Трилогия алой зимы Мари Аннетт
Он вскинул бровь.
– Я прекрасно могу есть и с земли, но ты же говорила, что умираешь от голода. Разве не хочешь поесть?
– Я… да, но… но тебе было не обязательно… – Эми закусила губу, не желая обвинять его в том, что он заигрывал с мико. – Почему ты не услышал, как она идет к нам?
– Расслышать шаги единственного человека в этом грохоте? Тут так шумно, что я не замечу, даже если…
Из темноты появился Юмэй, следом за ним шагнул Сусаноо.
– …кто-то подберется ко мне со спины, – закончил Широ.
– Что так долго? – спросил Юмэй с раздражением во взгляде.
– Еда, – ответил Широ.
– Что?
– Мы ждем еду.
– Здесь? Неужто заказали доставку? – с сарказмом поинтересовался Тэнгу.
– Надо уходить, – поспешно произнесла Эми. – Встречу с одним ёкаем Айя, может, и пережила, но…
Айя, сияя радостной улыбкой, с нагруженным всеми видами данго подносом обогнула куст – и чуть не споткнулась, когда заметила, что количество ожидающих ее возвращения удвоилось.
А потом из-за ветвей выглянула вторая мико с тарелкой еды. И еще одна. Позади Айи толпились уже четыре девушки, и все жадно разглядывали ёкаев со смесью благоговения и опаски.
Айя поклонилась – грациозно, даже несмотря на увесистую ношу.
– Я подумала… я подумала, вдруг вы пожелаете попробовать разные блюда?
Эми сжала губы. Она подозревала, что на самом деле Айе просто хотелось похвастаться знакомством с неуловимым, запретным ёкаем перед остальными.
– Благодарю, Айя, – пробормотала она, не представляя, как бы повежливее отослать пятерых мико.
Девушки приблизились, откровенно глазея на ёкаев. Сусаноо неуютно переступил с ноги на ногу.
– Отступление будет трусостью? – пробормотал куницуками.
– Да, – без колебаний отозвался Юмэй.
Сусаноо что-то проворчал, но Эми не разобрала слов.
Широ же ухмыльнулся собратьям-ёкаям и обошел Эми. Айя сразу перестала колебаться и предложила ему данго. Широ взялся за палочку, и это словно стало сигналом: его тут же обступили и остальные четыре мико, наперебой предлагая попробовать что-нибудь еще.
Стоя рядом с Юмэем и Сусаноо и совершенно не представляя, как реагировать на происходящее, Эми наблюдала, как Широ вкушает еду с каждого подноса и щедро сыплет комплиментами, заставляя всех мико сиять от гордости. От вида раскрасневшихся девушек, восхищения в их глазах у Эми оборвалось сердце. На нее он влиял точно так же.
Одна из мико обернулась к ней. Неспособная больше сдерживать голод, Эми взяла из ее рук протянутую тарелку, которую девушка сразу же наполнила вкусностями.
Айя тем временем робко приблизилась к Сусаноо – скорее всего потому, что из-за юного вида он выглядел чуть менее грозно, чем Юмэй.
– Могу ли я предложить вам данго? – спросила она.
Куницуками бури, казалось, предпочтет и дальше прятаться за Юмэем, пока смертные не уйдут. Однако уже через мгновение он, бросив раздраженный взгляд на Широ, взял с подноса палочку и нехотя потянул зубами первый шарик. Айя восхищенно уставилась на его рот, в котором на миг мелькнули острые клыки. Сусаноо быстро прожевал и проглотил, а затем с прищуром взглянул на оставшиеся данго.
– Очень вкусно, – неохотно пробормотал он и посмотрел на Юмэя. – Попробуй.
– Попробуйте вот этот, – Айя указала на сбрызнутую темным соусом палочку.
Юмэй последовал совету. Выражение его лица не изменилось, однако он тут же взял добавки. Они с Сусаноо мигом расправились с данго на подносе Айи, и Эми стало не по себе. Ее обучение камигакари уроки готовки не включало.
– Этско! – со смехом воскликнул кто-то из мико в притворном возмущении.
Оглянувшись, Эми чуть не подавилась. Одна из тех, кто помладше, схватила Широ за ухо и продолжала держать его со счастливой улыбкой.
– Такое мягенькое, – хихикнула Этско. – Как мех котенка.
Ее подруга, загоревшись любопытством, потянулась ко второму лисьему уху.
Эми сунула тарелку Айе и шлепнула девушку по запястью, не давая ей коснуться Широ. Когда затем она повернулась к Этско, та выпустила ухо и улыбнулась без доли раскаяния.
– Прошу прощения, госпожа. Не сдержалась.
– Извиняться стоит не передо мной, – одернула ее Эми. – Ёкаи заслуживают ровно того же почтения, что и ками. Таким неуважением вы лишь позорите Аматэрасу. – Она сверлила Этско холодным взглядом, пока та не согнулась в поклоне. – Вам пора вернуться к прилавкам.
Девушки разочарованно заворчали.
– Сейчас же, – расправила плечи Эми.
Мико неохотно удалились. Этско, надув губы, бросала на Эми недовольные взгляды из-под ресниц. Последней, бормоча извинения, ушла Айя. Троица ёкаев с трудом скрывала облегчение. Широ прижимал уши к голове, словно ждал очередного вероломного нападения.
– Простите, – произнесла Эми, устыдившись поведения мико из своего храма.
Сусаноо, выглядящий мрачнее Юмэя, отвернулся от галдящей толпы за тонкой границей леса.
– Мне больше по душе времена, когда смертные при виде нас бежали.
Если бы мико осознали, каким ёкаям строили глазки, бросились бы они наутек? Уводя спутников прочь от шумной торговой аллеи, Эми поймала себя на том, что тоже обрадовалась их уходу. Насколько это странно, что она предпочитала обществу себе подобных компанию троих смертоносных сверхъестественных существ?
Глава 12
Эми завела Широ, Юмэя и Сусаноо глубже в лес. Ёкаи молча шагали следом. Она свернула в сторону зала поклонений, а когда наконец различила за деревьями крышу храма, остановилась и скрестила руки на груди, чтобы хоть немного согреться. Ноги в вымокших от снега носках болели от холода.
Ритм барабанов стал быстрее, гул толпы постепенно сходил на нет. А потом ритм оборвался. Воцарилась тишина.
В небо со свистом взмыл яркий луч – и разлетелся тысячей ярких лиловых звездочек, вспыхнувших на фоне бархатного неба.
Эми охнула от восхищения.
– Фейерверки! Я и забыла, что в этом году они должны быть.
Ввысь взлетела еще одна пылающая точка – и с громким хлопком расцвела мерцающим алым водопадом.
– Как долго это продлится? – осведомился Юмэй.
– Не знаю. – Эми вгляделась в небо. – На этом фестивале уже десять лет не устраивали фейерверков.
Юмэй недовольно заворчал.
– Ты ведь намеревался позвать карасу? – спросил Сусаноо. – Мы все равно ждем.
– Да, – согласился Юмэй. – Я бы предпочел расставить побольше наблюдателей. Атмосфера здесь…
Эми оглянулась как раз в тот миг, когда они с Сусаноо растворились во тьме, но затем вновь увлеклась зрелищем. По небу пронеслась дюжина золотистых комет с белыми хвостами, и грохот заставил Широ прижать уши. Привстав на цыпочки, Эми вытянула шею, а наверху взорвались брызгами зеленого и угасли три алых потрескивающих сферы.
– Эх, – вздохнула она. – Отсюда плохо видно.
– Что такого особенно в фейерверках?
– Я их люблю, и эти… – Эми умокла и сглотнула ком. – Фейерверки устраивают лишь раз в год во время фестиваля Восьми благословений Небес и Земли, когда Аматэрасу избирает новую камигакари… и когда она нисходит.
Девушка ссутулилась, вся ее радость померкла. Широ окинул Эми взглядом, дернув ушами от очередного хлопка, а потом обвил руками ее талию.
– Широ, что…
Он притянул ее к себе и прыгнул на нижний сук ближайшего дуба. Эми повисла у Широ на шее, а он как ни в чем не бывало взмыл дальше, в густую крону. Приземлившись на какую-то слишком уж хлипкую ветку в десятках футов над землей, он прислонился к стволу и развернул Эми в своих объятиях так, чтобы она прижалась к нему спиной.
В небе, прямо перед ней, раскрылся каскад сияющих искр. Обрамленные ветвями дуба фейерверки взрывались беспрерывной волной: огненные цветы, кружащие завихрения, мерцающие звезды разлетелись во все стороны. Алые, изумрудные, оранжевые, лазурные и ярко-розовые вспышки рисовали во тьме причудливые узоры – и угасали мягкими искорками, уступая место очередному снаряду, который расплескивал краски в ночи.
– Ох… – выдохнула Эми.
Она расслабилась, желая запечатлеть этот момент в глубине души – пылающие огни, руки Широ, его тепло, – нашла его ладонь и переплела их пальцы.
– Десять лет назад фейерверки были точно такими же. – Эми устроила голову на плече Широ, продолжая любоваться представлением. – Большую часть того года я помню довольно смутно, а вот фестиваль – во всех подробностях.
Широ скользнул большим пальцем по тыльной стороне ее ладони.
– И каким он был?
– За день до солнцестояния в Шион съехались все девочки, которые готовились к тому году. Аматэрасу избирала новую камигакари позже обычного, поэтому в храме их собралось больше двух сотен, от восьми до десяти лет. Некоторым пришлось преодолеть немалые расстояния. – Эми дождалась, пока не утихнет треск комет. – Когда я проснулась с меткой, то первым делом побежала показывать ее родителям. Потом все жутко завертелось: встреча с каннуши, знакомство с гуджи, ритуалы и церемонии очищения и так далее. Большую часть происходящего я даже не понимала. Несколько мико одели меня в прекраснейшее кимоно. Я чувствовала себя настоящей принцессой, а они ругали меня за то, что я вертелась и мяла оби.
– Родители, – пробормотал Широ. – Ты их никогда не упоминала.
Ее горло сжалось.
– Моя мать умерла, когда мне было двенадцать. После этого отец… отец перестал меня навещать.
Широ помолчал, словно решал, стоит ли дальше про них расспрашивать.
– И что случилось, когда тебя вырядили как принцессу?
Эми снова расслабилась.
– Меня усадили в паланкин, который сохэи несли во главе процессии, состоявшей из мико, каннуши и дюжины конных сохэев. Меня сопровождали семеро божеств. – Эми запрокинула голову и улыбнулась. – Это, конечно, были просто мико и каннуши в костюмах и масках, но мне они казались настоящими амацуками и куницуками.
В глазах Широ отражались пролетающие по небу огни.
– Если примешь облик ками, сможешь занять у него каплю силы.
Эми издала тихий смешок.
– Сомневаюсь, что настоящие ками стали бы делиться силой с людьми в глупых масках. Но тогда я была от всего в восторге. Во время процессии начали пускать фейерверки. В паланкине, в окружении божеств, воинов и каннуши, под сияющим, словно по волшебству, небом, я чувствовала себя как никогда особенной.
И после, даже когда ее изматывало постоянное давление, даже когда она потеряла родителей и лучшую подругу, она наслаждалась своей исключительностью. Осознание, что ее избрала сама Аматэрасу и что впереди ждет великое будущее, помогало ей выносить одиночество, бесчисленные лишения и тяжкий долг.
Часть ее, впрочем, отчаянно желала быть обычной, непримечательной. Часть ее хотела просто-напросто стоять в красивом кимоно во дворе храма среди других женщин и восхищаться фейерверками – и ничего не знать о ками, ёкаях и девушке, которую ждало жертвоприношение, хотя она лишь хотела чувствовать себя особенной и значимой.
Однако она не могла спастись, не могла даже наслаждаться фестивалем, как все остальные. Эти фейерверки запускали в честь камигакари, которой надлежало исполнить долг уже через восемь дней. Они отмечали конец одной стороны ее жизни и начало другой. Толпа восторженно шумела, но люди не подозревали, что во время этой церемонии они приветствуют ками… и прощаются с сосудом ками.
Осталось так мало времени. Считаные дни. Жизнь Эми стремительно утекала, и она никак не могла оттянуть последний рывок к судьбе, к кончине.
Руки Широ сжались крепче, и она вдруг поняла, что ее грудь вздымается в беззвучных попытках сдержать всхлипы. По щекам прохладными ручейками заструились слезы.
– Эми, – шепотом позвал Широ.
– Прости, – выдохнула она. – Я просто… после… после солнцестояния здесь снова будут запускать фейерверки, н-но я… я не…
Она подавилась всхлипом и съежилась, силясь загнать скорбь и страх поглубже в себя. Как она смела лить слезы над своей судьбой, когда Широ пришлось куда хуже? Что такое безвременная смерть по сравнению с вечной жизнью, наполненной болью и одиночеством? Эми умрет, а Широ продолжить жить, не зная спасения.
– Широ, ты… – Она судорожно втянула воздух. – Ты посмотришь фейерверки после солнцестояния? Посмотришь их вместо… вместо меня?
Огни вспыхивали, со свистом проносясь по небу, но она не могла заставить себя поднять голову. Хватка Широ ослабла – и он развернул Эми лицом к себе.
– Все, что бы ты ни попросила. – Широ притянул ее ближе, обхватил ее пальцы своими. Опустив взгляд, прижал ее костяшки к губам. – Все, что бы ни пожелала, что бы ни потребовалось. Повелевай, малышка-мико.
Ее сердце пропустило удар. Гнетущая печаль отступила, и рука Эми задрожала; губы Широ по-прежнему касались ее кожи.
– Разве куницуками можно так говорить? – тихо спросила Эми.
Широ пристально посмотрел ей в глаза.
– Я могу говорить все, что мне заблагорассудится.
Эми глядела на него, и сердце билось все чаще. Слова Широ настолько застали ее врасплох, что она чуть не упустила то, как переменилась его речь. Как переменился его взгляд, как в нем заблестела древняя сила.
И все-таки она не была уверена. Кто он сейчас? Широ… или же Инари?
– Ежели ставишь под сомнение мою искренность, я повторю. – Жгучие, древние глаза приковывали ее к месту, словно алые цепи, упивались ее душой. – Повелевай мною, Эми.
На этот раз ее сердце не запнулось. Оно воспарило. Как обыденно, как уверенно он приказал ей управлять им. Без ограничений, колебаний и сомнений он требовал, чтобы она просила у него все, что только захочет. Все, что только пожелает.
По спине пробежала дрожь. И прежде чем Эми успела это осознать, слова сорвались с предательского языка:
– Поцелуй меня.
На лице Широ вспыхнуло изумление – и почти мгновенно погасло. Он коснулся ее подбородка кончиками пальцев, провел ими по челюсти, задевая мокрые дорожки слез. Скользнул ладонью в волосы, придерживая голову.
Широ задел ее губы своими – легонько, словно перышко, дразня. А потом – стиснул ее пряди в пальцах и прижался губами крепче. Обвив его шею руками, Эми подалась еще ближе к нему, и он откинулся спиной на ствол дерева. Широ целовал ее медленно, мягко, и от каждого его крохотного движения в ней растекалось тепло. Он изучал ее губы неспешно и тщательно, словно жаждал запечатлеть в памяти каждое мгновение.
Раскаленное желание лениво переплеталось с нежной сладостью, пока Эми не ощутила, что парит, прикованная к этому миру лишь прикосновением Широ. Когда она задышала чаще и дрогнула, он скользнул меж ее губ языком. Эми приоткрыла рот, и поцелуй стал глубже – настолько, что у нее задрожали колени, а тело пронзило жаром. Она впилась в волосы Широ пальцами, прижимаясь как можно ближе, нуждаясь в нем – и в том, чтобы этот миг никогда не кончался.
Не выпуская ее пряди, Широ поднял голову. Эми втянула воздух, одурманенная. Без Широ ее губы изнывали от холода.
Его затуманенные глаза прожигали ее до глубины души пламенем, нуждой, желанием – и невысказанным вопросом, который Эми не понимала. Она до сих пор не знала, кому принадлежал этот голодный, хищный, даже отчасти собственнический взгляд. Широ и Инари смешались воедино, и Эми впервые не могла их различить.
«Повелевай мною». Все, что бы она ни пожелала.
Неважно, сколько от Инари сплелось с Широ. Неважно все, кроме томящейся в его глазах жажды – и глубокой, болезненной нужды, что скрывалась за ней. Он нуждался в ней, в ее принятии, ее желании… в ее любви.
Эми притянула его обратно.
– Коснись меня.
Она хотела его прикосновений, поцелуев, всего. Чтобы она принадлежала ему. А он – ей.
Он обхватил щеку Эми теплой ладонью, мягко и осторожно, и поцеловал ее с внезапным напором, с поглощающим жаром пламени. Его требовательные губы и ласковые руки разожгли в ней безудержный пожар, и Эми вновь запустила пальцы в его волосы.
Схватившись за ствол дерева, чтобы не соскользнуть с ветки, Широ зарычал, и этот животный звук отдался в теле Эми дрожью.
Его ладонь двинулась ниже, задевая чувствительную шею. Разорвав поцелуй, Широ прижался губами к месту, которое только что дразнил пальцами, и его жаркий рот повторил их путь.
Стиснув ворот ее кимоно в пальцах, Широ царапнул зубами основание шеи, а затем стянул ткань с плеча. Кожу сразу ужалил холодный воздух, но Широ скользнул ладонью по спине Эми под кимоно. Она выгнулась, прижимаясь к нему крепче, и с ее губ сорвался тихий стон.
Широ застыл на миг, но затем поднялся вверх и задел губами ее ухо.
– Эми… – выдохнул он.
Среди деревьев с оглушительным взрывом пронеслась вспышка света.
Широ вскочил так быстро, что его нога заскользила по тонкой ветке. Они с Эми опасно накренились – и сорвались. Она взвизгнула, но звук утонул в грохоте фейерверка. Широ извернулся в воздухе и грациозно приземлился на толстый сук дюжиной футов ниже. Эми с безумно колотящимся сердцем стискивала его плечи.
Яркие краски угасали, опадая искрами на фоне темного неба.
Эми, все еще тяжело дыша, хотела спросить Широ, что он собирался сказать перед падением – какие слова последовали бы за ее именем, произнесенным тихо, едва ли не с болью, – но ее внимание привлекло движение во дворе храма.
– Процессия уже здесь, – пробормотала она.
Широ наклонился, все еще обвивая руками ее талию. Первыми шли сохэи, вооруженные клинками. За ними двигались три фигуры в многослойных одеждах и простых белых масках. Облачение «Изанаги» было золотым, «Изанами» – винным, а «Цукиёми» – синим. Далее шесть сохэев несли деревянный паланкин с плоской крышей и открытыми сторонами. На подушке внутри сидела девушка в такой же маске и одеянии цвета аметиста, величаво расправив плечи и аккуратно сложив ладони на коленях.
За паланкином показались еще четверо. Первыми бок о бок шагали мужчина и женщина – в коричневых одеждах со стилизованной маской медведя и в зеленом кимоно с маской совы соответственно. Следом шли еще двое мужчин. Один – в маске дракона и темно-сером одеянии, которое в свете фонарей казалось черным. А другой – в красном и с маской белого лиса на лице.
Эми всмотрелась в того, кто олицетворял Инари, затем перевела взгляд на ёкая рядом, пытаясь прогнать странное ощущение абсурдности происходящего. Настоящий куницуками стоял здесь и обнимал ее.
А еще Эми приказала ему ее поцеловать. И не только. Ее щеки вспыхнули.
Широ пристально следил за процессией, которая остановилась перед колоссальным залом поклонений.
– А разве это не ты должна быть в паланкине?
– Я. – Эми почему-то не могла отвести глаз от профиля Широ, ее взгляд очерчивал контуры его носа, челюсти, губ, что совсем недавно ласкали ее шею. – Интересно, кого они выбрали мне на замену?
Широ продолжал разглядывать процессию, как будто не замечая внимания Эми.
– И что дальше?
– Как только они войдут в зал, фестиваль закончится. Зрителям больше ничего не покажут. – Эми посмотрела на посетителей, которые потихоньку разбредались от двора, явно направляясь к выходу. – Они уже расходятся. Скоро мы сможем поймать Катсуо.
– Видишь его?
Эми сощурилась.
– Вон там, впереди, у дальнего края двора.
Темные волосы Катсуо, вечно растрепанные, что бы он с ними ни делал, выделяли его из толпы. Он вместе с другим сохэями ждал, пока паланкин опустят на землю. Мико, занявшая место Эми, грациозно встала и ступила на камни. Ее лицо скрывала простая маска, а распущенные волосы волной ниспадали почти до колен. Явно парик – даже Эми не отрастила их настолько длинными.
Она причесала пальцами спутанную прядь.
– Интересно, кто знает, что это не я?
– Это же очевидно, что не ты. Она держится иначе, – разглядывая двор, рассеянно заметил Широ. Меж его бровей залегла морщинка. – Даже если бы ты не стояла рядом, она бы ни на миг меня не провела.
Неужели он так хорошо изучил ее внешность, язык ее тела? Может, для него подмена и была очевидна, вряд ли кто-то еще подозревал, что от паланкина степенно уходит вовсе не Эми.
– Что-то здесь не так, – прорычал Широ.
– Не так? Что…
Ночь вдруг сотряс глубокий, нечеловеческий стон.
Затем звук повторился: земля тяжело вздохнула. Раздался треск. И снова, уже громче. Ветка, на которой они стояли, задрожала, и Эми схватила Широ за руку.
По двору, ломая камни, поползла расселина – и оттуда ринулось нечто живое.
Глава 13
Два корня, вырвавшись наружу, обвили деревянный паланкин и мигом превратили его в щепки. Зияющий разлом исторгнул новые корни, которые, извиваясь, сплелись в грубое подобие гигантской обезьяны с толстыми короткими ногами и длинными руками-дубинами.
Головы у нее не было, но среди веток на груди сияла точка света.
– Шикигами? – охнула Эми.
Участники процессии с криками бежали прочь со двора. Сохэи, напротив, устремились к чудовищу, которое выпрямилось во весь рост, разбрасывая обломки паланкина.
Обхватив талию Эми рукой, Широ спрыгнул с ветки. Одновременно с этим шикигами земли потянулся к девушке в фиолетовых одеждах Аматэрасу. Бросившись к ней, сохэй сбил ее с ног; чудовище успело ухватить лишь взметнувшиеся волосы и стянуть парик. Маска девушки упала на камни и разбилась.
Широ жестко приземлился в снег и толкнул Эми к стволу дерева.
– Он пришел за тобой. Стой тут.
– Широ…
– Где-то рядом ками, который им управляет. Тебе нельзя ему показываться.
– Но…
– Просто стой тут!
Он помчался ко двору, и Эми невольно стиснула кулаки. А потом, стряхнув сомнения, понеслась следом.
Шикигами, продолжая держать парик, грузно шагнул вперед. Двое сохэев спешно уводили мико, а остальные обнажили клинки, однако чудовище было вдвое их выше. Один ударил катаной ногу шигиками, но лезвие оставило на ней лишь зазубрину.
Широ вылетел из-за деревьев, и огонь в его ладонях мгновенно привлек внимание всех вокруг. Как только из пламени соткался посох, Широ бросился в атаку и, оттолкнувшись одним лезвием своего оружия от потрескавшихся камней, прыгнул. Посох прокрутился в его руках, и Широ, рухнув на чудовище, вспорол ему спину.
Древесное создание дрогнуло, словно от боли, и повернулось к Широ. Эми спряталась за густым кустарником у кромки леса, надеясь, что ее не видно.
По посоху пробежал огонь, и Широ одним выпадом отрубил шикигами ногу, как будто та была бумажной. Чудовище рухнуло на культю.
– Стойте! – зазвенел поверх криков сохэев и испуганных воплей спасающихся людей голос Катсуо. – Кицунэ не трогать!
Эми стиснула в пальцах ткань кимоно, с трудом заставляя себя сидеть смирно, не двигаться.
Из обрубка вдруг полезли новые корни, сплетая ногу обратно. Широ увернулся от неуклюжей попытки его схватить, прыгнул на кисть шикигами и взбежал вверх по руке. Посох вновь вспыхнул. Существо дернулось, и лезвие не попало по его сияющему сердцу. Широ спрыгнул с монстра, раскручивая посох для нового удара.
Земля зарокотала, расселина пришла в движение, и оттуда выбрался второй шикигами. Он тяжелой поступью присоединился к близнецу, и они оба замерли, словно изучали противника.
Из обоих шикигами вылетели толстые, похожие на щупальца корни – и ринулись смертоносным частоколом к Широ. Его окружили языки пламени, и корни рассыпались черным пеплом. Сохэи, оставшиеся во дворе, отпрянули, вскидывая руки, чтобы закрыться от жара. Как только Широ отступил, уводя шикигами от сохэев, Эми вдруг поняла: он не может дать волю пламени, не причинив вреда хрупким людям.
Ёкай уклонился от нового удара острых корней, и перед глазами Эми вдруг предстала картина прошлого – рубиновые глаза, слепо устремленные в небо, остекленевшие и безжизненные, корень дерева, торчащий из его груди. Точно такие же корни, которыми управляли ками земли, его уже убивали.
Дыра посреди двора в который раз содрогнулась. Из земли выполз третий шикигами.
Широ вновь окутался пламенем, отбивая очередную атаку. Вьющиеся вокруг чудовищ корни не давали ему приблизиться и уничтожить их талисманы – ведь только так их можно было убить. Как же ему выстоять против уже троих?..
Катсуо, судя по всему, пришел к тому же выводу. Отдавая приказы, он повел отряд сохэев к третьему чудовищу. Надеясь прожить достаточно долго, чтобы Широ смог накричать на нее за ослушание, Эми выбежала из-за деревьев и тоже помчалась к шикигами.
Древесное чудовище, сосредоточившись на добыче, приблизилось к сохэям. Они разделились на три группы и, насколько это было возможно в ограниченном пространстве, рассредоточились. Шикигами занес руку и обрушил ее вниз с сокрушительной мощью. Сохэи отскочили, и спутанные корни врезались в камни двора, треснувшие от удара. Шикигами занес вторую руку, намереваясь поразить не удержавшихся на ногах мужчин. Десятки корней развернулись, превращаясь в острые копья.
Эми выбежала вперед, закрывая собой сохэев, и вскинула руки.
С ее ладоней сорвался ветер, и воздух сгустился, становясь мерцающим щитом. Корни врезались в него с силой, от которой содрогнулась земля. Руки Эми дрогнули.
– Эми! – охнул Катсуо.
– Поднимай их! – Она толкнула ветер вперед. Он врезался в шикигами словно таран и опрокинул его на спину.
Развернувшись, Эми дернула ближайшего сохэя на ноги.
– Офуда! – крикнула она, когда шикигами неповоротливо поднялся. – Кто-нибудь, дайте офуда!
Трое ближайших сохэев, потрясенно разинув рты, тут же сунули ей несколько стопок талисманов. Эми схватила те, что содержали сковывающие чары, бросилась к шикигами, и порыв ветра придал ей скорости. Нырнув под уже занесенную руку чудовища, она шлепнула офуда на спутанные корни.
– Сотэй-но-шинкэцу!
Ногу древесного создания окутал голубоватый свет. Офуда, как было и в случае с водным змеем Цукиёми, плохо действовали на шикигами. Вместо того, чтобы охватить все тело, чары обездвижили только одну конечность.
А рука уже летела к Эми.
Катсуо закрыл ее собой, вскинул клинок и прижал ладонь к повернутой плашмя стали.
– Сэкишо-но-сэйшин! – выкрикнул он.
Из катаны вылетел яркий свет. Деревянная рука врезалась в созданный барьер и отбросила Катсуо назад так, что он столкнулся с Эми, и они рухнули на землю. Сохэи тем временем напали на чудовище с другой стороны.
Охнув, Катсуо скатился с Эми, и она поднялась на ноги, по-прежнему сжимая в горсти талисманы.
– Эми, тебе нужно уйти…
– Вам нужна моя помощь. – Прежде чем Катсуо успел возразить, она прыгнула вперед и с размаху налепила офуда на другую ногу шикигами. – Сотэй-но-шинкэцу!
Вторая конечность точно так же оцепенела, и Эми метнулась в сторону, чтобы чудовище не сумело отомстить. Катсуо следовал за ней по пятам. Эми оббежала шикигами, приглядывая за взмахами его рук. Когда он взмахнул одной, заставляя сохэев вновь рассредоточиться, Эми взлетела, подхваченная ветром, и прижала офуда прямо поверх талисмана шикигами.
– Сотэй-но-шинкэцу!
По листку бумаги прокатилось голубое свечение, и чудовище застыло. Эми с кружащим у ее ног ветерком аккуратно опустилась на землю. Заметив, что края офуда уже начали чернеть, она глянула на другую сторону двора, где Широ окутал шикигами огнем.
Ветер шептал ей что-то, тянул. Эми рывком развернулась.
В тенях у края двора, ровно в том же месте, где она покинула лес, стоял силуэт – безмолвный, неподвижный, следящий. Он небрежно поднял руку, словно указывал на нее.
– Эми! – заорал Катсуо.
Все три ее офуда вспыхнули белым огнем и рассыпались. Освобожденные от оков, десятки корней ринулись вниз – но не к ней, а к сохэям вокруг.
– Нет! – крикнула Эми, вскидывая ладони.
Сильный порыв ветра отбросил сохэев назад, и корни впились в камни, где уже никого не было.
Однако теперь Эми осталась стоять перед чудовищем совсем одна.
Читать бесплатно другие книги:
