Зона Посещения. Плата за выход Колчин Владимир

28

3 января, вечер

Бесовы Топи находились достаточно далеко на западе и занимали территорию, приличную по площади, километров пятьдесят квадратных. Бесовыми их исстари называли потому, что места всегда оставались совсем глухими, малоисследованными, и в глубине их могла таиться любая инопланетная чертовщина. Да и болотная трясина сама по себе – не бульвар для прогулок. Здесь только по случайности можно было встретить людей. А еще на Топях почему-то всегда попахивало мертвечиной, будто под ними распростерся сплошной могильник.

Болотистая местность, таким образом, оставалась почти не хоженой. Здесь все время было влажно и душно, царила сумрачная тишина, разбавляемая писком насекомых, бульканьем пузырей болотного газа и плеском воды. Неудивительно, что Логист обосновался именно в этом глухом краю, тому, если подумать, можно найти много причин. Например, покой, изоляция и пессимистичная удовлетворенность.

Тигр достиг Бесовых Топей только вечером третьего дня уже 2027 года. В целом он добрался быстро, несмотря на то, что ему пришлось преодолеть почти восьмую часть окружности Зоны, а в походе торопливость вредна. Поспешить – людей насмешить. В Зоне эта пословица звучала иначе: поспешишь – сдохнешь. И никто не поплачет над могилкой, уже хотя бы потому, что ее не случится. Уж чего в Троте нет, так это новоявленных кладбищенских погостов. Только старые, что появились еще до Посещения.

Хотя в каком-то смысле весь Недоад – кладбище. Надежд, иллюзий, мечтаний… Да и в прямом смысле тоже.

До боли знакомый треск сверчков неожиданно тронул сталкеру душу. Этот самый звук он любил слушать в детстве… Приходя на Бесовы Топи, всегда вспоминал лето и речку, в которой купался пацанчиком, там, на «большой земле». Тигр решил сделать короткий привал.

Смоля сигарету, Тигр сидел на маленькой кочке и смотрел вперед. Куда бы ни перемещался его взгляд, он упирался в заросли камышей и лишь один раз проник дальше, потому как в том месте буро-серую растительность разрезала узкая песчаная тропинка. Отдохнув, сталкер отправился к ней.

Звериные тропы на Топях были даже опаснее измененок. Проблема в том, что проходы с обеих сторон окружались высокими квазикамышами, в которых могли скрываться опасные твари. А они просто обожали выскакивать из зарослей и хватать не готовых к неожиданностям жертв, утаскивать их в гущу растительности и затем вытворять с ними все, что заблагорассудится. Обычно мутанты не заморачивались, просто сжирали, но могло произойти и что-то похуже, особенно если попасться в лапы к чмошнику, не совсем утратившему признаки разумности.

Главное – пройти узкое место, а потом станет попросторней и, следовательно, попроще. Тигр сжал правую кисть, выпустив наружу два клинка, а левой рукой вынул пистолет. Перед этим сталкер активировал распознаватель биологических форм и прикрепил устройство к нижней стороне правого предплечья. Теперь он был готов к тому, чтобы идти по тропинке.

Двигаться следовало не мешкая, но при этом тихо и плавно, так как болотные твари ориентировались в первую очередь на слух, хотя зрение и обоняние у них тоже в наличии имелись. Важнее всего – не колебаться и не останавливаться. Протяженность прохода небольшая, дальше – мелкий илистый пруд. Если все сделать правильно, то проблем не будет, так как монстры, живущие в камышах, почему-то не любят покидать их надолго, поэтому преследовать вряд ли станут.

Тигр шел размашистым шагом, не издавая, однако, ни единого звука. Умение передвигаться бесшумно, красться, было одним из первых навыков сталкинга[4], которыми он овладевал в прошлом, когда впервые попал в Зону…

Сталкер уже хотел в очередной раз опустить подошву на бурый, сырой, липнувший к обуви песок, когда услышал позади шорох. Из камышей внизу, точно на уровне стопы, появилась жилистая когтистая лапа. Ухватив лишь воздух, она скрылась, и заросли шумно задвигались. Опусти человек ногу, и все – обладатель лапы утянул бы его в заросли.

Тигр, сразу идентифицировав, кто именно решил на него поохотиться, пошел быстрее, и когда до конца тропинки оставалась пара шагов, прыгнул вперед, пролетев оставшееся расстояние. Жабокряк чуть опоздал – его лапы только зачерпнули песок.

Человек приземлился в пруд на обе ноги, но равновесие удержал с трудом. Ил мгновенно начал расплываться, норовя затянуть его. Сталкер, приложив усилие, вытащил ногу и напористо ломанулся дальше, поднимая за собой тучи брызг. Все это сопровождалось громким хлюпаньем и чавканьем, иначе в данной ситуации не получалось. Как следствие поверхность воды запузырилась, и на ней начала вырастать грязевая кочка, которая взорвалась, когда достигла величины небольшого холодильника. Совершивший рывок Тигр успел выбраться из пруда на твердую почву и оглянулся. На него злобно пялился поднявшийся на длинной тонкой ножке овальный глаз, напоминавший перископ подводной лодки.

– Смотри сколько влезет, – разрешил человек и пошел себе дальше.

Глаз скрылся в пруду, вновь подняв над поверхностью пузыри. Мутант был расстроен – прием пищи сорвался…

Тигр выбрался на Л-образную полянку. В трех ее углах располагались большие лужи мутной воды. Сталкер глубоко вдохнул и поморщился – воняло мертвечиной. Он давно не хаживал здесь, потому немного отвык от специфического запаха локальной территории. Сделав еще пару вдохов, он придышался и отправился дальше. Раньше Тигр просто пересекал полянку, но в этот раз прямо на пути обреталась аномалия. Сначала забила тревогу чуйка, а затем он определил ловушку визуально, по характерно взрытому участку земли. После Захвата все могло оставаться прежним, но вполне могло и перемениться. Или немного, едва заметно, или очень даже кардинально – не узнать.

Эту измененку называли «амба». Определялась она без особого труда даже малоопытным глазом: в месте расположения почва выворачивалась, словно из-под нее кто-то вылез. Главное, сдуру не наступить на этот самый участок. Иначе ловушка сработает: сначала раздастся звук, похожий на громкое чмоканье губами, а затем твердь земная разверзнется и поглотит наступившего. Потому что плотность реальной материи в этом месте резко снижена, и фактически земля превращена в нечто с консистенцией жиденького киселя.

Еще случалась «полная амба». Без характерной взрытости, доступной определению взглядом. Если сталкерская чуйка не срабатывала, то… ясное дело, полная. И поминай как звали.

Здесь была просто «амба», ничего фатального. Но для того, чтобы успешно обогнуть опасную область ИФП, требовалось сделать крюк. Тигр так и поступил.

Вынужденно совершая лишние шаги, сталкер помянул злым тихим словом минувший Захват, из-за которого хоженный ранее путь теперь во многом становился неизвестным. Впрочем, это изменение было нормально для ненормальной реальности Зоны. То, что еще вчера было проверенным, вдруг превращалось в предательскую западню.

Хотя это не так страшно – пройтись сторонкой. Вот если бы локальных областей сниженной плотности здесь появилось несколько, тогда пришлось бы прилично забирать в сторону, а то и вовсе искать другую дорогу. И в конкретном случае альтернатива единственная – брести прямо по болоту, проваливаясь по колено. Или еще глубже. Надеясь, что не подвернется яма, в которую человек вмиг ухнет с головой…

Обойдя измененку, сталкер миновал поляну и вышел к следующему проходу в зарослях. Этот был раза в два шире предыдущего, зато намного длиннее. Тигр двигался по нему, используя ту же тактику, что избавило его от огорчительных встреч с мутантами. В камышах кто-то рычал, перемещался, но так и не напал.

Да, после каждого Захвата ландшафт Недоада менялся. Где-то сильнее, а где-то едва заметно. Менялась также конфигурация измененных областей пространства. Вот и этот участок не исключение. Слева притаился «дымокур», чуть дальше от него «пилорама», в центре, чуть правее, – «огнежуть». Сталкер в деталях припомнил свой последний визит к Логисту – тогда этих ИФП не было и в помине. На их месте была композиция из нескольких гравитационок, а сразу за ними – здоровенная «холодилка».

Что удивительно – громадная, метра три в высоту и ширину, «суперкочка» всегда находилась на одном и том же месте, и ни один Захват пока что не переместил ее. Эта самая горбина и была нужна сталкеру. Тигр подобрался к ней, оглянулся по сторонам и, убедившись, что опасности нет, залез на возвышенность. Убрав пистолет в кобуру, а лезвия – под рукав, он уселся по-турецки и завыл. Нет, вовсе не от отчаяния и не от боли. И не по причине расстройства рассудка. Просто он знал, что местонахождение, поза и завывание – знаки, которые заметит тот, кому следует.

Всякий, кто имел дело с Логистом, был в курсе необычных правил, по которым его определят и приветят как своего. В противном случае до схрона Логиста не добраться. Можно, конечно, попробовать дойти самому, но это решение для подавляющего большинства самоубийственное. Сталкеры, которые просто бродили по Зоне в поисках хабара, сюда и не пытались соваться. Все знали, что из тех, кому хватало безрассудства бросить вызов Бесовым Топям, мало кто возвратился…

Со стороны могло показаться, что вой сталкера напугал и оживил один из кустов. Растение задергалось, зашелестело и «родило» человеческую фигуру, облаченную в лесной камуфляж. Да, да, да! С ветками на голове, с лицом, исполосованным черной краской, и с листьями на одежде. Все это маскировало человека под окружающую среду, делая его в буквальном смысле почти невидимым.

Тигр увидел его только тогда, когда человек вылез из куста. Сталкер замолчал и, опустив руки на колени, ждал, пока тот подойдет. Этот кадр в камуфляже – один из проводников по вонючим лабиринтам Бесовой Топи, один из приспешников Логиста. Проводники играли важную роль, они провожали агентов и наемников туда, где находился работодатель, и обратно. Кроме них, этого никто не смог бы сделать. Даже Тигр не решился бы самостоятельно.

Он вообще сюда бы не совался, если бы не требовалось встречаться с работодателем. Предводителем единственной организованной структуры, для которой Тигр делал исключение и работал на нее. Потому что – на благо Троту в понимании не только Логиста, но и самого Тигра. Совпало, одним словом.

– Мы тебя так рано не ждали, – заметил проводник, остановившись возле суперкочки.

– Я сам не думал, что так быстро доберусь, – сказал Тигр.

– Как там оно? Последний Захват сильно изменил участки? – спросил проводник больше для поддержания разговора, чем для собственного интереса.

– Как обычно, по-разному. – Сталкер спустился вниз и, задрав голову, посмотрел на собеседника, детину более чем двухметрового роста. – Здесь, я вижу, Захват тоже неплохо поменял среду обитания.

– Это еще слабо. Вот дальше по дороге… Впрочем, все равно тебе не увидеть.

– Угу. – Тигр согласно кивнул. – Пошли.

– Пошли, раз говоришь. – Проводник взял в руки плотную черную повязку, предназначенную для того, чтобы закрыть глаза пришедшего сталкера.

Таков приказ Логиста: кроме проводников-часовых, никто из внешних агентов не должен знать дорогу до его резиденции. Никто. Будь ты хоть его мамой.

Обычно путь занимал полчаса плюс-минус… Но сегодня они шли раза в два дольше. Процесс был достаточно трудоемким – сопровождающий после каждого шага указывал семенившему сзади сталкеру, куда тому ставить ногу. Он был уверен в том, что Тигр понятия не имеет, какой дорогой они идут. Проводник просто не знал, что сталкер каждый раз прятал в рукав крошечный рекордер таким образом, чтобы глазок объектива незаметно выглядывал из-под одежды, и производил видеосъемку. Позже Тигр изучал запись. Таким образом, он хорошо представлял себе путь, который преодолевал под руководством проводника.

Вольный стрелок снимал видео не потому, что так уж не доверял Логисту. В силу привычки перестраховывался – на всякий случай. Тигр знал, что более чем полезен постоянному работодателю, и убивать такого хорошего оперативника, как он, нет смысла. Однако привык всегда загодя готовиться к худшему. Если вдруг что… Тогда-то и пригодится знание местности. Логиста в таком случае он, наверное, убьет, но с его приспешниками может и не справиться. Придется убегать по Бесовой Топи без проводника. Тигр надеялся, что воевать с Логистом никогда не придется, однако возможности конфликта со своим самым крупным работодателем не исключал. Хотя меньше всего хотел бы реализации такого варианта развития событий.

– Останавливайся, – приказал проводник.

Тигр остановился. При первой удобной возможности он дотронется до левого рукава, точнее, до точки, под которой находился сенсор «стоп», чтобы закончить фиксацию маршрута.

Проводник снял повязку. Уже смеркалось, но сталкер все равно прищурил глаза от света. Неудивительно, ведь повязка сделана из очень плотной ткани, через которую ничего вообще не проникнет. Хоть поднеси к завязанным глазам включенную фару.

Когда глаза привыкли к возвратившемуся свету, Тигр окинул взглядом остров твердой земли, покрытый короткой, густой травой. Неподалеку справа стоял человек в «доспехе», державший в руках «калаш», – это охранник. Другой страж, тоже одетый в «доспех», находился чуть дальше слева, рядом с лужицей, в которую он периодически плевал. Остальные сидели рядом с полуразрушенной церковью. Сталкер насчитал в поле зрения всего восемь приспешников, но в действительности их было куда больше, просто другие не попадались на глаза. Тигр уже не первый год работал на Логиста, но так и не узнал, сколько всего бойцов у работодателя в охране. Впрочем, это его не сильно-то и интересовало. Он трезво оценивал свои силы и понимал, что его собственный предел в схватке – примерно десяток противников одновременно. Больше – уже не важно. Хоть пятнадцать, хоть тридцать.

Хотя, конечно, такому уровню «предела» люто позавидовали бы подавляющее большинство сталкеров, не говоря уж о всех прочих. Даже для опытного подготовленного бойца одновременная схватка с двумя-тремя, а тем паче с пятью врагами представляет суровейший экзамен на профпригодность. Только в кино герои раскидывают противников пачками и шеренгами.

Однако у Тигра имелись преимущества, которые он приобрел за годы и годы пребывания в Зоне. Подарок это или проклятие – вот в чем вопрос…

Слева и справа от церкви горели два костра, у которых сидели по трое сталкеров, все как один облаченные в защитные костюмы модели «доспех». Такая экипировка не последний писк зонной моды, это как бы униформа ближних приспешников Логиста. Исключение составляли проводники, потому что они хоронились в болотной растительности и, чтобы оставаться незаметными, надевали маскировочные комплекты.

– Долго мы шли сегодня… Захват так сильно накорежил? – почесав нос, спросил Тигр.

– Блин, ваще ужас! – с досадой ответил проводник. – Я много чего повидал, но чтоб уйма измен вспухла там, где вчера пакостей и в помине…

– Понятно, – перебил его Тигр. – Ладно, я пойду.

Судя по тому, что проводник продолжал стоять с открытым ртом, он хотел поведать о сюрпризах последнего Захвата куда более подробно, но приведенный сталкер слушать его не пожелал. Проводник закрыл рот и, тяжело вздохнув, развернулся и отправился назад, продолжать дежурство. Насколько Тигр знал, замаскированные часовые дальних подступов сменялись через сутки, по утрам.

…Бесовы Топи были вроде такими же, как и всегда. Пакости последнего Захвата не в счет. Но что-то Тигра смущало, только он никак не мог понять, что именно. Вроде ничего такого странного по дороге не происходило, а Тигр все равно ощутил нечто инородное, которое ну никак не вписывалось в обстановку. Этот чуждый нюанс вроде и обратил на себя внимание гостя, но в то же время был не так значителен.

Не так значителен для того, чтобы сталкер тотчас вспомнил и идентифицировал его. Это как работать таксистом – постоянно возить разных людей, а вот вспомнить кого-то конкретного из них – проблема. Вроде и знаешь, что, скажем, сегодня был пассажир мужского пола, но детально описать его не сможешь. Да, я подвозил мужика, но как он выглядит, фиг припомню. Тигр детально воспроизводил в памяти дорогу, которую он преодолел под руководством проводника, однако никак не мог вы-явить то, что его смутило. И рекордер вряд ли поможет, для этого нужно больше каналов восприятия, чем способна фиксировать электроника.

Приблизившись к церкви, Тигр отставил самокопание. Сейчас нужно сосредоточиться на разговоре с Логистом. Поиск ложки дегтя в бочке меда придется отложить на потом.

Сталкеры, сидевшие у костров, подняли вверх руки, приветствуя его. Тигр ответил им тем же. Один из сталкеров сделал приглашающий жест рукой, мол, садись и грейся, но Тигр мотнул головой и поднял глаза на верхушку церкви, что означало – нужно немедленно встретиться с Логистом. Вообще-то разговор не был срочным, но стрелок предпочитал сначала закончить текущие дела, а потом уже делать привал. К тому же Тигр устал не сильно. Но из всех коллег, имеющих отношение к Логисту, он близко общался только с Че, а с остальными – не больше, чем требовалось по ходу. Да они и не обидятся. А если обидятся, то никакой трагедии в этом нет. Пора понять, что Тигр предпочитает компаниям одиночество.

Зданию церкви было по меньшей мере лет сто пятьдесят. И, судя по его виду, капитального ремонта оно не ведало еще и до Посещения. Глубокие ломаные трещины покрывали стены. За все эти годы в них понабилось грязищи, поэтому казалось, что церковь опутана черной паутиной. Фундамент практически полностью просел, особенно с правой стороны, от чего здание сильно наклонилось вправо. Вообще церковь выглядела настолько жалко, что на нее нельзя было смотреть без невольной мысли о том, что в любой момент она возьмет, да и рухнет.

Двери давно сгнили, петли покрылись толстым слоем ржавчины, от окон остались лишь трухлявые рамы; несущие конструкции, державшие купол, в некоторых местах разрушились, а сам купол и вовсе лишен правой половины. Крест, венчавший его, давно упал и пропал. О нем напоминал лишь обломок ножки, кое-как удержавшейся на куполе. Однако вопреки всем законам физики здание продолжало стоять… Тигру, по большому счету, было все равно, он-то не торчал в церкви сутками, подобно Логисту. А того, похоже, состояние храма совсем не волновало, раз он не предпринимал никаких попыток хоть как-то отреставрировать сооружение, в котором находился большую часть своего времени.

Проходя в дверь, точнее, в оставшуюся от нее раму, сталкер почуял резкий запах плесени и гнили – внутри церкви очень давно не чистили. Там царил полумрак, разбавленный тусклым светом от огоньков трех свечей, горевших в канделябре на стене у лестницы. Тигр дошел до нее и бросил взгляд на настенные рисунки, сделанные углем. Они представляли собой замысловатые переплетения линий, которые складывались в причудливые комбинации. Рисунки покрывали все стены, это сталкер знал, так как днем внутри церкви более-менее светло. Он понятия не имел, что означают подобные живописные произведения. Тигр видел в них лишь бессмысленные узоры.

Если на первом этаже было сыро и душно, то на втором дышалось легче. На этом уровне пол, стены и потолок были чуть влажными; ветер сюда практически не заносил всякий мелкий мусор. Второй этаж выглядел лучше и красивее, чем первый, не только поэтому, но и оттого, что рисунки здесь плавно переходили со стен на пол. Уровень был пуст. Единственное, что привлекало внимание, – старая люстра, противно скрипевшая от ветра, у которой вместо лампочек горели маленькие свечки. Толку от нее мало, свет люстры распространялся исключительно по потолку, а над стенами и полом властвовал сумрак, особенно в углах.

По сути, на первом и втором этажах освещение и не требовалось. А зачем оно здесь нужно? Помещения абсолютно пусты – при перемещении по ним не обо что спотыкаться и не во что врезаться. Что касается лестниц, то их можно было разглядеть и ночью, если внимательно всматриваться. Рисунки… Наверное, кто-то мог бы найти в них нечто глубокое и значительное, но большинству эти художества ни о чем не говорили. И в данном случае, в виде исключения, Тигр не против того, чтобы присоединиться к толпе. Что ему совсем не свойственно.

Он вообще не понимал эту церковь. И дело не в том, что Тигр никогда не верил в христианского Бога. Просто церковь была какой-то чужой, неправильной, совсем не уютной и слишком загадочной. Кажется, даже ее архитектура отличалась от общепринятой у православных христиан.

Лестница, ведущая на третий этаж, блестела потому, что была мокрой. Недавно прошел дождь, а потолок в некоторых местах имел приличные дыры, через которые вода попадала сюда и стекала вниз по лестнице. Сталкер старался идти бесшумно, но жидкость все равно шлепала под ногами.

Последний этаж отличался от предыдущих тем, что, во-первых, искусственного освещения здесь не было, да оно и не требовалось, помещение переоборудовали в смотровую площадку, поэтому днем света здесь всегда достаточно, и во-вторых, на полу чернели узнаваемо сатанинские пиктограммы, также нарисованные углем.

Если раньше это и был христианский храм – что тоже не факт, – то теперь он превратилась в сущую ересь. Внутри всегда тихо, пусто и даже чуть холоднее, чем снаружи. Из источников света ничего, кроме канделябра и люстры. Обычно в лагерях сталкеров почти все пригодные здания хранят внутри различные ящики, коробки, матрацы и другие предметы, необходимые для существования. Но в этом месте не было никаких намеков на человеческую цивилизацию. Казалось, что церковь опустела пару веков назад и с тех пор в нее никто не заходил… Тигр не мог понять, почему она такая и почему все еще не упала. Оставалось только смириться и констатировать, что, раз она стоит, значит, в этом есть смысл и это кому-то нужно. Или – чему-то.

Спорить на тему – Зона, она «кто» или «что»? – смысла точно нет.

Дальняя от лестницы стена этажа представляла собой лишь две тонкие «колонны», состоявшие из горизонтально сложенных кирпичей, склеенных друг с другом цементным раствором. Импровизированные подпорки тянулись от пола до потолка. Фактически стены как таковой не было, вместо нее получилось большущее окно, разделенное подпорками на три части.

Отсюда открывался прекрасный вид на один из самых опасных и неизведанных сегментов второго круга Трота. Перед широким окном, примерно посередине между кирпичными колоннами, стояла высокая, под два метра, человеческая фигура, напоминавшая шахматную пешку – черный плащ расширялся от плеч до ног, а голову скрывал капюшон.

Тигр, преодолев лестницу, остановился. Человек продолжал стоять неподвижно, словно памятник. Это и был Логист. Сталкер помедлил, а потом решил пройти дальше без приглашения. На его пятом шаге «пешка» вздрогнула, заколыхались складки плаща, и раздался неприятный, скрипучий голос:

– Тигр. Быстро ты.

– Да. После Захвата исчезли кое-какие преграды, по-явились более короткие тропы, что и сократило путь, – пояснил сталкер.

– Вот так, значит. А здесь вообще все по-новому.

– Я догадался.

Логист медленно повернулся к пришедшему сталкеру. Из-под капюшона на Тигра смотрели два круглых сверкающих глаза. Ярко-синие, ледяные. Они совсем не походили на человеческие: маленькие, с точку, черные зрачки, от которых по роговице ответвлялись ломаные белые сосудики; белок имел серый оттенок, что делало эти глаза подобными потрескавшимся ледышкам. Также под капюшоном просматривались узкие, сухие, бурые губы и бледный, острый, морщинистый подбородок. Прочие детали скрывала тень от капюшона. Что примечательно, Тигр давно подметил, что тень всегда падала на лицо именно так, независимо от угла и яркости освещения.

Широкому плащу не давал развеваться черный пояс, завязанный узлом. Логист держал руки «в замке» на уровне груди. Были видны лишь кисти – бледная кожа, покрытая сильно выступающими фиолетовыми венами, длинные, тонкие пальцы с острыми синюшными ногтями. Логист практически всегда держал руки сцепленными. Интересно почему? Нижний край плаща не доставал до пола нескольких сантиметров, что позволяло рассмотреть черные закругленные носы сапог на тонких подошвах.

Логист смотрел точно в глаза сталкера. Тигру нелегко было выдерживать дуэль взглядов, поэтому он сильно нахмурил брови для того, чтобы не отвернуться. Он вообще не любил никому смотреть в эти «зеркала души». А в глаза Логиста и подавно – сталкер всегда видел в них свое мутное отражение, в котором отсутствовало что-либо человеческое. Дуэль продолжалась от силы десяток секунд, но Тигр за это время озяб так сильно, будто голым полежал на морозе. Он чувствовал давящую энергию, исходившую от Логиста, и это воздействие буквально ввергало в оцепенение.

Логист медленно опустил глаза, скрывая сияние, и вдруг спросил:

– «Булава»?

– Да-а-а… – выдохнул Тигр. Конечно же, свежерожденный зонник «пахнет» куда острей, чем те, которые появились давно. А уж кому чуять зонники, как не Логисту.

– Ты выглядишь озабоченным. Что с тобой?

– Ничего, просто устал, – соврал сталкер.

Логист посмотрел в центр пиктограммы, нарисованной на полу. Он, конечно, прекрасно знал, что способен негативно влиять на состояние людей. И пользовался этим, как оружием, в случае надобности. Однако наносить вред Тигру в его намерения не входило. Как минимум, потому что невыгодно.

– Так используй «булаву».

– Не думаю, что докатился до такого состояния. Мне этот зонник не особо нужен, – сказал Тигр. – Забери, если хочешь.

– Как тебе будет угодно, – согласился Логист. – Положи его на пол, вон там, на скрещении линий… Да, да, там.

Выполнив указание, сталкер замер в ожидании того, что услышит от работодателя.

– Тигр, а ведь тобой стоит гордиться, – вдруг произнес Логист, и похвала из уст этого существа была настолько неожиданной, что Тигру даже показалось, что у него слуховая галлюцинация.

Сталкер редко позволял себе чему-то поражаться, но сейчас – как раз подходящая оказия. И что ж он такого героического натворил, чтобы заслужить столь высокую оценку?!

Будто услыхав его мысленный вопрос, Логист вслух ответил:

– Ты провел операцию в интересах Ахмедова. Как всегда, блестяще справился.

Насколько Тигр его знал и понимал, Логист всегда оставался в курсе важных событий, происходящих в Троте, хотя никогда не покидал Бесовы Топи. Но работодателя вроде бы по-настоящему не трогало ничего, не относившееся впрямую к его собственным действиям.

И вот впервые похвально отмечена ликвидация, которая никакого отношения к деятельности Логиста не имела!

– Я делаю то, что умею. Никто не виноват в том, что я умею эффективно убивать. И заслуги в этом тоже нет ничьей, – холодно откомментировал вольный стрелок.

– Да, – согласился Логист. – Именно по этой причине ты работаешь на меня.

– Убийцы всегда востребованы. Так уж получается.

– Точно. – Работодатель повернулся к окну, поднял голову и посмотрел на темнеющее небо, в котором сейчас не горело ни единой звезды. – Особенно здесь, в Зоне.

Тигр промолчал. Незачем тратить слова на подтверждение очевидности.

Повисло гнетущее молчание. Тигр ждал, когда же Логист заведет речь о причине, по которой он захотел увидеть его сейчас, но работодатель, похоже, не спешил. Будто знал, что сталкера терзают разные вопросы, и садистски наслаждался этим.

– По поводу этих горе-торгашей… – начал было Тигр и резко замолчал. Он вспомнил разговор со Скаутом. Главное – озвучить важное, при этом не сболтнув лишнего об источнике информации.

– Что тебя интересует? – спросил Логист.

– Ты знаешь, на кого они работали?

– Если подчинять рассуждения логике и здравому смыслу, то ответ один. На тех, кому насолил Ахмедов.

– Значит, других вариантов нет? – Сталкер уже заранее знал, что на это ответит собеседник.

– У меня – нет, – четко сказал Логист. – А у тебя?

– Так, в порядке бреда…

– Говори. Возможно, я чего-то не знаю, – в голосе работодателя отсутствовал какой-либо явный интерес, но Тигр не собирался закрывать эту тему.

– Мне кажется, что этим придуркам, припершимся с «большой земли», помогал кто-то, давно обитающий в Зоне. Кто-то из наших.

– Если и так, он идиот, – заключил Логист. – Вернее, вдруг сошел с ума, потому что идиот долго в Зоне не протянет, сам знаешь.

– Значит, ты ничего не знаешь о возможных…

– Что-нибудь я знаю всегда, – заметил Логист. – Расскажи, что знаешь ты. Тогда, возможно, мы найдем другой ответ на интересующий тебя вопрос.

Тигр напрягся. Ему показалось, что Логист намеренно провоцирует его на то, чтобы он начал с пеной у рта отстаивать соображение и по ходу раскрылся.

В принципе Логисту можно было бы и открыться и чертово «Семя добра» преподнести как вариант объяснения подоплеки происходящего, но… Если Логист и сам уже в курсе, то будет зря нарушено обещание, данное Скауту. А если не в курсе, то настолько ценную информацию выкладывать зря – тоже не с руки. И дело даже не в том, что Тигр так уж ревностно собирался утаивать инфу, как обещался Скауту.

В первую голову Тигр поступит так, как сочтет правильным для самого себя.

– Эти торгаши получали деньги из Москвы, как выяснилось. Но суммы, которые прокачивались, на порядок существенней. Зачем-то же их качают…

– Интересно. – Логист повернулся к Тигру, сверкнув синими вспышками глаз. – В таком случае необходимо проследить, связаны ли какие-нибудь события с крупными вложениями. Например, массированное появление новых людей в Зоне.

– Этого я не знаю.

– Насчет денег Ахмедов разузнал? – спросил Логист.

– Да, Руслан по своим каналам…

Логист вдруг залился леденящим кровь, скрежещущим смехом. Тигру вмиг сделалось не по себе, как будто прямо у него на глазах с ребенка сдирали кожу. Отсмеявшись, обитатель Бесовых Топей проскрипел:

– Ахмедов очень дорожит своей репутацией честного бизнесмена. Но репутация чаще всего не совпадает с действительностью. Я уверен, что никакого коварного заговора нет. Просто Ахмедову кто-то хочет отомстить за какие-то темные делишки, о которых мы с тобой не имеем понятия.

– Возможно, ты прав.

– Думай как хочешь. Не пойму, почему тебя волнуют проблемы какого-то спекулянта.

– Так ведь Ахмедов скупает хабар и поставляет все, что необходимо сталкерам для выживания. Я сталкер или кто?

– Ах да, я упустил, что сталкеры напрямую зависят от поставщиков и скупщиков. Этот симбиотический взаимообмен так давно сложился, что порой о нем забываешь, как о воздухе, до того момента, как станет нечем дышать.

Тигр молчал. Он был огорчен тем, что Логист не рассказал ничего полезного, но в общем-то сталкер другого и не ожидал. И все-таки попытался узнать, приоткрыв часть информации.

Однако еще больше он огорчился, заподозрив, что Логист прекрасно осведомлен о том, что творится, но не хочет говорить. Тогда разведку можно считать удавшейся. Хотя ничего, кроме намеков, не прозвучало.

Но если поставить в один ряд неожиданную похвалу за уничтожение лжедилеров, упоминание о давно сложившейся системе и другие оговорочки… Или Тигр просто выдает желаемое за действительное, и Логист пока не в курсе? Хорошо, не в курсе. Пока что пусть этот ответ считается правильным.

– Подойди сюда, – велел Логист, вновь поворачиваясь лицом к смотровому окну.

Тигр приблизился и встал рядом. Логист смотрел вдаль, обозревая панораму Зоны.

– Видишь «огнежуть»? – Работодатель указал пальцем на измененку, разрядившуюся в этот момент метрах в пятистах – не повезло какому-то мутанту скорей всего. – Разве она не прекрасна?

Полыхнув звездным огнем, ловушка забрала чью-то жизнь, но огонь этот был воистину прекрасен…

– Да, – согласился сталкер. – Очень красиво. Особенно ночью.

Они смотрели на Зону, а она, казалось, отвечала им взаимным вниманием – то там, то здесь возникали разно-цветные вспышки, всполохи, искрящиеся сгустки света и ветвистые разряды… и все это складывалось в шифрограмму, понятную лишь взглядам посвященных.

– Я вызвал тебя потому, что мне нужна твоя помощь, – без всякого перехода произнес Логист. – Уверен, что ты, как никто другой, подходишь для этой задачи.

– Слушаю, – сказал Тигр и мысленно с облегчением перевел дух. Ну, наконец-то! Быть может, не обмануло предчувствие, и даже не пришлось нарушать обещание, данное Скауту.

– В мои Топи вторглись непрошеные гости… – начал Логист и замолк, повесив многозначительную паузу.