Пути миров: Вихрь пламени Макс Каменски

   Кастель оказался прав. Где-то через час ходьбы посреди скошенного поля они наткнулись еще на два истерзанных тела. Вокруг как и в первый раз было множество следов ног, которые, правда, теперь уже не терялись, а цепочкой шли напрямик на восток, там на горизонте уже виднелись верхушки деревьев.

   - Ага, как раз тот самый бор, - кивнул гном. Следы четко вели в ту сторону.

   Лесок был совсем небольшой и деревья в нем редкие, но равнинная земля под ним неожиданно выгибалась и топорщилась цепью невысоких холмов, сквозь которые действительно ветвился юркий ручеек. По обоим сторонам от него, практически в шахматном порядке стояли древние, потрескавшиеся статуи из серого камня. На некоторых из них были выцарапаны руны на неизвестном никому из отряда языке, а другие уже несли в себе отпечаток современности - видимо, местные решили оставить парочку посланий путникам, в основном шутливого или неприличного вида. Следы в этих холмах высмотреть было сложнее, но Кастель шел уверенно вдоль основного протока ручья. Хотя остальные в отряде опасливо озирались по сторонам, а гном с Гумбертом держали ружья наготове, рядовой шел в полный рост, не таясь и не прячась. Поэтому когда поднявшись на пригорок и встретившись лицом к лицу к группой фигур, суетящихся вокруг нескольких валунов, последний даже не сразу поняли, что происходит - Кастель без криков и лишнего шума просто шел в их сторону.

   Ганс не сразу разглядел тех, кто копошился вниз по склону. Он отчетливо видел только желтоватый оттенок кожи, сгорбленные тела и множества лохмотьев на этих незнакомцах. Также они были куда ниже даже роста Гвейна. Впрочем, дальше разглядывать их пришлось уже куда как ближе.

   Заметив шедшего к ним человека огромного роста с мечом на перевес, неизвестные бросили свое занятие, о чем-то пронзительно завизжали и, словно собаки, на четырех лапах поскакали прямо к Кастелю. В их руках блестели клинки.

   Грохнули выстрелы. Одна из мчавшихся к Кастелю фигур с размаху ударилась головой в землю и затем безвольно покатилась в ручей. Другая пуля прошла мимо, выдернув щепки у одного из деревьев. Обнажив меч и ятаган, Ганс с Хрустуром кинулись на помощь Кастелю. Впрочем, не факт, что ему она требовалась, конечно. Первый же самый смелый, кто на него бросился, разлетелся на два куска. Другой получил по голове стальной перчаткой и упал, больше не двигаясь. Еще двоих одним ударом Кастель разрубил пополам. Тут же подскочили Ганс с Хрустуром. Сержант принял выпад противника на свой щит, подсел на одной ноге и хлестнув врага мечом по правому боку. Раненный завизжал и покатился со склона. Второй прыгнул всем телом на Ганса, но он успел снова подставить щит, выдержать удар и тем же щитом хорошенько грохнуть врага прямо в зубастую рожу с узкими глазками и длинным носом. Тварь упала на землю, визжа от боли и обиды.

   Хрустур меж тем, орудуя саблей и кинжалом порезал уже трех врагов, однако с четвертым ему приходилось сложнее - тот скакал вокруг него и даже зацепил пару раз - на боку и бедре морского волка растекались кровавые пятна. Ганс думал было броситься к татуированному на помощь, но его опередил Гвейн, оказавшийся позади гоблина, и одним взмахом своего короткого боевого топа разваливший прыткого гоблина напополам.

   Ганс огляделся. Врагов больше не осталось - лежали только трупы. У камней суетился Кастель. Когда Ганс хотел было подойти к рядовому, тот вскинул руку:

   - Здесь тесно и для одного. Оставайтесь здесь, - сказал темноволосый гигант, затем откинул один из валунов в сторону, за которым скрывалась чернеющая прореха в земле. Не долго думая, Кастель полез туда головой вперед и не без труда скрылся под камнями. Признаться, особой прыти в том, чтобы помочь Кастелю никто не проявил. Да и было чем заняться - Хрустур привалился тяжело к дереву. Он весь истекал кровью.

   - Помогай, старпер, - сказал гном, засуетившись над наемником.

   Ганс чем мог, подсобил Гвейну в перевязке. Раны были не очень глубокие, но получены от весьма неухоженного на вид оружия. Да и яд мог быть на клинках.

   - Нельзя ему больше с нами болтаться, - покачал головой гном. Хрустур хлебал воду из фляги и пока что молчал. На его лице не было и тени боли или хоть какого-то намека на то, что ему неприятно. Но воевать в таком состоянии, конечно, долго не навоюешь. А если зараза - то беда.

   - Думаю, пускай отправляется обратно к Заставе, - сказал Гумберт. - Заодно сообщит, что нам удалось узнать.

   - Да уж, повеселю всех рассказами о гоблинах, - хихикнул Хрустур.

   - Ну и ничего, посмеются, не обсерятся, - фыркнул гном, а затем задумался: - Только куда ж ему одному раненному то.

   - Ты из меня калеку не делай, коротышка, - сплюнул морской волк. - И не с таким бывало.

   - Ой, да шел бы ты нахер, - махнул рукой гном. - Лучше вали уже, к утру обратно доберешься, если не чикнет кто по пути.

   Хрустур не стал спорить. Сделав пару глотков из фляги, не прощаясь и не оборачиваясь, он пошел прочь от соснового бора, немного прихрамывая. Ганс посмотрел некоторое время ему вслед. Сомнений, что этот прохиндей доберется обратно, у него не было.

   Не прошло и четверти часа, как из подземелья, в котором исчез Кастель, стали появляться люди. Испуганные, сбитые с толку они выбирались на свет и ошарашенно смотрели по сторонам. Затем в какой-то момент они натыкались на трупы гоблинов и словно по команде отскакивали от них в сторону. Женщины плакали, вместе с ними дети, некоторые были грудными. У некоторых на лицах и руках были порезы.

   Ганс с гномом и Гумбертом стояли неподвижно рядом с валунами и смотрели на людей. Никто ничего им не говорил, и сами воины ни к кому не обращались. Забавно, думалось Гансу, есть в этих сельчанах хоть капля благодарности за их спасение? Или они так испуганы, что пока не поняли своего счастья?

   Всего вылезло около сорока человек. Они сгрудились вокруг валунов и потрясенно озирались по сторонам. Вскоре Ганс стал ловить на себе заискивающие взгляды. Неожиданно спасенные хотели хоть каких-то ответов.

   - Идите домой, - сказал он ближайшему к себе парню, ростом с Кастеля и косой саженью в плечах. - Путь свободен.

   - Вы с тем, что там внизу? - вдруг спросила какая-то женщина.

   - С ним, с ним, туда его и сюда да полукругом, - фыркнул гном, пыхтя трубкой. Все же, Творец гномов создал сразу с куревом в зубах или нет?

   - К такому попробуй подойти, - хихикнул кто-то из толпы. Нервно. Никто не поддержал.

   - Спасибо передайте, - снова подала голос женщина. Теперь Ганс увидел её - обычная крестьянка средних лет, с копной сальных волос и немытым лицом.

   - Да, да! Спасибо! Хвала Творцу! - стали раздаваться голоса друг за другом.

   - И вам! Вам тоже! Вон скольких нарубили! - подхватили другие.

   - Это ведь проклятущие гоблинсы! Вы видели?

   - Гоблины! Да, да! Моя пробабка говорила...

   Дальше, очнувшиеся от ужаса и страха люди, загомонили как на базаре. Наверное, если бы не вдруг возникший из земли гоблин, все бы так и продолжали болтать, перекрикивая друг друга, но стоило только одной из женщин завидеть, как из земли появился длинный кривой нос низкорослого существа, как она сразу же завопила что есть мочи, и люди отхлынули прочь от подземелья. Ганс схватился за оружие, гном вскинул ружье. Но тревога была преждевременной - гоблин вылез в тисках железной хватки Кастеля.

   - Веди, - коротко сказал темноволосый воин. Коротышка в ответ что-то зашипел, то рядовой наотмашь ударил его ладонью по лицу, и желание огрызаться у существа быстро отпало.

   - Куда мы? - спросил Ганс, подходя к Кастелю. Тот был весь покрыт темно-бурой субстанцией, подозрительно похожей на экскременты. Однако пахла она скорее как скошенная трава. Точно такая же дрянь вытекала из жил убитых гоблинов.

   - Он отведет нас к тому, кто давал им указания нападать, - сухо ответил Кастель. - Он на том берегу.

   - Но здесь же нет брода... - запротестовал было Ганс, внутренне чувствуя, что рядовой как-то много на себя берет.

   - Пироги. У этих тварей спрятана парочка на берегу.

   Так и оказалось. Четыре узкие двухместные лодки, выдолбленные из лиственницы. Они лежали на берегу, прикрытые широкими листьями разросшегося папоротника и густой осокой.

   - Мы в них не потонем? - неуверенно проговорил гном, поглядывая на не внушавшую доверия конструкцию.

   - Тебе лучше плыть одному в лодке, - сказал Кастель и тычком приказал гоблину ставить на воду первую пирогу.

   В принципе, решили все плыть в отдельных: только Кастель сел вместе с гоблином и не спускал с него глаз, пока они переплывали темное русло Рудвинга. Лодки опасно покачивало течением при каждом гребке, но к середине пути Ганс и остальные более менее справились с непривычными суденышками. Однако несмотря на более тяжелый вес, гоблин куда более привычно вел свою лодку и от них с Кастелем остальные немного отстали.

   Подплывая к тому берегу, Ганс чувствовал, как к горлу подступает комок и мерзкий страх стягивает внутренности в узел. Хоть он и не помнил всех подробностей неудачной второй атаки на проклятый лес, картины того, как половину его отряда порезали на куски, отчетливо всплывали в памяти. В этой Мертвой зоне точно нечего делать живым людям, нечего!

   Но Кастель, этот... мальчишка, казалось, ничего не боится. А после его странных переглядов с гномом, тот даже не сомневается в действиях здоровяка. Только Ганс с Гумбертом косятся друг на друга. Как-то не прост этот Кастель, даром что появившийся в отряде Ганса накануне второй атаки. Наверное, какой-нибудь из тайных адьютантов Артура, не иначе!

   Когда все лодки достигли второго берега, отряд, испустив дружный задумчивый вздох, двинулся в объятья синюшных зарослей - чертов гоблин вел их прямо туда. Но стоило им подойти к кромке леса, как в воздухе возникло странно синее свечение. Ганс успел только вскинуть меч и встать в боевую стойку, когда понял, что перед ним образ или силуэт существа... а точнее орка, одетого в волчьи шкуры. Он висел в полуметре над землей в воздухе и смотрел прямо на Кастеля.

   - Не ходи туда, там ловушка, - сказал он.

   - Ты еще кто?

   - Я друг. Не ходи туда, куда ведет тебя меньшая кровь. Колдун специально хочет тебя завести в западню... Позволь я проведу тебя сам.

   - Сгинь! Прочь! Ты сам колдун. Ты сам зло! - воскликнул Кастель и крутанув своим мечом, наискось рубанул по образу орка. Тот исчез, словно развеялся дым.

   - Ничего себе новости, - пробормотал Гумберт. - Может, прислушаемся к этому?

   - Не моли чепухи. От этих колдунов одни проблемы, - сквозь зубы прошипел Кастель.

   "Знакомые словечки", - подумалось Гансу.

   - Забыл разве, что говорил мастер Артур? - продолжил Кастель. - Все это зло от магии. Оно здесь все и пропитало своими черными эманациями. Отравила землю. Здесь все искажает зрение и ум. Не ведись на это, слушай меня, - последнее рядовой сказал и внушительно посмотрел в глаза Гумберту. Стрелок так словно и застыл.

   Ну и дела. Стоит все же не смотреть в глаза этому рядовому. Что-то здесь совсем не чисто.

   - Идемте, - сказал Кастель. - Скоро мы узнаем, что делали здесь гоблины.

   Гумберт тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и без всяких разговоров засеменил за Кастелем, даже не посмотрел в сторону Ганса. То же самое проделал Гвейн. Они и не сомневались в дейсвиях рядового! Ганс же решил, что своё удивление точно не стоит высказывать вслух и... противиться предложениям Кастеля.

   Вскоре отряд оказался уже в знакомых Гансу лабиринтах синюшных зарослей. Как и прежде мерзкие деревья пытались задеть, хлестнуть или зацепить за ногу торчащими ветками и выпиравшими корягами. Куда не глянь повсюду были непролазные чащобы, а небо над головой, несмотря еще только-только занявшийся вечер, было отчего-то темное, словно ночью. Надо ли говорить, что чувства мучили Ганса премерзкие. Как и предчувствия.

   Вскоре густота зарослей стала редеть, и кусты с деревьями вдруг исторгли из своего чрева древние руины. Это были и останки домов, и куски развалившихся лестниц, колонн. Были среди них и известные уже Гансу каменные изваяния орочьих божеств. Почему-то оказавшись среди этих мертвых памятников истории, Кастель сам сбавил шаг, вертя головой по сторонам.

   Да. Тебе верно кажется, ты уже был здесь.

   Ганс чуть нее подскочил на месте. Холодный таинственный голос гулом раздался по окрестностям. Он был такой мощный, словно говорила сама буря или даже гром, обретший язык. Кастель так и застыл как вкопанный.

   Здесь начался твой путь. Тот, о котором ты так давно размышляешь. Здесь я создал тебя. И тебе подобных.

   Кастель после некоторого замешательства двинулся вперед, кивнув гоблину, мол веди.

   Ты так долго шел ко мне. Но вот, теперь здесь.

   Из-за одного из камней вдруг вышел человек. На нем была ослепительно белая мантия, белоснежная борода спускалась практически до живота. В руке он держал посох со сверкавшим синим цветом набалдашником. Человек поднял его над головой и Кастеля словно скрутило пополам. Гоблин, шедший рядом, хотел было воспользоваться случаем и броситься на утек, но незамедлительно громыхнул выстрел - коротышка завизжал и покатился по кустам.

   - Так, я его придержу пока что, - сказал гном и молнией побежал к гоблину. Гумберт же тем временем вскинул ружье и направил его на человека в белой мантии, но нажать на спусковой крючок он не успел - из синего набалдашника свернула молния и сразила стрелка наповал. Ганс инстинктивно упал в листву, ожидая в любой момент получить такой же разряд в затылок, но... ничего не произошло.

   - Я очень долго ждал, когда же ты наконец-то вернешься сюда, - продолжил тем временем голос. Но теперь он не гремел, а звучал обычно, хотя так, что слышал и Ганс. - Ты заставил меня немного поволноваться, отправляя сюда свои армии на убой. Но все же исполнил своё предназначение.

   - Нет, я еще ничего не исполнил, мерзкий колдун, - раздалось в ответ хрипение Кастеля. Судя по всему, он испытывал какое-то давление, но украдкой глянувший на стоявшего на коленях воина Ганс ничего не увидел: человек в белом стоял рядом с воином и держал над головой посох, но ничто не касалось... рядового. - Я пришел сюда как раз прикончить тебя.

   - О! Нет, этого я тебе, конечно же, не позволю. Безусловно я был наслышал про твои... некоторое умозаключения насчет магии и нас, пользователей силы, но все это я могу отнести на побочные действия оберегов, вшитых в твои жилы, - старик говорил об этом голосом лектора, который о чем-то поучал своих студентов в аудитории. - При всём том, что ты -- удачная наша работа, многое, что мы вложили в тебя, носило чисто экспериментальный характер. Очень многие влияния включенных в тебя субстанций и материй на живую ткать и уж тем более на испускаемые ею апперципирующие эманации нами до сих пор не изучены. Более того, нам неизвестно, почему остальных подобных тебе все же можно погубить с помощью такой же живой ткани как и они, а тебя - нет. Но это все мы изучим. Сейчас нам нужно немного тебе поднастроить, чтобы ты наконец-то принял участие в созидании Единого.

   - Я... не собираюсь подчиняться тебе, старик! - заревел Кастель и попытался подняться, но его словно придавило нечто к земле, он едва остался стоять на четвереньках.

   - Снова тебя разочарую. Еще как будешь. Вот эта игрушка, видишь ли, содержит в себе ретранслятор. Помимо обычного магического камня я встроил в неё механизм, который входит в сопряжение с твоим... специфическим излучением, позволяя расстраивать его. Как бы ты не хотел верить в твою силу воли, естественные законы ею не отменить. Ты в полной моей...

   Старик в белом не успел договорить - окружающий лес осветила яркая оранжевая вспышка, ослепившая Ганса на несколько секунд. Когда взор сержанта прояснился, он увидел сыпавшиеся во в стороны от старика в мантии искры, а также вставшего во весь рост Кастеля, замахивающегося мечом. Самым главным было то, что посох с синим набалдашником исчез из рук мага.

   Когда рядовой хотел было уже ринуться на замершего в изумлении человека в белом, рядом с Кастелем словно из ниоткуда возникла другая фигура. Ганс не сразу опознал появившегося, но спустя пару мгновений разглядел в нем того самого орка, который являлся им в призрачной форме на берегу.

   - Нет, - крикнул он и откинул Кастеля в сторону как пушинку. - Ты должен покончить в первую очередь с Муил Майден. Оставь колдуна мне! Потребуй от гоблина, чтоб он отвел тебя к...

   Орк не успел договорить. Завопив словно женщина, маг в белом атаковал его целым ворохом различных заклятий, засверкавших огнем и молниями по всему лесу. Ганс едва успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем здоровенный пульсар чуть не угодил в него. Вокруг орка возник лиловый купол, об который разбивались заклинания, и он стал постепенно пятиться в сторону от колдуна.

   - Забери посох! - крикнул он, резко крутанувшись вокруг своей оси и вскинув руку, словно что-то пытался схватить в воздухе. В следующий миг на мага в белом посыпались тонкие ярко-зеленые капли. Отскакивая от невидимой преграды, защищавшей колдуна, они с шипением падали на землю и листья на ней начинали дымиться.

   Пока белый колдун был занят боем с орком, Кастель смог метнуться в сторону от него, где в листве слабо светился посох. Подняв его, воин с отвращением посмотрел на артефакт, затем на сражавшихся в стороне магов и повернулся в сторону Ганса.

   - Идем, солдат, - коротко сказал он и направился к гоблину, которого надежно держал Гвейн.

   Ганс, поднявшись на дрожащих ногах, пригибаясь и дергаясь от каждой очередной вспышки, поспешил к... темноволосому гиганту. Рядовым его назвать уже точно язык не поворачивался.

   Проскакивая мимо магов, Ганс мельком глянул на лежавшего в листве Гумберта. Вместо лица у него было одна огромная обгоревшая по краям дыра, судя по всему сквозная.

   - Давай, поднимайся, урод, - зарычал гном, рывком поднимая коротышку на ноги. Он был на голову выше этого существа.

   Гоблин ныл и вопил, зажимая рану на бедре. Кастель без лишних разговоров схватил его за горло и посмотрел уже известным Гансу пристальным взором в обезумевшие глаза кривоносого существа.

   - Веди, - приказал он. Гоблин буквально тут же перестал дергаться, обмяк, а когда Кастель поставил его на ноги, он немного согнулся, видимо дернувшись от боли при вставании на простреленную ноги, но жаловаться перестали тут же засеменил куда-то в сторону от руин и двойки сражавшихся магов.

   - Идемте, - не терпящим возражений тоном, приказал Кастель.

   Ганс в общем-то не собирался спорить. Оставаться здесь, в объятьях мертвого леса да еще с компании швырявшихся друг в друга огнем и молниями магов, сержанту совсем не улыбалось.

   Поредевший отряд без лишних разговоров отправился вслед за гоблином.

<p>

***</p>

   Маг в очередной раз перехватил инициативу, ловко отразив заклятье орка, сделал неуловимый пируэт руками - на Фарнаха прямо из серого неба посыпались огненные стрелы. Однако орк вовремя прочитал сплетенное Круцианосом заклятье и успел закрыться стихийным щитом - атака врага разбилась об него подобно каплям дождя. Но в меньшей степени повезло окружающей природе - пламя вцепилось в деревья и заросли и те в считанные мгновения сгорели дотла.

   Круцианос поморщился и тогда сплел несколько заготовленных атакующих заклятий вместе, обрушив на шамана сверкащие молниями молоты, но Фарнах перехватил их силовые линии, вобрал в себя, на миг превратившись сам в сотканный из чистой энергии элементаль, и контратаковал Круцианоса потоком молний. Маг, конечно, закрылся щитом, но зубами заскрипел: перенаправленная в него собственная мощь сожгла несколько его самых мощных амулетов. Второго такого ответа он уже мог не выдержать.

   Маг остановился. Фарнах, пользуясь передышкой, старался восстановить концентрацию и отдышаться. Пропустить через себя столько силы - это даже не целый день топором махать. Он старался не выказывать свой слабости, но тяжелого, надрывного дыхания все равно не мог скрыть.

   - Ты совершаешь большую ошибку, - спокойным голосом сказал Круцианос.

   - Мы уже говорили на эту тему, - пытаясь отдышаться, ответил шаман, продолжая активно исследовать силовые потоки на предмет скрытых плетений. Маг был очень хитер.

   - Я не о твоей войне со мной. Неразумное всегда будет противостоять разумному. Я том, что ты вмешался в моё общение с моим творением.

   - Это слишком серьезное оружие, чтобы оставлять его тебе, - фыркнул орк, постепенно заготавливая неожиданный для мага удар.

   - Да, здесь я не спорю с тобой, - продолжил говорить маг, смотря в сторону от орка и, казалось, отстранённо рассуждая. - Хоть ты неразумен, но толика интеллекта в твоей зеленой голове все же есть, это я признал давно. Но дальновидности тебе совсем не хватает. Артур никогда не станет тебе союзником. Заложенные в него начала не дадут ему терпеть никакую иную власть или ограничения: его задача - полный и тотальный контроль над всем. Мы задумывали его на роль мирового городового, который будет следить за порядком и устранять инакомыслие.

   - Но у вас не получилось...

   - Да, некоторые настройки сбились, поэтому я ожидал его прихода здесь с инструментом, который был единственным способом контролировать это весьма и весьма могущественную сущность. Но теперь ты отдал посох ему. Что ж... даже если на какое-то время вы не будете врагами, впоследствии он придет к тебе и покончит с тобой. Вы не хотите был частью Единого? Тогда станете его рабами. Так уж он устроен.

   - Неужели? - хмыкнул орк и в тот же момент нанес удар, вскинув правую руку с зажатым в ней артефактом - камнем силы, который шаман заранее наполнил несколькими хитрыми заклятьями.

   Круцианос ожидаемо закрылся стихийным щитом, выражая на лице явную скуку, но когда плетения шамана вступило в силовые вибрации с защитой мага, то они вдруг резко испарились, открывая путь совсем другим, сокрытым за ширмой стихийной магии силам - к ним Круцианос точно был не готов. Белый маг вспыхнул яркой вспышкой, от которой у шамана зарябило в глазах, однако затем сияние погасло и Круцианос все же был на месте, хотя его белоснежное одеяние все обгорело и почернело. Еще более темным было выражение на его лице. Издав яростный вопль, маг обрушился на орка чередой убийственных заклятий, от которых один за другим защитные амулеты орка разлетелись на куски. Про себя Фарнах отметил, что маг не чурался и темной магии, и силы демонических эманаций. Но все же орк устоял, хотя уже был не в силах атаковать. Круцианос тоже выдохся, тяжело задышал.

   - Магия Духа, значит. Истока! Однако, - пробормотал он. - А ты полон сюрпризов, чертов зеленый негодяй. Но я ожидал, что наши незримые гости могут вмешаться. Они так делали не раз. Что ж, мне льстит их внимание к моему проекту, значит, я все же прав в своих начинаниях.

   - Ты безумен. Идешь в разрез с природой и её идеями.

   - Ты путаешь жизнь и дух, мой несмышленый орк, - рассмеялся Круцианос. Он снова говорил тоном лектора. - Силы, которые тебя используют, неподвластны ни твоему, ни моему разумению. Но жизнь они точно рассматривают как лишь часть общего цикла. Все должно подчиняться Плану!

   - Как бы то ни было, они не предлагают рабство, - фыркнул шаман, пытаясь собраться с силами.

   - Да, но могут в какой-то момент предложить смерть, - хохотнул маг. - Можешь не напрягаться, орк. Сегодня ни я, ни ты, не одержим победу друг на другом. Но, кажется, ты снова выиграл партию в нашей маленькой игре. Или скорее твои подельники... Но да ладно. Война еще не окончена.

   Сказал это, маг взмахнул руками, заставив шамана на всякий случай пустить последние силы на поддержание щита, а затем бесследно исчез. Орк еще некоторое время продолжал стоять, удерживая магическую защиту на себе, ожидая любого подвоха. Но ничего не происходило, в мертвом лесу стояла полная тишина. Фарнах рухнул от усталости на листву, пытаясь некоторое время отдышаться. Но буквально через пару минут заставил себя встать, свистнул своего верного волка. Нужно скорее покинуть Муил Майден, скоро здесь станет жарко.

<p>

***</p>

   Гоблин недолго вел Кастеля с товарищами. Отойдя от руин не больше, чем на сотню шагов, он подвел их к склепу, затесавшему среди деревьев. Надо сказать, рядом с ним Кастель на некоторое время замялся, словно что-то усиленно вспоминая, затем схватил гоблина за шею и чуть ли не двумя пальцами сломал ему шейный позвонок - кривоносый безвольно рухнул в листву. Затем здоровяк рывком отворил деревянную дверь в склеп и зашел внутрь. Там вниз от входа вела лестница, неожиданно освещенная.

   Спустившись, троица воинов оказалась в широком коридоре, вдоль стен которых висели факелы, а через каждые несколько метров располагались двери. Куда каждая из них вела, можно было лишь предполагать, но Кастель уверенно направился по коридору, который затем стал разветвляться, но здоровяк совершенно точно знал, куда идти. По пути им никто не попадался - ни одной живой или неживой души.

   Так они прошли не меньше получаса, плутая по подземным катакомбам в гордом одиночестве, пока неожиданно не вышли в большую, просторную зал, заставленную длинными лазаретными столами. Такие обычно стояли у гарнизонных лекарей, на которых отрезали гноившиеся конечности раненным бойцам. Только здесь у столов стояли различные бочки с какой-то подозрительной по цвету жидкостью, к столам же были подвинуты тумбочки, заставленные различными склянками, инструментами... Столов было не меньше, чем около сотни штук. Все они были пусты, кроме одного, в дальнем углу зала. Над ним завис маленький светящийся шар, в лучиках которого на столешнице можно было разглядеть лежащее тело.

   Кастель после недолго раздумья поспешил подойти с лежавшему. Следуя по пятам за Кастелем и подходя к неизвестному, Ганс с ужасом понял, что кожа на большей части обнаженного тела человека снята начисто, в розовые и красные мышцы вставлены какие-то прозрачные трубки, которые вели от тела к бочкам у стола, зажимы, игры - только еще кожа и полгруди остались не освежеванные. Человек лежал с закрытыми глазами, но как только Кастель подошел ближе, то резко отрыл глаза. От неожиданности Ганс даже замахнулся мечом.

   - Артур, - пробормотал глухим голосом лежавший на столе.

   Кастель поднял вверх руку, приказывая Гансу не делать резких движений.

   - Ламар, - сказал Кастель и подошел к человеку.

   - Артур, м-мы... т-так... о-ошибались, - с другом проговорил человек.

   - Да, безусловно. Поэтому я сам отправился за тобой, но не успел, - покачал головой Кастель... хотя вернее Артур. Ганс наконец-то понял, кто все это время был "рядовым" в его десятке. Да, советника сержант не видел, как и многие в армии, поэтому Кастелю-Артуру удалось легко прийти в состав армии в виде простого воина.

   - Да, но они снова опередили... снова... - пробормотал Ламар. - Вся армия погибла?

   - Не вся, но большая часть тех, кто был во второй атаке точно.

   - И погибнут все остальные, - сокрушенно пробормотал Ламар. - Потому что Муил Майден - одна большая ловушка.

   - Что ты узнал?

   - Я... я с-слишком слаб. Они вкачивали в мое тело всякую дрянь, но не успели... бросили.

   - Я тебя вытащу, - коротко сказал Артур и стал отсоединять трубки, вытаскивать зажимы.

   - Нет, Артур, я умираю. Уже все необратимо.

   - Потерпишь. Пока говори, что узнал.

   - Э-это.... М-место. Все это б-большая лаборатория, - пытался говорить сквозь крики Ламар.

   - Это и так ясно, - холодно сказал Артур.

   - Да, но... но она находится в... в определенной ф-фазе, - пробормотал Ламар.

   - Фазе?

   - Д-да... это место, Муил Майден. Здесь когда-то стоял Итиль. Здесь не было лесов, был крупный город, как... р-раз из леса и построенный многие века н-назад.

   - Гвейн, бери его на руки, - сказал Артур.

   - Но в последний день битвы Гардарики с орками, первые вызвали на помощь... д-драконов.

   - Драконов? О них никто не слышал многие сотни лет, - вдруг подал голос Ганс. Даже для него самого неожиданно.

   - Да, с тех именно пор. Потому что драконы пришли мстить оркам за сотни лет рабства и унижений и бились на смерть, погибнув практически до единого, испепелив Итиль до т-тла. И т-тогда верховный ш-шаман орков призвал какие-то чуд-довищные силы, которые некогда согнали людей с востока на запад и эти силы навсегда разделили эти места между тремя м-мирами - прошлым, где в этих местах был лес, миром последнего для Итиля орков, которые пере-ж-живают битву с гардарианцами, и настоящим.... смесью про-прошлого и настоящего, в котором мы видим Мёртвый лес со всеми его загадками и ужасами. Последним... белый, проклятый белый маг научился управлять. Поэтому.... м-мы не видели своих... врагов. Круцианос мог смещать миры, и в нужный момент на наши армии н-нападали орки, которые день за днем в одной из фаз с-сражаются с гардарианцами. Там и сейчас в этой комнате в другой фазе... мир-а... здесь полно людей, они работают на множеством другим людей, наших воинов, расшивая их на запчасти. У... у т-тебя посох. Маг всегда был с... с ним.

   Артур поднял посох в верх над головой, но ничего не произошло. Набалдашник только немного светился.

   - Проведи им перед собой.

   Артур так и сделал. В следующий миг комната преобразилась: вокруг возникло множество суетившихся над столами людей в серых рясах, на столах лежали такие же "обработанные" люди, туда-сюда сновали подносившие инструменты гоблины. Никто не успел обратиться на Артура его людей внимания, поскольку ведение все же исчезло.

   - Видимо, маг знал, как удерживать фазы, - пробормотал Ламар.

   - Откуда ты все это знаешь? - спросил Артур, когда Гвейн подхватил обессиленного Ламара.

   - Последний из драконов, он когда-то выжил, но магия шамана расщепила его среди миров. Он з-здесь, ниже в подземельях, где темницы. Там меня держали... там он сходит с ума.

   - Показывай дорогу, - распорядился Артур.

   И они снова заплутали по подземельям, блуждая по бесконечным лабиринтам корридоров. Как и прежде, никого по пути они не встретили. Однако после увиделенного Гансу было совсем не по себе. Где-то здесь ходят просто толпы призраков. А вдруг безумный маг сейчас прикажет им наброситься? Что делать, если...

   Они свернули в очередной корридор. Там было темно, ни одно факела.

   - Ни шагу более, - изо всех сил рявкнул Ламар. - Стойте на границе света.

   Ганс посмотрел себе под ноги, буквально вполлоктя от него освещенный участок заканчивался.

   - Если пересечете линию, попадете в ловушку. Вам не выбраться из неё б-без... мага, - пояснил, чуть отдышавшись Ламар. Как он держался и жил будучи освежеванными практически полностью Ганс даже не представлял себе. Впрочем, безумие всего происходившего вокруг вообще плохо поддавалось объяснению - старый воин пытался гнать мысли от себя прочь.

   - Кто здесь? - вдруг раздался громоподобный голос. - Ламар, это ты?

   - Это я. С друзьями, - слабо отозвался соратник Артура.

   - Ты умираешь. Побыстрее меня, правда, - сказал снова голос и издал звук, отдаленно похожий на смешок. - Я же подыхаю вечно, - говорившего было невидно - далее коридор полностью скрывался во мраке.

   - Мы пришли помочь, - коротко сказал Артур.

   - Помочь? Кому? Мне? - удивился голос.

   - Тебя использовал проклятый колдун. Я готов освободить тебя.

   - Меня никто не использовал, - последовала очередная усмешка. - Со мной говорили, я говорил в ответ.

   - Ты сам помогал магу? - в голосе Артура послышалась плохо скрываемая злость.

   - Магу? Которому из них? Их было так много за эти годы... но был, правда один, с такой штукой в руке...

   - Этой? - спросил Артур и продемонстрировал посох.

   В темноте что-то заскрежетало и ближе к свету продвинулась огромная голова. Как мог разглядеть Ганс, в ней проглядывались черты ящерицы или что-то в этом роде, только с огромными костяными наростами.

   - Да, да. О, теперь я вижу, о тебе так много говорил этот маг, да. И я помню тебя до... трансформации. О! Как многому научился он у меня, да, он был очень терпелив и внимателен, - загомонил голос. - Но раз посох у тебя, то скорее всего создание превзошло создателей. Что ты собираешься делать с этим посохом?

   - Я пока не решил. Но вижу, что он очень интересует тебя.

   - Ха-ха, еще как, человек. Ты, кстати, чем-то напоминаешь мне Славомира... моего доброго друга, ах как жаль, что столько веков я провел без него. Эта жизнь так несправедлива....

   - Зачем тебе посох?

   - Ламар рассказал тебе обо мне?

   - Да.

   - Ну тогда ты понимаешь, что участь моя весьма незавидна. Века идут, а я умираю медленнее, чем существуют и рождаются звезды. Это только в этом мире я прожил чуть около тысячи лет, а в других десятки и сотни тысяч. Устал, человек, я уже не знаю где я и кто я. Я схожу с ума уже целую вечность и никак не могу уже свихнуться, забери вас всех Проматерь, до конца.

   - Так зачем тебе посох?

   - Чтобы разорвать проклятые оковы жизни, человек. Этот посох принадлежал Гордуму, великому шаману Итиля. Именно с помощью него был создан Муил Майден и уничтожены все мои соплеменники...

   - Я не хочу твоей смерти. Мне нужна твоя служба, дракон. Хоть ты порождение магии и умеешь творить волшбу, ты нужен мне для претворения в жизнь своих целей.

   - А мне-то зачем нужно это?

   - Ну, тогда тебе не потребуется и смерть, - пожал плечами Артур и хотел было развернуться, но голос в темноте забесновался:

   - Нет, постой, постой! Остановись, человек! Я... да мне наплевать, собственно. Если ты не боишься выпускать такое чудовище как я в свой мир, то я готов подчиниться. Но отдай мне посох.

   - Посох я тебе не отдам. Но я войду в твою темницу, и ты освободишься. А затем сожжешь Муил Майден дотла, забрав меня и моих спутников прочь.

   Голос не ответил. Морда в темноте коридора перестала маячить, исчезла. Наступила тишина.

   Затем резко у самого края света снова возникла голова огромной ящерицы, да так близко, что Ганс смог увидеть, что фрагменты кожи, половины глаза, часть рогов словно пропали сами по себе - на месте их зияло ничто.

   - Когда-то, человек, я служил хорошим делам. Я был на стороне тех, кто сражался за добро и верил в него всем своим огромным сердцем, но в тебе я не чувствую его, как... и зла, - как на духу прогремел дракон и от его громогласной речи задрожали стены катакомб.

   - Что ж. С тех пор добра в мире не стало больше, а уж чудовищ куда более злых и сумасшедших, чем ты, в нем прибавилос, дракон. Что ж, по рукам?

   - Меня зовут Драгаромирион. Так меня именовал Славомир.

   - Ну, - хмыкнул Артур, - будем рады знакомству, Драг.

   Сказав последние слова Артур без всяких колебаний не взирая на протесты Ламара перешел освещенную черту и вошел во тьму, исчезнув в ней. Наступила тишина.

   Ганс оторопело уставился в темноту, не понимая, что ему делать. Он был так ошарашен происходящим и всем услышанным, что не мог даже понять, что ему сейчас было делать. Бежать куда глаза глядят... Гвейн же стоял неподвижно, держа на руках Ламара. Последний, кажется, потерял создание.

   Пока Ганс судорожно соображал, что ему делать и куда бежать, пол под ногами стал сначала едва заметно подрагивать, затем по стенам забежала легкая рябь, потом пошла трещинами, с потолка посыпалась крошка.

   - Нужно убегать! Скорее! - закричал было Ганс, но в ответ ему раздался спокойный голос гнома:

   - Ты правда думаешь, что мы сможем сами найти выход? Верь. Он придет.

   Ганс так и застыл, сраженный наповал словами гнома. Все внутри него кричало, что нужно бежать, уходить! Скорее! Стены и потолок начинали рушиться, падали камни, один чуть не задел его. Сейчас все рухнет! Рухнет!

   Неожиданно прямо пред Гансом возник Артур. Посмотрев ему прямо в глаза, он ласково проговорил:

   - Мы своих не бросаем.

   И Ганс ни на секунду не усомнился в этом. Он вообще полностью верил своему полководцу, вождю! Конечно, какие сомнения? Артур во всем прав. Бесконечно и бесповоротно.

   Так думал Ганс, пока вокруг него и остальных рушился мир, когда падали в ничто стены катакомб, когда вспыхнули первые искры, когда вихрем огонь разнесся на сотни метров вокруг, когда чудовищный взрыв сотряс землю и пламя яростным потоком по всему лесу, сжигая все на своем пути. Очнулся он только когда сидел на хитиновой броне огромного черно-синего дракона, плавно махавшего крыльями и уносившего на своей спине прочь от горящего Мертвого леса нового хозяина его слуг. Верных слуг.

  -- Глава 6. Лики смерти

<p>

***</p>

   Дождь молотил по тенту как сумасшедший. Ветер рвал и метал, пытаясь сорвать эту хилую крышу, наспех натянутую между хлипкими деревьями. Маленький ребенок кричал, а его мать трясла его на руках и причитала, не зная, как его успокоить. Ребенок умирал.

   Далин знал это. Он уже видел и чувствовал, как медленно, но верно костлявая рука смерти пробирается к еще маленькой и неокрепшей душе младенца, чтобы схватить и выдернуть её из смертной плоти. Это был лишь вопрос времени.

   Но смерть пришла не только за малышом. Она уже ласкала другое дитя, на десяток лет старше, лежавшее на коленях отца. Бледный, весь покрытый потом мальчик уже второй день не приходил в себя. Его родитель, смахивая скупые слёзы, гладил ребенка по холодному влажному лбу и тихо повторял молитвы своим богам.

   Но боги давно покинули земли Шиванны. Далин почувствовал это еще оказавшись на границе Истангара и Шиванны. Сладкое зловоние смерти нельзя было перепутать ни с чем. Оно манило и притягивало бывшего некроманта словно мёд для пчел. Хватило бы только сил, чтобы дойти и впитать в себя её мощь.

   Младенец рыдал и исходил в крике. Он не знал, что такое смерть. Не знал, что такое и жизнь. Его маленькое тело подавало мозгу тревожные сигналы, и не знавшее ни языка, ни смыслов существо использовало природную способность - подавать голос. Просить и умолять о помощи.

   Далин лежал напротив несчастной семьи у едва тлевшего костра. Их вместе накрыла буря на тракте на юго-востоке Шиванны. Так уж случилось, что они встретились на пути, и хмурые небеса решили устроить свои разборки, заклокотав и заискрив молниями, а затем обрушившись ливнем. Это явно не понравилось владыкам воздуха, и они закрутились в гневном танце, сгибая деревья и срывая с них листву. У мужчины, имени которого Далин не знал, был с собой старый торговый тент. Такими обычно накрывали товары в тележках. Ничего умнее, чем быстро растянуть его между ближайшими к дороге деревьями, у него и Далина в голове не родилось. Немного спасало от воды, хотя ветер пронизывал до ниток и тушил огонь. Использовать же магию Далин пока что опасался...

   Ребенок орал. В тон ему завывала буря. Все это страшно действовало на нервы, которых за последние месяцы осталось не так уж много у бывшего Хранителя Круга Фатума.

   Все прошедшее до этой сомнительной встречи с нечастным семейством время Далин был в бегах. Он давно забыл, что такое постель, теплая корчма и хорошая кружка эля. С тех пор, как молодой лев покончил с властью Круга над землями Фатума, ни одному из Хранителей не было покоя - их преследовали и убивали без каких-либо разговоров.

   Что тут говорить: скажи кто Далину об этом пару лет назад, он бы рассмеялся такому глупцу в лицо. Кто? Ильден сможет победить Круг? Это разжиревшее и обрюзгшее королевство, погрязшее в бесконечных сварах? Которое веками кормило Круг материалом для новых "изделий"? Куда там! Карта территории этой страны уже вся была исчерчена на планах Круга для завоевания и постепенного освоения новых земель в целях увеличения рабочего материала. Но... то, что случилось, то случилось. Далин уже устал бесконечно прокручивать в голове все события, анализировать причины и связи. Он был настолько потрясен, как легко, практически играючи, принц, а ныне уже кесарь разнес в пух и прах годами настраивавшуюся Хранителями машину. К этому привело множество факторов и, наверное, стоило все же признать, что одним из них была близорукость Верховных лидеров. Они слишком уверовали в том, что подготовленные для переработки материалы лишились всякой воли и не будут представлять угрозу. А для войны с живыми хватит только изделий...

   Младенец зашелся в продолжительном, полном отчаяния и обиды крике. Мать ребенка разрыдалась вместе с ним. В ближайшее время смерть заберет его... Вне всяких сомнений. Мальчик же постарше пока дышал ровно и судя по его ауре, он еще цеплялся за жизнь. Далин видел это. Как и то, что полагаться на такие изделия, какие содержал в своем войске Круг.

   Среди основной части войска были обычные зомби, иногда составленные из скелетизированных останков эманты. За редким исключением среди бойцов были наделенные некоторой магией гомункулусы. Но не более. Далин давно выражал мысли о том, что нужно использовать последние наработки и пополнить армию изделиями куда более серьезных боевых и магических качеств. Но Верховные лидеры с ним не соглашались. Для этого требовалось использовать почти весь рабочий материал, а это могло серьезно повредить экономике. В этом, кстати, Далин проблем не видел. Зомбированные изделия не хуже могли обрабатывать поля и работать на шахтах. Он лично возглавлял многолетнее исследование в этом вопросе и защищал его в Консилиуме Прозревших. Но... Верховые лидеры похвалили его и отложили прогрессивные идеи и ценные наработки в сторону.

   Но даже если учесть эти промахи лидеров, все же молодому ильденцу очень повезло. Даже как-то слишком. Некоторые из старших Хранителей даже поговаривали о вмешательствах неких особых сил и по разговорам пытались выйти на контакт с ними, но... все было тщетно. Наоборот, вмешались те, которых давно считали угасшими.

   Это были монахи Пустошей. Многие века, даже еще до начала времен Династий, монахи чурались любых контактов. Все попытки найти их и хотя бы переговорить закончились ничем. Их попросту не нашли ни в одном исследовательском походе. Изучая многоходовые пещеры в известняках, что располагались в Пустошах, экспедиции находили признаки жизнедеятельности этих существ, но их было так мало, что в итоге был сделан вывод о фактическом вымирании специфического населения в Пустошах. Запасов еды вообще не было найдено. А на известняке не росло ничего съедобного. Ну и кого было опасаться? Разве что признаков, в которых никто не верил, естественно.