Хаос и Амбер Бетанкур Джон
— Все кончится тем, что ты женишься на ней, я точно знаю! — почти простонал Эйбер.
— Забудь о ней. Она ничего не значит. Нам нужно поговорить о важных вещах.
— Хорошо. С чего начнем?
— С лорда Ульянаша. Расскажи мне все, что тебе о нем известно.
Мой брат глубоко вдохнул.
— Если я не ошибаюсь, его полное имя звучит так: Демаро иль Дара фон Сартр Ульянаш, барон из рода Танатар и повелитель Дальних Пределов. Уверен, найдется еще парочка титулов в этом списке, но я их не вспомню.
— Звучит впечатляюще, — сказал я. — «Повелитель Дальних Пределов»…
Я представил себе внушительных габаритов замок, окруженный барскими землями, простирающимися во все стороны, на сколько хватает глаз.
Эйбер ухмыльнулся.
— «Дальние Пределы» — это болотистые земли у черта на куличках, а род Танатар — это так далеко, как только можно уйти от короля Утора, и при этом остаться его кровным родственником. Род совсем не знатный.
— Тогда… с какой стати ему нападать на нас? — спросил я. — Чем мы ему насолили?
— Ничем, насколько мне известно.
— Судя по тому, что мне рассказывали ты и Локе, мы не представляем для Ульянаша угрозы… да и ни для кого в здешних краях. Так зачем же с нами возиться? Мы все жили в Тенях, каждый занимался своим делом. Как же может уничтожение нас помочь Ульянашу — или кому бы то ни было еще — улучшить собственное положение?
— Ульянаш всегда задирал нос и хотел больше, чем ему было положено, — ответил Эйбер. — Его возвышение при дворе всех — лучше слова не подберешь — ошарашило.
— Как же так?
— Когда я его в первый раз увидел, он мне напомнил слона в посудной лавке. Он понятия не имел о том, как себя вести при дворе, с кем как разговаривать, кому тут положено льстить. Он совершал ошибку за ошибкой, и все над ним потешались. В конце концов лорд Диор решил сделать из Ульянаша пример для всех прочих бедных дальних родственничков. Диор, воспользовавшись традициями, вызвал Ульянаша на дуэль, и они начали поединок.
— Ты сам видел эту дуэль?
— Да. Все видели, кто был при дворе.
— И что случилось?
Эйбер облизнул пересохшие губы и с трудом сглотнул слюну.
— Ульянаш прикончил Диора — он убивал его медленно и жестоко. Он не согласился на сатисфакцию после первой и даже после второй крови. Он превратил дуэль в жестокое, кровавое цирковое представление. Женщины плакали. Мужчины умоляли его прекратить истязание противника. Но Ульянаш не желал отказываться от права, которое ему предоставляли традиции, и это он сделал из лорда Диора пример для других… Такой пример, какой никто никогда не забудет.
— А Диор был хорошим бойцом? — спросил я.
— Одним из лучших во Владениях Хаоса.
— И что случилось потом?
— Все стали говорить, что Ульянашу конец. Ходили слухи, будто король Утор задумал лишить его всех титулов и бросить в Гомарскую Яму за это злодеяние. И однако же ничего подобного не произошло. Ульянаша никак не наказали за его наглость. Он начал бывать на самых роскошных балах и светских сборищах — от Праздника Крови до Пира Семи Циферблатов. От него некуда было деться. Он был вездесущ. Куда бы он ни попадал, он всюду стремился попасть в центр внимания, и лучшие люди с радостью принимали его как равного. — Эйбер покачал головой. — Им не стоило уделять Ульянашу столько внимания, учитывая его происхождение и то, что он сотворил с лордом Диором, и все же… он добился своего. И продолжает добиваться, насколько я понимаю.
Я медленно кивнул. Теперь многое становилось мне понятно. Некий могущественный покровитель увидел, на что способен Ульянаш, и решил его использовать. Отчасти — против нашего семейства.
Я спросил:
— А кто ему покровительствует?
— Этого я не знаю. Но покровитель у него наверняка имеется, иначе он бы так высоко не взлетел. Однако я ни разу не слышал, что хоть кто-то упомянул имя этого человека.
— Может быть, боятся.
— Не исключено. Меня он пугает, это точно!
— А догадаться ты не можешь, кто мог бы поддерживать Ульянаша?
— Нет. — Эйбер покачал головой. — Прежде мне ни разу не доводилось слышать ни о чем подобном, а для того, чтобы теперь попытаться что-то осторожно разведать, я слишком долго здесь отсутствовал. Мои немногочисленные друзья при дворе все до одного разъехались и поселились в дальних краях. Уже много лет я не слышал никаких сплетен. Да и никто не слышал — ни Фреда, ни Блейзе, ни даже Локе, хотя он бы, по идее, должен был бы первым что-то разнюхать. Да, он мог что-то узнать через родственников по материнской линии… у них очень, очень большие связи.
— Да, смерть всегда невыгодна, — пробормотал я. — Забудем о Локе. Еще какие-нибудь мысли есть?
Эйбер покачал головой.
— Наша семейство никогда не пользовалось особой любовью. Как только отец унаследовал все свои титулы, нашему влиянию при дворе, можно сказать, пришел конец. Отцу никогда особо не было дела до того, чтобы заводить друзей или союзников, которые потом могли бы нам помочь… Он был слишком занят своими опытами и изготовлением всяких безделушек.
Почему-то это меня не удивило; наверное, потому, что я уже немало знал о нашем семействе. Кроме того, я сам всегда обзаводился друзьями легко и непринужденно; должно быть, это качество мне досталось с материнской стороны. И я решил, что мне нужно будет составить список наших союзников во Владениях Хаоса… на тот случай, если мне удастся здесь выжить.
Несмотря на то, что Эйберу не удалось снабдить меня полезными стратегическими сведениями, у меня создалось такое чувство, что кое-что у него еще можно было выспросить. И я решил испробовать другой подход.
— Давай вернемся назад, — предложил я. — Много ли найдется здесь людей, кто обладал бы такой властью и влиянием при дворе, что они могли бы возвысить Ульянаша до его нынешнего положения?
— Это не так-то просто. — Эйбер нахмурился и задумался. — Король Утор, само собой. Может быть — кое-кто из его министров. Пожалуй — с десяток лордов Хаоса, оказывающих сильнейшую поддержку престолу и власти монарха.
— Если так, то мы имеем не слишком обширный список. Нужно будет проработать его по пунктам, отбрасывая неподходящих кандидатов. Насколько я понимаю, вряд ли кто-то из этих типов походит с виду на гигантского змея?
— Боюсь, никто. По крайней мере, никто из них так не выглядел, когда мы виделись в последний раз. Но это было много лет назад.
Я понимающе кивнул.
— А что собой представляет Ульянаш как человек? Очаровашка?
— Неотесанный чурбан и простой, как правда. Никогда ни о ком хорошего слова не скажет, кроме как о себе. Какой он, дескать, необыкновенный фехтовальщик, да на скольких поединках дрался, да сколько соперников прикончил.
— Может быть, есть в нем хоть что-то такое, за что можно зацепиться?
— Он хороший воин. Но кроме этого… Картина очень напоминала ту, какую нарисовала Реалла.
— Что еще ты мог бы сказать о нем? Он самовлюблен? Тщеславен?
— И то, и другое. Ульянаш считает себя лучше всех, и готов все, что угодно, счесть за оскорбление — реальное или воображаемое. Он обожает навязывать людям дуэли. Его поединок с Тэйном…
— Что?! — Я сел ровнее. — Он дрался с Тэйном?
— Это было давно. Шрам на щеке у Тэйна — после той дуэли.
— А я не знал, — признался я.
— А что, это важно?
— Пока не понимаю, — сказал я и, покачав головой, задумался о возможных выводах. — Почему он не убил Тэйна, если у него была такая возможность? Если он хотел таким образом свести счеты с нашим семейством, то упустил неплохой шанс.
— Может быть, тогда у него не было причин убивать Тэйна.
Я попробовал переварить это сообщение. Оно показалось мне разумным. Если дуэль состоялась до того, как образовался заговор против нашей семьи, у Ульянаша могло и не быть повода для убийства Тэйна. Ему вполне могло хватить дуэльного шрама как знака его победы.
— А ты видел этот поединок? — спросил я у Эйбера.
— Нет. А вот Блейзе видела. Она присутствовала на этой дуэли.
— Ну конечно, присутствовала, — со вздохом выговорил я.
Еще один тупик — из-за того, что Блейзе сейчас, из соображений безопасности, находилась в отдаленной Тени. Она ничего не могла рассказать мне о технике боя, применяемой Ульянашем.
Эйбер продолжал:
— Но она мне все поведала в подробностях. Она сказала, что для Ульянаша этот поединок был игрой. Минут десять он забавлялся с Тэйном, заставлял его закрываться и обороняться. Тэйн уже с трудом держался на ногах, когда Ульянаш ударил его мечом плашмя по заднице. Тэйн завопил от боли. К концу поединка Тэйн задыхался, обливался потом и был не на шутку напуган. Все над ним хохотали.
— Включая Блейзе, — домыслил я.
— Она сказала, что ничего не могла с собой поделать. Уж очень потешно выглядел Тэйн. А Ульянаш… этот, конечно же, наслаждался каждым мгновением дуэли.
Я вздохнул, ярко представив себе сцену поединка. Наверняка Тэйну пришлось несладко. В илериумском войске было несколько молодчиков, которые любили похваляться своим мастерским владением клинком, унижая менее искусных бойцов из числа своих соратников. Я никогда с подобными мерзостями не мирился… ни тогда, когда был простым солдатом, ни тогда, когда стал командиром.
— А потом? — пытливо спросил я. — Что случилось с Тэйном?
— Он куда-то сгинул. Наверное, просто не смог никому в глаза смотреть во Владениях Хаоса после случившегося. Я его с тех пор не видел.
Ужасная мысль пришла мне в голову.
— Он сам ушел… или его похитили?
— Похитили?! — Эйбер ошеломленно вытаращил глаза. — Ты о чем?
— А ты подумай, — проговорил я. Мои мысли бешено метались. — Представь, что некая могущественная персона пожелала взять его в плен и что-то у него выпытать про всех нас. И эта самая персона не хотела, чтобы кто-то из нас хватился Тэйна, обратил слишком большое внимание на его отсутствие. Дуэль могла послужить прикрытием. Ее навязали Тэйну, чтобы потом все решили, что он бежал, будучи не в силах выдержать позора. При таком раскладе его исчезновение выглядело очень правдоподобно.
— И ты думаешь, что все это время он томится в плену?
— Да.
Эйбер отвел взгляд. Эта мысль явно его раньше не посещала. И она ему явно не пришлась по сердцу.
— Ну? — поторопил его я. — Что скажешь?
— Не верится. Тебе мерещатся заговоры там, где их быть не может.
— Я не параноик. Нас действительно пытаются убить, и…
— Ладно, ладно. — Эйбер встал и нервно заходил из угла в угол. — Но если кому-то охота нас прикончить, зачем начинать с похищения? Почему не вызвать на дуэль Локе и Дэвина… или отца, если на то пошло?
— Не знаю. Может быть, для начала злоумышленник хотел побольше о нас разнюхать. Может быть, он действовал против нас не один год, но скрытно. Никто не понимал этого, потому что никому не приходило в голову обратить внимание на какие-то детали. Очень может быть, что всей правды мы не узнаем никогда.
Эйбер остановился и посмотрел на меня.
— Допустим, ты прав. Допустим, кто-то держал Тэйна в плену со времени той злосчастной дуэли.
— Пытал его, допрашивал, замучил до полусмерти и в итоге заставил за нами шпионить. И теперь он помогает нашим врагам…
Эйбер покачал головой.
— Нет. Не верю. Тэйн никогда бы нас не предал. Он такой упрямец — ты просто не поверишь. А я его знаю.
Я вспомнил о том, как храбро вел себя наш брат даже тогда, когда валялся полумертвый на жертвенном камне, и переменил свое мнение. Нет, Тэйн ничего не выдал бы своим мучителям — по крайней мере сознательно.
— Змей использовал его кровь, чтобы подглядывать за нами, — заметил я. — Тэйну совсем не обязательно было выбалтывать семейные тайны.
Эйбер кивнул.
— Магия отличается симпатическими свойствами. Подобное притягивается к подобному. Для этого змей мог воспользоваться кровью Тэйна. Мы — ты и я, и все остальные в нашей семье — во многом одинаковы. — Эйбер помедлил. — Но я все равно не понимаю, почему кому-то потребовалось начинать войну против нас с похищения Тэйна. Он был почти безвреден. Ненависти к нему, по большому счету, никто не питал. Зачем же кому-то понадобилось подвергать его таким мукам?
— С чего-то надо было начать, — пожав плечами, сказал я. — Может быть, Ульянаш счел его самой легкой мишенью.
— Более легкой, чем я? — рассмеялся Эйбер. — Я так не думаю!
— Сколько раз ты дрался на дуэли? — осведомился я.
— Ну… ни разу. — Эйбер неловко переступил с ноги на ногу. — Какой из меня воин, если на то пошло? Я больше художник, философ, поэт.
— И я не сомневаюсь, об этом известно всем и каждому при дворе.
— Конечно. — Он кивнул. — Я многим нарисовал Карты — не только своим родственникам.
— Ну а как насчет Тэйна? Он до того случая дрался на дуэлях?
— Да. — Эйбер невесело вздохнул — так, словно прочел мои мысли. — Он успел получить свою долю царапин и неудач. Никто особо не удивился, когда он затеял ссору с Ульянашем.
— Вот-вот. Тебя Ульянаш не вытащил бы на поединок просто потому, что ты не дерешься на дуэлях. Может быть, он и осел, но все же ему не придет в голову вызывать на бой кого-то вроде тебя… кого его покровители считают слабым и беззащитным. Нет ничего противнее, чем когда тебя сочтут обидчиком слабых. Тогда от Ульянаша отвернулись бы все, и даже его патрон. Нет, он не настолько глуп.
Эйбер нахмурил брови.
— Поэтому Ульянаш мог раздразнить Тэйна и в конце концов довести дело до дуэли — потому, что все знали, что Тэйн способен за себя постоять.
— Вот именно. В конце концов, все это выглядело шуткой. Для Тэйна дуэль закончилась царапиной на щеке. По-настоящему уязвлена была только его гордость. Если он не сумел постоять за себя… Ну, все решили, что ему просто сильно не повезло.
Эйбер кивнул.
— Да, понимаю.
Он хотел сказать что-то еще, но в это мгновение в столовую вбежал капитан Неоле.
— Господа! — прокричал он. — Произошло убийство!
ГЛАВА 19
Я вскочил.
— Кого убили? — вскричал я. Неужели отца? Я перевел взгляд на Эйбера. Он раскрыл рот и широко распахнул глаза.
— Демона, — ответил Неоле. — Кто-то перебросил его тело через стену на заднем дворе несколько минут назад. Один из стражников увидел, как оно упало. Стражник выбежал за ворота, но того, кто перебросил труп, уже не было.
Я даже не знал, то ли радоваться, то ли огорчаться. По крайней мере на этот раз погиб не наш родственник.
Эйбер покачал головой. Было видно, что ему очень и очень не по себе.
— Что у тебя на уме? Выкладывай! — потребовал я.
— Реалла, — вымолвил мой брат. — Наверное, это она. Ты ведь видел ее только в обличье человека… но суккуб — это демон. Расставшись с жизнью, она должна была принять свое истинное обличье.
— Но она только что ушла! — Я представить себе не мог, что это случилось с ней. — Ее не успели бы убить!
— Мы этого не знаем наверняка. Если Ульянаш все разнюхал…
— Но как он мог узнать? Ты сам прошлой ночью расставил всюду магические трещотки. За нами больше никто не должен был шпионить.
— Я тебя предупреждал: я не такой уж искусный волшебник, — буркнул Эйбер. Вид у него был неуверенный. — Может быть, кто-то сумел обойти все мои заклятия!
Я резко вдохнул. Нет, это не могла быть Реалла. И все-таки…
— Есть единственный способ понять, что к чему, — сказал я, развернулся к капитану Неоле и попросил: — Отведите нас туда.
Он отдал мне честь.
— Слушаюсь, сэр. Пойдемте со мной.
На этот раз мы вышли не через главную дверь, а через боковую, и оказались в до странности запущенном саду, где росли только корявые и уродливые деревца. Никогда в жизни я не видел ничего подобного. На ветках некоторых деревьев висели шипастые красновато-оранжевые плоды, а у большинства на ветвях ничего, кроме колючек, не было. Между деревьев медленно плавали поросшие мхом валуны, выглядевшие усталыми старичками в сравнении с теми, что сновали по загону по другую сторону от дома.
Я шел и поглядывал на небо. Стада зловещих туч по-прежнему проносились над головой, но теперь хотя бы молнии не сверкали.
Эйбер нагнал меня и пошел рядом.
— Для того чтобы правильно составить заклинания, нужно время, — ответил он на не заданный мной вопрос, заслонил глаза ладонью и посмотрел на небо. — Чем длиннее заклинание, тем больше требуется времени. Наверное, для того, чтобы вызвать эту грозу, понадобилось несколько часов, а может — и дней. Кто бы этим ни занимался, он явно устроил засаду и ждал тебя. Вряд ли такое повторится еще раз.
— Это означает, что я должен расслабиться? — поинтересовался я.
— Ну… в каком-то смысле, да.
— А я так не думаю.
Капитан Неоле подвел нас к дальнему уголку двора. Стена, сложенная из желтого камня, окружавшая дом, здесь возвышалась на двадцать футов. Поверху расхаживали стражники и посматривали по сторонам.
Еще двое стражников стояли у подножия стены, рядом с лежавшим на земле трупом. Я сглотнул подступивший к горлу ком и пристально посмотрел на мертвеца. Плоская физиономия, острые скулы, круглый рот… выпученные, налитые кровью глаза… скрюченные когтистые пальцы… кожа темная, как на старых-престарых сапогах… Нет, никакого сходства. Лишь одно было знакомо — мерцающее бледно-зеленое платье. Точно такое же было на Реалле, и я сразу понял, что это существо, этот демон… что это была она.
— Не женщина, но явно женского пола, — сказал капитан Неоле. Он наклонился к трупу и запрокинул голову мертвой демоницы назад, чтобы мы могли лучше разглядеть черты ее лица.
— Поздравляю, — процедил я сквозь зубы, искоса глянув на Эйбера. — Твое желание сбылось.
— Мне очень жаль, — тихо отозвался мой брат. Я посмотрел на него и увидел, что он, похоже, искренне огорчен. — Никому бы такого не пожелал, а уж меньше всего — тебе.
Капитан Неоле обратился ко мне:
— Вам знаком этот демон, сэр?
— Да, я знаю ее, — ответил я. — Ее звали Реалла. Похороните ее здесь, на нашей земле, как подобает. Она заслуживает уважения. Вам все понятно?
— Да, сэр, — кивнул капитан и дал знак двоим стражникам. Те подняли с земли труп Реаллы и унесли вдоль стены, за дом.
— У нас есть склеп, — пояснил Эйбер. — Солдаты понесли ее туда.
Я кивнул. В груди у меня было холодно и пусто.
А потом я запрокинул голову и оценил высоту и толщину стены. Наверху ее ширина равнялась трем-четырем футам. Труп Реаллы либо перебросили через стену с другой стороны, либо переправили сюда с помощью магии. И то, и другое не могло меня порадовать. А тут еще гром прогрохотал вдалеке и напомнил о том, что наши враги умеют баловаться с погодой.
— Я сразу же удвоил число людей в патруле, — заверил меня капитан Неоле. — У вас будут еще какие-нибудь распоряжения, сэр?
— Нет. Сохраняйте бдительность.
— Слушаюсь, сэр.
— Мы будем в доме. Если случится еще что-нибудь, сразу зовите нас.
Неоле отсалютовал. Я поманил Эйбера и развернулся к дому. Расправив плечи и высоко держа голову, я медленно пошел по саду среди деревьев-уродцев. Очевидно, заклятия Эйбера с треском провалились и теперь врагам виден каждый наш шаг. Что ж, пусть любуются! Пусть видят, что меня ни капельки не расстроила смерть Реаллы! Похоже, обитатели этой страны думали только о ненависти, жестокости и смерти. Сначала Хельда в Илериуме, теперь здесь, в Запределье, — Реалла. Враги слишком много отняли у меня. Пора было положить этому конец.
— Оберон, — послышался у меня за спиной голос Эйбера. — Прости. Мне очень жаль.
— Мне тоже, — прошептал я.
Я взглянул на снующие по небу тучи, на громаду дома, из каждой трещинки которого сочились болезненно-яркие краски. В это мгновение я понял, что смерть моих любимых не останется без возмездия. Если даже на это уйдет вся моя жизнь, я найду и уничтожу любого, кто участвовал в этом заговоре, от самых величайших из лордов Хаоса до самых последних из их прихвостней.
Я глубоко вдохнул, и вдруг мне все стало ясно. «Дерзко. Отважно. Неожиданно». Наш таинственный враг пока опережал нас. Но это должно было измениться. С этих пор нам следовало перестать реагировать и начать действовать. Если Ульянаш и его покровители хотели драки, они получат драку. Я им такую драку устрою! Я одержу победу… или паду в бою.
— Достань свои Карты, — сказал я Эйберу, когда мы вошли в дом. — Принеси их в библиотеку.
— Зачем? Почему?
— Потому, — сказал я, — что мы с тобой сейчас будем заняты по уши. Ты представишь меня всем и каждому, как нового наследника Дворкина, который явился во Владения Хаоса, чтобы пройти Логрус и предъявить свои наследные права.
— Но ты не можешь…
— Неужели?
Эйбер кивнул.
— Имеешь право.
— Подыграй мне. Продай меня им. Мое имя должно быть у всех на устах. Все должны узнать, кто я такой, еще до конца дня!
— Ты сошел с ума! — выпалил Эйбер, ошарашенно глядя на меня.
— Не исключено. — Я поджал губы и улыбнулся. — Первым делом в мою честь должен быть устроен прием у… Не знаю, у кого. У кого-нибудь, кого ты хорошо знаешь и кому доверяешь.
— Кто это? — требовательно вопросил мой брат.
— Не имеет значения. — Я небрежно махнул рукой. — Выбери, кого хочешь. Кого угодно. Позаботься о том, чтобы они согласились. Отказов не принимай.
— Но отец…
— Не имеет с этим ничего общего, — не дал я договорить Эйберу. — Я хочу, чтобы нынче же вечером меня увидели все, кто имеет хоть какой-то вес во Владениях Хаоса. Мне нужно, чтобы все они — от самого важного вельможи до ничтожнейшего из слуг — знали о том, что я прибыл сюда… и что я их не боюсь!
— Это не самый мудрый шаг.
— Мудрый? — Я расхохотался. — Если боишься жить, значит, ты уже труп!
— Ну, значит, я труп, — пробормотал Эйбер.
— О, нет! — Я схватил его за локоть и подтолкнул к лестнице. — Ты только что проснулся, дорогой мой братец. Мы все тут слишком долго спали. Я не намерен сидеть в четырех стенах и ждать, когда меня настигнет смерть. Пора шевелиться. Пора топать ножками ко двору короля Утора. Напомним о себе… и обо всем нашем семействе.
— Не понимаю… — озадаченно помотал головой Эйбер.
— И не надо. Предоставь все мне. А теперь давай, скорее тащи сюда Карты! Поторопись! До вечеринки нам надо переделать еще уйму дел.
Видимо, мой энтузиазм оказался заразительным. Эйбер шумно вдохнул, выдохнул и помчался наверх, перескакивая через три ступеньки.
Нам понадобятся новые союзники вместо тех, которых растерял отец. Если Ульянаш умел обзаводиться дружками, то почему бы и мне этим не заняться? Новые друзья, новые сторонники… да, я смог бы сыграть в эту игру. И победить смог бы.
ГЛАВА 20
— Ты сам понимаешь, — со вздохом проговорил Эйбер, — что твой план не сработает.
— Это почему же? — поинтересовался я.
Мы сидели в библиотеке, в окружении книг и пергаментных свитков. Эйбер принес из своей комнаты большую, украшенную изысканной резьбой шкатулку, битком набитую волшебными Картами. На многих из них были изображены люди и пейзажи, которых я никогда прежде не видел. Люди в большинстве своем, как заверял меня Эйбер, были нашими дальними родственниками — двоюродными сестрами и братьями, дядьями и тетками, а также дедами и бабками по линии разнообразных браков нашего отца. Эйбер рисовал их портреты на протяжении многих лет и хранил у себя в комнате — так, на всякий случай.
— Кто это такой? — спросил я, взяв Карту с изображением импозантного мужчины с усами и бородой. Его глаза чем-то напоминали глаза Фреды.
— Владиус Инфенум, — ответил Эйбер. — Дед Изадоры по материнской линии. Скорее всего, его уже нет в живых.
— Убит?
— Собственной женой. — Эйбер вытащил из шкатулки другую Карту, с изображением худющей дамы с торчащими изо рта клыками. — Полюбуйся: леди Ланара Доксара де Фенетис. Думаю, она нам подойдет.
— А она кто такая?
Я старательно рассматривал портрет, пытаясь при этом не слишком сосредоточиваться на изображении, чтобы нечаянно не войти в контакт с этой «красоткой». Маленькие черные глазки леди Ланары смотрели так алчно, что от этого взгляда становилось не по себе.
— Наша двоюродная бабка. Старшая сестра матери отца.
— Точно. Ты как-то рассказывал мне о ней. Это она научила тебя рисованию, верно?
— Угу.
— И что, у нее большие связи?
— Когда-то были весьма обширные, — ответил Эйбер. — Она отказалась от светских утех лет десять назад, в связи с тем, что ее здоровье пошатнулось… хотя лично я думаю, это была всего лишь отговорка. Просто-напросто приглашаемые ею гости обожали подолгу задерживаться в ее доме и поедали все припасы. При дворе ее по сей день хорошо помнят, и я так полагаю, перерыв в светской жизни ей самой уже порядком прискучил, так что она может и не отказаться помочь тебе. Она всегда высоко ставила семейные отношения. — Мой брат любовно улыбнулся. Он явно питал к двоюродной бабке теплые чувства. — В свое время она была великой художницей и иногда давала мне уроки…
— А я думал, в этом следует винить отца.
— Я унаследовал его талант. Тетушка Лан обучила меня тому, как этим талантом пользоваться. Она всегда говорила, что я ее любимый внучатый племянник. А папаша меня с большей охотой утопил, чем стал бы чему-нибудь обучать.
— Послушать тебя, так она просто идеально подходит для осуществления наших целей, — встрял я, не дав Эйберу сменить тему и начать жаловаться на отца. Что-то он в последнее время слишком часто стал сбиваться на подобное нытье. — Попробуй-ка вызвать ее и спросить, как она посмотрит на такое предложение.
А ведь могло, могло получиться. Определенно было нечто пикантное в том, чтобы выудить стареющую даму из небытия и вернуть в высший свет. И те, кто в противном случае могли бы отказаться от подобного приглашения — то есть от знакомства с каким-то выскочкой — в данной ситуации запросто явились бы в гости к нашей двоюродной бабке только для того, чтобы поглазеть на нее.
Эйбер взял Карту, ушел в дальний угол библиотеки и пристально уставился на портрет. Я тихонько подошел, заглянул через плечо брата, и увидел, как изображение старухи подернулось рябью и зашевелилось. Ее волосы подернулись сединой, клыки пожелтели, кожа стала морщинистой, как изюмина.
— Тетушка Лан! — воскликнул мой брат. — Это твой внучатый племянник Эйбер. Могу я заглянуть к тебе на несколько минут?
Старуха что-то ответила Эйберу — что именно, я не разобрал, но мой брат потянулся к ее портрету. Не успел я и глазом моргнуть, как Эйбер исчез и унес с собой Карту.
Я уселся в кресло и стал с нетерпением ждать, надеясь, что мое ожидание не будет долгим. Было у меня такое чувство, что наши враги не станут сидеть сложа руки, и глядеть, как мы готовимся к тому, чтобы сделать ответный шаг. Миновало минут десять, и я вдруг ощутил покалывание в затылке. Это означало, что кто-то пытается связаться со мной через Карту. «Наверное, это Эйбер», — подумал я, раскрыл свое сознание и устремил взгляд в пространство.
Передо мной возникло изображение — однако это был отнюдь не Эйбер, а моя двоюродная бабка Ланара, собственной персоной, в черном с головы до пят. Она пытливо всматривалась в меня своими голодными черными глазками, сверкавшими посреди сморщенного лица. С тех пор, как Эйбер изобразил ее на Карте, ее торчащие клыки стали, пожалуй, еще длиннее.
— Стало быть, ты — Оберон, — изрекла она. Ее голос, в котором слышался едва заметный акцент, слегка дрожал. Она медленно смерила меня взглядом с головы до ног. Казалось, она видит меня насквозь и заглядывает мне прямо в душу. От этого осмотра мне стало очень не по себе, но я постарался этого не выказать.
— Он самый, — ответил я, скрестил руки на груди и ответил Ланаре не менее открытым взглядом. — Я очень рад, что наконец получил возможность познакомиться с вами. Эйбер с восторгом отзывается о вас и ваших работах.
— Моих… работах?
— О ваших картинах.
— Он славный мальчик. — Ланара улыбнулась, а точнее, растянула губы в жутковатом оскале, — Он поведал мне о твоих придворных амбициях и о том, что ты желаешь выйти в свет. Он говорит, что ты жаждешь возвыситься и обрести известность при дворе, а также обзавестись властью и влиянием, как некогда то было дано мне.
— Вам это дано до сих пор, — учтиво заметил я. — Иначе мы бы к вам не обратились.
Читать бесплатно другие книги:
