Ступени из пепла Бояндин Константин

— Слушаюсь, Тигра.

Реа сверкнула глазами. Тень лежала, прикрыв глаза, на лице — полная покорность.

Тигрица содрогнулась. Тень не лгала — следов от ран на ней много, очень много. Подавляющее большинство — ран смертельных. Две сегодняшние выделялись — шрамы серебристого цвета. Реа осторожно потрогала их. Теплее окружающих участков тела.

Пропадают, сходят — медленно, но верно.

— Перестань, — недовольно пошевелилась Тень. — Знаешь, как чешется?

— Пигментация сведена, — отметила Тигрица в журнале. — Повсюду. На нижнем поясе — тоже. Весело живёшь, подруга.

— Да, очень весело. Ещё бы помнить, когда и с кем веселилась. Не удивлюсь, если у меня детей штук сто, по всему свету. Ой… противно…

— Не шевелись, — Реа закрыла «пасть» и диагност довольно заурчал.

Минут через пять она открыла крышку.

— Вылезай, — помогла Тени выйти. — Ну-ка, повернись…

Да, насчёт вскрытий она тоже не шутила. Не бывает! Не может быть!

— Да у тебя, никак, цикл, — поджала губы Реа-Тарин, потянув носом. — Как часто?

— Спроси лучше, когда его нет. Раз в неделю. Иногда чаще.

Реа кашлянула.

— Так. С этого и начнём.

Тень оскалилась.

— А если мне нравится?

— А тебя не спрашивают. Тебе велели слушаться.

Тень опустила голову.

— Ладно, ладно. Хорошо. Моя прежняя хозяйка стала забывчивой на этот счёт. Таблетки она мне даёт, только пить их не очень хочется. Башню сворачивает. Ну и «пою» почти каждую ночь.

— Догадываюсь, — Реа помогла ей одеться в чистую одежду. — Видела я такие таблетки. Идём. Садись здесь. Руку на мембрану. Не шевелись.

— Щекотно, — хихикнула Тень. — Кстати, насчёт «пения»… Скоро начнётся.

— Не начнётся, — Тигрица протянула ей пузырёк с таблетками. — Давай, пей. Две сейчас, две через час.

Аппетит у Тени был чудовищным.

Реа сидела поблизости и смотрела. Ела Тень очень красиво, изысканно.

— У тебя неприятности, — Тень подняла взгляд. — Не знаю, что с тобой делали, но внутри у тебя живого места нет. Иметь потомство тебе пока что не грозит — это к вопросу о ста детях.

— Я собираюсь жить вечно. Дождусь, когда это научатся лечить. Слушай… можно добавки?

— Не наелась?

— Как будто сто лет не ела.

Реа глянула на часы.

— Куда-то торопишься? — Тень выглядела сонной и уставшей.

— Я — нет. Но солнце уже встаёт. Кто-то должен помогать Королеве и Ласточке.

— Я помогу.

— Ладно. Слушай, расскажи про остров, а?

Тень неожиданно перестала кривляться.

— Госпожа запретила говорить об острове.

— Но мне…

— Нет, Воин.

— Ну ладно. Тогда о том, как ты попала к Ведьме. Только без ужимок.

— Не всё сразу. Тигра, я не про все «сюрпризы» рассказала, кому надо. Раз уж я с вами, надо сдать всё. Лучше выспись.

— Хорошо, союзница. У меня к тебе много вопросов. В основном — неприятных.

— Мне приятных не задают, — пожала плечами Тень. — Реа, найди мне одежду, пока не легла. Правильную. В этой пижаме на улицу не выйти. И… ну дай добавки, пожа-а-алуйста! Как воскреснешь, аппетит просто ужасный.

Изнуряющий, неприятный второй день. Лас уже приходилось выдерживать строгий траур, по брату. Но на Островах это проще. Здесь, в горах, всё иначе. Сон был краток, видений не принёс. Жаль. Сон на Повороте всегда правдивый.

Она направилась к могиле Дени. К условной могиле. Боялась, что куста там не окажется. Но нет. Немного подрос. Цветы теперь были светлее. Тот, что она так и носила на одеянии, на сердце, был ещё жив. Лас легла, прижалась щекой к тёплой плите. Закрыла глаза.

Кто-то… невидимый, что ли? Поставил рядом с ней кувшинчик с родниковой водой, завёрнутые в льняную салфетку кусочки пресного хлеба, пригоршню семян в другой салфетке — для птиц. Лас обернулась — никого. Ну и ладно. Спасибо.

Дени… приходи в сновидениях. Почему держишься поодаль? Почему стоишь за несколько шагов, не позволяешь подойти? Я не догнала тебя тогда. Лучше бы Май опоздала. Она права, жить тяжелее. Поэтому, наверное, чаще приходится выбирать жизнь.

Ведьма. Расскажи мне о ней. Есть тайна, Май не знает её. Очень важная тайна. Без неё с Ведьмой не справиться.

Майтенаринн приснились давешние странствия. Лабиринт с невероятно высокими сводчатыми проходами. Только теперь дверь в палату, из которой её выманил двойник, отсутствовала вовсе.

Коридоров было много. Много дверей. Частью — с матовыми стёклами. Что-то происходило по ту сторону, но не возникало желания узнать, что. Звуки капели, отвратительный мусор на полу, пыль. И запахи. Гниение, затхлость. Найти выход было просто — едва заметный ветерок приносил вкус морской соли.

Остров по ту сторону был безлюден. Селение жило — ночь, в нескольких домах светятся окна. Костёр догорает, дотлевают последние угли. Май попыталась перелезть через пролом в стене, на остров. Кто-то взял её за руку.

Медленно обернулась.

Она сама. Несомненно. Только младше, лет восьми. Май-маленькая отрицательно покачала головой. Прижала палец к губам. Показала жестом — помоги перелезть.

Май-старшая помогла.

Девочка легко соскочила наземь. Ещё раз отрицательно покачала головой. Помахала рукой и вприпрыжку бросилась к одному из домов, шагах в трёхстах. Дверь отворилась. Высокая фигура встретила Май-младшую, подхватила подмышки. Дядя…

Май отвела взгляд. Кто-то стоит у неё за спиной. Повернулась. Миан… та, из зеркала. Ободранная, обожжённая, безумная. Мианнесит надвигалась, оскалившись, готовая броситься. Неожиданно для себя Майтенаринн… обхватила Ведьму, обняла её. Та вздрогнула… черты лица её стали чистыми, копоть и кровь сошли, безумие выветрилось. Она уснула. Май осторожно положила её на камни.

Ведьма спала.

Осторожно, чтобы не разбудить её, Май подтянулась к краю пролома, наклонилась, чтобы спрыгнуть…

Она пробудилась рывком. Сидела у могилы Дени. Лас… была здесь не так давно. Оставила зёрна, птицам. Часть уже склевали. Скверно, Май, на кладбище засыпать не надо.

«Она спит».

Спи, Ведьма. Никогда не просыпайся. Кто ты, где таишься, что замышляешь? Что должно было случиться семнадцать лет назад, чтобы ты захотела извести нас всех?

Мы же были детьми. Это была всего лишь игра.

Я узнаю, подумала Май. Вздрогнула… кто-то только что был за спиной. Оглянулась. Кувшин с водой, хлеб, салфетки. Спасибо, кто бы ты ни был.

Хеваин отложил записи в сторону. Голова гудела. Столько информации за неполные трое суток! Заснуть не удаётся, настолько возбуждён. Надо бы отвлечься, успокоиться.

«Хеваин Эммер эс Ваттар эр Нерейт. Я знаю тебя».

Откуда? Он дал запрос… и представитель дома Ваттар эр Нерейт обрадовался, когда узнал, что… Да, баронесса была так благодарна, что усилиями Хеваина Эммера её и семью удалось вывезти из зоны военных действий, что добилась для него титула. Пусть — формального. Но ей сказали, что Хеваин давно умер. Будет рада, очень рада увидеть спасителя. Баронесса Дартенн ан Ваттар-Таэр эс Ваттар эр Нерейт уже в преклонном возрасте, так что не соблаговолит ли уважаемый…

Соблаговолит. В ближайшее же время, как только найдётся несколько часов. Тем более, это недалеко.

Хеваин вспомнил про мину.

Отложил бумаги в сторону и пошёл погулять.

— Могу чем-то помочь? — спросили у него голосом Майтенаринн.

Только не это…

Тень довольно улыбалась, сидя у стены. Её улыбка не очень-то сочеталась с траурным облачением. Правда, чёрной ленты под подбородком нет.

— Откуда вы, Тень?

— О, я родилась совсем недалеко отсюда.

— Я не это имел в виду… извините.

— Ах, да. Вы подумали о мине. Баронесса должна была позвонить вам сегодня, — голос Тени изменился, стал похож на тот, что Хеваин слышал по телефону. — Будет очень рада вас увидеть, — голос стал прежним, голосом Майтенаринн. — Вы слегка её опередили.

Хеваин нахмурился.

— Никакой баронессы не существует?

— Отчего же. Существует и здравствует, вы действительно спасли её сорок пять лет назад. Должна была существовать, пока бы вы не предложили ей съездить в гости, в Тегарон. Вы ведь предложите, Хеваин?

— Полагаю, да. До Гражданской у неё были владения и в Тегароне.

— Вот и всё. Нажимаем во-о-от на эту кнопочку. Избавляемся от вас обоих и делаем ба-а-альшую гадость Её Светлости. Гениально?

— Отвратительно.

— Ну-у-у, — Тень прыгнула, опускаясь перед ним на корточки. — У меня всё всегда получается превосходно, поверьте. Могли бы и похвалить.

— Слушайте, вы меня пугаете.

— Я знаю, — Тень встала, подошла к нему вплотную. Сходство с Майтенаринн было устрашающим. — Хеваин, — произнесла она другим, спокойным, голосом. — Я же всё рассказала. Во всём призналась. Я сделаю для вас что угодно, — шепнула она. — Только намекните.

Его тянуло к ней, к ложной Майтенаринн. Хотелось пасть на колени, подчиниться…

— Станьте кем-нибудь ещё, — предложил он, сумев справиться с наваждением. — Не будет так… двусмысленно.

Тень рассмеялась, отодвинулась.

— Я просто играю, — созналась она. — Хеваин, со мной никто не справится. Если мне прикажут, я «углажу» кого угодно. Осечек не бывает.

Корреспондент вынул из кармана пачку фотографий. Тех самых, «зарубежных выездов» Светлой. Показал несколько снимков.

— О да, — согласилась Тень. — Это были отличные дни. Я здорово отдохнула.

— Но зачем?

— Этого я не могу сказать.

— Тоже мне, загадка. Должны были «пригладить» их? Чтобы потом приехать и «уговорить» сделать что-нибудь?

— Ах, какой вы умный, — протянула Тень. — Да, Хеваин. Они уже все вот здесь, — показала сжатый кулак. — Подойти, — она подошла, — обнять, — обняла. — Шепнуть несколько знакомых слов и погладить вот тут… не бойтесь, не буду гладить.

— Знакомых слов? Ведьма для каждого… и для каждой придумала особые слова?

— Конечно. Но я, знаете… люблю пошалить. Я не те слова им говорила. Другие. Моя прежняя хозяйка их никогда не сказала бы.

— Maesmatafannka…

— Вы всё знаете, — огорчилась Тень, отходя в сторону. — Зачем спрашивали?

— Только что догадался. А одежда, в гардеробе у Май — тоже ваша?

Тень хлопнула себя по лбу.

— Надо будет попросить, переодеться как-нибудь. Всё равно она ей мала. А мне хочется выглядеть красивой.

— Вы и так красивы. Очень красивы.

— Не я, а Госпожа. Сама я… вот, смотрите.

Тень отвернулась. Через некоторое время повернулась вновь. Худенькая, светлолицая. Веснушчатое круглое лицо, большие зелёные глаза, тонкие губы, рыжие лохмы — стожок сена на голове.

— Видите? Пугало…

Тень вновь отвернулась и через несколько секунд вернула облик Майтенаринн.

— Вы и сами красивы. Нет, правда. Кстати, можно попросить об одолжении?

— Смотря о каком, — Тень подмигнула.

— Перестаньте. Хельт оставил несколько адресов и фотографий. Старых, очень плохо сохранившихся. Но я узнал вас, Тень. Я знаю ваше имя. Эс…

— Нет, не вслух! — Тень посерела. — Прошу, не надо. Ведьма сразу узнает, где я. Вы убьёте и меня, и всех, кто будет рядом. — Она покачнулась, неловко уселась прямо на пол.

— Я не знал, — Хеваин присел, помог ей подняться. — Ладно. Я передам всё это вашей Госпоже.

Тень поклонилась.

— Я не забуду, клянусь.

Корреспондент усмехнулся.

— Вы вчера сменили Госпожу. Вы ведь можете сделать это вновь? Боюсь, вашим клятвам цена невелика.

Тень опустила голову. Речь её изменилась, голос стал тихим.

— Не надо так. Я скажу вам, вы добрый. Нет, я честно! Тень может сменить хозяина, только если хозяин намерен убить свою Тень. Иначе — смерть. Настоящая. Долгая, ужасная, окончательная.

Она опустилась прямо на пол.

Хеваин присел перед ней.

— Знаете, Ведьма… она — водоворот. Она отбирает, поглощает, душит. Съедает своих слуг. Нет, не буквально. Королева — солнце, Хеваин. Хотя сама не знает этого.

Она отвернулась. Хеваин взял её за руку.

— Я видела её Тёмную луну. Видела всех вас в тот момент. Я должна была убить вас ещё в ту ночь… но лицо, её лицо. Я решилась. Я решила предать Ведьму. Не думала, что Королева подарит мне жизнь. Я сделала всем вам очень много… плохого. Но я хотела увидеть её лицо. Ещё раз.

Хеваин осторожно обнял её за плечи.

— Извините, Тень. Я не знал.

— Меня никто не жалел, — всхлипнула Тень. — Только проклинали, мучили. Правда. Спасибо… я мерзкая, Хеваин, страшная, не доверяйте мне. Никогда.

Хеваин молчал.

Тень тяжело вздохнула.

— Ладно. Идёмте, поглядим на фотографии. И посетите баронессу сегодня же. Я должна была убить и её, не знаю уж, за что. Я расскажу, как спасти ей жизнь. Спасибо, Хеваин…

Реа проснулась далеко за полдень. Интересно… рядом с ней стояло традиционное питание для строгого траура. Родниковая вода, пресный хлеб. Съела. Выпила. Несмотря ни на что, было очень вкусно.

— Что-то не так? — послышался голос.

Рядом, у стены, оказалась Тень.

— Очень интересно. Это ты принесла?

— Я. Ошиблась? Хочешь настоящего обеда?

— Нет, не надо. Как ты вошла?

— Тайна. Воин… давно хочу попросить тебя — померяться с тобой силами.

— Прямо сейчас? — усмехнулась Тигрица, открывая платяной шкаф. — Почему бы и нет. Слушай… отвернись, что ли.

Тень пожала плечами, метнулась за дверь.

— Что у тебя может быть нового? Я уже пять лет живу среди вас. Ну например. Шрам на правой ключице. Три года назад, тренировочный бой на турнире Сатта-Каэ Союза Шеам. Первое место, два балла, второй уровень мастера, «каэтри».

— Ты слишком много знаешь. Думала когда-нибудь над этим?

— Да, но смерть в данном случае не помогает.

В тренировочном зале никого не было. Охрана обычно занимает его ближе к вечеру.

— Фехтование? Как насчёт шпаг? — предложила Тень.

— Можно.

Они надели маски, вышли на полосу…

Двенадцать-ноль в пользу Тени.

— Здорово, — похвалила Тигрица. — Шесты?

— Почему бы и нет?

Семь критических попаданий в пользу Тени. Три — слабых. У Реа — ни одного.

— Ничего не понимаю, — честно призналась Реа. — Что я, всё забыла?

Тень хихикнула.

— Нет, не забыла. Просто с Тенью никто не сравнится.

Реа закрыла глаза.

— Давай-ка ещё раз.

Тень коротко поклонилась, замерла, опираясь на шест. На вид — не успеет среагировать ни на один выпад слева, не успеет уйти от удара снизу.

«Я Тень, мне служит мрак, мне солнце — враг…»

Реа медленно подходила, держа шест отведённым в сторону. Тоже — обманчивая незащищённость. Тень смотрела куда-то поверх.

«Мне ваши тени открывают все секреты…»

О да… ты слушаешь мои собственные эмоции, впитываешь намерения, сливаешься с моей тенью. Я зеркало, Тень… Я сама становлюсь тенью… Я готовлюсь отразить тебя, я не нападаю.

Улыбка появилась на губах Тени, глаза её подёрнулись дымкой.

«Я Тень, я сею страх у вас в сердцах…»

Реа двинулась к Тени, сохраняя пустоту внутри, вслушиваясь в себя… вслушиваясь в чужое присутствие.

«Склонись, я пощажу. Не то — простись со Светом…»

Есть. Есть чужое присутствие, есть неуверенность…

«Склонись, я пощажу».

Неуверенность растёт… нападай, Тень.

«Склонись, я пощажу».

Я ближе, ближе…

«Склонись, я пощажу».

Короткий замах… Тень слегка отступает назад, чтобы нанести широкий пологий удар сверху вниз… И чужой шест останавливается у самого её виска.

— Браво! — Тень улыбнулась. — Учишься, Воин. Учись, пока я жива.

— Ты же собиралась жить вечно.

— Жить вечно рядом с тобой? Ну, нет.

Реа кивнула, отошла на исходную позицию.

— Повторим?

— Конечно.

…Восемь-два в пользу Реа.

— Ну что, злодейка-Тень не так уж бесполезна?

— Ты странная, — Тигрица вернула шест на стойку, направилась в душевую. Тень скользнула за ней. — Расскажешь, как ты оказалась у Ведьмы?

— Потрёшь мне спинку — расскажу. Взмокла я… давно меня не побеждали.

— Королева во-о-он там, — указала Тень. — Бродит по дому. По Северному дому. Слушает. Ищет.

— Откуда ты знаешь?

— Я обязана знать, где моя Госпожа.

— К Ведьме это тоже относится?

— Уже нет. Гриф знает, где она была, не беспокойся. Я выполняю обещания.

Тень остановилась у развилки, указала рукой.

— Ласточка там. Сидит у скамейки. Два новых цветка на её кустике.

— Ты начинаешь меня пугать, Тень, — Тигрица посмотрела ей в глаза. — Откуда знаешь?

— Видела. Вчера, пока вы мои сюрпризы осматривали. Молодчина, птичка, неплохо у неё получается.

— Ладно. На этот раз я. Потом пойдём к Королеве.

Тигрица вернулась быстро.

— Знаешь, как прекрасно быть Тенью без хозяина? Как я жила! Слов нет. Спасибо Королеве…

Тигрица приостановилась.

— Май? За что?

Тень нахмурилась.

— За всё, зубастенькая. Не скалься, не страшно.

Тигрица фыркнула.

— Так за что ей «спасибо»?

Тень остановилась, спросила серьёзно.

— Воин, игра продолжается. Это Вопрос?

Реа ощутила холодок, проползающий по спине. Что-то очень простое… что-то совсем простое они упускают из виду. Проклятье. Игра продолжается. Думай, Реа, ищи ответ. Но проиграть Вопрос Тени… ты ведь не знаешь, сколько Вопросов ей уже проиграла.