всадникам, блестящих доспехами в перевязи разноцветных тканей.

   Айрон задумчиво посмотрел скачущему Манипутре в след. Справа подошел Эрик.

   - Мой кесарь, - тяжело дыша, обратился он. Айрон повернулся к нему. Начальник его стражи был высоким, широкоплечим молодым сыном Ильдена, с красивыми точеными чертами лица, будто обработанными скульптором, с целой россыпью серебристых волос, струившихся по плечам. Сильные скулы, волевой подбородок, большие и по-детски наивные глаза. А еще раскрасневшиеся от эмоций и усилий щеки.

   - Эрик, организуй наблюдение за нашими новыми друзьями. Я бы не хотел, чтобы шах сейчас собрал всех бежавших и объединив их под своим знаменем, ударил нам в спину.

   - Отрядить рейнджеров?

   - Нет. Возьми сам полсотни воинов из мстителей и коней из запасов Манипутры у них на корабле. Постарайся не быть навязчивым, но если что-то будет не так, сообщи.

   - Слушаюсь, мой кесарь! - отсолютовав, воскликнул Эрик и помчался выполнять указание.

   Айрон кивнул, приказал Детям Восхода закрепиться и обустроить временный лагерь на берегу, обыскать фураж врага. Сейчас многое зависит от шаха Манипутры. А также от Александра, который должен был развивать наступление выше по течению Ит. И как раз оттуда доносятся слишком уж рьяные звуки боя. Испив воды и вина для азарта, Айрон двинулся с лучниками лорда Ваго и Кайрю на помощь морским волкам.

   Эспедиция к Истору вышла невероятно удачным предприятием. Георг сделал все возможное и невозможное, снарядив все обозначенные Айроном войска в нужное время. Как сказал потом старый сенешаль, в этом ему помогли все возможные боги этого мира, не иначе.

   Уходя, Айрон долгое время держал совет с Эльвутом и Робаром, оставляя на них основную армию, и направился на корабли в тяжелых думах. Эльвут был хорошим воякой, но командиром не самым важным. Конечно, он будет действовать в соответствии с указаниями кесаря, но война - дело обстоятельств, в ней всегда много неожиданностей и изменения обстановки. Необходимо быстро и вовремя реагировать, однако Эльвут больше привык к приграничным выматывающим боям, чем к быстрым тактическим шагам. Ко всему прочему, перед убытием Айрона в поход Айва и Нуэ буквально не отходили от кесаря, постоянно ловя его взгляд влажными от слез глазами. Девушки никак не могли забыть события пленения Айрона дядей и страшились отсутствия своего защитника. Однако на море и в Истор красавицам путь был однозначно заказан. Предприятие был со всех сторон авантюрным и непредсказуемым.

   Однако все получилось до невероятного просто. Александр собрал у Истора почти сто пятьдесят кораблей, которые сходу обрушили на стены и гавань Истора дождь ядер. При помощи магов Айрона, снаряды прошли сквозь хилые, по словам чародеев, защитные барьеры города в миг образовали бреши в стенах и начали пожар в городе. Под гром пушек, воины Айрона и морские волки Александра с последним во главе высадились в гавани, не встретив вообще никакого сопротивления и двинулись в город. У стен наступающих сначала встретили крепко: несколько сотен известных уже Айрону синеглазых сопротивлялись усердно, но отчего их было очень мало - всех до единого достаточно быстро порубили экспедиционные войска. Хорошо постарались и лучники лорда Ваго - они были через плечи пехотинцев и разили противника наповал.

   Поскольку пушки кораблей Александра в пух и прах разбили ворота и береговые укрепления, пешая армия союзников Трои и Ильдена вступила в город, не теряя время на преодоление препятствий. Разделившись на три части под командованием Айрона, Александра и Эрика, войска Ильдена устремились на улицы Истор. Сопротивление врага было исключительно вялым. Как оказалось позднее, основные силы за пару дней до этого ушли в лагерь на реке Ит, оставив город на попечение нескольких тысяч гарнизонных отрядов, среди которых синеглазых было не очень много.

   Но главный успех обеспечили сами шахи Истор. Далеко не все они обзавелись синими глазами. Их к этому постепенно принуждала самая влиятельная семья Утани, которую возглавлял самый настоящий чародей. Александр лично повел своих бойцов на приступ усадьбы этого шаха - у властителя Трои были свои давние счеты к семейству Утани, которое возглавляло походы на его город. Однако глава этой ненавистной Александру семьи - Угадин своей магией дал прикурить морским волкам. Огненными смерчами он посеял панику среди них, и воины Александра чуть не побежали. Но хвала богам, к ним подоспел ковен магов, который вскоре отразил волшбу Угадина и обеспечил морским волкам прикрытие. В итоге усадьба была взята, и все её синеглазые обитатели перебиты до единого. Помимо Утани были еще семьи Гульба, Аната и Санони, усадьбы которых взяли Айрон с Эриком. Вместе с убитыми шахами, были разрушены чудовищные машины, предназначение которых сразу не понравилось магам.

   Еще во время боев в районах ворот при атаке на владения Аната передовой отряд Детей Восхода ворвался во внутренний двор великолепного дома этой семьи, явно имевшей невероятные богатства, и тут же нарвался на странный фонтан, который окружало несколько голубых сфер. Если бы не маги, следовавшие за пехотинцами, воины скорее всего все до единого обзавелись бы синими глазами. Однако магики вовремя нанесли мощный удар по страшной машине, расколов сферы. Как потом понял Айрон, именно с помощью этих устройств обращались люди в синеглазых. По рассказам, все обычно происходило после приглашения на прогулку и обед. А слуг вели к фонтанами целыми толпами как скот.

   Однако воинов, владевших даром голубых сфер, в Истор было немного - большинство погибли у ворот в гавани. Проблему создали люди из обычного населения и слуг - среди них было много тех, кто имел синие глаза. В итоге на них больше всего времени и было потрачено. Причем с помощью сил шахов других семей, которых возглавил амбициозный молодой лидер - Манипутра. Знаком его семьи был красный венок на желтом фоне - такой штандарт он держал в руках, когда преклонил перед Айроном колено. И их во множестве он передал командиров отрядов, согласившихся вместе с ним бороться против общего синеглазого врага.

   К исходу дня все очаги сопротивления были подавлены. Несколько десятков тысяч синеглазых было уничтожено. Поздним вечером все оставшиеся в живых шахи были приведены к присяге на верность кесарю Ильдену, а их дружины были объединены под руководством шаха Манипутры. К утру кесарь приказал готовится к отправке вверх по течению Ит.

   Несмотря на скорое взятие столицы врага, Айрона беспокоило два основных момента: во-первых, согласно плану армия Эратума на реке Ит не должна была знать о падении Истор. Однако в городе было много синеглазых, а они между собой общаются на дальнем расстоянии, как было уже замечено в Зеленых лугах. Во-вторых, немалые силы эратумцев находились на юге на границе с Троей. Это не менее сорока тысяч мечей.

   - Мы можем связать их боем, - предложил Александр, склонившись над картой. Ожидая погрузки воинов на корабли, вошедших через гавань Истора в реку Ит, Айрон с Александром собрались на приватный совет в одной из разрушенных усадеб. Единственным уцелевшим помещением в ней была обеденная гостиная, в которой располагался длинный дубовый стол с рядами позолоченных стульев. Правда, позолоту всю соскребли воины, но по остаткам можно было догадаться о первоначальном их виде. В дальнем от входа конце еще тлели угли в камине, выложенным из мрамора, а стены украли разноцветные ткани с цветочной вязью. Еще должны были быть подсвечники и люстры, но их победили скорее всего содрали. Поэтому рассматривать карту приходилось при свете обычной лучины. Хотя в помещении были окна, но они были очень узкими и походили скорее на бойницы.

   - У тебя хватит людей, чтобы это сделать? - нахмурился Айрон, разглядывая зигзаги приграничной с Троей линии. Оба государя за время краткого похода уже перешли на "ты" и общались как старые друзья.

   Судя по всему, граница сложилась из-за долгого и противоречивого фронтового противодействия двух армий. Никто не мог взять вверх - редкие удачи на одних участках сменялись поражениям на других. Так вот граница и скакала как волна. Впрочем, Айрон предполагал, что ни Троя, ни Эратум всерьез не рассматривали варианты полномасштабного вторжения на территории друг друга. Конфликт многие годы воспринимался обеими сторонами в качестве политического повода для тех или иных решений, которые затем заставляли подчиненное население принимать как данность под гнетом обстоятельств. Однако когда в Трое власть захватил Александр, то ситуация во многом поменялась.

   - На несколько недель мы точно их задержим, - кивнул Александр. - Иначе они рискуют оставить нас в тылу, - задумчиво ответил Александр.

   - Они могут рискнуть, - продолжал сомневаться Айрон. - А без кораблей нам точно не дать бой целой армии в чистом поле.

   Александр, почесал небритый подбородок огромным кулачищей. Как уже заметил Айрон, властитель Трои делал так всегда, когда о чем-то усиленно размышлял.

   - Что твои марионетки? - спросил он после недолго раздумья.

   - С нами сейчас отправляется три тысячи легкой конницы. Этого достаточно для организации преследований разбитой армии. В окрестностях же Истор шахи могут насобирать еще тысяч десять. Так по крайней мере говорят шахи.

   - С границы я могу собрать почти двадцать тысяч мечей. Из них в поле, конечно, вояки так себе. Но шесть тысяч - закаленные наемники, в основном орки.

   - Проклятые отроки? - вспомнил Айрон рассказ Невельсдора о служивших у Александра очаянных рубаках, собранных из разных народов, но в большинстве своем из орков.

   - Это неофициальное название, - улыбнулся Александр. Несмотря на свой устрашающий вид, этот гигант умел улыбаться невероятно очаровательно и располагающе. - Вождь их, Бранздак, предпочитает называть своё племя Горевестниками.

   - Однако среди них есть люди.

   - Штурмовики, как они себя называют, - хмыкнул Александр. - Бранздак использует их в качестве пушечного мяса, предпочитая беречь своих соплеменников.

   - Откуда они здесь?

   - Их южных степей, что за морем. Егип почти поголовно вырезал всех степняков, когда их основные массы прорвались на север, в Лунное Королевство. Из племени Барнздака воины вернулись одними из первых - не брали с собой женщин, уходили только в набег. Однако вернулись на пепелища. Мстить Египу сил не было, хотя и пытались. Однако черноокие люди прижали их к морю, где вовремя оказался я и нанял побитых вояк на службу.

   Айрон промолчал. Еще в детстве он много слышал о лунных людях и об их непобедимом короле Антаресе, завоевавшим четверть века назад половину мира. Однако Королевство Ильден почти никак не контактировало с огромным северным соседом, за исключением разве что торговли. Отделенное от этой грозной северной страны другими странами и высокими пиками Неприступных гор, Королевство варилось в своих проблемах. Разве что вездесущие купцы имели какие-то торговые интересы, однако при отце Айрона, особого интереса в сношениях с Лунным Королевством ни у кого не возникало.

   - Хорошо. Тогда если твои люди свяжут врага на границе, у нас будет время собрать армию из шахов и зажать противника между молотом и наковальней, - прикинул Айрон.

   - Времени собирать не будет, мой кесарь. Ты на волне успеха не забыл, что твоему собственному государству угрожает гораздо более страшный враг?

   Кесарь поджал губы. Не забыл. И думал об этом ежечасно, вспоминая взгляды Айвы и Нуэ.

   - Тогда что же ты предлагаешь?

   - Если на Ит нас не оставит удача, надо сразу же собирать все наше разношёрстое воинство и выдвигаться на юг.

   - Как это поможет мне спасти своё королевство?

   - Пока Эратум не сломлен, именно твое Королевство между молотом и наковальней. А южное воинство эратумцев все же не нельзя оставлять без внимания. Разбив её ты покончишь с организованной силой старого порядка и покажешь, что именно ты - единственное будущее местной знати.

   - Если только они все сейчас не обзаведутся синими глазами.

   - Как мы видим, они не спешили это делать. А объявленная тобой милость всем тебе присягнувшим еще больше зародила в них сомнение служить ли странным целям чародеев.

   - Хорошо. А если все же южная армия снимется с рубежей и двинется к столице? - продолжал сомневаться Айрон.

   - Тогда мы постараемся зажать их между двух армий. Это даже будет гораздо проще сделать.

   - Ты сможешь так скоординировать действия южной армии? - засомневался Айрон. Вот так вот просто, будучи раскинутыми на многие километры друг от друга войска скорее разминутся или же перемешаются как-то не впопад. Здесь воронами и гонцами крайне трудно управится.

   - Кесарь, можешь не беспокоится, - сказал Александр с каменным лицом. - У меня есть свои способы связываться с подчиненными. Я днем и ночью смотрю вокруг нас на многие километры. И, поверь, кесарь, знаю очень многое.

   Айрон воспринял сказанное молча. Но в который раз задумался, насколько он мог доверять своему неожиданному союзнику. Где та грань, где они действуют совместно, а где Александр манипулирует им. Для себя это понять молодой кесарь не мог. Он вообще часто ловил себя на мысли, что не очень селен в интригах и той самой игре полунамеков и полуобещаний, которую принято называть дипломатией. Как строить хозяйство государственное и бить врагов Айрон знал, а вот извиваться среди всевозможных групп интересов и государей, молодого правителя как-то не научили. А сам учиться этому он по нутру своему не хотел.

   - Тогда решено. Сейчас направляемся на Ит, далее уже по ситуации решаем, что будем делать с южной армией. Твои войска нажмут на рубежи?

   - Немедля после нашего совета, мой кесарь, - кивнул Александр.

   - Хорошо. Тогда займемся каждый своим делом, - сказал Айрон, отстраняясь от карты.

   - И еще, мой кесарь. Присмотрись к этому Манипутре. Я понимаю, что оснований доверять мне у тебя не больше, хотя мы уже вместе стояли спина к спине в драке. Однако этот наряженный щегол хоть и сыплет сладкими словами, венки красные раздает из своих рук. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

   Да, Айрон понимал. Хотя сначала ему идея очень понравилась - она позволяла объединить разношерстую толпу шахов и их хитрых подданных. Другое дело, что в этом действии был и другой смысл. Объединялись же они не вокруг Айрона, а одного из своих.

   Пока ниже по течению Дети Восхода укрепляли лагерь, западнее на реке Ит бой только разгорался. В этом месте по большей части равнинная местность, прилегавшая к руслу, неожиданно вздымалась подобно спине разъяренной кошки, и образовывала холм, на котором располагался западный фланг воинства Эратума. Утыканные кольями слоны представляли естественное препятствие для высадившегося десанта, который сходу завяз в бою и никак не мог скинуть противника с высоты. Не помогла и канонада пушек. Эратумцы попрятались во время обстрела на том склоне, а затем морские волки уже перемешались с защитниками и палить стало опасно. Резервы же врага прятались с другой от реки стороны.

   Александр стоял у берега и, облокотившись на огромную секиру, внимательно наблюдал за происходящим. Хотя защитников было больше, чем нападающих, пока что они предпочитали отражать атаки, но не переходить в наступление.

   - Нас так могут и в воду опрокинуть, - сказал Айрон.

   - Могут, - хмыкнул Александр. Все его доспехи, вместе с отороченным на шее и плечах мехом были покрыты кровью. Властитель Трои обожал драки и бросался в них подобно урагану, сея вокруг себя смерть. - Если продолжил толкаться здесь. Однако мой кесарь привел правильных солдат с собой. Предлагаю следующее: я брошусь здесь в прорыв, дам им отведать стального кулака. А вам бы со стрелками да вон с той сотней молодцев со штурмовыми щитами, обойти с той стороны, и засыпать стрелами прижавшихся к склону гадов.

   Айрон быстро прикинул вариант и согласился. Кивнув Александру, он скомандовал сотне Бесстрашных, которые после одобрительного оклика своего властителя, поспешили следом за кесарем и лучниками. Обойти холм никто не мешал - почти со всех сторон его окружили воины Александра. Однако это выглядело весьма странно - целый рой войск Эратума облепил холм, а окружила их жиденькая цепь союзной армии Ильдена и Трои. Однако почему так получилось, размышлять было мало времени - враг тоже имел своих стрелков, хотя и немного. Взрывы подорвали склады и фураж, поэтому лучники стреляли тем, что оставалось на ночь при себе, или удалось найти на холме.

   - Стену щитов, в два ряда. Быстро, - командовал Айрон. На него смотрели глаза на хмурых, иссечённых в битвах лицах морских вояк. Как они воспринимали кесаря? Нет ли среди них тех, кто сейчас в пылу боя как бы невзначай ткнет Айрона копьем с широким концом и как потом пойдет История Ильдена - одним богам известно.

   Однако сейчас воины Александра молча выполнили требование кесаря - разве что десятники так и раз так помянули матерей своих подчиненных, требуя скорости. Спустя незначительное время Айрона и лучников закрыла стена из щитов - первый ряд поставил щиты перед собой, второй ряд накинул щиты поверх голов первого ряда. Метра в три с половиной стрелков прикрыла преграда, в которую, со звонким стуком сначала посыпались стрелы врага, а затем забились уже смекнувшие в чем дело защитники высоты.

   - Навесом по скоплению противника! Бей! - приказал Айрон, сам встав рядом со стрелками, готовясь вступить в рукопашную, если прорвут строй. Однако вояки Александра держались крепко, разве чуть шатаясь под ударами противника, синхронно тыча в противников копьями.

   Стрелы густым навесом полетели во врага. Тот сначала начал также отстреливаться и несколько бойцов лорда Карью уткнулось в землю, храпя и завывая. Но очень быстро ответные выстрелы замолчали. Айрон отошел немного назад из-под укрытия щитов, и осторожно поглядел поверх щитов и заметил, как противник мечется на высоте. Стрелы воинов лорда Ваго и Кайрю так кучно и точно падают, что раненные и убитые словно камушки во время сели катятся вниз, под подошву холма.

   - Хорошо ш катються, - пробормотал старый вояка лорд Ваго. Из-за выбитых зубов в правой части лица, говорил он прескверно да еще и плевался. Через всю правую часть лица шел уродливый шрам - это когда-то в землях огня молодого наследника рода Ваго приложил зомби копьем. С тех пор в любви у лорда успеха не было. Но равных ему в стрельбе не было, как и его воинам, которых он лично муштровал. Хотя с этим обычно спорил лорд Кайрю...

   - Сдержим ли натиск? - покачал головой Айрон и вовремя поднял щит - шальная стрела тут же чиркнула по нему.

   - А шо не сдершать то. Надо стрелять еще кучнее, - хмыкнул старик и невероятным образом пустил три стрелы одну за другой так быстро, что Айрон только раз успел хлопнуть глазами. Куда они полетели, кесарь не видел, но не сомневался, что какая-то из них достигла своей цели.

   Враги на холму стали постепенно откатываться обратно к реке. Несмотря на то, что стена прямоугольных щитов все же в какой-то момент начала зиять брешами и поддаваться назад, большая часть тех, кто оставался на высоте, видели свое спасение не внизу, где кучами лежали убитые и с тяжестью дрались те, кто пытались пробиться сквозь стену щитов, а на другой стороне холма, где была река, куда не доставали стрелы. Но этого только и ждали корабли Александра.

   Когда масса врага схлынула на другую сторону на берег, земля затряслась под ногами, а уши заложило от грома взрывов. Айрон скомандовал отступить в сторону: спустя какое-то время высота буквально лопнула от количества взрывных ядер, пущенных в неё. Все вокруг заволокло густым дымом, защипало глаза. С неба посыпались комья земли и сорванный дерн.

   Пока Айрон с воинами протирали от слез глаза и откашливались, дым начал рассеиваться. Если бы враг еще сохранил боеспособность, он бы легко смял отряд Айрона, но никого вокруг из эратумцев не было. Только раненные кричали и молили о помощи где-то в тумане и земле.

   Рядом с Айроном выросла широкоплечая фигура Александра. С ног до головы он был в чужой крови и перемазан землей и сажей. Улыбаясь во весь рот, властитель Трои зычно объявил:

   - Ох, кесарь, ну и пировать же мы будем во славу этой битвы! Заслужили.

   Айрон хотел было что-то устало возразить, что хмельное после драки не всегда к добру, тем более они на вражеской территории, но среди еще дымного и плохо различимого поля боя раздались встревоженные крики:

   - Кесарь! Кесарь! Мне нужен кесарь! Срочно!

   Следом за воплями раздалось конское ржание. Манипутра вернулся?

   Неожиданно к Айрону и Александру со стороны берега выскочило два всадника. В одном из них по темно-фиолетовому доспеху кесарь сразу признал своего начальника стражи, а вот другой был разодет в привычные одежды эратумских воинов, на непокрытой голове его лежал алый венок.

   - Мой кесарь! - воскликнул эратумец, спрыгивая с коня. Айрон краем глаза заметил, что Эрик неуверенно держится в седле и его клонит в сторону. В следующий миг его подхватил Александр, когда начальник стражи начал валиться с коня. Эратумец же затараторил: - Манипутра. Он вас предал, мой кесарь! Он собрал разбежавшихся воинов, кого смог, и сейчас ведет сюда. Они атакуют ваши позиции и сметут вас в реку! У них много конницы!

   Айрон переглянулся с Александром, который аккуратно уложил Эрика на землю. Рядом с начальником стражи уже засуетился полковой лекарь морских волков, кликнутый Александром из своих. Эрик был в сознании, но очень бледен - когда с него сняли шлем, Айрону показалось, что цвет его лица был таким же, как его серебристые волосы. Судя по множественным вмятинам на панцире, молодому парню досталось изрядно. Лекарь колдовал где-то в районе левого бока. Скверное дело.

   Но неожиданно Эрик ухватился за плечо колдовавшего над ним врача и, широко раскрыв глаза, начал кого-то искать. Увидев Айрона, он с трудом проговорил:

   - Манипутра предатель. Упатра, его воины... Они спасли меня, - после этих слов, Эрик закатил глаза и рухнул на землю. Лекарь продолжил усиленно перевязывать его рану, попросил позвать мага.

   Хотя Айрону хотелось тут же подскочить к своему верному воину и оказать ему поддержку в сложные для него минуты, возможно, последние, но он насилу сдержал себя - Александр вопросительно смотрел на него и ждал решений.

   - Если останемся на берегу, они сбросят нас в реку, - начал говорить в слух Айрон.

   - Скорее всего. Пушки нам не помогут. Или придется стрелять и по своим, и по чужим. Тогда мы просто останемся без армии, - согласился Александр.

   - Зацепиться здесь не за что особо. Холма почти не осталось, - продолжал размышлять кесарь, окинув взглядом бывшую высоту, которая превратилась в основательно перелопаченный бугор.

   - Но все же он есть. И на реке есть корабли с пушками и магами на борту, - поджал губы властитель Трои.

   - Что если нам не делать того, что они от нас сейчас ждут? Скорее всего Манипутра думает, что мы выставим копья и щиты, прикрыв тыл и фланг рекой, и будем ждать их в позиционной битве.

   - Ага, а он тем временем свяжет наш центр пехотой, а в открытый фланг ударит конницей. Зажатые с двух сторон, бойцы начнут скатываться в воду и затем наступит паника, - кивнул Александр.

   - Тогда нам нужно приготовить для них самих такую ловушку. Оставим заслон у этого холма. Манипутра вряд ли с ходу разберется в чем дело и набросится на него. Мы же с основным войском уйдем выше по течению. За нами отойдут и корабли. Затем пехотинцы сделают крюк и вернуться обратно к холму, выйдя нашим горесоюзничкам в тыл. Корабли же к этому времени вернутся и ударят по заполнившим берег войскам Манипутры.

   - Думаю, что решено, - одобрил Александр.

   Айрон посмотрел на того, кого Эрик назвал Упатрой.

   - Ты пойдешь с нами, - холодно сказал Айрон.

   - Слушаюсь и повинуюсь, - низко поклонился эратумец.

   - И сними с себя и своих подчиненных, если такие есть, эти чертовы венки. Теперь это точный знак предателя. Эй, сотник, вели Детям Восхода срочно собраться и явиться сюда. Александр. Предлагаю оставить здесь сотню твоих ветеранов с осадными щитами, пару сотен Детей восхода и твоих морских волков. В прикрытие им дадим лучников лорда Кайрю и Ваго. Легкие бойцы Фанфарио больше пригодятся для быстрого возвращения.

   - Согласен, - кивнул Александр. - Надо поторапливаться. А то Магипутра уже скоро нагрянет.

   - Тогда все делаем как можно быстрее! - воскликнул Айрон. - А ну не лежать и не терять бодрости! У нас с вами еще много работы. Быстрей, быстрей!

   Все вышло более, чем удачно. Спустя не более получаса как корабли пошли выше по течению Ит, а основная часть армии под руководством Айрона и Александра направилась строго на север, обходя фланги наступающего Манипутры, на оставленный заслон обрушилась разношерстая толпа, приведенная предателем в алом венке. По большей части воины были плохо организованы и вооружены, но массой своей могли потеснить и более сильный отряд, чем тот, что занял позиции у разбитого холма.

   Как и ожидал Айрон, вслед за пехотой появилась конница. Возглавляемая самим Манипутрой, воинственно визжащим и скандирующим разнообразные лозунги на своем языке, масса всадников обрушилась на незащищенный фланг заслона. Конечно, воины выставили копья и щиты, однако для набравшей скорость конницы, пускай даже и легкой, это было слабой защитой. Завязалась свалка, ветераны с прямоугольными осадными щитами стали падать на землю один за другим, поливая своей кровью раскисшую и перетоптанную землю под ногами. Не помогали и лучники - хоть они были точно и быстро, врагов все равно было много. Да и напавшая конница заставила многих из них похватать с поясов короткие мечи и вступить в рукопашную. Еще бы чуть-чуть, и битва превратилась бы в бойню для пришедших на реку экспедиционных сил.

   Но вот из-за мыса появились корабли. Сначала в горячке боя никто из эратумцев не обратил на них внимания, но когда загромыхали залпы пушек, воинов противника словно парализовало. Опять. Снова этот кошмар от которого они в смешке бежали. Но зачем, зачем они вернулись на проклятый берег?

   И тут под звуки рогов из ниоткуда в тылу и во фланге воинства Манипутры появились закованные в сталь полки Детей Восхода и морских волков. Перед ними с диким ревом наступали фанатично настроенные Мстители. Распевая песни и понося матерей эратумцев, вояки ощетинились копьями и резво наступали на быстро растерявших боевой дух воинов Манипутры. Они даже не сошлись в схватке с неожиданно появившимся противником, как принялись очертя голову бежать. То же самое было со многими всадниками. В итоге отошедшему войску осталось только несколько сотен самых отчаянных сторонников предателя, которых зажали в кулак и перебили всех до единого. Манипутру Айрон в бою не застал. Потом его нашли среди груды трупов - ему снесло голову шальным ядром. Уже в конце сражения, Айрон приметил странных птиц с красивыми хвостами, бродивших у камышей рядом с рекой. Видимо от взрывов птицы ошалели, поэтому бродили вокруг совершено бесцельно, то распушая, то собирая в пучок свои хвосты. Айрон обратил внимание, что узор их перьев напоминал глаза.

   - Что это за птицы? - спросил у воинов кесарь.

   - Это павлины, - ответил один из морских волков. - Таких много к северу от этих мест. Как они здесь оказались, ума не приложу.

   - Очень многое, что делается, ведомо только богам, - проговорил Айрон. - Поймайте их. Осторожно ощипайте, чтоб сохранить перья. Мясо же -- на супы, а перья - мне передайте.

   Окончив сражение, кесарь приказал войску встать лагерем чуть западнее от места битвы. Однако на поле брани осталось так много мертвецов, что к вечеру вокруг Ит начал распространяться невероятный смрад. Не выдержав, воины запросили права подняться чуть выше по течению, чтобы организовать стоянку. На удачу разведчики обнаружили там несколько холмов, вокруг которых можно было встать лагерем и ощетинится кольями.

   Измученный битвой Айрон завалился спать на землю в шатре, не став ждать, пока стража распакует его походные перины. Надо сказать, что стражники тоже валились с ног и попадали спать вокруг шатра, не став разбивать палатки, благо погода в этих землях была теплее, чем в Ильдене (как выяснили у пленных, это было свойственно для этих мест). Эрик, как и многие раненные, ночевали на кораблях, где за ними наблюдали маги. Не меньше сотни бойцов нуждались в том, чтобы их снова поставили на ноги. Однако почти шесть с половиной сотен из союзного воинства больше не нуждались ни в чем. Сколько же погибло врагов, никто не считал. Но никто не сомневался, что счет шел на тысячи.

   Точную цифру сообщил с утра Упатра. Он просил срочной аудиенции у кесаря, пререкаясь со стражниками, не пускавшими его в шатер. Сонный Айрон, который даже не снял на ночь кожаные одежды, надевавшиеся под доспехи, велел впустить сына Эратума.

   В отличие от Манипутры, он не падал на колени и не изливался тысячами мягких слов. Кланился только при встрече и уходе. Говорил сухо.

   - Мой кесарь, вы уничтожили почти пятнадцать тысяч человек, - сказал он вместе приветственных слов. - Столько за раз Эратум не терял еще ни в одной войне.

   - Думаю, терял. Мы вас перебили уже больше в Зеленых лугах, - скептически проговорил Айрон.

   - В одном сражении, - упорно продолжал эратумец. - Мертвые лежат на всем изгибе Ит. А столица Истор, говорят, в руинах...

   - Нет. Кроме некоторых домов шахов и пары участков стен, город в целом, в порядке, - снова не согласился кесарь.

   - Как бы то ни было, король Ильдена показал, что может быть великим воином и полководцем. Это очень много значит для моего народа.

   - Да неужели? - хмыкнул Айрон. - С чего бы это?

   - Я понимаю сомнения в сердце короля. Пес Манипутра показал, чего иногда стоит преданность шахов. Но я не один из них, - ударив себя кулаком в грудь, заявил Упатра. - Я был крестьянином, когда меня угнали в солдаты. Я сражался в воинах шахов, я ходил походами в Этин, я умирал в вонючих канавах, что изрезали границы с Троей. Никто не спрашивал Упатру, хочет ли он воевать, хотел ли он... И так со многими здесь. Веками нами правит мелкая горстка расфуфыренных лицемеров. Ха! Король хотел бы знать, откуда я так знаю язык Ильдена? Моих предков угнали когда-то из Зеленых лугов. Да. Волосы мои черные как смоль, но предки мои всегда смотрели на восток. Как и многие другие невольники этих земель.

   - Ближе к делу Упатра. К чему ты клонишь? - нетерпеливо потребовал Айрон. Все это время он стоял посреди шатра и пытался сквозь сонную дрему понять, что от него хочет явно возбужденный и эмоциональный эратумец.

   - К тому, что если король хочет земли Эратума, то не делайте ставку более на шахов. Эти лживые собаки ударят в любой момент тебе в спину.

   - А на кого же мне опираться? - нахмурился кесарь.

   - На народ.

   - Народ... народ даже в Ильдене разобщен безразличием и завистью. Чем же я смогу объединить народ во враждебной мне земле?

   - Свободой. Мы слышали о Землях Солнца. Хоть здесь не бродят мертвецы, но правят нами шакалы с мертвыми душами. Отними, король, у них власть.

   - Да... Мне тоже так казалось, но все гораздо сложнее, чем кажется, Упатра, - грустно сказал Айрон, отстраненно посмотрел сквозь эратумца. - Но как оказалось на деле, люди сами по себе не способны на организацию. И не важно в какой земле они родились. Массам всегда нужны пастухи. И если над ними их не поставить, они сами себе изберут своих пастухов. И те, возможно, будут стараться быть справедливыми и нести в своем сердце только самые добрые помысли. Быть может, они смогут передать этот свет и своим детям, которые постараются следовать заветом старших и переймут благодетель из их слабеющих с годами рук. Но вот дальше... дальше будут потомки, которые будут пользоваться благами избранных из общего числа. И причины этой избранности будут постепенно исчезать тем быстрее, чем дальше потоки первых пастухов будут от причин тех событий, которые вознесли их предков над массами. Поэтому ты просишь меня, Упатра, просто отомстить за тебя и тебе подобных за годы унижений и просто поменять вас местами. Но станете ли вы или ваши дети лучше этих шахов?

   - Во всяком случае пока дышит наш король, свет в наших руках не угаснет, - неожиданно ясно и четко возвестил Упатра.

   Айрон промолчал и посмотрел в карие глаза эратумца. Еще какое-то время назад, такие слова могли бы разжечь в его молодом сердце невероятный порыв. Но сейчас... спустя все, что он видел, многое теперь казалось многогранным и неоднозначным.

   - В любом случае мой король может использовать во благо то, что шахи массово продают своих крестьян.

   - Продают? - Айрон не сразу понял, что сейчас ему сказал Александр. Смысл слов стал доходить постепенно.

   - Да. Целые вереницы вчерашних землепашцев отправляются севернее земли через мосты Дракона, где их забирают люди в черных балахонах и уводят в неизвестном направлении.

   - И это началось недавно?

   - Примерно тогда же, когда пришли люди с синими глазами.

   Айрона осенила ужасная догадка.

   - Далеко ли эти мосты?

   - День пути в пешем строе.

   - Что с разбежавшейся армией? Ты?

   - Кесарь, кесарь, - раздался крик снаружи палатки. Следом внутрь ворвался запыхавшийся солдат.

   - Что стряслось? - у Айрона все похолодело.

   - Кесарь, там... армия... Много. Они вокруг нас.

   - Так что же? Стройтесь к бою.

   - Они прислали переговорщиков и...

   - И что?

   - У них нет знамен. Только белое полотно на деревянной пике, а на острие его - множество алых венков. А еще... они требуют участия в переговорах человека по имени Упатра.

   Как оказалось, к лагерю союзных войск подошло не меньше восьми тысяч тех, кто бежал с поля боя на Ит. В основном это были всадники, одетые лишь в легкие холщовые одежды с деревянными копьями в руках. Завидев кесаря с Упатрой в компании, их переговорщики разразились радостными криками. Следом и вся ватага, стоявшая в пятистах шагах от лагеря, когда к ним прибежал гонец из королевского лагеря, принялась ликовать, чего пока Айрон понять не мог.

   После недолгих переговоров, выяснилось, что всадниками были так называемое ополчение, которое шахи принудительно забирали в солдаты еще в детстве. В общем-то, Упатра был их командиром, и они прознали, что он присоединился к царю востока. Ополченцы были плохо вооружены и шахи их обычно использовали в разъездах, разведке или тыловых налетах, однако все они были неплохими наездниками и, главное, очень быстры и мобильны, чего не хватало сейчас преимущественно пехотной армии Айрона. Правда, получалось так, что все эти бравые вояки сбежали буквально сразу после начала боя. Но как объяснял Упатра, он сам отдал такой приказ, поскольку коннице на берегу под градом пушечных выстрелов, делать нечего. Упомянуть об этом, правда, в разговоре с кесарем про шахов и свободу, эратумец забыл.

   Александр, присоединившийся к переговорам, был очень за присоединение Упатры. В отличие от ситуации с Манипутрой, властитель Трои не говорил Айрону осторожничать и больше следить за этим командиром легкой конницы. И это смущало кесаря. Все шло не так, как раньше. Все было как-то не так.

   Насчет информации про мост Дракона Александр только кивнул - он естественно знал об этом, но пока что не понимал, как они могли использовать это обстоятельство в свою пользу. Однако поскольку сведений о движении армии Эратума на границы Трои не поступало, он предложил провести разведку ситуации с угоняемыми крестьянами боем - подняться на кораблях вверх по течению, а по берегу пустить Упатру, предложив тому собирать провиант и сторонников "дела свободы". Эратумец горячо согласился, хотя Айрон не мог сказать, что идея ему нравится. Он все чаще вспоминал Айву и Нуэ. Все чаще думал о том, как бы оказаться дома. Что там происходит на самом деле? Держится ли еще Эльвут? Известия только от Александра и невозможность использовать другие источники угнетали. В какой-то момент кесарь почувствовать, что очень зависит от Александра. И чем дальше он уходил в глубь территории Эратума, тем сильнее он вынужден надеяться на властителя Трои. А это только и нужно хитрому гиганту.

   За этими мыслями Александр и Упатра застали утром Айрона, когда тот стоял у своего шатра, покручивая несколько перьев павлина в руках, и задумчиво смотрел на покачивающиеся на воде корабли. Войска в это время грузились на корабли, следовало отдать последние приказы.

   - Мой кесарь? - вопросительно обратился к Айрону властитель Трои, но Айрон не ответил и даже не посмотрел на гиганта. Он продолжал глядеть в сторону. Возникла неловкая пауза.

   Неожиданно Александр зычно позвал несколько сотников, велел им вести людей к шатру кесаря. Также окликнул Детей Восхода - солдаты пока что только загрузили фураж на корабли, сами болтались на берегу. Упатра тоже окликнул своих - спустя четверть часа вокруг шатра и все еще неподвижного Айрона собралось все воинство.

   Когда основные офицеры экспедиционных сил оказались в первых рядах, Александр подошел очень близко к Айрону - только тогда кесарь перевел на него взгляд, посмотрел ему прямо в глаза. Будучи на две головы ниже гиганта, кесарь умудрился сделать так, словно он был выше, а не гигант из Трои.

   Спустя какие-то мгновения когда два правителя смотрели друг на друга, Александр резко опустился на одно колено, склонил голову и мощным голосом возвестил:

   - Сим сегодня клянусь в вечной верности правителю Солнца, истинному властителю юга, великому кесарю Айрону вил Ильден! Со мной присягают на верность все вассалы, слуги и поданные мои. Вода и земля наши отныне в твоей власти, о великий! Прошу государя моего отметить верного воина своего знаком своей благости.

   Наступила тишина. Все воины, особенно морские волки, впали в ступор и во все глаза смотрели на происходящее. Айрон несколько секунд свысока взирал на Александра, но затем протянул одно из перьев павлина властителю Трои:

   - Встать, верный воин Ильдена. Я дарую тебе свою веру и свое покровительство, - сказал железным голосом кесарь.

   - Навеки, - ответил Александр, поднимаясь и принимая перо. - Оружейника ко мне - пусть поместит сей знак на моем доспехе. И чтоб никто не вздумал носить перья, не полученные из рук кесаря!

   Отойдя к своим воинам Александр как-то неожиданно оставил Упатру одного. Тот был несколько сбит с толку происходящим, но когда Айрон перевел на него взгляд, то как-то естественно и по наитию понял, что нужно делать. Опустившись на колено перед Айроном, эратумец четко, хотя немного заговариваясь произнес:

   - Я, У-Упатра, сын земель Эратума, клянусь в в-верности правителю Солнца, сыну Ильдена, в-великому кесарю юга и востока. У меня нет земель, но есть горячее сердце, которое в руках кесаря. Все, кто верен мне и делу моему, отныне в его распоряжении и власти. Прошу кесаря отметить своего верного воина знаком своей благости.

   - Дарую тебе, Упатра, и делу твоему свое благословение. Будь верен мне, и свобода наконец-то придет в твои земли! - сказал Кесарь, вручая перо павлина эратумцу.

   Получив знак верности, Упатра повернулся к свои воинам, с возбуждением наблюдавшим за сценой, и высоко поднял перо над головой - толпа ополченцев разразилась ликованием. Упатра тут же прикрепил перо к своему тряпичному головному убору. Доспеха, как и у его воинов, у эратумца не было.

   Айрон кивнул на все это и велел вернуться к погрузке на корабли, следовало поспешить. Александр исчез в толпе своих морских волков.

   К мосту Дракона они добрались ко второй половине дня. Его окружало несколько сторожевых башен с лучниками и даже катапультами, но залпами пушек укрепления врага были снесены до основания, а подоспевший авангард Упатры с несколькими отрядами десанта довершили быстрый разгром не самой сильной стражи моста.