Лестница из Терновника. Знакомство Далин Макс

***

Письмо от Принца Ра получил, когда год пришёл к повороту.

Зимний день, сумрачный, тёмный, весь в глубоких тенях, осветился всеми огнями солнца и звёзд, превратился в радугу, в фейерверк, в сплошной летний жар. Письмо обожгло пальцы.

«Я улыбаюсь, глядя на твой почерк, Ра из Семьи Смутьянов. Мне жаль, что нельзя увидеть тебя до поединка. Я рад, что ты мой Официальный Партнёр. Я целовал клинок, который будет держать твоя рука — след твоей ладони совпал с моим, как отражение в зеркале. Я жду встречи».

Конечно, он улыбается, думал Ра, прижимая письмо к щеке, а меч Дома Государей — к груди. Элегантнейшая каллиграфия, почерк, естественный, как дыхание. Я смешон со своими попытками писать аристократично… но мне простили неопытность. Может, мы будем друзьями? Может, мы будем счастливы?

Сторожевой Пёс Государей ухмылялся с эфеса меча, глядя рубиновыми глазами. Ра тоже поцеловал клинок: «Я держу в руках оружие, совершеннее которого нет. И это — дар любви».

— Да, ты счастливчик, — сказал Старший, улыбаясь. — Это большое везение — сходу влюбиться в Официального Партнёра, получив первое же письмо. Мне не было дано такой радости.

— Просто Младшенький — вообще натура влюбчивая, — съязвил Второй. — И ему ударило в голову официальное разрешение обращаться к Принцу на «ты».

— Не слушай их, — сказал Третий. — Тебя ведёт судьба, следуй за ней, а всё остальное — пыль.

Отец и Мать ничего не говорили — они только улыбались.

Ра чувствовал себя неописуемо счастливым; у него выросли крылья, он смотрел на далёкую землю с горней высоты. Его радость была бы абсолютной, если бы не Ар-Нель, которому Ра никак не мог не рассказать о произошедшем. Впрочем, Ар-Нель, похоже, знал обо всём не хуже, чем сам Ра — а может, и лучше. Письмо Принца лишь усилило его природный скепсис.

— Мой дорогой, — сказал Ар-Нель на следующий день, смахивая перчаткой снег с опушенных ветвей, — восторженность — это очень приятное состояние, но помните: Принц вас не знает, а вы не знаете его. В сущности, у вас не может быть уверенности, что это письмо не написано под диктовку наставника. Имейте в виду, Дитя — если вы не приглянетесь Принцу при личной встрече, то у вас немало шансов быть убитым. Вам надо работать над каллиграфией и фехтовальным стилем — и сделайте милость, мой юный друг, умерьте пыл. Экзальтация — скверный советчик.

— Вы безжалостны, Господин Ча, — выдохнул Ра с досадой, отворачиваясь, чтобы Ар-Нель не заметил его повлажневших глаз.

— Я не могу солгать, что сожалею о сказанном, милый Л-Та, — сказал Ар-Нель с грустной улыбкой. — Я стараюсь не говорить того, о чём пожалею… пожалуйста, не забывайте, что я предан вам, мой юный друг. Считайте, что я причиняю боль, как учитель фехтования — чтобы вы научились парировать смертельные удары. Вы лучше меня, видит Небо… я полагаю даже, что вы лучше Принца — но вам надо выжить, по возможности сохранив сердце не разбитым.

— Вы вообще не верите в любовь? — спросил Ра, глядя в снежную муть.

— Увы — верю. Это чувство причиняет много бед. Оно едва не погубило репутацию и жизнь вашей названной сестры, а любимый паж вашего старшего брата умер из-за него. Пожалуйста, Маленький Л-Та, сохраняйте холодный разум, пока сможете.

— Вы плохо думаете о Принце?

— Принц ещё слишком юн. Он ещё долго будет слушать наставников — и всегда будет слушать Государя. Даже нам с вами, мой милый, тяжело ослушаться отца — для Принца это вообще невозможно, вы ведь понимаете это?

Ра кивнул. В рассуждениях Ар-Неля легко находился жестокий резон. Думать в этой плоскости смертельно не хотелось, но Ра был вынужден признаться сам себе, что на любую вещь необходимо взглянуть, по крайней мере, с двух сторон — если желаешь увидеть её целиком.

— Не унывайте, — улыбнулся Ар-Нель. — Когда после пары спаррингов со мной вы сможете безупречно написать любовное письмо в стиле «Ранняя Изморозь» и украсить его цветочной гирляндой, не жалуясь, что у вас дрожат руки — я смогу быть относительно спокойным за вас.

Ладно, решил Ра. Конечно, у Ар-Неля есть привычка выплескивать чашку воды в лицо того, кто кажется ему пьяным — но в чём-то он прав. Например, в том, что лишние уроки фехтования не помешают.

— О да, — сказал он вслух. — Приезжайте ко мне чаще, господин Ча. И — может, сегодня вы позволите мне попробовать вас отлупить? Просто чтобы справиться с грустью?

— Ах, я никогда и никому не мешаю пробовать! — ответил Ар-Нель, смеясь. — Я с наслаждением вываляю вас в снегу, дорогой друг, — если это вас действительно утешит.

И Ра побежал в оружейный зал за «тростником», отбросив в сторону все мрачные мысли.

Не то, чтобы после месяца поединков руки Ра перестали дрожать настолько, чтобы, закончив бой, он мог тут же нарисовать цветочную гирлянду самой тонкой кистью — но к Последней Луне Года спарринги с Ар-Нелем стали полегче. Более того — Ра впервые в жизни удалось провести бой со Вторым Братом без особенного урона.

— Оэ… — протянул Второй озадаченно, когда Ра набил ему изрядный синяк на плече. — Младшенький, ты кусаешься, или мне показалось?

Госпожа Лью хихикнула в муфту, а Старший одобрительно сказал:

— Младший, Семье не придется краснеть за твой поединок в Столице.

— Знаешь, Второй, — сказал Ра как можно небрежнее, — я ведь могу повторить, если у тебя есть сомнения в истинности происходящего.

— Да ты обнаглел! — рассмеялся Второй и атаковал в стиле «Бегущий Бык».

Его удар сбил бы Ра с ног, как бывало уже много раз — но тело среагировало быстрее, чем Ра успел обдумать оборону. Он только отметил последовательность собственных движений: «Текущая Вода» — «Полет Журавля» — «Косой Дождь» — и…

Второй был вынужден шарахнуться в сторону, едва не поскользнувшись на утоптанном снегу.

— Поединки с Ча пошли тебе на пользу, — сказал он снисходительно, выравнивая дыхание. — Но имей в виду: это грязная техника.

— Цель боя — победа, — фыркнул Ра. — Признай это!

— Маленький плут, — бросил Второй, но не стал продолжать, признавая за Ра ничью в спарринге. — Наши гости в Ночь Последней Луны будут поражены твоим фехтованием в стиле «Котёнок Ловит Моль».

— Ты ведь изобразишь для наших гостей Моль, не так ли? — тут же спросил Ра детским голоском и наивным тоном, рассмешив всех, наблюдавших за боем, и Второму ничего не оставалось, как тоже рассмеяться.

До самой Ночи Последней Луны Ра чувствовал себя так, будто мир принадлежит ему. Он казался себе взрослым, сильным и независимым, Небеса как специально осыпали его радостями и надеждами — Ра думал, что детство кончилось, а взрослая жизнь великолепна.

В действительности Последняя Луна этого года оказалась последней луной его детства.

В Ночь Последней Луны стоял прозрачный мороз, и сама луна сияла с бездонных чёрных небес так ярко, что по снегу протянулись длинные голубые тени. Сонный зимний покой разлился по миру; чтобы стряхнуть его, понадобилась громкая музыка.

Семья Л-Та провожала прошедший год с помпой — он принес очень большую удачу. Красные фонарики и плошки горели вокруг замка, и их длинные цепочки выглядели с башни сияющими ожерельями. Мелюзга, под предводительством маленького братца Госпожи Лью и Крошки Ие, сбежала в тёмные уголки парка и играла там в разбойников — с фонариками и «тростником», заглушая воинственными воплями пение храмового причта, благодарящего День и Ночь за ушедший год и просящего счастья и радости в новом. Ряженая молодежь играла в шарады и «связь времен» — и Ра, одетый Вассалом Ону, хихикал над Ар-Нелем в ожидаемом костюме Ведьмака, но три шарады не отгадал…

Ночь уже перевалила за середину, когда тёмные всадники подлетели к воротам замка Л-Та во весь опор. Они спешились и вошли по аллее, освещённой фонариками с пожеланиями всех благ, а привратник бежал впереди них — появление укутанных в чёрное фигур в озарённом зале, где пили горячий отвар чок и подогретое вино с пряностями, заставило разом умолкнуть и музыку, и голоса.

— Господин Л-Та, — хрипло обратился к Отцу чёрный человек с седой косой, — вчера утром Кши-На лишилась Государя. В связи с последними событиями и тем доверием, которым покойный Государь одарил вас в последний год своей жизни, Совет не мог не сообщить вам — одному из первых. Выраженная в завещании воля Государя подтверждена. Ваш младший сын — Официальный Партнёр нового Государя, который взойдет на престол предков в следующее полнолуние.

На лицо Отца набежала тень. Мать укуталась в платок. В зале, кажется, боялись дышать.

— Гасите огни, — скорбно приказал чёрный гонец. — Следующая луна объявлена Луной Слёз.

Ра стоял посреди зала, чувствуя на себе все взгляды, и оживление стекало с него, как вода. Шлем Вассала Ону с крашеными перьями и панцирь из тонкой жести в сусальном золоте вдруг показались ему тряпками площадного шута, а веселье праздничной ночи вызвало приступ нестерпимого стыда.

Ра растерянно огляделся. Старший и Госпожа Лью, одетые фениксами, встревоженно шептались, спрятав лица в пышные воротники из цветных перьев. Второй разглядывал чёрных гонцов со странной, почти удовлетворенной миной, Третий гасил свечи в ближайшем канделябре. Пажи смотрели на Ра и чёрных с детским страхом. Взрослые, шушукаясь, отводили глаза.

Рука Ар-Неля невесомо коснулась плеча.

— Маленький Ра, — сказал он, впервые назвав Ра освящённым именем, — мне жаль. Моя душа полна скорби, дорогой друг. Кажется, мы с вами ничего не успели. Теперь приготовьтесь: может случиться всё, что угодно.

Ра не выдержал. Он кивнул, бросил быстрый взгляд на Мать — и, не дождавшись позволения или одобрения, выбежал из зала. Поднялся по лестнице к себе, прихватив по дороге свечу. Задвинул дверь, снял глупый шлем, бросил на постель. Торопясь, выдернул из пачки шёлковой бумаги с золотым обрезом листок, брызнул водой на подсохшую тушь.

«Я знаю, что тебе не до тех ничтожных слов, которыми я попытаюсь тебя утешить. Я понимаю — у меня нет сил тебе помочь. Просто знай — я плачу вместе с тобой».

Ра дунул на свеженаписанные слова, свернул письмо в самом простом стиле — как солдату или страннику — и бегом вернулся в потемневший зал, откуда, переговариваясь вполголоса, расходились гости.

Чёрные ушли.

Ра выскочил из дома — лицо обжёг ледяной ветер — и догнал гонцов уже у ворот, исключительно потому, что они шли подобающе медленно. Задыхаясь от холода и бега, поспешно поклонился. Сунул письмо в руку гонца с седой косой.

— Уважаемый Господин… передайте… — запнулся.

— Новому Государю, — закончил гонец с печальной тенью улыбки. — Конечно, Уважаемый Младший Л-Та. Это опрометчиво — как всё искреннее. Я надеюсь, что Новый Государь сумеет оценить ваш порыв по достоинству.

Разве дело в этом, подумал Ра. Будто я пытаюсь заработать на такой ужасной вещи, как смерть его Отца, какие-то преимущества себе… Государь столь высок, что невозможно чувствовать к нему жалость? Нельзя думать, как ему должно быть одиноко и холодно, потому что Отец в Обители Цветов и Молний — это вовсе не то же самое, что Отец рядом…

Может, я не смею сравнивать Государя с собой, даже если у нас совпадают все мыслимые и немыслимые знаки судьбы, вплоть до «потайной шестёрки»?

Но ведь он тоже — живой человек, думал Ра, дрожа от холода, но не ускоряя шаги. Посмеет ли кто-нибудь из Государевой свиты сказать ему: «Плачу вместе с тобой»?

А вдруг на Вершине Горы так же холодно и пусто, как на вершине настоящей горы? Вдруг там нет ничего, кроме льда и далёкого чистого небесного света?

Может, я поступил глупо, подумал Ра, подходя к дому. Но — пусть он знает, что я не побоюсь подойти близко, даже если это почти преступление.

У парадного подъезда фыркали лошади — осёдланные и запряжённые в носилки. Гости уезжали.

Ра, остановившись в тени, прислушался к их негромким разговорам — говорили о том, что его очень занимало.

— …Небеса гневаются — страшное горе…

— …теперь Но-Хен неминуемо потеряет всё, что имел, зато Л-Та приобретут больше, чем могли мечтать…

— …на престол уже через луну? Мальчик, неутверждённый в статусе Мужчины?

— …без регента — уже не ребёнок, Время пришло — якобы взрослый. Теперь поторопятся с поединком, чтобы утвердить…

— …да его уже формально объявили Государем…

— …вас удивляет? Поединок Принца — всегда простая формальность…

— …просто — так откровенно…

— …что вы, Уважаемый Господин Мя-Гн, Совет мудр: мальчик-Принц — последний в роду, не дай Небо, с ним что-нибудь…

— …тихо, тихо, бесценный друг. Мы ещё не… тихо…

— …силы Земли и Неба, пошлите Принцу долгих лет — упаси нас от смуты и грызни в Совете…

— …Госпожа И-Вэ выслушала, как член Государева Дома — уже не пытается скрыть, что…

— …тише, тише. Я никого не принимаю с завтрашнего утра и до следующего полнолуния — и вам не советую… разве что — приватно…

Ра прижимался к ледяной стене, мелко дрожа от холода, и тщетно пытался осмыслить услышанное. Из всех слов, выхваченных из фраз, самыми яркими ему показались слова «простая формальность». Ра впервые слушал разговоры взрослых, совсем не предназначенные для его ушей — и взрослые в этих разговорах предстали гораздо более жестокими, чем Ар-Нель. К тому же им не было дела до Ра.

Вернее, Ра потихоньку превращался в их и собственных глазах в отменную сплетню. В разменную монету в сделке между Государевым Домом и Родителями.

Вот интересно, подумал Ра в тоске, Принц чувствует себя так же? Его Отец покинул земную юдоль, а взрослые, все эти Важные Господа, теперь подсказывают любое решение, ведя будущего Государя туда, куда им надо? Его это бесит или он привык?

Он думает — мои письма продиктованы моим Отцом, сделал вывод Ра и поплелся в дом. Он думает — я фарфоровая собачка, кивающая, если её толкнуть. Может, он прав?

В зале Ра тут же окружили родственники. Второй обнял, хлопнул по спине:

— Не убивайся так, Младшенький! Это большое горе — но всё преходяще…

— Как же ты мог выскочить на улицу без плаща, солнечный луч?! — сказала Мать с тревожной укоризной. — Ты не должен рисковать своим здоровьем по пустякам — оно уже принадлежит не только тебе.

— Выпей чок, — Третий сунул в руку тёплую чашку.

Ра всхлипнул и выпил залпом.

— Ты счастливый, — нежно сказал Старший, укрывая его плащом. — Не надо терзать себя — всё будет хорошо, Младший.

Это ты счастливый, подумал Ра впервые в жизни. Старший, милый, умный — ты не понимаешь. Ты прямой, как лезвие стилета, и такой же блестящий — поэтому ты не понимаешь. И ещё — похоже, тебе повезло не совпасть с Принцем символами судьбы. То, что неизбежно — не так уж радостно…

Ра взглянул на Госпожу Лью. Она чуть улыбнулась и погладила Ра по щеке — он почувствовал, как холодны и влажны её пальцы.

А вот вы что-то понимаете, дорогая Названная Сестра, подумал Ра. Или — предчувствуете. Потому что вы знаете, каково попасть в беду. Но вы тоже счастливая…

Что же будет со мной?

— Ты написал письмо, Младший? — спросил Отец. — Как ты мог отдать его, не посоветовавшись с Матерью и со мной? Что ты написал?

Ра закрыл лицо руками.

— Ничего. Ничего особенного. Позволь мне уйти. Мне нехорошо, голова болит, я устал… Можно, я посплю?

— Иди-иди, весенний день, — тут же сказала Мама, всё ещё встревоженно. — Поспи, я велю принести жаровню в твою спальню.

— Ча уехал? — спросил Ра Второго, и тот махнул рукой в ответ:

— Уехал, уехал. Дома только свои — иди, Дитя.

И Ра ушёл, страстно жалея, что Ар-Нель его не дождался.

Запись № 91–04;

Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та

Король умер. Вот это номер.

У меня теперь целый ворох чудесного фольклора о теле короля, лежащем в гробу из чёрного мрамора, в чёрном мраморном покое внутри Тайного Убежища на границе с Обителью Цветов и Молний. Душа короля теперь посещает в мире людей своих родственников и подданных, дабы убедиться, что всё и дальше пойдет правильно — все ждут знамений, все вздрагивают и оборачиваются на стук двери, на любой неожиданный звук… По всему дому стоят ветви акации с искусственными цветами из розового шёлка — как приветствие и предостережение разом. Если гаснет свеча, кланяются: «Простите, Государь!» Каменным фигуркам потешных собачек-чудовищ, охраняющих все входы в замок, завязали морды чёрными ленточками — чтобы не вздумали облаять дух короля, который незримо странствует по дому и саду ночами.

На одиннадцатый день в саду, в большой бронзовой чаше жгут благовония и роскошные букеты бумажных цветов — в подарок покойному королю, чтобы его новый дом в Обители Цветов и Молний могли достойно украсить. Цветы делали все пажи под личным руководством Снежной Королевы Л-Та. Она осунулась и устала за эти дни, её лицо стало ещё холоднее и строже.

А Ра плачет у себя в комнате или уходит на башню с письмом принца — нового короля, то бишь — и мечом, который ему прислали для поединка. Почти не разговаривает со своей роднёй — зато готов не отпускать от себя Ар-Неля. С ним рубится в оружейном зале, несмотря на траур — и шушукается на башне или в беседке, в местах, где никто заведомо не подслушает.

Мне жаль, что нельзя поставить там «жучок».

Короля жалеют, пожалуй — и все в каком-то замешательстве. Я случайно слышу, как Юу шёпотом говорит Н-До, что у Ра появился неслабый шанс стать королём, настоящим королём — восстановив тем самым попранную историческую справедливость. Н-До скептически улыбается, но не возражает. Пажи стараются угодить Ра изо всех сил — но ему, кажется, не хочется ни с кем общаться.

Вот кто искренне жалеет Короля и Принца! Письмо Принца, по-моему, составлено очень здорово: «Я улыбаюсь, когда читаю», — а ты додумаешь, улыбаюсь я тому, как ты мил, тому, как ты глуп, или меня просто ситуация смешит. Ра обладает воображением и темпераментом, он уже Бог знает чего навоображал — и рвётся дружить с принцем заочно.

А мне жаль его. Он может попасть жесточе, чем Лью. Придворные нравы безжалостны.

Но с Ра мне лучше не разговаривать вовсе. Это ведёт прямиком к вмешательству в политику исследуемого мира. Достаточно, достаточно с меня наблюдений! Было бы, конечно, здорово взглянуть на королевский двор поближе, но тут уж очень скользкая дорожка выходит.

После сожжения цветов в замок Л-Та начинают наведываться гости. Соседи, кажется, лебезят и заискивают — Снежная Королева их не принимает, в доме траур. Зато важные особы из столицы, которым нельзя отказать, задерживаются на два-три дня, пьют с Господином Л-Та у него в кабинете и обсуждают виды на будущее.

Я стараюсь подслушивать — не без успеха. Господина Л-Та приглашают в королевский Совет, после свадьбы Ра с Принцем ему отойдут земли, давным-давно конфискованные у его предка — и важные особы хотят сделать его союзником заранее. Поливают друг друга грязью за глаза, обещают дружеские услуги, всё в этом роде… Господин Л-Та больше не выглядит загнанным жизнью, в его манерах появилась насмешливая небрежность.

Впрочем, Госпожа Л-Та всё равно главнее, ха!

Месяц траура на исходе, когда в замок Л-Та приезжает Личный Его Величества Астролог, страшно важная при дворе особа. По-моему, довольно-таки противный тип — вкрадчиво-слащавая толстенькая мордочка, да и небольшим тельцем слишком пухлый, чтобы быть хорошим бойцом. Не женат?

Зато роскошный кафтан вышит символами Земли и Неба — цветами и звёздами, а плащ оторочен роскошным мехом какого-то пушного зверя; от золотишка на шее, пальцах, запястьях и в ушах — чуть к земле не клонится.

Ему рады. Госпожа Л-Та лично встречает его у парадного подъезда, укутавшись в шаль.

Астролог интересуется, главным образом, Ра. Разговаривает с ним — как-то… не знаю, как определить. Может, как с малышом? Сюсюкает: «Как дела, Господин-Восходящая-Звезда? Ваши успехи в каллиграфии производят впечатление…» — что звучит абсолютно неуместно и неискренне. Ра вежливо улыбается, но явно хочет осторожно улизнуть, как кот, которого поймали и тискают. Его мирит с Астрологом лишь то, что тот привёз подарок от Принца — акварель, наклеенную на дощечку. Два… я ещё не придумал, как называть этих зверей — скажем, ирбиса на горной круче смотрят друг на друга кошачьими глазами, готовясь сцепиться. Удачный рисунок. Каллиграфическая подпись: «Любовь и доблесть — дорога ввысь».

Разумеется, Ра счастлив. Носится по замку, показывает пажам, братьям — и мчится в свой кабинет писать письмо Ар-Нелю: хвастаться милостью Принца. Иногда мне кажется, что он понимает что-то — но всякое понимание улетучивается, когда его романтическому воображению подкидывают новую игрушку. Я тоже восхищаюсь подарком Принца и сообщаю Ра, что радуюсь за него — что ещё остаётся?