Зона Посещения. Плата за выход Колчин Владимир
Тигр достал из бокового кармана купюру.
– Мне нужно идти. Вот вам за проход, бойцы.
Солдаты как по команде довольно закивали головами. Все, кроме главного. Он головой отрицательно покачал и сказал:
– Ты помог нам, поэтому можешь пройти бесплатно.
– Спасибо, – спокойно сказал Тигр, спрятал деньги, развернулся и пошел своей дорогой.
Как правило, контрактники в Зоне стараются добавить к своему солдатскому жалованью бонусы любыми доступными способами. Сталкеров, имеющих лицензии, им трясти нельзя, потому что это занятие для налоговиков, а те спуску не дают даже армейским. По этой причине прочие, «нелицензионные» сталкеры достаточно свободно ходят по Зоне, хотя, по идее, патрульные обязаны задерживать их и доставлять к периметру, а в случае сопротивления даже уничтожать. Но наши люди даже в Троте остаются нашими. На то и Россия.
В Зоне Тигр, хочешь – не хочешь, множество раз пересекался с военными. Служить сюда в основном попадали добровольцы. Среди них весомую часть составляли кадры, как под копирку сработанные – наглые, высокомерные, жадные, стремящиеся заработать на всем, на чем можно, и даже на том, на чем нельзя.
И другие, конечно, были. Те, что любили свою работу и воспринимали ее в более обширном смысле, чем просто источник дохода и возможность получать бонусы, грабя сталкеров. Этот сержант явно относился к категории людей, которые находились в Зоне не ради высокой зарплаты и «приварков» к ней, но и потому, что считал себя обязанным защищать Родину. От самого страшного врага – вторжения инопланетной реальности…
Сам Тигр никогда особо не ценил деньги, поэтому тех, кто мечтал о длинных рядах циферок в банковском счете, презирал. Даже не ненавидел, а именно презирал. По этой причине он предпочитал не контачить с подобными личностями, разве что вынужденно – с зонными снабженцами и с вояками, когда просто некуда было деваться от контакта.
Тигр чуял тех, кто имел сходство с его натурой. Да и внешне они были похожи на него – спокойные, невозмутимые и вечно хмурые…
Кусты и деревья, находившиеся по левую сторону дороги, сразу за обочиной, громко затрещали, свидетельствуя о том, что через них продирается кто-то очень большой и сильный. Сталкер, не сбавляя темпа, шел своей дорогой, косясь на заросли.
Из них появился василиск – очень крупный, но тупой мутант. Эта четырехметровая, весом в пару тонн, туша была результатом мутации обычного петуха. В анатомическом строении угадывались общие черты – птичья голова, массивное вытянутое туловище, две мощные нижние лапы, оканчивающиеся длинными, изогнутыми когтями.
Под воздействием ненормальной природы Зоны домашняя птица потеряла клюв, который видоизменился в огромную уродливую пасть, усеянную кривыми острыми клыками. Глаза сместились вперед, под лоб, что сделало морду похожей на лицо человека. Хотя слово «похожей» не совсем адекватно описывало. Скорей подходило «не-удачная пародия», потому что такой отвратительной физии грех пожелать и самому заклятому врагу. Также ненормальная реальность превратила оперение в крепкую толстую шкуру, прострелить которую проблематично. Крылья за ненадобностью исчезли, и главное, конечно, это многократное увеличение бывшего цыпленка в размерах.
Получился «василиск» – очень подходящая для убийства тварь: мощная, бронированная, не знающая усталости. Этот мутант был, пожалуй, одним из самых живучих, по крайней мере здесь, в северных сегментах Трота. Чтобы его завалить, понадобится растратить уйму патронов, а то обстоятельство, что бывший петух развивал высокую таранную скорость, делало его настоящей проблемой даже для опытных сталкеров. Однако у василиска имелись и уязвимые места: поразительная тупость, неповоротливость и габаритность, которая при наличии сообразительности могла бы стать сильной стороной, но в данном сочетании качеств не стала.
Если человек сам был поумней василиска, он этим мог воспользоваться. Простой вариант – бежать на локальную область ИФП, а затем резко свернуть в сторону. Монстр физически не сумеет исполнить такой молниеносный маневр, поэтому и влетит в измененку. Если же человеку не повезет столкнуться с этой махиной в закрытом пространстве, то лучше улепетывать в ближайшее помещение с узким входом. Главное, не медлить и не пытаться пристрелить его. Если, конечно, в арсенале не припасен противотанковый гранатомет или какой-нибудь навороченный «ствол» с форсированными зарядами.
Василиск пялился своими гляделищами исключительно вперед. Обычно буркала его вертелись в разные стороны, будто танцевали, но сейчас приближался Захват. А в этот период перед самым катаклизмом все мутанты, находящиеся под открытым небом, одержимы одной общей целью – бежать подальше от центра Трота, сминая всех и вся на пути. Монстр-здоровяк, продравшись через растительную «зеленку», точнее, проделав в ней огромную просеку, начал развивать скорость.
Тигра он не заметил, что не могло не порадовать сталкера…
Он думал о том, правильно ли поступает. На самом деле у него не было необходимости торопиться, можно было переждать Захват в стационарном лагере, раз уж выпала такая оказия. Но Тигр решил уйти до того, как… И теперь пытался найти причины, побудившие его к этому, только вот рациональных объяснений не находилось. Суть даже не в Алине и ее чувстве, сковывающем его похлеще кандалов. Отношения с ней сталкера волновали, к сожалению, но не настолько, чтобы малодушно сбегать от женщины.
Просто ему было некомфортно в обществе людей. Тигр полюбил одиночество, оно стало его верным напарником. На худой конец, его устраивали маленькие компании из двух-трех коллег. Не больше. А лучше всего обойтись совсем без людей. Даже без Че Гевары… Потому правдивым объяснением скорей всего являлся неутешительный (или совсем наоборот, утешающий?) вывод, что он уже перестал быть человеком как таковым.
Тигр обращался в такое же порождение Зоны, как потапыч, мутаволк или те же измененки с зонниками. Становился ее составляющим элементом, и по этой причине ему стало легче дышаться подальше от земных людей, поближе к внеземным ненормальностям и необъяснимостям. Он подозревал, что по собственной воле не в силах уже повернуть вспять начавшийся процесс обращения в монстра Зоны. Каждый новый привал на базах сталкеров давался ему все тяжелее. Тигр в прямом смысле ощущал себя чужим, инородным, хотя вроде бы находился среди себе подобных. В конце концов он, наверное, вообще не сможет переносить человеческое общество и превратится в… какую-то из разновидностей чмошника, так ведь получается.
А что? Вполне возможно. Вон сколько в Зоне бродит тварей, которые были когда-то людьми, или их предки были людьми, или часть предков принадлежала к человечьему племени… О таких особях, полученных в результате скрещивания человека и животного, вообще думать хотелось в последнюю очередь.
Тем не менее невеселые думы о таком далеко не светлом будущем никоим образом не мешали сталкеру контролировать маршрут, оценивать опасность от направлявшихся в его сторону мутантов, избегать или отпугивать их. И конечно же, распознавать измененки и успешно не попадаться в смертельные ловушки. Его рефлексы и инстинкты стали уже настолько безусловными, что работали исключительно автономно, фактически без какой-либо команды со стороны сознания. Это было еще одним подтверждением его неутешительных прогнозов относительно дальнейшей судьбы.
Чмошники, по его наблюдениям, живут и действуют фактически под руководством инстинктов и рефлексов. Хотя некоторые из них порой и кажутся созданиями, сохранившими какой-то разум. Но его, Тигра, пока что совсем не радовала перспектива окончательного превращения в зонную тварь. Видимо, слишком много в нем еще сохранилось человеческого, нормального. Он даже злился, представляя, как его застрелит какой-нибудь сталкер и даже не подумает, что именно вот этого мутанта в прошлом звали Тигром, и с ним этот сталкер даже при случае мог встречаться…
Однако повернуть течение реки судьбы в другое русло он не мог, точнее, не знал, может или нет. Да и по большому счету, ему уже было все равно. Что суждено, то и будет. Так решил Тигр, хотя в судьбу больше не верил. Давно избавился от этой веры наивный молодой человек, который приперся в Трот, разыскивая свою истинную судьбу, и нарвался на обескураживающее понимание, что им манипулировали, что его цинично использовали в своих играх не только высшие силы, но и обыкновенные человечки. Которые объединились в банды, организации и спецслужбы, чтоб сообща преследовать какие-то цели и достигать успеха, нужного только им[3].
Сейчас он надеялся лишь на себя самого, на приобретенные способности и опыт и на то, что его оружие не даст осечку в смертельно опасный момент.
Может быть, он все-таки зря ушел из лагеря? Вполне возможно, да – левое колено заныло сразу после того, как Тигр покинул бывший населенный пункт, расположенный неподалеку от большого холма Сорочья Горка. Однако он не был суеверным, поэтому полузабытую боль в ноге не воспринял как предупредительный знак. Хотя левое колено не беспокоило его давненько.
В юности позапрошлой жизни тот, кем был когда-то Тигр, занимался хоккеем и однажды на тренировке пропустил силовой прием. Его буквально впечатали в борт. В результате того столкновения он сильно врезался коленом в заграждение. С тех пор у него и побаливала левая нога. Причину боли сталкер не знал, потому что не сходил тогда к врачу, а отлежался дома. Он ненавидел высиживать длинные очереди в поликлиниках, да и зачем это, если получалось вполне нормально ходить и бегать? Конечно, ему следовало обратиться за медицинской помощью – тогда бы ногу ему вылечили, наверное… А так она беспокоила его, напоминала о травме болью. До того самого утра в прошлом, когда он увидел первый пророческий сон, и решился уйти в Зону, и выполнил судьбоносное решение – оказался в ней. Уже здесь, со временем, колено его беспокоило все реже и реже. Будто Зона наградила его за верность, избавив от застарелых болей. Взамен, понятное дело, навалила кучу новых болей, но тут уж не фиг жаловаться – за что боролся, на то и напоролся.
И все же иногда поврежденное колено напоминало о себе. Вот как сегодня.
Схватка с мутантами на форпосте тоже сыграла свою роль – от резких движений еще больше заныли связки и весь коленный сустав в целом. Казалось, что кто-то вставляет в сухожилия спицы, а потом резко вырывает их. Тигр, сжав зубы, продолжал идти, не собираясь останавливаться. Он был уверен, что обязательно дойдет до убежища. Если потребуется – добежит. А там уже осмотрит ногу и сделает массаж или еще как-то полечит.
Тигр ожидал увидеть характерное деревце, ствол которого закручен спиралью. Наконец ожидание сбылось. К этому растению он стремился не из-за его причудливой формы, а потому, что оно служило ориентиром. Без разницы – хоть кирпич ориентир, хоть ржавое ведро. Тигр ко всему подходил прагматично, с точки зрения полезности, и в различных ситуациях смотрел на все по-разному. Взять, к примеру, измененку. Если локальная область пространства, в которой нормальная природа искорежена и обладает дополнительными свойствами, находится в опасной близости от зонника, то он ненавидел ее. Если же, убегая от врага, он вовремя засек измененку и обогнул, то относился к ней нейтрально. А если враг не распознает источник опасности и влетит в западню – замечательно! Более чем положительно.
Для того чтобы добраться до убежища оптимальным маршрутом, затратив минимум времени, следовало поворачивать влево, поравнявшись с причудливым деревцем. А там уже до нужного места рукой подать. Тигр свернул с дороги и вышел, таким образом, на финишную прямую. До схрона осталось чуть меньше двухсот метров.
В идеале для скорости следовало двигаться по прямой. Только вот незадача – на пути образовалась измененка. До нее около полутора десятков шагов, а сканер ИФП определял (если вообще определял) опасность максимум за десять метров, поэтому, к счастью, сталкер заметил «огнежуть» раньше прибора. Такое случалось часто. Неудивительно – Тигр уже достаточно пропитался дыханием Зоны. До такой степени, что без труда распознавал большинство измененных участков без посторонней помощи. Ему сканер был полезен в основном ночью, когда дальность обзора сокращалась до считаных метров.
«Огнежуть» – одна из самых опасных областей ИФП. Суть ее заключалась в том, что в ограниченном объеме пространства, как в конденсаторе, накапливалось большое количество энергии, и, будучи потревоженной вторжением материального объекта, разрывающего условную границу измененки, она превращалась в спонтанный огненный всплеск. Почти всегда соприкосновение с нею заканчивалось смертью. Если человек нарывался и оставался живым, значит, родился в двух рубашках. Однако за все время, что он находился в Троте, Тигр встречал одного-единственного сталкера, выжившего после объятий звездного огня. Этого обожженного калеку приютили на одной из многочисленных баз общественной организации «Санитары Зоны», разбросанных по всем кругам, вплоть до четвертого…
Эта «огнежуть» занимала площадь в десятка три квадратных метра. Каков был ее кубический объем, вычислить можно, но не особенно нужно. Сталкер взял в руку сканер, чтобы с его помощью поточней определить границы инородного образования, но тут почувствовал чужое присутствие… Резко повернул голову вправо и увидел заплечника – мутант бежал прямо на него. Эти твари хорошо чувствовали измененки и весьма редко попадали в них, но сейчас, когда до Захвата оставалось всего ничего, не сумевшее спрятаться, ошалевшее от страха зверье Зоны неслось что есть духу, часто не обращая внимания на опасность. Этот чмошник тоже несся точно на «огнежуть». И до столкновения оставались считаные мгновения!
– …ять!! – рявкнул сталкер и отпрыгнул назад.
Рев огня и дикий вопль мутанта раздались почти одновременно. Тигр рефлекторно зажмурил глаза, но ревущий свет проникал даже сквозь закрытые веки. Сталкер успел сгруппироваться в полете и потому удачно приземлился на мягкую и влажную траву. Открыв глаза, он, готовый к любым неожиданностям, уставился туда, где разрядился паранормальный конденсатор. И увидел там лишь черный полупрозрачный дымок, поднимающийся от обугленного тела. Ни заплечника, ни пламени. «Огнежуть» исчезла, сожрав свою жертву.
Перед прыжком сталкер автоматически задержал дыхание и только сейчас громко выпустил воздух из легких. Сделав судорожный вдох, он тут же ощутил смесь запахов озона и сгоревшего мяса.
Сталкер уселся на траве и осмотрелся. Пока все спокойно. Две мутасвиньи, прошмыгнувшие метрах в шестидесяти левее, – не в счет. Тигр встал на ноги и внимательно изучил место взаимодействия мутанта с измененкой. В радиусе десяти метров трава полностью выгорела, будто здесь жгли огромный костер, повсюду валялись угольки, а точно в центре круга обнаружился предмет, по форме напоминавший яйцо, размером со страусиное, из которого торчал шип длиной с ученическую линейку. Это была собственной персоной «булава», очень редко встречающийся зонник.
Эта напичканная паранормальной энергией штуковина ценилась из-за ее полезных для здоровья свойств. У нее были и побочные эффекты, но кто ж в здравом уме откажется повысить собственный иммунитет до такой степени, что можно без всякого вреда пить грязную болотную воду и не заполучить как минимум бурную диарею.
Тигр осторожно пробрался к зоннику, взял «булаву» в руку и на секунду залюбовался приятным свечением цвета июньского безоблачного неба. Даже через перчатку он чувствовал тепло только что образовавшегося в пароксизме внеземной энергии зонника, который был продуктом взаимодействия измененного физического пространства и биологического организма, угодившего в него.
Осмотревшись, сталкер спрятал хабар и пошел дальше. Он не боялся побочного излучения зонника, потому что… на собственной шкуре уже давно убедился, что на его состояние не влияют многие вещи, которые могут убить других. Он, Тигр, в натуре медленно, но верно становился частью Зоны. В буквальном смысле.
Только вот, как обычный человек, недавно пересекший периметр, по-прежнему опасался Захвата и не хотел проверять на себе, утянет ли его насильно в пятый круг, когда разразится катаклизм, или он по каким-то критериям окажется больше не нужным тому необъяснимому, что таилось в самом эпицентре, где Землю пронзила черная дыра бездонного Колодца.
Там, где он уже однажды побывал по собственной воле…
Убежище, в которое стремился Тигр, представляло собой подземный бункер, неведомо кем и для чего построенный в далеком советском прошлом этой территории. Все входы были завалены, и проникнуть в него можно только через уцелевший вентиляционный канал. Для того чтобы переждать Захват, этот бункер использовался довольно часто, поэтому имелась немалая вероятность встретить в нем людей… или мутантов. Главное, чтобы это были не «санитары» и не члены какой-нибудь другой группировки. С этими мирно пересидеть и потом разойтись без драки у Тигра не получится.
Пока на поверхности и над ней бушевал Захват, в убежищах устанавливалось перемирие.
Вражда враждой, а в период пережидания катаклизма ненавидящие друг друга сталкеры не устраивали перестрелок и драк. Захват – чуть ли не единственная причина, по которой враги относились друг к другу нейтрально. Сталкеры понимали, что этот периодический конвульсивный «припадок» Зоны – явление более масштабное и значимое, чем конфликты между собой, поэтому и соблюдали негласный договор. Неписаный сталкерский кодекс содержал в себе правило: «если ты и твой враг решили переждать Захват в одном и том же месте, то будьте добры не убивать друг друга до тех пор, пока наверху не кончится». Закончится – вылезайте на поверхность и выясняйте отношения.
Только все-таки не все и не всегда соблюдали это правило.
Особенно это касалось «санитаров», которым вообще было плевать на все. Многие из них считали свою организацию чем-то вроде коллективного полицейского надзора Трота, второй после военных силой, которой государство позволяло вытворять почти все.
Да, история российской Зоны знавала случаи, когда во время Захватов сталкеры из враждующих кланов убивали друг друга, но это случалось не то чтобы постоянно. В основном враги садились под разные стеночки и мерились злобными взглядами, устраивая дежурства для подстраховки, если противник решит атаковать.
Тигр немного озаботился по поводу того, что в бункере могут засесть «санитары» или бандиты. Главное, чтобы их наползла туда не целая толпа. С группой он еще кое-как справится, но с целым отрядом…
Вход в убежище был замаскирован под пластом искусственного «дерна». Примета – кончики этих травинок на ощупь чуть жестче обычных. Сталкер пару раз пережидал здесь Захват, поэтому он знал расположение вентиляционной решетки с точностью до сантиметров. Тигр внимательно изучил землю и заметил примятую в двух местах траву. Судя по размерам и форме – следы человека, но это еще ничего не значило. В обуви таскалось и немало чмошников. Трава примята в немногих местах, значит, в убежище залез только один человек.
Тигр надеялся, что именно человек, так как предпочитал столкнуться в ограниченном пространстве с людьми, а не с мутантами. Монстров убивать нет желания, но придется. Большинство порождений Зоны сейчас бегут вперед, однако некоторые особо сообразительные твари понимали, что это не поможет, и безопаснее всего переждать Захват под землей, а не ломиться очертя голову на верную смерть.
Вход в убежище не исчез, хотя вполне мог бы, во время прошлого Захвата… Сталкер схватил руками «травинки» и осторожно потянул их на себя. Для того чтобы сдвинуть решетку, требовалось приложить усилие. Впрочем, Тигр, хотя и не отличался избыточной мышечной массой, чрезмерными ростом и весом, был достаточно силен физически, поэтому он даже не вспотел. Заскрежетал металл, а после пришел в движение небольшой, площадью в один квадратный метр, участок почвы. Открыв вход, сталкер заглянул вниз, но ничего не разглядел – темно, как и всегда. Тигр опустил на глаза сканирующие «очки» и включил ночной режим. Теперь он увидел трубу, ведущую под землю. Перед тем как начать спускаться, тщательно осмотрел предстоящий спуск. Ничего подозрительного не заметил.
Скрывшись с головой во тьме, сталкер взял правой рукой решетку, обвитую «травой», и потянул, с целью вернуть ее на место. Металл снова заскрежетал – открытый просвет с каждой секундой уменьшался, трансформируясь в щель, а потом и вовсе исчез. Раздался характерный щелчок – решетка встала на место. Теперь можно со спокойной совестью спускаться ниже.
Кому надо, тоже найдет и спустится.
Тигр бесшумно преодолел наклонную трубу и оказался в коридоре. Взяв в руки винтовку, он повернулся и осмотрел этот коридор длиной около десяти метров, шириной два, а высотой чуть больше двух. Пройти по нему, затем свернуть налево, а там большое помещение, где, собственно, и предстоит переждать Захват. На самом деле бункер не ограничивался коридором и комнатой, но остальные его части были либо завалены, либо забетонированы. Сталкер двигался приставным шагом вдоль стены, готовый к любой неожиданности. Он миновал коридор, но ничего не произошло. Ну и хорошо. Сегодня уже случался бой.
Тигр свернул и увидел… оторванную человеческую ногу. Организм мгновенно вошел в полную боевую готовность. Сталкер изучил комнату, пытаясь увидеть того, кто это сделал. Впереди, двумя шагами дальше, лежал труп человека без одной ноги. Тигр не заметил убийцу, но проблема в том, что кровь, вытекающая из места отрыва конечности, еще не запеклась.
Значит, все произошло совсем недавно, и убийца скорее всего рядом. Сталкер был уверен, что смертоубийство сотворил мутант. Чмошникам негласный закон не писан. Направив ствол винтовки точно в центр комнаты, Тигр косился взглядом на оторванную ногу. Она выглядела неповрежденной вплоть до середины бедра. Нога не отгрызена и не оторвана. Срез, где конечность отделена от тела, имел ровный край, будто ногу отсекли. Но какая тварь могла бы отсечь, словно ножом?..
Сталкер перевел настороженный взгляд на труп – тот лежал в той же позе, которую принял после того, как упал. Больше тело никто не трогал. Кто из чмошников любит темные бункеры? Проглоты, рукоеды и погонщики. Но на всех них это не похоже: первые обычно ломают жертв, обездвиживают и высасывают из них, еще живых и тепленьких, кровушку, вторые тупо забивают всем, что попадется под руку, а третьи берут жертв под дистанционное управление, как бы гипнотизируют и аккуратно выедают внутренности.
Кто мог сделать такое?! Что за аккуратная тварь…
Тигр осторожно шагнул вперед и уже собрался перевести «очки» из ночного в тепловой режим, как вдруг из глубины комнаты раздался глухой, утробный голос:
– Здравствуй, Тигр. А я уж думал, больше никто не придет.
26
1 января, вечер
Тигра, в Зоне столько пережившего и всякого насмотревшегося, было почти невозможно удивить, но обладателю низкого, леденящего кровь голоса это удалось. От неожиданности Тигр прикусил язык, и его рот тотчас наполнился солоноватой слюной. Надо бы сплюнуть, ан нет, ситуация не та. Пока сталкер не удостоверится, что ему ничего впрямую не угрожает, он не будет удовлетворять свои незначительные физиологические потребности. Плевок, как ни крути, отвлечет, а сейчас нужно быть абсолютно собранным.
– Выключи пээнвэ, – вновь раздался гробовой голос. – Я зажгу лампу.
Чуйка подсказала, что нужно послушаться, но если обладатель голоса обманет, то человек без всевидящих «очков» в темноте в буквальном смысле ослепнет. Однако Тигр привык доверять своей чуйке, поэтому и поднял на лоб свой сканирующий гаджет. Щелчок раздался у дальней стены комнаты, а затем в темноте возникли искры. Через секунду лампа включилась и осветила помещение.
Сталкеру показалось, что левый угол пришел в движение, а затем из него появилась человекоподобная фигура, которую вплоть до стоп укрывал серый плащ. Капюшон полностью закрывал лицо. Можно было подумать, что у говорившего просто нет лица – под капюшоном просматривалась сплошная чернота. Тигр пригляделся, но никаких черт, даже отдаленно напоминающих человеческие, там не заметил.
Сталкер так и стоял, наведя оружие точно на капюшон «серого плаща». Но того, похоже, наставленная винтовка совсем не волновала. Он плавно присел на корточки и в ожидании молчал, повернув к Тигру черноту, скрывающую лицо. Пришедший вторым по-прежнему застыл в той же позе, как памятник. Даже грудная клетка не двигалась – он не дышал.
– Тигр, ты не узнаешь меня? – прервал молчание «плащ».
– Узнаю. Я просто хотел убедиться в том, что ты – это ты, – ответил сталкер и наконец опустил винтовку.
– Вот оно что, – донеслось из подкапюшонной черноты. – А я уж склонялся к мысли, что тебя парализовало.
– Не дождешься.
– И не собираюсь, – сказал «плащ». – Ты пришел сюда с целью переждать Захват или зачем-то еще?
– Переждать.
– Дык проходи, не стесняйся, – утробный голос не менял тембра и интонации, но в этот раз прозвучал как-то… дружелюбно, что ли.
– Пожалуй. – Сталкер прошел в комнату и, посмотрев на собеседника, поздоровался: – И ты здравствуй, Скаут.
Подобно Тигру, Скаут тоже был одним из так называемых мифов Трота. О таких, как они, бродило множество странных и противоречивых слухов, особенно о тех, кого вообще мало кто видал. Этого сталкера прозвали Скаутом не от балды, а потому, что он занимался разведывательным сбором информации обо всем, что происходило в Зоне. Никто не знал, для чего ему это нужно, не репортажи ведь в новостные сайты строчить!.. Одни говорили, что Скаут работает на государство, другие – что это у ветерана просто хобби такое. Спросить об этом никто не решался, так как его побаивались, а те, кто знал о нем чуть больше, чем другие, и вовсе предпочитали держаться от Скаута подальше.
Не все одаренные Тротом такие добрые, как Реаниматор. Далеко не все.
Тигр был одним из немногих, кто в принципе был в курсе того, кто же Скаут такой, но его-то как раз это не беспокоило. Сталкерские тропы сводили их на просторах Зоны несколько раз, и в тех встречах они стояли по одну сторону баррикад, поэтому не имели старых счетов друг к другу.
И хорошо. Потому что тайное оружие, которое имелось у Скаута и о возможностях которого в полной мере можно лишь догадываться, могло оказаться не по зубам даже Тигру.
– Ты вернулся на север, значит, – констатировал он, скинув рюкзак на холодный бетонный пол, и присел на корточки справа от коридорного проема. В бункере пахло кровью, плесенью, сыростью, оружейной смазкой, экскрементами и давно не мытыми телами. Нормальные ароматы для ненормального мира, в котором доводится существовать.
– А что такое? – Пришедший первым избежал информативного ответа. – Брожу где хочу.
– Я в курсе. – Тигр пожал плечами и уставился в осклизлый пол. – Кто ж еще, как не ты.
– Еще ты, – низкий голос в этот раз прозвучал почти что иронично.
– Не спорю, – согласился пришедший вторым. – Его-то зачем?
Он ткнул рукой в свежий труп.
– Появился, когда я перебирал свои архивы, – пояснил Скаут. – Увидев меня, без разговоров открыл огонь. Мне пришлось убить, понимаешь, хотя этого совсем не хотелось. Сам виноват.
– Я знаю. Ты не убиваешь людей просто так.
– Да, у меня несколько иная специализация, чем у тебя.
– Это точно. Ты, пожалуй, единственный в своем роде.
Тигр закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Левое колено продолжало ныть. Нужно заняться им. Сталкер сел на свой рюкзак и вытянул левую ногу. Осмотрев ее, заметил на задней стороне голени четыре небольшие вмятины, оставленные зубами клыкана. Похоже, что тварь успела тяпнуть его, когда сталкер бежал. К счастью, защитный комбез не позволил мутанту добраться до плоти – зубы не прокусили материал. Тигр принялся массировать колено, очень надеясь, что это поможет. Идти дальше с болью как-то не хотелось. Он мог вытерпеть почти любые мучения, но это не значило, что он мазохист и боль ему доставила бы удовольствие.
– Что с ногой? – поинтересовался Скаут.
– Да так, старая травма, – ответил Тигр, не отвлекаясь от процесса массирования.
– Понятно, – в голосе Скаута явственно послышалось сочувствие. Вообще он уже изъяснялся не таким загробным гулом, а почти нормальным человеческим.
Хотя не факт, что его можно было до сих пор считать человеком. Уж Тигр-то это знал.
– Мелочи, – буркнул он. – Поболит и перестанет.
– Тебе лучше знать, твоя нога.
Скаут добыл из-под плаща ноутбук и распахнул его. Видать, снова занялся своим архивом. Тигр периодически поднимал голову и посматривал на другого одаренного.
– Интересно? – спросил вдруг Скаут.
– Не то чтобы. Просто отдаю должное твоему упорству в достижении цели.
Коллега понял, на что намекает Тигр, но промолчал.
Они провели в молчании около часа. За это время Тигр закончил массировать колено, выкурил пять сигарет и полазил в своем компе. Скаут, в свою очередь, продолжал сидеть, чернотой под капюшоном уставившись в экран ноута. Странно, но даже свечение дисплея не смогло высветить его лицо.
– Слушай, всезнайка. – Тигр встал и принялся разминать затекшие мышцы. – Ты мне скажи, следы Посещения когда-нибудь сотрутся с Земли? Или точней будет сказать, смоются?
– С чего ты решил, что я знаю ответ? – не отрываясь от созерцания экрана, переспросил пришедший первым.
– Но ведь ты же Скаут.
– А ты – Тигр. Тоже не чужой в Зоне.
– Так и скажи: я не хочу отвечать на твой вопрос.
– Слышал человеческую поговорку?.. – «Серый плащ» сделал паузу, поднял голову от экрана и добавил: – Любопытной Варваре нос оторвали.
– Слышал, слышал. – Сталкер невольно посмотрел на труп, поплатившийся за желание овладеть легендарным ноутом Скаута, в котором, по слухам, содержались разъяснения всех загадок Зоны. – Но я спрашиваю не просто так.
– Естественно, – согласился «серый плащ». – Ты всегда говоришь по делу.
– Да, я такой.
– И что ты хочешь?! – Голос вдруг опять зазвучал очень-очень низко, почти как рычание. – Узнать, завер-р-шится ли Посещение или р-раньше кончится человечество?
– Именно так, – сказал Тигр.
– Ну и зачем тебе оно надо? – спросил живой миф Недоада. – Тебя утешит и согр-реет знание ответа?
– Понимаю, понимаю, многие знания несут многие печали, – кивнул Тигр. – Но мне… э-э-э… хотелось бы подохнуть с уверенностью, что все это наше копошение в недрах необъяснимой, чуждой реальности имеет хоть какой-то смысл.
Скаут молчал добрую минуту, а затем вдруг… расхохотался! При его-то голосище смех звучал почти как колокольный набат. Тигр, слушая раскаты, матерился про себя, ругая свой язык, что не сдержался. И зачем он сказал это вслух?! Будь на месте Скаута любой другой сталкер, Тигр заехал бы тому кулаком в физиономию и заткнул пасть, но с этим эксклюзивным созданием такой номер не прокатит… С каждой секундой хохот злил Тигра все больше, но ничего не оставалось, кроме как молча сидеть и «обтекать».
– Смы-ысл, надо же! Бли-ин, ну ты меня повеселил, спасибочки! – наконец отсмеявшись, поблагодарил Скаут.
– Ла-адно, эх-хе-хе, – вздохнул Тигр. – Проехали.
Собеседник уставился на него своей подкапюшонной тьмой. Тигр ответно вглядывался в темный овал, пытаясь рассмотреть глаза визави, но все его старания оказались напрасны. Он ничего не разглядел. Он не знал, почему так получается – ведь свет лампы вроде попадал точно на собеседника, но темный овал продолжал оставаться таким же темным.
Ну и ладно. На фоне незнания ответа на вопрос, который вызывал у Скаута такой колокольный хохот, таким мелким кажется непонимание, почему у кого-то лицо успешно маскируется тьмой.
– Брат-сталкер, а с чего ты решил, что этот вопрос настолько важен? – поинтересовался Скаут и, не дожидаясь пояснения, задал второй вопрос: – Начитался научных работ умников из всяких там институтов изучения Зон и стенограмм заседаний международных комиссий?
– И это тоже, – буркнул Тигр, заслуженно чувствуя себя глупцом.
– Открою секрет – ни один официальный ученый за все эти несколько десятилетий в попытках объяснить необъяснимое и близко не подобрался к истине.
– А ты?
– А на хрена оно мне надо, объяснять мой мир? – Скаут встал и прошелся по комнате, не выпуская из рук распахнутую книжку ноута, за возможность просмотреть файлы которого немало нашлось бы желающих отдать полжизни. – Я здесь родился и умру тоже здесь… Можно подумать, ты способен достоверно объяснить суть так называемой нормальной природы окружающего мира, за периметром.
– Верно. – Тигр кивнул. – Ведь ты – дитя Зоны.
– В каком-то смысле все мы ее дети, – уточнил Скаут. – А нужный ответ ты сам узнаешь со временем. Может быть, узнаешь.
– Только будет поздно… – Тигр не выдержал и потянул из пачки шестую по счету сигарету.
– Поздно кричать «помогите!», когда тебе оторвали голову. Все остальное – не поздно.
– Спасибо и на этом, – проворчал Тигр.
– Не за что. – Скаут отошел в угол, захлопнул свой ноут, сунул под серый плащ и лег прямо на покрытый грязными разводами пол.
Вольный стрелок, по-прежнему сидя на корточках, вспоминал только что состоявшийся разговор. Настроение было не ахти. Но, так или иначе, живой миф Зоны успокоил его.
Да, собственно, чего переживать-то? Если по большому счету вообще плевать на то, что будет завтра или через час. Волноваться надо тогда, когда организм в прямом смысле начнет трансформироваться, а пока нечего забивать голову. И так проблем хватает.
Тигр посмотрел на Скаута – тот лежал без движения. Либо спит, либо притворяется. Кем же он является на самом деле? Вот вопрос вопросов, и фиг ответа дождешься. Только догадки и намеки. Как и раньше.
Сталкер вмиг закончил сушить голову размышлениями, потому что вдруг ощутил резкую боль в левом плече. Ощущение было сравнимо с тем, когда в плечо всаживают раскаленный шампур и начинают им шевелить из стороны в сторону. Тигр, чтобы сдержать вопль, сжал зубы и резко втянул воздух сквозь них и приоткрытые искривленные губы. Воздух с шипением прошел через сомкнутую челюсть.
Скаут мгновенно поднял голову в капюшоне – услышал.
– Нормально все, – с трудом объяснил Тигр. – У меня перед Захватом всегда так…
Тигру было тяжело говорить, поэтому он не закончил и просто махнул рукой. Пришедший первым махнул в ответ и, перевернувшись на спину, вытянулся на полу.
Вот, сейчас начнется…
Захват!!!
Они не могли видеть, что происходило снаружи в разгар Захвата. Начальную стадию, когда деревья и прочие растения начинали гнуться в сторону пятого круга, как будто их туда тянуло магнитом, а звери и люди, оторванные от земли, тоже устремлялись в том же направлении, еще можно было наблюдать перед тем, как нырнуть в убежище.
Да вот никто не знал, что там происходит дальше, кроме тех, кто не успел спрятаться, но не был унесен в эпицентр. Однако внятно рассказать об увиденном они потом обычно не могли – по причине потери рассудка. А те, кого унесло, рассказать тем более не смогли бы – потому что исчезли бесследно и навсегда.
Трот не только всасывал в себя живое. Он углублялся. Вертикальные стены перепадов между кругами-уровнями удлинялись после каждого Захвата на несколько метров. Горизонтальные же территории где-то оставались такими же по рельефу, а где-то видоизменялись. Каждый раз, выходя из убежищ после очередного Захвата, люди и мутанты попадали не совсем в тот мир, из которого спасались перед катаклизмом.
И чем ближе к центру, тем большие изменения происходили. Только в первом и втором кругах можно было надеяться на какое-то подобие стабильности, а вот дальше, глубже…
Лампа в бункере мигнула раз, второй, третий… С потолка посыпалась бетонная крошка, стены и пол задрожали… Все помещение наполнилось глухим, звенящим в ушах гулом. В глазах зажглись искры и начали кружиться в мистическом танце. Голова налилась свинцом, норовя оторваться от шеи и упасть вниз, руки и ноги немели…
Тигр, сидевший на корточках, не смог удержать равновесие и рухнул на левый бок. Плечо пронзила жуткая боль, будто его насквозь проткнули горячим копьем. Сталкер завыл и, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, принялся стучать правой рукой по полу. Это помогло, но совсем чуть-чуть. Все равно что при покупке драгоценности получить скидку в один процент.
Упав, Тигр больно ударился левой скулой. Он пытался перевернуться, но силы стремительно покидали его. Теперь уже болела вся рука. Сталкеру казалось, что внутри нее что-то пульсирует и хочет вырваться на свободу. Это ощущение было таким реальным, что он уже был готов к тому, что плечевой сустав лопнет, ткани разойдутся и выпустят наружу жуткое змеевидное существо.
Бункер тряхнуло не по-детски. Тигр из последних резервов подобрал под себя правую руку, чтобы перевернуться, но силенок на это не хватило. В голове поселился монотонный звон, из носа хлынула кровь, ноги похолодели, а потом сталкер и вовсе перестал их чувствовать. Его сознание оторвалось от яви и рухнуло в темную пропасть.
Туда, где не было ни времени, ни жизни. Туда, где ничего не было. В абсолютную пустоту.
Только во время Захватов и серьезных повреждений организма у него меркло сознание. В отличие от других людей, с которыми это происходит каждый раз, когда они засыпают.
27
1 января, ночь
Возвращение в реальность далось Тигру тяжко – голова раскалывалась, будто после знатной попойки, мышцы остервенело ныли, в животе пусто и леденяще-холодно. Очнувшись, он полежал без движения, ожидая, пока в глазах исчезнут искры и рассеются звездочки. Затем Тигр, кряхтя, кое-как поднял туловище и оперся спиной на стену. Он уставился в одну точку и принялся восстанавливать нормальное дыхание. Вскоре ему это удалось.
Скаут сидел на полу и наблюдал за ним. Наверно, его зрелище позабавило. Конечно! Он-то дитя Зоны, причем не простое, а из любимчиков, поэтому на него Захват настолько негативно не влияет.
– Нелегко тебе пришлось, – сочувственно сказал он, когда Тигр окончательно оправился. – Вам, пришлым, рожденным за периметром, достается.
– Угу… Куда нам до вас, исчадий Зоны… – прошептал родившийся за периметром, пришедший вторым.
– Не сердись, – прогудел Скаут. – Что до исчадий Зоны, то я знаю пришлых людей, которые к ним относятся даже в большей степени, чем рожденные здесь люди или даже мутанты.
– Вот как?
– Именно, братец, именно.
Тигр медленно поднялся и оперся правым плечом на стену. Постояв, он сделал маленький шаг. Получилось удачно. Осмелев, сталкер шагнул увереннее, но в процессе ходьбы придерживался рукой за стенку. Дойдя да угла, в котором сидел Скаут, Тигр остановился и обмяк, осел на пол – на него волной накатила слабость, и дыхание участилось.
– Ты молодец, – любимчик Зоны похлопал его по плечу.
– В смысле? Ты о чем?
– Ты разобрался с пришлыми, которые называли себя представителями Ахмедова. Своевременно искоренил.
– А-а-а… – теперь понял вольный стрелок. – Да ничего такого особенного. Это моя работа.
Голова в капюшоне опустилась и поднялась. Скаут кивнул. Затем утвердительно произнес:
– Да, это твое предназначение.
– Ну, не мне судить. – Стрелок опять невольно посмотрел на труп. – Кстати, по поводу этих придурков… Ты что-нибудь знаешь?
– Задавай конкретный вопрос.
– В общем… – Тигр запнулся, подыскивая формулировку. – М-м-м… эти типы появились в Зоне неспроста, и…
– Хватит ходить вокруг да около. Говори прямо.
– Хорошо, – согласился Тигр. – Короче, их спонсировали из Москвы, через банк и фирмы. За всем стоит некто Антон Туркин.
– В точности так, – подтвердил собеседник.
– Средства в итоге переправлялись в Зону, – продолжал стрелок. – Куда попали? Не все же они предназначались той кучке придурков, которую я зачистил.
– Я пока точно не знаю, но есть пара вариантов.
– Просвети, – попросил Тигр, надеясь, что собеседник согласится.
– Да уж придется. Ты ведь ничего не знаешь о проекте «Семя добра».
Скаут не спрашивал. Он произнес это утвердительно. Будучи уверен, что Тигр в натуре ничего не знает.
И в этот миг вольный стрелок заподозрил, что любимчик Зоны совсем не случайно очутился с ним в одном убежище перед Захватом. И этому подвернувшемуся бедолаге, чей труп валяется на полу, просто не пофартило – ненужный свидетель замолчал навсегда.
– Семя добра? – переспросил Тигр и, не дожидаясь ответа, подтвердил очевидное: – Ничего не слышал. Но уже люто ненавижу, за одно название…
– Слушай. Это исследовательский проект, скрытый за семью печатями. Даже я тебе не растолкую, в чем его суть.
– Ну-ну. – Вольный стрелок задумался. – Очередные сверхсекретные исследования, говоришь… Блин, ненавижу проклятых научников!
– Соображаешь.
– Да-а-а уж… – выдохнул Тигр. – А я-то, наивный, уже понадеялся, что «Семя добра» это марка пива.
Скаут гулко хохотнул и продолжил:
– Ученые, как всегда, что-то ищут. Или уже нашли. Не припомню, чтобы раньше какой-то проект бывал так законспирирован. Никак не подобраться.
– Такая хорошая охрана?
– Не в этом дело. Прикинь, вообще нет никаких сведений об их лаборатории. Не исключаю вариант с передвижной базой.
– Вряд ли, – развел Тигр руками. – В Зоне не так легко спрятать даже автомобиль. Что уж говорить о большем объекте, а тем более о его перемещении. Следы все равно останутся.
– Ты забыл про слепые пятна, – напомнил Скаут.
– Не забыл. – Тигр покачал головой. – Но развернуть лабу в Кривом Разломе или, скажем, в Бесконечном Лесу – полный маразм. До слепых пятен территории еще надо добраться.
– Если у тебя много платежных средств, значит, у тебя почти безграничные возможности. Можно закупить кучу материалов, оборудования и подрядить миллион наемников.
– В чем-то ты прав, – согласился Тигр. – Но какова тогда цель, если ради ее достижения нужны такие жертвы?
– Спроси это у тех, кто стремится посеять это «Семя добра».
Они замолчали. В бункере установилась мертвая, словно в вакууме, тишина. Тигр форсированно работал мозгами, мысленно выдвигая различные теории и догадки, но что толку? Информации слишком мало, чтобы дать какое-никакое объяснение.
Ясно одно – проклятые научники снова что-то паскудное мутят.
Не получается один раз, они повторяют второй, а не получится, то пытаются в третий, пятый, десятый… Пока не допрыгаются и не свалятся в пропасть окончательно. Пусть бы сами провалились, так нет же, за собой утянут все человечество.
В прошлом, еще до того, как стал Тигром, он им однажды помог. Себе на беду… хотя и с самыми благими побуждениями.
– И что думаешь делать? – спросил он у Скаута.
– Выследить лабу, – прозвучал ответ. – Только вот никак не получается. Я уже два месяца рыскаю по Зоне, но безрезультатно. Они очень хорошо прячутся и точно знают, ради чего здесь. Даже мне их не перехитрить.
Читать бесплатно другие книги:
