Мама для наследника Журавлева Юлия

Глава 3

Личная тюрьма

Мы двигались вперед уже пятую неделю, до конца плавания оставалось совсем немного. На наше счастье, никаких серьезных повреждений корабль во время шторма не получил, только что-то по мелочи, что ремонтировалось по ходу и без простоя. Я, сидя на палубе с Вовкой на руках, наблюдала за бесконечным морем. Сил не осталось. Взаимодействие с водой будто вытащило из меня последнее, и я держалась буквально на честном слове. И именно сейчас посильная помощь Бирана сделалась особо ценной, так как даже принести к коку ведро воды, чтобы он подогрел его на горелке, а потом донести обратно в каюту – та еще задача для измученной женщины. Хорошо, что зеркал на корабле не было, это давало возможность не очень расстраиваться из-за своего плачевного внешнего вида. Взгляды матросов и помощника капитана я списывала на долгое отсутствие женщин, в иной ситуации на меня наверняка никто бы не позарился.

Биран выручал, как мог. Доходило до того, что оставался присмотреть за ребенком, когда мне нужно было отбежать. Мы не особо обсуждали мое положение. Из нескольких отрывочных фраз я поняла, что всей правды команда не знает, но начинает догадываться о моем подневольном статусе. И о том, кого везут, главные лица на корабле тоже предполагают, пусть изначально Дэйс наврал им с три короба про сестру и ребенка, которую держат насильно во дворце. Но куча неувязок наводила их на самые разные мысли – на правильные мысли, надо отметить.

– Ты ведь не сможешь нам помочь? – полувопросительно сказала я, когда нам наконец довелось остаться один на один.

– Не смогу, – честно ответил он, отводя взгляд. – Если мы, предположим, вернем вас назад, то за участие в похищении нас, скорее всего, ждет виселица за пособничество. Но в случае, если повелитель смилостивится и не казнит, ничего хорошего даже при условии раскаяния все равно не будет. Нормально и спокойно нам жить не дадут.

– Конечно, – вздохнула я, – так-то вы будете жить нормально и спокойно и дальше продолжите плавать по морям в поисках сокровищ и приключений.

– Нет, мы получим обещанную чародеем награду и надолго заляжем на дно. Начнем новую жизнь где-нибудь в другом месте.

– И много пообещал? – поинтересовалась я.

– Очень, – не стал скрывать мужчина. – Можно купить пять таких новых кораблей. Стоимость одного отдал сразу. Остальное – по прибытии в конечный пункт.

– А что у нас за конечный пункт? – Ведь место назначения я так и не выяснила.

– Совсем точно мы пока не знаем, – пожал плечами Биран.

– Это как? Мы плывем в неизвестном направлении? – удивилась я.

– Нет, мы плывем к восточной части Белого материка, а точные координаты чародей даст, когда подойдем ближе. Собственно, уже завтра-послезавтра, наверное, дальше тянуть нельзя.

– Какая таинственность! Псих – не псих, а в предусмотрительности Дэйсу не откажешь.

– Не то слово, – улыбнулся Биран. – Даяна, то, что я не берусь помогать тебе лично, не значит, что я отказываю тебе в какой-либо помощи вообще, – уже серьезно произнес помощник капитана.

– То есть наши пеленки продолжат стирать? – сыронизировала я.

– Я не про пеленки. Мы будем заходить по дороге в порты пополнять запасы, перед тем как уйдем из этого региона. Я могу попробовать оставлять там весточки и координаты вашего местонахождения. Вас наверняка ищут и объявили награду за любые сведения. Думаю, желающих передать информацию найдется немало.

– Спасибо! – Я знала – это большее, что может предложить Биран. Да, шанс, что слухи дойдут до заинтересованного лица, действительно есть. – Ты подарил мне надежду! Это лучшая новость за последние недели!

– Не благодари, – помощник капитана отвел глаза в сторону, – я прекрасно понимаю, что ты в беде, а я даже толком не пытаюсь помочь. Просто Дэйс – очень известный и сильный чародей, никто не захочет с ним связываться.

– Я понимаю, правда понимаю. И не рассчитываю, что экипаж корабля положит за нас жизни. Я уже давно не верю в сказки. Так что не оправдывайся. – Я улыбнулась мужчине и положила ему руку на плечо. – Ты много для нас сделал во время плавания, а если удастся еще и передать какие-нибудь данные, будешь просто героем.

Я еще на Земле прекрасно усвоила: никто никому ничего не должен и каждый сам за себя. Что бы и кто бы ни придумывал и какие ценности ни декларировал, закон джунглей – выжить любой ценой – действует и в весьма развитом обществе. Что уж говорить про местную «цивилизацию».

Больше мы с Бираном к этой теме не возвращались. Плыть и знать, что пусть маленький, но шанс на помощь и спасение есть, а не покорно идти, как овца на заклание, – это совсем другие ощущения. Так что надежда на завтра у меня появилась и придавала немного сил. Хотя бы продержаться до конечной точки и узнать, куда мы все-таки плывем.

Когда корабль встал на окончательный курс, это поняла даже я, научившись за время плавания неплохо ориентироваться в море. Никакого секрета, раньше мы плыли на север, солнце вставало четко справа и заходило слева. А теперь мы взяли правее, то есть восточнее, и, когда я вышла утром на палубу, солнце Кирдария светило мне практически в лицо. Значит, осталось чуть-чуть. Во всяком случае, я очень надеялась. Жить в неизвестности надоело.

Все плавание после шторма прошло без эксцессов, с Бираном я, вопреки словам Дэйса, начала общаться даже больше, и чародей, как ни странно, нам препятствий не чинил. Сам Дэйс каждый вечер где-то на час зависал у нас. Зависал в самом прямом смысле – приходил, закрывал глаза. А порой и не закрывал, сидя с открытыми глазами и не моргая по несколько минут, будто выпадал из реальности. Но всегда через какое-то время вставал и уходил. Редко когда при этом он произносил что-то большее, чем «добрый вечер» и «спокойной ночи» на прощанье.

Попыток сблизиться со мной он практически не принимал, если не считать его манеры при разговоре приближаться чересчур близко. Но мужчина быстро уловил, что мне это не нравилось, и старался увеличивать дистанцию. Признаюсь, некрупный худощавый Дэйс, ростом чуть выше среднего, пугал до дрожи в коленях. Может, это лишь мое разыгравшееся воображение, но от него веяло опасностью, хотя меня мужчина и пальцем не тронул. Но каждый раз я сжималась при его появлении, ругала себя за иррациональный страх, но поделать ничего не могла.

И вот настало то самое утро, когда я вышла с сыном, который лежал в прогулочной корзинке, и увидела землю.

Это были достаточно высокие и совершенно отвесные скалы, на вершине стояла крепость. Даже с расстояния крепость смотрелась внушительно: огромная серая махина с башнями и шпилями, она казалась продолжением скалы, а может, им и являлась.

«Алькатрас. Мой личный Алькатрас», – пронеслось в голове, я нервно сглотнула. Глядя на открывшуюся картину, у меня даже волосы зашевелились. Из таких мест не сбегают. Такие крепости не захватывают. Уверена, ближе, чем сейчас, корабль не подойдет хотя бы из-за рифов и скал, что местами показываются из воды. Крепость выглядела мрачно и неприступно. А еще жутко и пугающе. Вовка в корзинке завозился и захныкал.

– Все хорошо, – сказала я сыну, прижав к себе корзинку двумя руками, – все будет хорошо…

– Даяна, я рад, что вы уже встали. – Радостно улыбаясь, к нам подошел Дэйс. – Это ваш новый дом, – торжественно сообщил чародей, показав рукой на берег, будто я не догадалась. – Как он тебе? Нравится?

– Выглядит монументально, – честно ответила я.

– Это одно из древнейших сооружений нашего мира! Закатная крепость возведена еще в эпоху великих чародеев, пережила все войны и до сих пор стоит и поражает воображение! – Чародей явно рад вернуться в столь ужасное место, которое наверняка считал домом. Ну что ж, хоть кто-то счастлив. – Ваши вещи собраны? Я могу давать команду вытаскивать сундук и грузить его в шлюпку?

– Да, можно забирать, – разрешила я. Чистоту и порядок на вверенном мне пространстве я старалась поддерживать хотя бы ради ребенка. Ради себя сил на уборку у меня точно бы не нашлось.

– Тогда готовьтесь ступить на твердую землю! – Дэйс прямо излучал энтузиазм.

Я наблюдала, как вытаскивают из нашей каюты сундук с вещами, грузят его в шлюпку, а потом спускают на воду. Следом должны спуститься мы, и опять мне придется переживать, как опускают мою заветную, самую ценную корзинку. Я подошла к борту, через который уже перекинули веревочную лестницу.

– Все будет хорошо, – прошептала я вновь себе. – Все будет хорошо.

Нас сопровождала команда матросов во главе с Бираном – помощник капитана отправлялся за обещанной частью вознаграждения. Он улыбнулся и подмигнул мне, перед тем как ловко перелезть через борт и начать спускаться по веревочной лестнице. Я бросила быстрый взгляд на Дэйса. Он стоял абсолютно спокойно и, улыбаясь, глядел на Закатную крепость. Поймав мой взгляд, чародей улыбнулся еще шире. Я поспешно отвернулась.

Из тех, кто будет высаживаться на берег, мы остались вдвоем на корабле. Я лично проконтролировала, хорошо ли привязали веревку к корзине, а заодно попросила сделать несколько витков на самой корзине, чтобы малыш наверняка не выпал. Опять задрав платье, чем вызвала смешки и улюлюканье моряков, я перелезла через борт и начала параллельно с корзиной спускаться в лодку. Внизу меня в объятия поймал Биран, в то время как другой матрос взял корзину с ребенком. Я дернулась, на миг чуть не потеряв равновесие, села на скамью лодки и приняла у матроса корзину, поставив ее себе на колени. Чародей, наблюдавший за всем сверху, увидев, что все готовы и на местах, спустился следом, никак не выказав свое отношение к выходке помощника капитана. Видимо, хорошее настроение от возвращения домой перевешивало все остальное. Да и недолго нам всем предстояло общаться – высадимся на берег и разойдемся с экипажем.

Плыть предстояло далеко, моряки порядком устали, пока догребли до берега. Высокие волны и подводные скалы не упрощали задачу. Я с какой-то грустью смотрела на корабль. Как я мечтала доплыть до цели, и вот мы совсем близко, а я отчетливо понимаю, что хотела бы еще находиться на борту, несмотря на все тяготы морской жизни. Все-таки окружение на корабле воспринималось мною нейтрально, тогда как обитатели крепости виделись врагами.

За несколько сотен метров от берега уже можно было различить ожидающих нас людей на причале и лестницу, вырубленную прямо в скале, ведущую в крепость. Подплыв еще ближе, насчитала восьмерых и уже за сотню метров была уверена, что все встречающие – мужчины. Почему-то мне хотелось увидеть женщину, возможно, месяц на корабле сказался, или я надеялась, что у чародеев дискриминация не столь сильна, но я почувствовала разочарование. И еще больший страх.

Матрос, сидевший на носу, бросил на берег веревку, которую поймал один из встречающих и прикрутил к вбитому колышку. Нас подтащили к ступеням, подходящим прямо к воде и уходящим дальше вглубь.

– Дама первая! – громко сказал бородатый мужчина и протянул мне руку.

Я взглянула на Дэйса, который мне ободрительно кивнул, встала, взяв в одну руку корзинку с Вовкой, а вторую вложила в большую мозолистую ладонь. Два шага, и я на суше.

Следом за мной шагнул чародей. Не успев ступить на землю, он развернулся и без всяких слов или пассов буквально одним только взглядом поднял наш сундук и перенес его на берег. То, что последовало дальше, выбило только-только обретенную почву у меня из-под ног.

Не успел сундук коснуться земли, как веревка, идущая от лодки, вспыхнула, за секунду осыпавшись пеплом. Еще секунда – и лодка отброшена на добрых полтора десятка метров от берега. Матросы, чудом удержавшись в ней, вскочили и закричали.

– Что вы творите? – различила я в общем гвалте возглас Бирана.

По лицу Дэйса прошла нехорошая усмешка, и никакого объяснения не потребовалось.

– Нет! – Я схватила его за руку. – Не надо!

На что мужчина развернул меня так, чтобы я все видела, крепко, до синяков сжав плечи.

– Смотри. Смотри и запоминай, – прошептал мне на ухо он.

Биран вспыхнул первым. Как факел, как зажженная о коробок спичка. Быстро, почти мгновенно. Помощник капитана закричал и прыгнул в воду. И продолжал гореть в море. Сквозь толщу прозрачной воды я видела яркий огонь, который пожирал человека. Следом раздались крики боли других матросов, но я не могла смотреть на лодку, прекрасно зная, что там увижу. Сжимая ручку корзины, я закрыла глаза, жалея лишь о том, что не могу заткнуть уши, чтобы не слышать всплесков в воде и мольбы о пощаде сгорающих заживо людей.

– Корабль поднимает якорь и расправляет паруса, – спокойно, будто ничего не происходит, сообщил один из присутствующих.

– Не уверен, что дотянусь до них отсюда, – откликнулся Дэйс. – Тагир, подведи их ближе.

– Совсем близко не получится – корабль сядет на рифы, – отозвался уже знакомый мне голос бородача.

– В половину от нынешнего расстояния достаточно, там еще вполне глубоко.

Я открыла глаза, упершись взглядом в пустую перевернутую лодку. Голоса и всплески стихли. Я повернула голову и посмотрела в глаза чародею.

– Пожалуйста, Дэйс, я тебя умоляю, отпусти их! – Я не могла смотреть на казнь людей, которых к тому же знала и провела с ними столько времени.

– Отпустить, чтобы они всем рассказали о нашем местоположении? – усмехнулся чародей.

– Но ведь вы можете заставить их молчать! Наверняка есть другой способ! – Я чуть не плакала, и лицо мужчины смягчилось.

– Даяна, поверь, это необходимость, – мягко и даже как-то нежно ответил он. – Заставить их молчать можно, только взяв в плен и заперев в наших подвалах. Но этим я обреку их на долгую, медленную смерть. Зачем оттягивать неизбежное?

Он дотронулся до моей щеки, стерев слезу, а потом пропустил прядь волос через пальцы.

– Обещаю, если все пойдет по плану, это будут последние жертвы, – сказал Дэйс и отступил от меня на шаг.

Я развернулась к морю, успев заметить, как на гребне волны корабль приближается к нам ближе и ближе. Уже можно было четко разглядеть детали.

Три удара сердца, отдающие в виски, – и огонь охватывает палубу, поднимаясь вверх по парусам. Еще десять ударов – и все судно объято пламенем, будто облитое маслом. Наверное, прошло не больше минуты, прежде чем обвалились мачты. Люди прыгали в воду, ища спасения от огня. Но я знала, что его там нет. Никто не всплывет и не выберется на берег.

Почувствовав слабость, я села на каменные ступени и опустила голову. Нет больше корабля. И нет больше моей надежды. Биран как в воду глядел, когда говорил, что после выполнения заказа они залягут на дно. Жажда наживы до добра не доводит, пусть и пообещает чародей за обычную доставку трех человек стоимость пяти кораблей, выплатив одну сразу. Ничего хорошего от этих чародеев ждать не стоит. Те, кто, глазом не моргнув, потопил целый корабль с экипажем, не остановятся ни перед чем.

– Вставай, Даяна, – дотронулся до моего плеча Дэйс, – не сиди на холодном. Идем, я познакомлю тебя с моей семьей. Возможно, она станет и твоей тоже.

Моей семьей! Я не смогла сдержать всхлип, горько усмехаясь. Да лучше быть безродной сиротой, чем иметь такую семью! Я с трудом поднялась и посмотрела на стоящую у ног корзинку с Вовкой. Брать ее в руки сейчас мне страшно – я почти не ощущала собственного тела.

– Помочь? – участливо спросил Дэйс. – Ты устала?

Я смотрела на чародея и думала: будь у меня чары или суперсила, смогла бы я убить их всех или хотя бы одного, стоящего передо мной? В эту минуту я ненавидела Дэйса так, как никогда и никого. Да что там, до этого момента я даже не знала, что такое ненависть. Настоящая, сжигающая изнутри, застилающая разум.

Я сделала глубокий вдох. Без глупостей, только без глупостей. Я не имею права на ошибку. Возможно, если я смогу поладить с этими людьми – пусть такой зверский поступок и не совмещался в моей голове с понятием человечности, – у меня появится какой-то другой шанс, лазейка, возможность для побега. Но для начала нужно просто успокоиться.

Пелена перед глазами рассеялась, и я выдохнула. Мы едва прибыли в это проклятое место, все только начинается. Уверена, сегодня отнюдь не худший день в моей жизни. Худшее, конечно, впереди.

– Все в порядке, – улыбнулась я, удивившись, что смогла сделать это почти естественно, – я справлюсь сама.

Поудобнее перехватила корзину и поднялась по ступенькам на площадку перед основной лестницей наверх. А затем честно ответила на приветствия встречающих, которых представили мне. Бородатого мужчину, большого и несуразного, звали Тагир Шарун. Он, как отметил наш похититель, типичный житель этого материка – северного, горного и холодного. Остальные – пришлые чародеи, стекающиеся сюда со всего мира в поисках знаний и наставников. Но остаются лучшие и сильнейшие. Большинство отсеивается еще в самом начале, остальные не выдерживают огромных нагрузок, помноженных на суровый климат Белого материка.

Все это я узнала от Дэйса, ставшего на редкость словоохотливым, пока мы поднимались по длинной лестнице. Под конец руки, в которых я попеременно несла корзину, просто отваливались. Малыш пока легкий, корзина тем более, но нести его вверх очень тяжело и неудобно. При этом даже мысли о том, чтобы передать кому-то свою ношу, я не допускала.

Уже на самом верху я обернулась на море, взглянув на почти затонувшие останки обгоревшего корабля, запечатлевшиеся у меня в голове, как кадр на пленке. Я не стала давать себе громких клятв отомстить за погибших, за всех погибших, начиная еще с побега из дворца. Но ненависть, поселившаяся во мне, придала сил, и я молча и уверенно шла среди мужчин, ведших меня, словно конвоиры.

– Она именно такая, как ты нам рассказывал, – обратился к Дэйсу один из свиты. – Красивая, молчаливая и гордая. – В этих словах мне почудилась насмешка.

– Да, – Дэйс посмотрел на меня с улыбкой, – я рад, братья, что вы наконец увидели ту, о которой я так много вам рассказывал.

– Когда ты успел кому-то обо мне рассказать? – удивилась я.

– А ты не догадалась? – засмеялся чародей. – Я каждый вечер сидел в вашей каюте и общался с братьями из Закатной крепости. Нам нужно было многое обсудить.

– А почему ты делал это в нашей каюте? – Вот и ответ на странное поведение!

– Потому что я делил свою каюту с боцманом и коком. Свободных кают, кроме той, в которой поселили тебя с ребенком, больше не нашлось. А чародей во время подобного общения слишком уязвим, я не мог рисковать, – любезно заметил Дэйс.

– А со мной, значит, оставаться не боялся? – поинтересовалась я.

– Ты не способна на убийство, – глядя мне в глаза, ответил мужчина.

Я ничего не ответила. В свете последних событий я в этом уверена не была.

Вблизи Закатная крепость смотрелась еще внушительнее. Она стояла на самом краю утеса, основная часть была высотой с девятиэтажный дом, высокие башни, думаю, в два раза выше. Но самым поразительным явилось другое – крепость оказалась монолитной.

– Это вправду скала? – пораженно спросила я.

– Да, есть версия, что ее построил один из десяти великих чародеев, – отозвался Дэйс. – А точнее, вырастил из скалы. Она целиком и полностью из камня – все перекрытия, крыша, полы, потолки.

– Сейчас, пожалуй, даже если все живущие чародеи объединятся, создать нечто подобное уже невозможно. Не хватит ни сил, ни знаний, – вздохнул кто-то из моих спутников.

– Пойдем, – взял меня за руку Дэйс. – Поверь, внутри крепость не менее впечатляющая, чем снаружи.

И чародей не соврал. Если снаружи камень абсолютно гладкий, то внутри все сплошь покрывали барельефы. Каменные колонны, увитые каменным же плющом, резные арки, сделанные из камня, являли собой произведения архитектурного искусства. То, что все высечено не человеческой рукой, а создано магически, не подлежало сомнению, слишком великолепной оказалась работа. Я перемещалась от одной каменной картины к другой, касаясь кончиками пальцев изображений. Где-то гладкая, где-то шершавая стена была неизменно теплой, будто нагретой на солнце. И я точно знала – это не система отопления внутри, это чары, которые питают и поддерживают грандиозное сооружение до сих пор, не давая ему обветшать. Сколько сил нужно было вложить, чтобы создать такой запас прочности? Как создать саму крепость, я даже не думала, так как слово «невозможно» первым приходило на ум.

От знакомства с нашей тюрьмой меня оторвал требовательный плач. Война войной, а обед по расписанию. Вовка проснулся и требовал еды.

– Я покажу ваши комнаты, – сказал Дэйс и поманил за собой. И как бы мне ни хотелось вновь оставаться с ним один на один, пришлось идти.

Мы пошли по широкой лестнице вверх. Толком не отдохнув после первого подъема, я совсем выдохлась, пока мы дошли до третьего этажа. Дальше в обе стороны тянулся коридор, мы повернули направо. Четвертая по счету дверь оказалась нашей. Большая просторная комната, очень неплохо обставленная: шкафы, столы, огромный камин, высокие окна с тяжелыми шторами, а в середине королевских размеров кровать. В углу уже дожидался наш сундук.

– Располагайся, – любезно предложил чародей, – я зайду за тобой через час и буду сопровождать к обеду.

И все так по-доброму, будто и правда мы приехали к нему в гости по особому приглашению, а он старательно и искренне изображает радость от нашего визита. Это просто жутко бесило и выводило из себя. Мне хотелось закричать, чтобы он заканчивал этот спектакль, прекращал изображать радушие и расточать милые улыбочки. А еще чтобы проваливал и не смел заходить и даже близко подходить ко мне. Но я смолчала, обнадеженная хотя бы тем, что чародей покинул комнату сам, без моих просьб, и его не пришлось выпроваживать.

Я села на кровать, поставила корзинку рядом и, переложив из нее плачущего сына себе на колени, приложила ребенка к груди. Малыш мгновенно успокоился и начал кушать. Как мало нужно маленькому человечку для счастья!

– Ничего, Володя, – прошептала успокоившемуся ребенку я, – пусть пока эта сказка пишется не нами, скоро мы возьмем перо в свои руки, и вот тогда…

Что тогда, я пока не знала, но была уверена, что «тогда» обязательно наступит. Мне есть за что сражаться, а значит, я не сдамся. И вот в этом я могу поклясться.

Глава 4

Знакомство с новым домом и «родней»

Как Дэйс и обещал, через час он зашел за мной. К этому моменту я успела помыть-перепеленать Вовку, обмыться водой из любезно приготовленного таза сама и даже вымыть волосы. Переодевшись в свежую одежду, я снова почувствовала себя человеком и даже немного женщиной. А еще я впервые надела полный комплект украшений: кольца, изящное колье, тонкий витой браслет. Серьги уже были на мне. Я должна произвести хорошее впечатление. Показать себя не какой-то безродной простушкой, а принцессой, с кем все-таки нужно считаться. И при этом проявить открытость и готовность к сотрудничеству. Непростая задача. Жаль, что курсы актерского мастерства я не посещала, тогда бы улыбаться всем этим фанатикам, у которых существует лишь бредовая цель, оправдывающая для них любые средства, стало бы гораздо проще.

Когда после стука наш похититель зашел в комнату, тоже переодетый и свежевыбритый, я подхватила корзинку с сыном и сделала шаг навстречу.

– Оставь ребенка, – кивнул на корзинку Дэйс, – ему здесь ничего не угрожает. Если хочешь, можем прислать здешних женщин присмотреть за ним.

Я, ощетинившись, изо всех сил вцепилась в корзинку теперь уже двумя руками. Доверять здесь кому-либо единственно дорогое, что у меня осталось в этой жизни, я не намерена.

– Нет, – четко сказала я, – ребенка я возьму с собой.

– Как хочешь, – пожал плечами мужчина, открывая мне дверь и пропуская вперед.

Мы спустились на первый этаж и прошли в огромную трапезную, в которой навскидку сидело полторы сотни человек, большинство – мужчины, но и женщины присутствовали.

Стоило войти, как все разом повернулись к нам, и Дэйс, остановившийся чуть позади, крикнул: «Склонитесь перед будущим великим чародеем, избранным нами Новым богом, и его прекрасной матерью!»

Других слов не потребовалось. Все быстро и без колебаний встали из-за стола, опустились перед нами на колени и склонили головы, уперевшись руками в пол.

Я обескураженно обернулась, но Дэйс стоял на коленях в такой же позе, что и остальные. В голове пронеслась мысль, что найти здесь союзников или помощников будет нелегко.

– Приветствуем тебя, мать великого, и твоего сына, пусть еще слишком неразумного, дабы осознать свое величие, – пронесся раскатистый голос.

Да куда уж нам. Даже я, видимо, слишком неразумная, чтобы осознать величие сына и свое заодно.

Я встретилась взглядом с высоким мужчиной неопределенного возраста. Ему было за сорок, но точнее трудно было сказать. Густые темные вьющиеся волосы чуть выше плеч, кустистые, сросшиеся на переносице брови, короткая густая борода, крепкое телосложение. Суровый, даже брутальный образ. И что сказать ему в ответ, я совершенно не представляла.

– Не стесняйся, садись за любой стол. Для любого из нас станет честью разделить с тобой трапезу, – пригласил он. Наверное, на правах хозяина дома или как минимум главного чародея.

Я пошла вперед, выискивая лавочку, на которой нам с сыном было бы достаточно места. Нашлась такая ближе к концу. Стоило мне приблизиться и показать свое намерение сесть, как люди быстро встали с колен и начали судорожно отодвигать свои тарелки подальше к другому краю, освободив нам добрую половину лавочки. Нет, я, конечно, могу поесть и в гордом одиночестве, чего уж там, но в мои планы входило знакомство с местными обитателями, налаживание отношений и прощупывание почвы. Прощупать и наладить на расстоянии трех метров достаточно проблематично, и что-то подсказывало, что, если я придвинусь к ним поближе, люди, скорее всего, разбегутся, оставив тарелки, нежели пойдут на контакт.

Ладно, надо поесть, силы мне еще понадобятся. Где здесь раздача блюд?

Проблема с едой решилась неожиданно. Тот самый мужчина, первым приветствовавший нас, подошел с простым, грубо сделанным деревянным подносом, на котором разместились тарелка с супом, добрый ломоть ароматного хлеба, местная рыба и напиток в кособокой глиняной кружке.

– Чем богаты, – улыбнулся он.

– Спасибо, – поблагодарила я, подвигая к себе поднос.

– Могу я присесть? – Мужчина кивнул на противоположную лавочку, такую же полупустую, как и моя.

– Конечно. – Собственно, я и правда совсем не против, что хоть кто-то отнесся ко мне не как к полусвятой матери Нового бога, а как к обычной человеческой женщине.

– Я сначала представлюсь, мое имя – Ожён Дэву, я возглавляю сию скромную обитель чародеев.

В общем, как я и думала.

– Мое имя Даяна Эйзенфотская, я очень рада познакомиться с вами. И хочу заметить, что скромной эту обитель никак не назовешь. – А главное – ничуть не польстила.

– Поверь, Закатная крепость знавала и лучшие времена. Пусть само строение сохранилось в первозданном виде, ее обитатели мельчают с каждым годом. На фоне великой крепости мы смотримся жалкими букашками, – вздохнул чародей, а я призадумалась – искренни ли его слова? – Именно поэтому мы так ждали вас обоих. Ребенок – наша надежда. Шанс возродить целый мир или хотя бы дать толчок такому развитию.

– А вы не рассматривали вариант без ребенка, без кровопролития? – осторожно поинтересовалась я.

– Разве были какие-то кровопролития? Один корабль – капля в море, а людей на нем никто и не вспомнит. Наш же замысел грандиозен! Он пройдет через века, создаст новую эпоху. И без бога нам, к сожалению, никак не обойтись. – Ни капли сожаления на лице Ожёна я не заметила, поэтому о том, что все едва началось, а они уже убивают невинных женщин и топят корабли, предпочла умолчать.

– А почему не попробовать пойти путем естественного развития общества? Эволюции, если хотите. Можно открывать школы, чародеи грамотны и могли бы нести знания в народ, открывать больницы, вы способны к лечению. Помогать в подготовке лекарей, все это тоже сдвинуло бы мир в лучшую сторону. – Я в целом понимала бесполезность данного разговора, но стоило хотя бы попытаться.

– Знания, настоящие знания не нужны людям, – не согласился мой собеседник, – им нужны ложные идеалы и идолы. Люди слабы и всегда будут болеть и умирать, но вера способна их поддержать. В наших современниках не осталось веры, поэтому им нужно чудо. И тот, кто это чудо им даст. Представьте, целое озеро воды в засушливых районах, такая же крепость – в горах, храм, который он сможет воздвигнуть сам себе посреди городской площади!

Я с грустью посмотрела на остывшую еду. Есть и без того не очень хотелось, а сейчас, представив, как Владимир воздвигает на площади храм самому себе, и подавно. Но нужно взять себя в руки и действовать разумно. Злость и гнев плохие советчики и помощники. Сейчас надо просто поесть, чтобы было молоко и силы.

– Ты можешь не беспокоиться, – не хотел прекращать свою пафосную речь чародей, – мы достойно воспитаем твоего сына и готовы позаботиться и о тебе, если ты решишь остаться с нами. При правильном подходе и подаче твоя личность может вписаться в историю наравне с Новым богом.

– Спасибо за предложение, я подумаю, – пересилив желание запустить в него тарелкой, ответила я.

– И напоследок… – Я с надеждой взглянула на собеседника, уже жалея, что позволила ему завести разговор. – Дэйс сказал, что ты отказалась от помощи наших женщин. Я заверяю, никто из нашей общины не причинит Новому богу вреда. Этот ребенок наша надежда. Надежда всего мира. Поэтому не взваливай все на свои хрупкие плечи, поверь, от тебя никто не требует подобных подвигов и самоотверженности. Для любой женщины будет честь помогать в воспитании ребенка.

Я, если честно, уже сама начала менять отношение к поспешному отказу. В конце концов, почему бы не предоставить им честь стирать пеленки, к примеру? Этот подвиг я с удовольствием переложу со своих хрупких плеч на чьи-то более подготовленные и привычные. Так что отказываться не стоит.

– В таком случае я с удовольствием приму посильную помощь. Только в установленных мною рамках, – обозначила четкую позицию я.

– Конечно, – заулыбался местный главный чародей, – мы всегда все делаем целой общиной, так что не стесняйся обращаться за помощью.

На этом, к моему облегчению, Ожён оставил меня одну. Этот культ, община, Новый бог и прочее вызывали стойкие ассоциации с земными сектами. И данный факт напрягал еще сильнее. Уверенность в том, что придется иметь дело с фанатиками, крепла, в то время как идея найти союзников, напротив, улетучивалась. С союзниками мне как-то не очень везет, значит, лучше и не надеяться. Как говорится, хочешь сделать хорошо – делай сам.

Я взглянула вслед уходящему главному чародею Закатной крепости. А Лем был не так уж и плох, как мне казалось. Все познается в сравнении.

Я собрала волю в кулак и зачерпнула ложкой суп. К моему облегчению, он оказался вкусным. Аппетита это не прибавило, но хотя бы не испортило вконец. Я учусь радоваться малому, это хорошо. А еще лучше, что я вообще не разучилась радоваться.

Настрой у меня самый что ни на есть боевой. Наконец я узнавала себя. Никогда за мной не водилось привычки киснуть, а то в последнее время я что-то совсем выбита из колеи. Задерживаться в трапезной дольше необходимого смысла не видела, поэтому, поев, поднялась на нужный третий этаж, зашла в комнату – как раз вовремя, пришло время поменять пеленки. За возней с Вовкой я совершенно не заметила, как в комнате появился третий человек.

– Ты так быстро покинула общий зал, – произнес за спиной Дэйс, а я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Тебе не говорили, что входить без стука к женщине неприлично? – не сдержалась я.

– Я стучал, но ты не ответила, поэтому решил зайти, – оправдался наш похититель. – Если хочешь, в качестве компенсации покажу тебе Закатную крепость, – предложил чародей.

– Хорошо. – Изучить свою тюрьму максимально подробно – первостепенная задача любого узника.

– Опять возьмешь с собой Владимира? – с улыбкой спросил мужчина.

– Безусловно. – Боюсь, здешние обитатели никогда не заслужат моего доверия настолько, чтобы я могла оставлять на них сына.

– Тогда идем, – не стал спорить чародей.

– Скажи, Дэйс, а комната как-то закрывается? Если не чарами, то хотя бы на обычный ключ? – поинтересовалась я. То, что к нам каждый желающий может зайти, изрядно напрягало.

– Ну что ты, – засмеялся мужчина, – у нас же много учеников, зачарованные замки станут для них вызовом. А замки обычные здесь не приняты. Мы же община, одна большая семья. У нас все на доверии.

– А можно мне как не члену общины замок на дверь? И желательно засов изнутри.

– Зачем? – Одно слово, но по нему стало ясно видно изменение настроения чародея. Доброжелательность сменилась осторожностью и подозрительностью. Да уж, он отнюдь не простак, каким хочет казаться.

– Я привыкла к личному пространству и к тому, что оно неприкосновенно. Что без моего разрешения на мою территорию никто не может войти, – объяснила свою просьбу я.

Дэйс шел медленно и молча, его взгляд застыл, и выражение лица вновь приобрело отрешенность. Теперь я знаю, это не сумасшествие, это переговоры. И то, что чародей не отказал сразу, вселяло надежду.

– Как не члену общины замок тебе тем более не положен, – передал он мне то ли свои собственные мысли, то ли чьи-то еще, теперь уж не поймешь. Да и какая разница, раз нельзя? – Но если ты согласишься стать частью нашей семьи, – неожиданно добавил чародей, – тебе пойдут на уступки.

– И что для этого нужно? – осторожно спросила я. Бросаться в омут с головой не собиралась. Не удивлюсь, если именно здесь практикуют те самые кровавые ритуалы, приписываемые Темнейшему.

– Нужно пройти испытание. Поскольку ты не чародей, оценивать уровень дара и прилежания смысла нет. Такие, как ты, желающие стать частью нас, но не имеющие силы, проходят специальный путь. Он для каждого свой. Ничего опасного, можешь даже ребенка взять.

– А в чем тогда подвох? – А он есть точно, я чувствовала это всей своей буквально зудящей пятой точкой.

– Подвоха нет. Если Закатная крепость примет тебя, ты сможешь открыть дверь, чтобы пройти путь. Он прямой – один коридор и дверь на выход. Если нет – дверь не откроется и никуда тебя не пустит. Ты развернешься и уйдешь.

Действительно просто. Слишком просто.

– Я попробую.

Возможно, именно полноценное и полноправное членство в этой секте Нового бога поможет мне найти если не союзников, то какое-то другое решение. Если крепость и правда напитана чарами, то подружиться стоит хотя бы с ней. Чувствую, это самый существенный бонус. Да и замок на двери лишним не будет. А значит – решено.

– Здорово, если бы ты стала частью нас, – с улыбкой прокомментировал мое решение Дэйс. – Пусть пока и не разделяешь наши цели и стремления.

– А какие обязательства налагает на меня вступление в вашу сек… семью? – С этого вопроса, собственно, и нужно было начинать. Но пока можно переиграть и отказаться, этот пункт необходимо выяснить как можно более подробно.

– Никаких. Мы никого ни к чему не принуждаем. Все добровольно.

– Совсем никаких? – Что-то мне не верилось.

– Женщины, как правило, помогают на кухне и с уборкой. Шьют, вяжут, прядут. Мужчины присматривают за дворовыми постройками и ездовыми животными. И исполняют роль посланников, посредников, торговцев и добытчиков. Чары питают только саму крепость, все остальное нуждается в ремонте и поддержании. Чародеи вроде меня нанимаются на службу к богатым и власть имущим для заработка, большую часть из которого потом передают общине. Кто-то ездит в город для пополнения припасов. Зимы здесь длинные и суровые, если плохо подготовиться, в крепости вполне может начаться голод.

– Далеко до города? – Вопрос сам слетел с моих губ, а Дэйс усмехнулся.

– Далеко, Даяна, если с обычной скоростью – три недели езды. Первая часть пути – через лес с дикими зверями, следующая часть – через лабиринт пещер, дальше – через горное ущелье. А если выйти к людям, поверь, теплого приема незнакомой одинокой чужестранке они не окажут. Но, надеюсь, я могу за тебя не волноваться. Ты достаточно разумна, чтобы не пускаться в бега с ребенком на руках.

Это была издевка. Чистая и неприкрытая. Я не смогу с ним нормально разговаривать. Вести разговор с тем, кого ненавидишь, – слишком сложная задача. Во всяком случае, для меня. Но развернуться и пойти обратно я не успела.

– Смотри! – внезапно сказал чародей. – Только близко к краю не подходи.

Мы вышли к открытой двери, за которой располагалась площадка наподобие балкона. Я не стала подходить к краю, этого и не требовалось. С высоты птичьего полета открывался чудесный вид: черные хвойные леса переходили в высокие горы с белыми шапками-вершинами, конца и края им видно не было. Чародей прав – некуда бежать. Возможно, будь я одна, и решилась бы на подобную авантюру, да только я не одна. И о чем вообще можно рассуждать, когда для начала нужно преодолеть высоченную стену, такую же монолитно каменную, как и сама крепость с огромными воротами. А еще стражами, караульными, дозорными, стоящими на смотровых точках вдоль стены. Невыполнимая задача, как ни крути. Я опустила голову, взгляд уперся в корзинку с сыном. Я не имею права отчаиваться и сдаваться. Пока у меня есть цель, я продолжу к ней идти. Не бывает безвыходных положений. И крепостей, из которых нельзя сбежать, тоже не бывает.

Я развернулась с улыбкой к своему спутнику.

– Итак, что еще ты хотел мне показать?

Глава 5

Первый день

Дэйс провел меня по основной части крепости, показал тренировочные залы для обучающихся чародеев. Их оказалось немного – всего-то двадцать человек, среди них лишь две женщины. Слишком нелегко обучаться чародейскому искусству, особенно на том уровне, что преподают здесь. Обучение проходит для всех по-разному и длится тоже по-разному, по способностям, от десяти до двадцати лет. Чем сильнее и способнее чародей, тем дольше учится. И это основное обучение, а оттачивают свое мастерство на протяжении всей жизни.

– Дэйс, а сколько учился ты? – Услышав подобные цифры, в мою голову начало закрадываться интересное предположение о возрасте нашего похитителя.

– Восемнадцать зим я провел в Закатной крепости как ученик.

– А в каком возрасте ты сюда попал? – На вид Дэйсу лет двадцать пять. Сколько же на самом деле?

– Я попал в шестнадцать, но принят в ученики в восемнадцать. Наставники считали, что я слишком слаб телом, пришлось доказывать им обратное, – улыбнулся воспоминаниям мужчина. – Мне сорок четыре, Даяна. Я даже немного старше Лема, ему сорок два.

– А почему тогда ты выглядишь молодо, а он нет?

– Мы маги разных уровней, чего здесь непонятного? Он стареет, как обычный человек, я же совсем не обычный, поверь.

Я верила. Обычным его никак не назовешь.

– Есть у тебя еще какие-нибудь вопросы? – поинтересовался Дэйс. – Как видишь, я готов на них отвечать.

Ну что ж, если готов отвечать…

– Скажи, как так получилось, что принцесса Даяна, обладая столь редкой кровью, умудрилась остаться к восемнадцати годам абсолютно свободной?

Вся напускная несерьезность мигом сползла с моего собеседника. Даже странно, порой мне кажется, что Дэйс настолько сросся со своей маской этакого рубахи-парня, что забывает ее время от времени снимать. Ан нет, иногда маска откладывается в сторону. А значит, ему и вправду есть что рассказать.

– Она должна была еще в пятнадцать перейти в распоряжение одного из правителей. Но кровь у того оказалась слишком слаба, его семья практически выродилась. Нас такой союз не устраивал. Когда он поплыл за матерью для будущего ребенка, попал в шторм. Корабль затонул, – начал рассказ чародей, а я вспомнила, как на моих глазах тоже затонул один корабль. – Понятно, что данный факт сочли случайностью, поэтому второй претендент нашелся быстро, но и тот не являлся достойным отцом Нового бога, поэтому скоропостижно скончался от болезни. Такое тоже случается. Третий со своей свитой поехал по суше, его княжество граничило с Эйзенфотом. Но до границы не доехал никто. Даже вещей не нашли. Списали на повстанцев, ведь недовольные правлением всегда имеются.

– Сколько всего их было? – решив не слушать перечисления убийств, спросила я. А ведь эти жертвы они даже не считают, для фанатиков отсчет начался с рождения ребенка. По скольким трупам они прошлись до этого момента, чтобы все звезды совпали в нужном месте?

– Шестеро. После этого принцессу сочли порченой и проклятой.

– А почему Мариар не побоялся с ней связываться? – Все-таки шесть смертей уже не простое совпадение.

– Я лично вызвался возглавить посольство и переговоры. Заверил, что, если проклятие и есть, попытаюсь его снять. А потом привез женщину на корабле, практически доставил на блюдечке, – гордо ответил Дэйс. Нашел чем гордиться! – Конечно, о некоторых нюансах, вроде ее способностей, решил умолчать. Брать женщину с плохой репутацией и сильно развитыми способностями – серьезный риск. Да и Мариар оказался на троне не без нашего участия.

Вот это неожиданная новость.

– И насколько серьезно вы поучаствовали?

– Мой предшественник в Ниаде как следует поработал с его братом. Никакого чародейства – алкоголь и наркотики быстро убили все хорошее, если оно в нем, конечно, имелось. Кровь Нианела тоже не подходила, слишком уж он пошел в мать, мало что взяв от рода Златокрылых. Так что Мариар нам серьезно обязан, – улыбнулся Дэйс.