Пути миров: Вихрь пламени Макс Каменски

   После высадки на суше обнаружилось огромное количество телег, запруженных полуголодными, почти раздетыми и грязными людьми. Их везли долгие дни через всю землю Эратума. И хотя в этих краях в начале осени было куда как теплее, чем в Ильдене, по ночам можно было продрогнуть до костей.

   Среди рабов были в основном женщины, дети и не очень сильные мужчины. Всех, кто покрепче, шахи все же пытались набирать в свое ополчение и "одаривали" синими глазами. Всех людей Айрон велел выпустить из клеток, и тех, кто сразу же не пустился в бега, накормить захваченными в лагере Ит богатыми припасами продовольствия. Несчастные бывшие рабы хватали еду как безумные и пихали в себя, почти не жуя, от чего у некоторых пошли кровью желудки. Десятникам прошлось даже добавить крику и палки, чтобы заставить оголодавших жевать и медленно проглатывать пищу.

   Высадившись на берег, Айрон с Александром велели разбить шатер и тащить на допрос всех, кто уцелел из стражи моста и погонщиков. Тех, кто отказывался говорить казнили при всех на месте - просто рубили головы. После смерти нескольких таких смельчаков, языки у тех, кто послабее волей, все же развязались. И Айрон не знал, к счастью ли или к его ужасу.

   Как оказалось, рабов вели не куда-нибудь, а в Государство Могов, к жукам. Там их на условной границе на севере, в голых пустошах, выжженных магией еще во время войн Династий с могами, телеги принимали люди в черных балахонах, носившие с собой кристалы, что обращают разум и "дарят" синие глаза. Эти люди не были одни - они всегда были в компании нескольких отрядов жуков, закованных в броню. Дальше, когда "товар" принимали люди в черном, обычно погонщики не шли. Однако среди пленных оказался один старый купец, который всегда хотел понять интересы своих покупателей и как-то за золото и добрые слова прошел вместе с одним из, как он сказал, "мальчишек в черных тряпках". На этой части рассказа, купца натурально вырвало, но затем через сопли и слезы и после пары увесистых пинков он все же рассказал, что он там увидел.

   - Инкубаторы? И туда людей? - Айрона перекосило. Он не знал от чего более - от омерзения или ярости.

   - Да. Буквально сразу, как только разгружали телеги, - пробормотал, отплевываясь от харчи и блевотины, седовласый эратумец, чье загорелое лицо было все в морщинах, а один глаз закрыт черной повязкой. Он сидел на коленях в крови недавно убитых собратьев, чьи головы за несговорчивость слетели с плеч и теперь лежали неподалеку вместе с телами.

   - И там? Там что? - нетерпеливо требовал ответа кесарь.

   - Прошу, пощадите! - завопил старик.

   - Говори, мразь! - взорвался Упатра, поспешивший сразу же после своего прибытия на допрос. Для веса своим словам он хорошенько пнул купца по почкам, тот завалился и завыл, но пара солдат снова вернуло его на колени.

   - Там, там... Там какая-то зубастая дрянь. У неё множество когтей, зубов, пилок, я не знаю... в общем она заживо перемалывает людей целыми пачками. Потом все это мясо... фарш, поступает в такие, знаете, яйца, что ли... И там, там... вырастают жуки! Те самые моги. Там в этих инкубаторах целые плантации.

   - Боги, - вырвалось у Александра. Айрон краем глаза увидел, как на всегда невозмутимом лице гиганта отпечаталась смесь ужаса и отвращения.

   - И после этого ты возил туда их? Продолжал возить? - вскипел Упатра. Он аж весь затрясся. Стоявшие рядом с ним воины завопили и зарычали подобно зверям.

   - Я, я, но что я мог делать? Я же выполнял волю Совета! Они требовали, я... Пощадите! - как девчонка завизжал купец.

   - Мой кесарь? - схватившись на саблю на своем поясе, обратился к Айрону Упатра.

   Кесарь кивнул. Жалости к старику он точно не испытывал. Да и не было оснований не дать справедливости свершиться на месте.

   Упатра не заставил себя ждать. Схватив вопящего купца за грудки, Упатра выволок его из шатра туда, где сидели недавние рабы, и буквально нашинковал тонкими ломтями молившего о пощаде старика.

   - Я думаю, остальных отправить туда же, - повернувшись к кесарю, сказал Александр и кивнул на орущих от ужаса остальных пленников рядом с шатром.

   - Пусть воины Упатры утолят свою ненависть, - кивнул Айрон солдатам Упатры. Те с дикими криками отволокли к купцу остальных пленников и учинили над ними яростную расправу. Надо сказать, наблюдавшие за этих бывшие рабы только приветственно и весело кричали. Да уж, допекли...

   - Теперь, кажется, становится понятным, откуда у могов потомство, - сказал Александр, когда экзекуция закончилась и на берегу снова наступила тишина.

   - Потомство ли это. Меня очень интересует, кто эти люди в черном?

   - На это я примерно знаю ответ, мой кесарь, - после некоторого раздумья, ответил властитель Трои. - Теперь, по крайней мере, мне так кажется.

   - Подробнее.

   - Я говорил тебе, что наш истинный враг не Эратум и не моги. Этот куда более опасный и страшный соперник, чем жадные и недовольные соседи. Наш враг - истинный безумец. О нем раньше ходили только слухи, да и долгое время он не очень был настроен обнаруживать свои помыслы, но вот уже несколько лет ведет игру в открытую, хотя я не думал, что в таких масштабах. Все началось двадцати лет назад, когда орки ворвались на юг Лунного Королевства. Тогда в самой восточной провинции этих южных земель могущественный маг по имени Круцианос, верховный архимаг Лунного Королевства, успешно отразил атаку нескольких племен, и закрыл свои территории от наступавших на север орков и бывших властей. Доподлинно неизвестно, что происходило в это время там - маг выкорчевал всех несогласных и подозрительных с невероятным умением. Однако затем официально заявил, что возглавляет некий Анклав, который еще до вторжения орков тревожил восточные земли Лунного Королевства крестьянскими мятежами, превратившимися в фанатиков, и открытыми нападениями наемных банд. Затем, как говорят, во все стороны обескровленного юга направились из владений Круцианоса люди со странными артефактами. Эти люди постепенно окапывались в тех или других местах, начинали общаться с властями и знатными гражданами. Как отмечали наблюдавшие со стороны, те, с кем общались эти странные товарищи, начинали проявлять недюжую поддержку тех, кто с ними так вот неожиданно познакомился.

   - А еще их глаза начинали светиться синим, - кивнул Айрон.

   - Да. Синим пламенем. Так вот происходило в Аларийской провинции Лунного королевства, лежавшей на западе южных территорий и тоже более-менее уцелевшей при прохождении орд орков. То же самое происходило и в Этине, и здесь в Эратуме. Причем в Этине и Аларийской провинции было проведено массовое зомбирование населения. Нет, не как у некромантов Фатума. Их подключали к каким-то магическим приборам и внедряли некий культ Единого.

   - Это бога какого-то?

   - Нет. Смысл такой примерно, что все общество людей, некоторых эльфов и полуэльфов - это единый организм. Все наши личности и обособленные потребности - просто ошибка природы, которую нужно исправить. Нужно всех включить в коллективный разум. И тогда пропадут все издержки, так сказать, индивидуального существования. Не будет зависти, не будет алчности, не будет мести. Все общее, все единое. Нечего и не с кем делить. Не с кем ссориться. А наоборот, можно объединиться на пути общей единой цели.

   Александр умолк, задумчиво разглядывая, как солдаты Упатры оттаскивают трупы пленников в общую яму, которую ужу запалили.

   - Ты знаешь, - проговорил Айрон после некоторого молчания, - а ведь, не с пороками ли общими борется этот культ? Звучит очень даже... в духе определенных философий.

   Гигант поморщился.

   - Знавал я людей, которые старались мир судить по своему правилу. Все обычно плохо заканчивали. Промыв мозги и лишив нас недостатков, кем ты тогда сделаешь нас?

   - Зомби. Големами.

   - Гомункулусами, - кивнув Александр. - Или что-то вроде того. И даже если это будет служить некоей цели, то чьей?

   - Верно. Этот культ неплохо объясняет, как сделать из людей орудие. Но вот для чего этим орудием становиться?

   - С этим у Единого проблемы. Поэтому особого энтузиазма на юге Лунного Королевства не вызвал, а наоборот - острую борьбу. Невероятный союз людей, эльфов, гномов и даже орков из недобитков орды, именуемый ныне Молодым Королевством или Станом, образовавшийся на бывших южных провинциях Лунного Королевства последний год вел счастливую войну против Единого, выбив его из Аларийской и Ельской провинций, перекрыв ему ход на юг. А с севера воспрянувшее духом Лунное Королевство двинуло свои полки и осадило мастерскую Круцианоса в загадочном лесу Муил Майден.

   - Я слышал о нем еще в детстве.

   - Да, как и Край Черных Волхвов, этот лес - место эманаций зла. Что там произошло, никто не знает. Династии в свое время предпочели воздвигнуть вокруг него сторожевые вышки, но внутрь не полезли. А затем и вовсе забросили, когда понасели моги. С тех никто не знает, что твориться в тех местах. Зато живо интересовался Круцианос. И судя по всему, сделал там один из своих форпостов. Во всяком случае, так мне доносили разные шпионы и проходимцы. Сейчас войска Наместника взяли колдовской лес в плотное кольцо и с огнем прочесывают каждый его сантиметр.

   - А что же мы?

   - А мы ударили с юга по этой проказе. Круцианос годами проникал во все стороны, поражая ближайшие страны и захватывая в них власть. Королевство Ильден, видимо, было на очереди, если бы у него не случилось такого счастья как Айрон вил Ильден.

   - Не нужно лести, мы вдвоем, - нахмурился кесарь.

   - А я говорю правду, мне нечего стыдиться. Царство Солнца нынче раскинулось на весь юго-восток Лаурона. И скоро Эратум тоже станет частью великого государства.

   - Но пока что мы должны победить.

   - Да. Я получил ворона перед атакой на мост. Шахи сняли армию с границ и сейчас идут к Истор. Мои воины следуют за ними по пятам.

   - Они нам облегчают задачу, - кивнул Айрон. - Можно спуститься по реке обратно к столице и встретить их у излучины реки. Туда могут подойти корабли. И тогда с шахами будет покончено. Вели людям грузиться на корабли и Упатре следовать к столице вдоль реки.

   - Кесарь, прошу не гневись, но я хотел бы возразить, - несколько склонив голову, сказал Александр.

   - Слушаю.

   - Отправь Упатру взять под контроль границу с могами и расчистить путь в Этин. Пусть освобождает рабов и изгоняет шахов твоим именем. Когда мы покончим с последней армией Эратума, нам нужно будет отправляться на запад, в Этин. И чистый, безопасный путь будет очень кстати.

   - Этин же разорен.

   - Не совсем. Там полно сторонников Круцианоса. И пока они в нашем тылу, мы не сможем нанести смертельный удар могам. Из Этина и от черных волхвов также поступают рабы, а как ты уже понял - это материал для создания все новых и новых тварей. Я понимаю, что ты рвешься к своим, в свою стремительно тающую на севере Ильдена армию, но биться в лоб в лоб с жуками бессмыслено - пока к могам поступают рабы, их будет больше. И даже если собрать все армии Трои, Ильдена и Истангара в центре, мы просто растеряем все силы в бесконечных боях. Заградительный лес с юга не пройти, ты сам это знаешь.

   - А Этин...

   - Там мы сможем объединить усилия с Молодым королевством. Я знаю, да, у тебя и у них нет послов, чтобы договариваться. Но по слухам, среди начальников этого странного государства ценятся не слова, а дело. Докажем им, что мы сражаемся за одну правду, а потом вы уже за кружкой эля разделите границы мертвой страны между вашими землями.

   - Вашими? - дернул бровью Айрон.

   - Троя отныне твое владение, мой кесарь, - развел руками Александр. - Я не бросаю слов на ветер. Никогда.

   - А что после?

   - А после стоит пройти по территориям черных волхвов, выкорчевать все зло и ударить по жукам с тыла, в самое их гнилое сердце, чтобы выкорчевать проблему раз и навсегда.

   - Я буду думать, - ответил после некоторого молчания Айрон. - Пока что собираемся и движемся к Истор. Упатру... Упатру отправим на север. В любом случае. Его легкая кавалерия не сильно нам пригодится в грядущей битве.

   - Разве что пару отрядов. Вели ему загрузить на корабли пять сотен отборных рубак - поплывут на тех, на которых прибыли воины Манипутры.

   - Разумно.

   Александр поклонился и собирался покинуть шатер, но неожиданно остановился и, обернувшись к кесарю, молвил:

   - Я понимаю, что слишком много прошу. Слишком большие жертвы порой приходится нести и не в землях Ильдена, а здесь. Но... но, кесарь, меня дома тоже ждет женщина. Но я здесь, с тобой. Плечом к плечу.

   Александр ушел. Айрон продолжали стоять и смотреть ему в след.

<p>

***</p>

   День выдался ясным. Редкие перистые облака безмятежно проплывали с запада на восток, а солнце разогревало еще покрытую зеленью землю. В этих местах осень с зимой приходят поздно и надолго не задерживаются - деревья только успевают сбросить старую листву, как обзаводятся новой. Но хвала богам, жара в осенние месяцы спадает. Иначе бы бойцам экспедиционных сил Ильдена и Трои пришлось бы часами потеть под солнечным пеклом, рискуя всю свою удаль растерять от тепловых ударов.

   Но нет, достаточно было снять шлем и иногда потягивать кислое вино или просто воду, чтобы чувствовать себя достаточно свежим, простаивая в ожидании врага. Тот же сильно не торопился. А вернее, у него не очень-то выходило это делать.

   Высланные им на встречу легкие конники ополчения как степные собаки набрасывались на обозы или отставшие отряды противника, кусали их и тут же ускакивали прочь. Надо сказать, сами крестьяне, воодушевленные новой идеей свободы, помогали бывшим ополченцам шахов, сами уходя в леса и разоряя свои хозяйства, лишь бы они не достались ненавистной армии шахов. Последняя от этого, конечно, страдала невероятно. Помимо потерь от постоянных нападений всадников ополчения, за ними след в след двигалась армия Трои. Её, конечно, тоже не встречали с объятиями, но Александр предусмотрительно приказал заготовить значительный фураж.

   Несколько раз армия шахов разворачивалась и выстраивалась в боевой порядок, ожидая битвы с воинами Трои, однако те уклонялись от сражения и даже отступали обратно, когда шахи несколько раз пытались вынудить их принять бой. Однако у бойцов Александра был четкий приказ, и они его послушно выполняли. В итоге вся эта игра в кошки-мышки заняла примерно месяц. За это время экспедиционная армия пополнила запасы, приняла в свои ряды несколько наемных ганз, раньше служивших шахам, восстановила укрепления Истор. Однако принимать бой на стенах города не входило в планы Айрона. Вместе с Александром они решили, что для новых подданных важно показать решительные и сокрушительные маневры.

   Поэтому прибывшую, наконец, к Истор армию противника экспедиционные силы встречали на пригорке, так удачно выросшем у изгиба Ит, заворачивавшей далее в гавань Истор. На этой реке стояли корабли Александра. С ними еще пехотинцы, снявшиеся с многолетних укреплений на границе с Троей, дела не имели.

   Правда, Айрон усомнился, что был особый смысл вообще задействовать артиллерию кораблей против армии, которая в совершенном беспорядке и как-то валко и неуверенно появилась из-за горизонта.

   - Отправьте всадников на левый фланг врага. В ближний бой не вступать. Пускай сыпят во врагов стрелами и отходят, - приказал Айрон одному из командиров.

   Пока разношерстая армия Эратума медленно и неуверенно разворачивала свои порядки, быстрая легкая конница ополченцев набросилась на противника и принялась кружить вокруг него, сыпя стрелами и проклятиями в придачу. Однако эратумцы, несмотря на все понесенные страдания, все же были воинами. И ответили арбалетами и даже залпами ружей. Храбрые конники один за другим стали падать на землю. Ржали раненные кони и люди. Вскоре на левом фланге возникла и конница противника и бросилась в сторону круживших ополченцев. К сожалению, дисциплина среди них была не самой лучшей. Поэтому вместо того, чтобы сразу отступить, некоторые наоборот с гиканьем и свистом бросились в атаку. Естественно более тренированные и хорошо вооруженные конники врага сразу же сбили спесь со смельчаков и множество из них посекли, прежде чем ополченцы все же решились отправились на утек. Конечно, в этой части план отходить и стрелять не удался. Шокированные потерями, ополченцы отступили за правый фланг экспедиционных сил. Айрон покачал головой, хотя и предвидел такую возможность.

   Тем временем основные силы Эратума развернулись из походного строя в боевой порядок. Выстроились они несколькими шеренгами в центре, между которыми стояли отряды арбалетчиков, с левого фланга остановились эскадроны конницы, а с правого, судя по всему, разношерстые ганзы наемников. И хотя за последнее время их силы были сильно потрепаны, их все равно было гораздо больше, чем войск Айрона, замерших у излучины. Однако нападать они совсем не спешили. Они хорошо понимали, что в тылу у них находятся войска Трои.

   - Скорее всего думают, смогут ли взять нас сходу, - сказал Александр, разминая шею.

   - Это их единственный шанс на победу. Если они успеют сбить нас и развернутся, то вполне имеют шанс выйти победителями, - кивнул Айрон.

   - Но если они знают о кораблях...

   - Невельсдор сказал, что всех возможных лазутчиков они перехватили, - пождал губы кесарь.

   - Твой рейнджер не вездесущ, - пожал плечами Александр. - Не забывай, я все же мастер шпионов и знаю, что далеко не всегда они знают все наверняка.

   От отряда противника отделилось несколько групп лучников и арбалетчиков и медленно направились к фронту войск Ильдена.

   - Решили нас раздразнить. Выслать вперед Ваго и Кайрю. Пусть покажут, как умеют стрелять сыны Ильдена.

   Пока стрелки противника неуверенно пододвигались на определенным им позиции, лорды Ваго и Кайрю очень шустро выстроили своих ребят на передовой и успели дать аж целых два залпа по неприятелю прежде, чем лучники и арбалетчики врага смогли ответить. Их достаточно плотно накрыло дождем стрел. И многие из них не имели даже маленьких щитов для защиты. Один за другим они падали на землю, сраженные метким попаданием. Их ответ получился рваным и скомканным.

   Тогда противник решил спугнуть стрелков Айрона и направил с правого фланга конницу. Конечно, лучникам Ваго и Кайрю было б не совладать с ними. Но тут снова в дело вмешались ополченцы, успевшие перевести дух и немного прийти в себя. Бросившись во фланг наступающим эскадронам, они сначала засыпали конников врага стрелами, а затем часть из самых бесшабашных даже бросилась с своими искривленными саблями в ближний бой. В итоге атака конницы противника получилась смятой, они ввязались в драку с ополченцами и, скорее всего, выиграли бы её, но тут по ним шарахнули ружейным огнем нанятые в предместьях Истор гномы. Пятьдесят стрелков умели очень быстро обращаться с порохом и пулями, в чем сначала Айрон сомневался, но теперь увидел их в деле. Меняясь шеренгами по десять бойцов, гномы стреляли и отходили через расступившихся товарищей, перезаряжая свои ружья. И действовали так слаженно и четко, будто работала самая настоящая гномья машина из шестеренок и пара.

   В итоге конница противника не выдержала и начала отступать. Пули гномов пробивали всадников насквозь и те метались, не зная кого бить. Кажется, гномий свинец повыбивал основных командиров и порядок в эскадронах разрушился. Всадники врага начали в беспорядке отступать, а их все нагоняли и били из стрел ополченцы. Некоторые из них с дикими воплями и криками рубили саблями отставших.

   А тем временем дрогнули и стрелки противника, утыканные стрелами Ваго и Кайрю они инстинктивно стали откатываться к своим. Стало ясно, что задумка шахов провалилась и теперь они все же двинули вперед свою пехоту. Несмотря на состоявшиеся мелкие удачи, основные силы врага все равно еще превосходили экспедиционную армию Айрона. Впрочем, противник скорее всего не знал о кораблях.

   Пока пехотинцы Эратума медленно подступали к замершей на пригорке армии Ильдена, лучники лорда Ваго и Кайрю тратили последние стрелы на прореживание центра врага. Воины неприятеля падали и кричали, захлебываясь кровью. Далеко не всем помогали щиты. Лучники Ильдена били метко. Однако воспрявшие духом стрелки противника стали отвечать из-за спин своих пехотинцев. Несколько людей упало рядом с Айроном и забилось в агонии. Кесарь стоял среди своих. И видел все сам.

   В момент, когда между первыми рядами армий оставалось не более двухсот метров, на реке показались корабли. Нельзя сказать, что Айрон рассчитал все так, но чтобы скрыть их присутствие, нельзя было спрятать их просто за лесом. Пришлось сначала отвести их вверх по течению, а затем отдать приказ начать выдвижение, все предположив по времени только примерно. Однако боги, наверное, все же в какой-то степени были на стороне Айрона, и флот подошел едва ли не в самое удачное время.

   Грохот пушек заполнил все окрестности Истор. Город еще не успел забыть их звук. И вот теперь воздух завизжал от летевших ядер, и земля затряслась от взрывов. Битва фактически разыгрывалась по касательной от русла реки, поэтому корабли били по противнику чуть ли не прямой наводкой. Ядра устраивали целые просеки в рядах противника, а разлетавшаяся во все стороны шрапнель не оставляла шанса ни одним доспехам. Пехота замешкалась, прекратила наступление.

   И в этот миг где-то в тылу противника заиграли рога. Александр заулыбался:

   - Этот звук я узнаю везде и всегда, - сказал он.

   В след его словам на горизонте появились всадники со штандартами, на которых была изображена черная башня на синем фоне - герб Трои. Как понял Айрон, утвержденный после того, как Александр стал властелином этого города.

   Враг больше не выдержал и побежал. Им наперерез с улюлюканьем и воем неслись широкоплечие рубаки с обоюдоострыми топорами в руках. Проклятые отроки.

   - Пускай отступающих преследуют до измора. Всех шахов перебить до единого, - коротко приказал Айрон Эрику. Молодой начальник, бледный как смерть, кивнул и отправился раздавать приказы посыльным. К сожалению, сам он был еще плох, раны не давали ему принимать участие в боях, но он напросился хотя бы на работу адъютанта. Впрочем, все равно быстро шел на поправку.

   - Ты не хочешь сам размяться, мой кесарь? - хмыкнул Александр.

   Айрон покачал головой.

   - Я дерусь из-за необходимости, а не от удовольствия. У меня есть еще о чем подумать. Утром пришел гонец от Упатры.

   - Да, кесарь - голова. А мы покамест, его руки и ноги, немного наберем тонуса в жилы. А ну, морские волки, етить вас так, за мной. Поддадим шахьим свиньям по рылам! За мной!

   Айрон уже шел к своему шатру, раскинутому у берега в другой стороне от битвы. Корабли прекратили обстрел и заходили в гавань Истор. Очередная компания закончилась. Однако война еще только начиналась.

   А на берегу меж тем, среди дыма и мертвых тел, ветер гонял мятые и окровавленные алые венки.

<p>

 </p>

  -- Глава 5. Вихрь пламени

<p>

***</p>

   Лабиринты. Сплошные лабиринты из голых сучьев, сплетающихся между собой в немыслимые вязи, через который иной раз не только не пройти, но и ничего не рассмотреть. Искривленные, покрытые синюшной коркой деревья, казалось, нарочно пытаются попасть под ноги высоко выступающими корнями да еще зацепить, высовываясь корягой из-под земли. Опавшая после первой атаки на проклятый лес, Муил Майден, листва совершенно не собираясь гнить. Устлав землю черно-бурым ковром, она проминалась под ногами, забивалась в сапоги и отвратительно воняла. Ни у кого не возникало сомнений, что испарения, царившие в лесу, вредны. Не с проста же магики раздали всем бойцам эликсиры, которые заставляли пить ежедневно.

   Сержант Ганс отодвинул очередную ветку в сторону, хотя она настырно не гнулась и норовила отскочить назад. Следовавший за сержантом капрал Доррель предусмотрительно пригнулся - ветвь хлестнула по воздуху подобно хлысту. Перед Гансом мечник был менее аккуратен, но сержант уже по привычке держал руку перед лицом, спасаясь от норовивших выколоть глаза веток.

   Спустя еще какое-то время молчаливого похода среди зарослей шедший впереди десятка капрал Гумберт, стрелок, вскинул руку в предупреждающем сигнале. Сержант тут же присел, подавая всем пример. Гумберт очень медленно двинулся вперед. Все вокруг застыло в молчаливом напряжении. Что будет в следующий миг? Что им уготовила судьба?

   Впрочем, все эти размышления за последние месяцы отошли на второй план. Среди непролазных чащоб и замогильной тишины с трудом верилось, что силы высших порядков, в том числе Рок и судьба еще имели власть над этими местами. Скорее её величество случайность и полнейшая непредсказуемость. Вот ты жив, а в следующую секунду...

   Нет, Ганс гнал от себя эти мысли. Он был бывалым воином, хлебнул лиха во многих передрягах. Когда-то его дом был в Приграничных землях. Там у него была семья. За неё он сражался с орками пятнадцать лет, и за это магистрат одарил его отличной хибарой и добротным куском земли. Затем все изменилось. Более десяти лет назад проклятые степняки хлынули на север и принесли огонь и смерть. Ганс был тогда в первых рядах тех, кто держал оборону, перенес все тяготы и лишения отступления, а затем и бегства, когда ужас настолько владеет тобой, что из памяти выпадают часы, а то и дни панических метаний. И да, он потерял своих близких. Как и многие из тех, кому посчастливилось покинуть юг. Затем Ганс служил в Присрединоморье, откуда приходилось гонять рейдеров западных баронов, распоясавшихся чрезмерно. Участвовал затем сержант и в рейдах на Ольшу. Бил Ганс и орков, что перебирались группами через Рудвинг и норовили направится на запад, пока советник Артур, тогда еще капитан, не разбил их. Следом в Центральные графства пришла Южная экспедиция, и на юге-востоке Лунного Королевства началась новая история...

   Прошло несколько напряженных минут, прежде чем Гумберт подал знак, подзывая к себе. Ганс без тени эмоций двинулся к стрелку: тот что-то хотел обсудить, и именно с командиром. Стараясь шагать как можно тише, Ганс прошел мимо своих подчиненных. Для него было очевидно, что в глазах нескольких он уловил смятение. И страх.

   Гумберт сидел неподвижно за одним из огромных сине-зеленых стволов деревьев. Растительность Муил Майден была чудовищна во всем: в своих размерах, изгибах, запахе. Наверное, по-другому и не могло быть. Это же чертова Мёртвая зона. Уродливый шрам на лице Лаурона, напоминающий о том, как опасно играть человеку с магией.

   Ганс медленно сел на корточки чуть позади Гумберта.

   - Там впереди, вон за теми деревьями, наблюдательный пост, - не оборачиваясь, сказал стрелок.

   Ганс посмотрел в указанную сторону, но ничего особенного не увидел. Такие же ветки, кусты, валуны. Как и везде.

   - С чего ты решил?

   - Мы на границе второго лагеря. Метров через четыреста будет ручей. Согласно последним донесениям именно там должна была расположиться тысяча Ламара.

   - Скорее то, что от неё осталось, - покачал головой Ганс.

   - Что-то все-такие осталось, раз от них приходили гонцы.

   - Бог знает, кто от них приходил. Эхо... - на последнем слове Ганс задумчиво посмотрел вокруг себя.

   Говоря "эхо" в Муил Майден, воины вкладывали различный смысл в его значение. Мертвая зона полнилась всевозможными фантомами, призраками, тенями. Нередки были случаи, когда солдаты видели среди деревьев погибших или исчезнувших родственников, иногда целые сцены из своего или чужого прошлого. Те, кто уходил на призывы таких призраков нередко сами бесследно пропадали. Впрочем, являлись друг другу и вполне живые еще соратники, но не сами, а их копии. Говорили что-то, сбивали с толку. Ганс сам был свидетелем нескольких конфликтов, когда командирам приходили мнимые посыльные. А уж всевозможные шорохи, звуки - все это было совершенно обычным в проклятом лесу. Иногда можно было услышать истошные вопли буквально за ближайшим кустом и, бросившись туда, никого не обнаружить. А иной раз пропасть бесследно. Все это лунные солдаты стали называть "эхом". Объяснять ничего не нужно было - достаточно сказать одно слово.

   - Как бы оно не было, но за нами идет основная армия. Задача была разведать подход ко второму лагерю, - упорствовал Гумберт.

   - Да знаю я, задачу, - сморщился Ганс. - Я что, отказываюсь идти? Какие предложения будут? Чего ты тут моросишь?

   - Отправь пару мечников вперед. Мы прикроем их стволами.

   - Я сам пойду все проверю. Прикрой меня, - сплюнув сказал Ганс. Капрал был чертовски трусливым малым. Даром что такой же ветеран, что и он. - Кастель, ко мне. Хром, Фогель, Сава, бегом сюда. Остальные на позициях.

   Кастель, молодой темноволосый воин-рядовой, принципиально не носивший шлема и орудовавший двуручным палашом, ничего у Ганса не спрашивал. Сержант только махнул рукой, мол, пошли. И они двинулись вместе к указанному Гумбертом месту. За их спинами четыре стрелка с ружьями заняли позиции. Впрочем, этих четверых Ганс с удовольствием заменил бы хотя бы на одного мага. Как было раньше, до вторжения степняков и всех последующих событий. Но когда главнокомандующим Южной экспедиции назначили советника Артура, все поменялось.

   Лично самого советника Ганс не видел. Говорили, что он высокий и мускулистый, ходит с огромным двуручным мечом и обожает лично принимать участие в битвах. И каким-то непостижимым образом его не берет ни сталь, ни магия. Некогда Артур был паладином и состоял в гарнизоне Телмариса, одного из прибрежных поселений в Присрединоморье, нынче в числе многих других стертых с южных окраин Лаурона. Однако, как и все вокруг, Ганс был наслышан, что Артур терпеть не может магиков. Говорят, чуть ли не бросается на них с кулаками. В итоге его решением всех носителей силы вывели из состава стандартных десятков и сформировали в отдельные боевые отряды, которыми строго командуют адъютанты самого Артура. Магам запрещалось располагаться в общем лагере, и они должны были находиться исключительно в стороне от него и подчиняться строгим правилам дисциплины, куда как более жесткой, чем у обычных вояк. Им даже по зову природы приходилось отпрашиваться чуть ли не у адъютантов. Волшебникам это, конечно, не нравилось, но многим из них было еще тянуть и тянуть лямку до получения пенсиона, поэтому приходилось неохотно подчиняться.

   Что уж там этот некий советник Артур имел против магов, Ганс не знал, тем более, что среди них было много отличных ребят, которые не раз выручали таких вот закованных в железки как Ганс воинов, но одно сержант знал определенно: без поддержки волшбы в проклятом лесу было очень неуютно. Однако использовать чародеев в деле Артур позволял только в строго выделенных отрядах. Таких рядом с десятком Ганса не было.

   Сержант вместе с Кастелем подошли к месту, о котором говорил Гумберт. Стрелок оказался прав: подобравшись ближе к указанным кустам, сержант подметил характерно следы, которые скорее всего натоптали вояки второго лагеря. Подойдя почти вплотную, Ганс уже увидел свитые из веток смотровые щели в зарослях. Все действительно походило на наблюдательный пост. Не хватало только одного - оклика дозорных.

   Переглянувшись с Кастелем, сержант кивнул, приказывая начать обход поста, и они вместе с рядовым обогнули место, где должны были нести свой пост горевояки. Их никто не останавливал. Чувствуя неладное, Ганс вместе с Кастелем обнажили мечи и зашли с другой стороны поста. Надо признать, увиденное, чуть не вывернуло бывало сержанта наизнанку: люди, и вернее то, что от них осталось лежали друг на друге кучей окровавленных ошметков. Сколько тел было среди кустов, различить было невозможно - до того трупы были обезображены. Такое ощущение, что погибшие попали под нож повару, словно морковка.

   Суровый Кастель спокойно подошел к мертвецам и перевернул парочку из... останков, с интересом разглядывая уродливые раны. Несмотря на то, что людей порядочно искромсали, крови вокруг тел не было. Как и запаха разложения.

   Это обстоятельство бойцы Южной экспедиции подметили еще с первой атаки, когда следовавшие за авангардом сотни стали набредать на истерзанные трупы шедших в первых рядах товарищей. Примерное время смерти было определить невозможно. Трупы не гнили и не источали кровь. Мясо на костях так и оставалось красным, словно его только-только разделали.

   - Н-да, все как обычно, - пробурчал Кастель. - Когда они погибли....

   - Бог его знает. И некому даже молитву прочесть, - сокрушенно проговорил Ганс.

   Раньше в десятке Лунного Королевства всегда был паладин, святой воин Творца. Более того, он обязательно являлся командиром отряда, как двадцать с лишним лет назад было при Короле Антаресе. Но сейчас такие времена пошли, что даже страшно. Орден Паладинов как раз перед началом Южной экспедиции заявил, что должен сосредоточиться на воле Творца, принять крест и направится на восток Королевства, за Рымникские горы, где набирает силу какая-то нечисть. Что там творилось - Бог его знает. Для людей из Срединой низменности, Красного края или того же Трехречья территории Королевства за пределами Рымникских гор и Поперечного нагорья за последнюю сотню лет так и остались скорее сказочными землями, чем реальными владениями лунных королей. В сущности, только при Антаресе земли Восточного Предела и Запределья получили статус королевских. Однако святые воины считали иначе и теперь двигались куда-то в сторону некого Истморта в Восточном пределе, что бы из себя он самый не представлял.

   Впрочем, вера ослабла не только в армии. После того, что учудили орки на юге, многие лунные жители довольно сильно усомнились в том, что Творец все также на стороне Королевства. Поговаривали, что Антарес своей заносчивостью и жестокостью отвернул Его от некогда святой династии и её земель. В любом случае, культ Творца в последнее время стал иметь меньшую силу и значимость в повседневной жизни. Конечно, сама по себе вера в единого бога не заменилась снова всякими там божками, хотя таких, кто еще верует в многоликих богов на севере или в том же Запределье, немало. Однако чаще люди вокруг стали говорить просто Бог, а не Творец. Знак веры увидишь довольно редко, проповеди на улицах - явление весьма редкое, а уж приходов сколько обезлюдило - не счесть.

   Правда, сейчас бы Ганс точно отдал бы все, чтобы с ними был хотя бы обычный священник, не говоря уже о тех, кто может направлять силу Его и превращать в самое настоящее оружие. И маг бы не помещал, ой как бы маг не помешал.

   - Что будем делать, Ганс? - спросил Кастель. Темноволосый воин обращался к сержанту по имени, без всяких там званий. Недавно попав в десяток, он вел себя очень развязно для рядового, но видя его нескромные размеры и упрямый квадратный подбородок, Ганс предпочитал закрывать глаза на некоторые условности. С таким парнем в десятке было куда как надежнее верить в счастливое завтра.

   Не ответив Кастелю, сержант скомандовал остальному отряду подойти к посту и занять круговую оборону. Гумберт, кинув быстрый взгляд на трупы, покачал головой. Все ясно. Он другого и не ожидал.

   Ганс думал, и пока не знал, что предпринять. Все внутри подсказывало, что дальше ничего хорошо их не ждет. Но с чем возвращаться? Что доложить?

   - Дальше должен быть второй лагерь. Возможно, по периметру они отступили, - решил поделиться мыслями с молчавшим сержантом Гумберт.

   - Ты хочешь идти дальше? - с сомнением посмотрев на стрелка, спросил Ганс.

   - А у нас есть выбор? - с раздражением ответил Гумберт. - Мы как никак в головном дозоре. За нами движется вся остальная армия. Что мы скажем сотнику? Что увидели парочку пошинкованных ребят и сразу же побежали назад?

   Ганс кивнул. Хотя Гумберт был трусом, но свои обязанности он привык исполнять добросовестно.

   - Тогда движемся вглубь. Стрелки в центре, все остальные на флангах. Я с Кастелем во фронт, Хром, Фогель, в тыл.

   Так они продолжили свое движение в глубь Муил Майден. Сказать, что Ганс был напуган, он не мог. Немного уже пообвыкся среди этих синюшных зарослей. Когда продолжительно страшно до колик и поноса, в какой-то момент начинаешь просто терять чувствительность. Грубеешь. Обрастаешь ментальной кожей. Поэтому как такового страха Ганс не имел. Тем более, что согласно приказу по тысяче, с по обоим флангам от десятка Ганса должны были идти другие дозорные отряды, а с тыла наступать основная армия.

   Однако была одна проблема, которую ни Ганс и никто-либо другой не мог решить. Никто не видел врага. Вообще.

   Когда командование над Южной экспедицией, застрявшей в землях Центральных графствах, принял советник Наместника Артур, было решено резко изменить направление кампании. Изначально к Вьюну подошло около четырех тысяч бойцов из Дальнего Дозора, направленных Наместником для помощи герцогу Авио в борьбе с орками и отбившимся от рук дворянством. Вместе с дозорными шло еще около десяти тысяч пехотинцев, набранных в Красном крае и Трехречье на табельную службу. Помимо них к Южной экспедиции присоединили части из Срединной низменности и Присрединоморья, где как раз нес службу и Ганс. Это еще не меньше десяти, если не все пятнадцать тысяч мечей. Эти войска после победы над степняками под Вьюном стали гнать взашей всю эту зеленокожую нечисть, попутно раздавая тумаки тем из графов, кто еще не понял значение слово "служить" своего сюзерену. Так войска дошли до границы бывших южных провинций Лунного Королевства, разоренных настолько, что без значительного улучшения снабжения армии двигаться дальше было невозможно. Да и на тех землях уже давно выбрали себе каких-то новых правителей. Как слышал Ганс, там настоящая солянка из людей, эльфов и орков объединилась и создала некое Молодое Королевство. Поговаривали, что они насмерть схватились там с бывших королевским архимагом, но что уж там было на самом деле, никто не знал.

   Во всяком случае, оставив наблюдательные посты на стратегических позициях, Южная экспедиция во главе с Артуром и его надежным подручным Ламаром развернулась с юга на северо-запад и направилась напрямик к МуилМайден. Охватив проклятый лес полукругом, часть армии разделилось на три больших группы, примерно по три-четыре тысячи бойцов, и под командованием трех легатов, одним из которых был Ламар, направилась в лес вычищать всю обосновавшуюся там нечисть. Как объявили в приказах по составу, для успешного продвижения на юг требовалось зачистить Мертвую зону от засевших там чернокнижников и некромантов. Так ли это было на самом деле, Ганс не знал. Он не попал в эти три армии первой атаки, застряв со своей сотней среди болот к югу от Муил Майден. Но судьба этих трех армий была незавидной. По словам тех, кому посчастливилось выжить, войска вошли в дремучий лес, углубились в него и затем на них кто-то напал. Кто и что это было никто пояснить не мог: людей резало и калечило нечто невидимое. Просто вот так вот стоял воин, все в порядке. А в следующий миг у него могла отлететь голова. Или вспороться брюхо. Или конечности укоротиться.

   Командиры пытались командовать, маги колдовать, но все было тщетно. Что из себя представлял враг - никто не мог понять. Доходили, конечно, слухи, что кто-то из солдат видел орка, метавшего молнии. Но только одни твердили, что он атаковал людей Короля и Наместника. А вот другие очевидны божились, что зеленокожий наоборот спасал, оберегая магическими щитами и лечащими заклятьями. Но чего только не увидишь в панике. Ганс сам по себе это знал: когда убегал через поля и луга юга от наступавших степняков старый вояка в каждом кусте видел затаившегося врага или порождение шаманской магии.

   В итоге, столкнувшись с неизведанным соперником, армии вторжения стали отступать. Однако проклятый лес принялся играть с ними в игры, заставляя плутать по лабиринтам своих синюшных зарослей и каждый час терять кого-то из товарищей, погибавших от невидимых рук. Но почему-то не убивали всех разом. Постепенно, одного за другим. В какой-то момент было принято решение занять круговую оборону в тех точках, где находилась каждая из армий. Возможно, имевшимся в армиях магам удалось бы разгадать, кто же на них нападал. Так образовалось три условных лагеря. Где был первый, до сих пор точно никто не знал. То, что вообще был такой, содержалось в сообщении посыльного, чудом добравшегося до третьего лагеря. Второй лагерь расположился ближе к восточной границе Мертвой зоны, рядом с доступом к воде. Им командовал Ламар. Третий же расположился у самого входа, где входили изначально три армии, с юго-востока Муил Майден. В настоящий момент третий лагерь стал основной точкой сосредоточения Южной экспедиции. Второй же лагерь просуществовал около месяца. С ним поддерживалась связь постоянными посыльными. Храбрецы этого лагеря были в авангарде битвы с проклятым лесом, постоянно докладывали о происходящем.

   Но вот неделю назад сведения перестали поступать. Некоторое время советник ждал, а затем приказал готовиться. В поход должно было выступить не меньше десяти тысяч человек. И почти все из них - табельные солдаты Его Величества. Вот именно, что почти. Среди наступавших были ребята из регулярной армии Короля и Наместника, такие как Ганс и его отряд. И у них было куда меньше мотивов тащиться в проклятые заросли.

   Дело в том, что армия Лунного Королевства была очень неоднородной. Основу сил составляли регулярные воины - это солдаты, которые были набраны для службы в гарнизонах близлежащих земель. Задачей таких частей было сражаться за свой кров и дом, которые им достались по наследству или предоставлялось в пользование после первых пяти лет службы на территориях того тоже магистрата, где они служили. Их жалование оплачивалось наполовину из королевской казны и доходов магистрата соответствующей земли. Эта практика зародилась еще с давних времен, когда Лунное Королевство объединило свои основные домены в Трехречье, Красном Крае и Пейской равнине, от чего границы государства значительно расширились. Обычного дворянского ополчения стало недостаточно для защиты земель. Набранные же регулярные солдаты рьяно сражались за свое имущество и успешно действовали в ограниченных наступательных действиях, направленных на предупреждение нападений или отдельные подготовительные для основных сил операции (так, например, регулярные войска участвовали в приграничных рейдах на Ольшу, находящимся недалеко от границ Лунного Королевства).

   Армии же вторжений или нападений на соседей в длительные кампании с дальними походами набирались из наемников или дружин лордов, которые как раз содержались уже за счет господ или иногда короля. Также у Короля и Наместника была собственная королевская армия, кормившаяся от домена, и конечно же Дальний Дозор. Все это работало, особенно хорошо после завоеваний Антареса. Лорды были окружены королевскими регулярными войсками и фортами Дальнего Дозора и, несмотря на наличие воинов в своих дружинах, редко шли на вероломство. Зато поддерживали исправный порядок в вверенных землях и магистратах, где не было регулярных войск. Однако система начала рушиться с потерей юга и началом волнений в центре Королевства. Армии Наместника явно не хватало сил, чтобы начать наступление на распоясавшихся лордов. Как оказалось, регулярные войска были совершенно не мотивированы да и не обеспечены для переброски в чуждые им территории. Тогда возникла идея табельных солдат. В сущности, это те же регулярные войска, но только без привязки к гарнизонам и с правом получить не просто в пользование, а во владение земельный надел после десяти лет службы по своему выбору из доступных магистратов. Особо отличившиеся могли получить наделы досрочно. Последнее, как говорят, было постановлено уже во время Южной экспедиции после предложения советника Артура.

   Вот, собственно, и не хитрые причины, почему десять тысяч табельников было направлено в самую гущу. Им есть, что отрабатывать и за что бороться. А вот ребятам из Срединной низменности или Присрединоморья Муил Майден был, что Мримгард, Столица Королевства, что Исморт - все очень далече. Но делать было нечего. Сопротивляться, и бунтовать, значит, снова потерять свой дом, который Ганс также недавно приобрел за свою верную службу.

   Отряд Ганса удалился от наблюдательного поста метров на сто, когда среди зарослей стали появляться первые признаки разыгравшейся драмы. Сначала это были несколько лежавших в кучке солдат, затем еще один боец, привалившийся, словно от усталости, к стволу сгорбленного дерева. Далее еще пара, еще и еще. Вскоре уже послышалось журчание ручья, вокруг которого сформировался второй лагерь. Подойдя к нему, бойцы дозора оказались в самом центре бывшего поля битвы. Или скорее всего избиения.

   - Они метались, - проговорил Кастель. - Били в разные стороны.

   - Многие побросали оружие, - покачал головой седовласый Фогель.

   - Однако много стреляли, - отметил Гумберт. - Только в разные стороны.

   Осматривая трупы, Ганс не мог не отметить, что с ними враги поступили несколько иначе, чем с теми бедолагами у поста. Большинство тел было относительно цело - некоторые имели точечные смертельные раны. Но было гораздо больше таких, кого рубили словно с плеча и на ходу. Первые имели в основном спокойные позы - лежали на боку или на спине. Кто-то привалился дереву или на худой конец уткнулся лицом в костер или в кусты. А вот вторых разметало - видно было, что они катились по земле, срубленные чудовищными ударами, многие дергались в предсмертной агонии. Нередко у кого лицо было перекошено от криков и боли.

   - Кое-кого они прибили сразу. Почти одним махом. Словно собрались все рядышком, а затем... раз! И убили, - высказал мысли Ганса вслух Кастель.

   - А вот с другими позабавились, - сплюнул Гумберт.

   - Кто-то здесь есть! - резко вскинулся Фром, показывая на зашевелившиеся метрах в ста от отряда кусты.

   Солдаты Ганса и сам сержант только успели напрячься и схватиться за мечи, когда к ручью вышли другие группы дозорных. Одна за другой. Всего за несколько минут во второй лагерь вышло не меньше двух сотен человек. Авангард армии второго наступления был совсем рядом.

   Ганс подошел к десятнику другой группы, затем к ним присоединилась еще парочка сержантов. Почти все они были из табельников. Их отличала косая пурпурная черта на левом наплечнике. Во всем остальном бойцы ничем не отличались от регулярных вояк - тот же нагрудный панцирь с хаубеком и стальными наплечниками, закрытый шлем с т-образной прорезью для глаз, носа и рта, кольчужные поножи и кожаные сапоги с перчатками. Также заплечная торба с пайком и прочими паходными принадлежностями, несколько подсумков на кожаном поясе. Лучшее на всем Лауроне вооружение. Лунное Королевство несмотря на все своих сложности, было одно из самых мощных и богатых.

   - Нужно доложить, - решил начать разговор Ганс.

   - Уже. Отправил нескольких посыльных, - ответил десятник из под шлема которого торчали кудрявые седые волосы.

   Множество табельников перешли из регулярных солдат, уже отслуживших положенный срок и получивших во владение свои дома и наделы. Оставив сыновьям и внукам заработанное потом и кровью, заскучавшие старые вояки отправились искать новых впечатлений. Несмотря на возраст, их тела закалили годы военной службы и они очень даже были готовы для новых дел. Кроме них среди табельников было очень много молодых и горячих, практически юнцов. Многие из них, конечно, еще плохо знали что делать с мечом, пройдя краткое обучение в пути от Срединной низменности в Центральные графства и затем на юг. Но наличие ветеранов на одних и тех же биваках позволяла молодежи довольно быстро набираться опыта и полезных навыков для солдат.

   - Мало, - покачал головой Ганс. - Сколько из них дойдет?

   - Отправляй своих, коль столь умный, - сплюнув под ноги, фыркнул сержант помоложе. У него не было одного глаза и отвратительный розовый рубец пересекал лицо.

   Ганс не ответил. Прищурившись, он посмотрел в единственный глаз этого сержанта и хотел было уже ответить что-то, да покрепче. Но тут кусты со стороны, откуда появились дозорные, зашелестели, задвигались и к ручью стали выходить один отряды за другим. Армия. Почему так быстро? Между ними должна была разница в день пути!

   Сержант только хотел сказать Гумберту, что у него плохое предчувствие, как стоявший рядом Фогель вдруг взвыл как ужаленный и выставил впереди себя два обрубка вместо рук. Кровь из них не шла, но по локоть конечности были гладко отсечены. Следом заорал уже Хром, прыгая на одной оставшейся ноге. Голова Савы покатилась под ноги Ганса, столкнувшись там с головой дерзкого одноглазого десятника и еще какого-то солдата. Еще спустя миг на колени упало одна часть Дорреля, вторая, отрезанная по поясь лежала на земле и истошно вопила.

   Ганс настолько был потрясен неожиданностью происходящего, что остолбенел и не знал, что предпринять. Окружавшие его дозорные других десятков вели себя примерно также. Только Кастель, раскрутив вокруг себя свой огромный палаш, предпринимал какие-то действия. Из оцепенения десятника вывел Гумберт, а точнее грохот его выстрела. Куда он палил, Ганс не увидел, но далее стрелок схватил десятника за грудки и закричал:

   - Бежим! Бежим прочь!

   И они побежали. Да так, что не видели куда и зачем. Ганс запомнил только, что вокруг истошно вопили сотни человек, которых буквально заживо разделывали на куски. Кто и что это было, десятник не видел. Просто людей резал воздух. И они умирали.

   Ганс несся сквозь заросли, сучья хлестали его по лицу, ногам телу. Он потерял свой щит, походную торбу, флягу. Кажется, он бежал и кричал от ужаса. Или это был кто-то справа от него? Сейчас уже десятник не мог сказать.

   Осознание вернулось к нему где-то на середине реки, через которую он пытался переплыть. За его плечами был только меч. Куда делись доспехи, Ганс не помнил. Что вообще происходило с момента, как на них напали во втором лагере, старый вояк не мог вспомнить. Ему просто ужасно холодно и мокро. А еще его ко дну тянул меч за плечами и пропитавшиеся влагой рубашка и штаны - все, что осталось на нем. Ганс отчаянно барахтался, захлебываясь, и пытаясь выбрать на берег. Меч он утопил, но это было мало - невероятная тяжесть разлилась по всему телу, ему было трудно дышать, мышцы сводило. Но Ганс не сдавался. За многие годы непростой службы, он знал, что нужно бороться до конца. И он боролся. Бился со стихией. И в какой-то момент почувствовал как зацепился за дно ногой, затем другой, стал перебирать ими что было сил. Илистое дно было мягким, но все же Ганс уже чувствовал твердь под ногами. Вскоре он уже зацепился за росший на берегу камыш, подтянулся из последних сил и упал в траву. Силы покинули его, он просто отключился.

<p>

***</p>

   - Эй, слышишь, вставай! - крикнул на ухо кто-то и добавил к словам увесистый пинок. Ганс с трудом открыл глаза и тут же пожалел, что это сделал: взгляд его уперся в морщинистое лицо гнома, а также его черную с проседью бороду, в некоторых местах слипшуюся от пива или еды. - О! Очнулся, етить его.

   - Значит, еще один, - сделал вывод кто-то за спиной гнома. Ганс не сразу его рассмотрел, а затем он сам вышел посмотреть на десятника. Это был человек, довольно статный, с короткой стрижкой и татуировками на шее в виде змей и черепов на щеках. Кто они? Разбойники?

   - Не боись, служака, - хмыкнул гном. - Мы не лихие люди. Нынче, во всяком случае.

   - Все в порядке, - заявил взявшийся из ниоткуда Гумберт, а следом за ним Кастель. - Это наш командир. Слава Творцу, ты живой.

   Ганс на все и всех смотрел с ошалевшим взглядом. Что происходит? Где они? Откуда эти... не разбойники? Почему Гумберт, как и Ганс, в одном исподнем, а Кастель как был в доспехах со своим огромным мечом, так и остался?

   - Видимо, хорошо шибануло вашего командира, - усмехнулся татуированный.

   - Тебе бы там побывать, - фыркнул Гумберт.

   - Ладно, не заводись. Мы пока что на этой стороне реки, а не той, - сказал гном и посмотрел на синюшные заросли Муил Майден, безмолвно стоявшие за рекой. Ганс не мог без ужаса, стягивавшего живот, даже глядеть в ту сторону.

   - Кто еще уцелел? - спросил, наконец, сержант.

   - Я видел разных ребят, но из нашего десятка никого, - ответил Гумберт. - Из сотни тоже. Через реку перебрались некоторые, насколько я знаю. Кастель вот нашел меня, затем мы натолкнулись вот... на них. Возможно, остальные отступили к лагерю. Я мало что видел. И плохо помню, что было. Думаю, как и ты.

   - А кто эти люди? - спросил Ганс, но в ответ ему руку протянул гном:

   - Вставай. Мы с недавних пор тоже на вашего засратого короля и хрен его пойми какого там наместника, работаем. Во всяком случае хотим так верить.

   Старик-воин не сразу, но все же принял предложенную руку и поднялся. Силы пока что к нему не вернулись, он пошатывался. Когда встал, то почувствовал дурноту.

   - Пойдемте. Думаю, мы уже собрали весь улов на сегодня, - сказал татуированный тип, кивая на десятника.

   - Куда? - растерянно спросил Ганс, следуя за двинувшимися вдоль берега гномом с его спутником и бойцами своего отряда

   - Здесь у Старой Заставы лагерь наемников, - ответил за всех Гумберт. - Они там собираются по приказу советника Артура...

   - Не наемников, а ландскнехтов! - вдруг поправил стрелка гном. - Мы теперь не просто наемники, едрит тебя туда и сюда. Мы нынче на королевской службе.

   - В чем разница? - подал вдруг голос Кастель.

   - А разница в том, мой гигантский друг, - сказал гном, смерив взглядом недюжие размеры рядового, - что содержат нас на деньги, собранные с определенной земли, принадлежащей королю и, чтоб он всрался, наместнику.

   - Так все равно ведь служите за деньги, - покачал головой Гумберт.

   - А ты что же, тянешь лямку за улыбку своего короля или как там, мать его, наместника? - расхохотался гном. - Тоже же деньги получаешь.

   - Жалование не главное, - возразил Гумберт. - Такие как мы защищаем землю, в которой живем. Конечно без золотых блестящек никуда в нашем мире. Но мы живем и умираем не за сам магистрат или короля с наместником, а за территорию, на которой живет наша семья.

   - Ха! Хорош уж заливать, - расхохотался гном и достал из-за пазухи кисет. Оттуда он выудил трубку и немного табаку в свертке. - Ну ладно, будь по-твоему. Но разница наша с обычными наемниками в том, что нанимают нас купцы да иные богатеи, хотя мы все равно служим считай королю с его шлюхой наместником. Советник Артур не так давно предложил усилить войска не за счет казны, что уже было сделано при помощи табельных солдат, долбись они все. А еще и умельцев, кто знает с какой стороны за меч браться, а не только за хер. Так вот. Чтобы не худить уже и без того изношенные сундуки вашего, мать его, наемника, с его королем, хитрый чертяка Артур предложил богатеям выкупить из королевского домена земли, какие плодородные, а какие с копями и шахтами. А взамен содержать несколько отрядов наемников, кормить их и исправно платить жалование. А? Как тебе оно?

   - Получается, это они землю как бы в долгосрочную аренду что ли взяли? - пробормотал Ганс, размышляя над озвученной схемой.