Ступени из пепла Бояндин Константин
— Нет, Тень.
— Тогда я ничего не слышала. Так вот, лет семь назад ко мне постучалась Ведьма…
Тень — Эсстер ан Аратрин эс Метуар эс ан Тегарон — выглянула в окно. На пороге стояла дрожащая девушка: серебристые волосы, светлое лицо, старая, насквозь мокрая одежда, еле живые сандалии. Что такое? Откуда она? Невысокая, худенькая… Истощённая. Так и шла сюда, под дождём?
Эсстер сама подбежала к входной двери. Открыла.
— Миан? Ты?! Что с тобой?
Кивком велела прислуге впустить неожиданную гостью.
— Переоденьте её… проводите в гостиную.
— С-с-спасибо, Эс-с-стер, — кивнула Миан. — Эт-т-то…
— Переоденься. Отогрейся и поешь. Потом поговорим.
Эсстер сидела, рассматривала гравюры (добыла у дальних недругов Метуар, по ту сторону гор, за границами графства; украла, «просочившись» по стене). Я Тень… я настоящая Тень… Я похвастаюсь тебе, Миан, извини…
Миан вошла и сразу же упала на колени. Губы её дрожали. Какой она стала красивой…
— Эсстер. Я Миан, Ведьма. Помнишь меня? Помнишь ту игру? Остров, бурю?
Эсстер поднялась.
— Да, Миан… Я Тень. Я уже пробовала… свои силы. Так ты… тоже? А остальные?
— Не знаю про остальных. Меня все гонят, все… Эсстер, со мной всё, как в той проклятой сказке. Всё отняли. Всех родных убили. Я нищая, я никто. Я пришла к ней, хотела поговорить. Меня выгнали, выбросили в грязь. Всё, как в сказке, будь она проклята. Прогоняют. Спускают собак. Три раза у позорного столба… я не могу больше. Помоги, умоляю! Помоги хоть ты!
— Успокойся, Миан. Кто? К кому ты пришла?
— К Королеве. Там, в Тегароне. Меня к ней не пустили, велели убираться.
— Не думаю, что они будут в восторге от визита Метуар, — покачала головой Эсстер. — Оставайся пока у меня, Миан. Расскажи по порядку.
Почти три месяца всё было прекрасно и интересно… Они находили у себя новые умения… помогали друг дружке, по-детски хвастались. Миан быстро училась. В точности, как в сказке. Надо было перечитать сказку, Эсстер, вольная Тень. Надо, надо было…
…потому что однажды ты не расслышала, что именно говорит Миан, протянула ей руку…
И мрак из слуги неожиданно стал хозяином. Безжалостным. Ненасытным.
Тигрица споткнулась на ровном месте.
— Ты из Метуар?
— Что, непохоже? Давно уже не была дома, надо заглянуть. Всё труднее вспоминать свой собственный облик. Но пропавшей меня так и не объявляли. Умершей — тоже. Мама ещё верит, что я вернусь.
— Ты… это ты сделала так, чтобы меня… чтобы баронесса…
— Да, я, — призналась Тень. — А что? Я оставила тебя без крыши над головой, Тигра, без всего. Мне захотелось сделать что-нибудь доброе. Что с тобой?
Реа-Тарин остановилась.
— Мой прежний дом, моя семья… Я что-то припоминаю. Очень смутно. Что с ними случилось?
Тень вздохнула. Долго глядела на Реа-Тарин.
— Я, Тигра. Я с ними случилась. Миан побывала и у вас, но её не пустили на порог, спустили собак. И она… несколько месяцев спустя… когда я дала ей руку, по глупости… Она приказала мне, для начала…
Реа-Тарин почувствовала, что ноги не держат её. Прислонилась к старой, могучей сосне, уселась под неё. Тень осталась стоять.
— Продолжай, — Реа смотрела в сторону.
— Это я. Я перебила всех, кто был в замке, сожгла замок. Я должна была убить и тебя. Но не смогла. А Ведьма ни о чём не спрашивала… только веселилась. Я принесла тебя в порт, велела отвезти подальше от Шеам. На другую сторону света. Парусник назывался «Тарин-Ран». Спустя несколько лет я снова встретила тебя в Тегароне. Через месяц после этого тебя удочерила баронесса Эврин ан эс Метуар эс ан Тегарон. Моя мама.
— Сядь рядом, — приказала Реа-Тарин. Её начала бить дрожь.
Тень послушно уселась.
— Как… как Миан смогла…
Тень посерела.
— Тигра. Не произноси её имя. Королева здорово придумала, что похоронила её, теперь Ведьме не покажется мало ни под солнцем, ни под луной. Но она всё слышит, она всё помнит. Когда-нибудь она проберётся за пределы графства. И начнёт заново.
— Как… что… — Реа-Тарин неожиданно упала на землю, лицом вниз, и заплакала. Тень молча сидела рядом, держа Тигрицу за руку.
Наконец, Реа поднялась с земли. Губы её подрагивали.
— Реа, — Тень произнесла тихо. — Она обожает бить по родственникам и друзьям. Наверняка уже думает, как бы извести Метуар под корень.
— Замолчи, — Реа смотрела на неё злобно.
— Не надо! Ты ненавидишь её. Ты лечишь её этим, Реа. Даёшь ей силы.
Тигрица резко ударила Тень ладонью по лицу.
— Заткнись, будь ты проклята!
— Прошу, выслушай ме…
Реа резко развернулась, «погладила» Тень по животу. Тень рухнула на спину, не издав ни звука.
Сумрак опустился и рассеялся. Губы Тени дрогнули.
Тигрица встала над ней, сжав зубы, приготовившись ударить ещё раз. Потянулась за кинжалом.
— У меня был младший брат, — произнесла она. — Грудная сестра. В замке гостили наши дальние родственники. Слуги… это были прекрасные, честные люди. Сейчас ты умрёшь за каждого, гадина. Умрёшь десятикратно. Ведьма ни при чём, ты могла отказаться. Могла умереть сама. Вставай!
— Ты милосерднее Ведьмы, — прошептала Тень, не открывая глаз. — Больно, но быстро. Да, я могла отказаться.
Она закашлялась. Медленно, шатаясь, поднялась. Взглянула Тигрице в глаза.
— У меня в замке оставалось две сестры. Больная мама — она всегда болеет осенью. Дед с бабкой, кое-кто ещё. Я всё равно убила бы твоих родичей, но вначале — своих. Медленно и жестоко. Давай, Реа. Я умру за своих. Долго и мучительно. Хотя бы по разу. Я заслужила.
Реа безвольно осела наземь. Бросила кинжал. Закрыла лицо руками.
Тень уселась рядом.
— Разве можно так? — спросила Тигрица горько. — Я… ладно. Остальные при чём? За что?
Тень подняла кинжал, повертела в руках.
— Тигра, она говорит во сне. Знаешь, что у неё на уме? Она перебьёт нас всех, сравняет с землёй города, где мы жили. Но Королева нужна ей живой. Только живой.
Тигрица не шевелилась.
— Я ей уже не нужна. Я должна была сжечь Университет, привезти ей Королеву и отправиться в Метуар. На последнюю встречу с семьёй. Очень трогательно. Но Королева проснулась… я увидела её. И поняла, что выбрала не ту сторону.
— Ты чудовище, Тень. Страшное, трусливое, коварное чудовище.
— Я не чудовище. Я Тень. Хочешь отомстить мне? Когда мы всё закончим, попроси Королеву избавиться от меня. Я расскажу, как убить меня навсегда. Прямо сейчас.
— Нет, Тень. Ты будешь жить. Ты будешь помнить всё, до последнего мгновения. А забудешь, я напомню.
Тень долго смотрела ей в глаза. Тигрицу, как и Хеваина, охватывало ощущение нереальности, до того Тень походила на Майтенаринн.
— Реа, я ведь не тронула тебя. Я спасла тебя тогда. Так кто из нас чудовище?
Реа отвела взгляд.
— Ты только что меня убила… это помогло? Хоть как-то? Если помогло — продолжай. Никто ничего не узнает, слово.
Тигрица подняла взгляд. Тень протягивала ей кинжал. Помедлив, Реа забрала его. Вложила в ножны.
Тень присела перед ней, протянула руку.
— Королева ждёт нас, Тигра. Давай поможем ей. Я к твоим услугам — в любое время.
Майтенаринн не без опаски подошла к дому. Восстановительные работы уже начались, но ей никто не запрещал ходить, куда вздумается. Все скрывали лица, склонялись, если могли — чтобы не оскорбить траур. Майтенаринн зашла в относительно неповреждённую часть дома. Охрана неслышно двигалась следом.
Пусто. На сей раз — пусто. Выветрилось.
Дверь в её комнату.
Май нашла силы войти.
Всё так же, немного больше пыли. Здесь тоже многое рассеялось. Что-то изменилось… что-то не так. Майтенаринн оглянулась. Увидела на пороге саму себя. Тень. Та отрицательно качала головой. Сделала жест — идём.
Майтенаринн повиновалась. Несколько охранников двигались за безмолвной Тенью. Та скользнула к комнатке под лестницей. Здесь уже не клубилось облако, кричащее «повинуйся!». Тень поднесла ладонь к стене…
Часть стены сдвинулась в сторону. Охрана жестами показала — мы первые. Тень не возражала. Указала ладонью — там, внизу.
Май осторожно спустилась вниз. Небольшая комната. Пахнет чем-то неприятным, затхлым.
Зеркала. Кругом. На каждом — трещина. Запах… очень тяжёлый. И эхо. То самое, вязкое, неприятное.
«Повинуйся»… — Миан.
«Да, Госпожа», — Ройсан.
«Приведи её. Приведи живой».
«Да, Госпожа».
«Приведи её в подземелье…»
И всё. Отсекло. Тень сделала знак… Май медленно оглянулась.
На зеркалах появлялись новые трещины. Одна поверх другой. Трещины множились… Охрана бросилась к Май, чтобы защитить её, прикрыть. Тень указывает — ничего страшного, смотрите.
Зеркала осыпались тончайшей пылью. За одним из них показалась дверь.
Тень показала туда, сделала знак — ребром ладони по горлу. Указала на Май, отрицательно покачала головой. Указала на охрану — нет, вас мало. Прижала палец к губам, медленно, оглядываясь, прошлась по комнате.
Подошла к Май, махнула в сторону лестницы наверх. Жалобно указала глазами — уйдём.
Май долго стояла у двери в стене. Оттуда веяло чем-то неприятным. Живым, дремлющим, враждебным. Нет. Не сегодня. Не сейчас.
Охрана долго запечатывала спуск вниз, в комнату, где были зеркала. Рабочие спешно покидали дом. Ещё бы — такой сюрприз в казавшемся безопасным месте.
5. Правила игры
Вечером появился Масстен. Чародей был ещё слаб, но уже мог ходить, и — о чудо! — улыбался. Он долго смотрел на многозначительно усмехающуюся Тень, отвернулся.
Выпили — кому что было позволено — за здоровье Чародея. Долго хвалили Саванти. Хлыст был сильно смущён, то и дело поглядывал на Майтенаринн. Та делала вид, что не замечает.
Наконец, Май поднялась. Напряжение, исходившее от Реа, было непереносимым.
— Хеваин… Ани, Гриф, Чародей. Если не возражаете — мы устроим небольшой девичник. Мы скоро вернёмся. Не уходите, ладно?
Те кивнули.
— Мужчинам всегда есть, о чём поболтать, — пропела Тень, двигаясь бесшумно и изящно.
Они прошли в комнату отдыха. Ту самую. Ласточка вздохнула, когда двери закрылись за ними.
— Тень, — Май подняла взгляд и та, к которой обращались, выжидающе взглянула в глаза. — Можешь стать самой собой. Покажи нам, как ты выглядишь. Я разрешаю.
Тень кивнула, отвернулась, присела… через несколько секунд на Реа, Лас и Май уже глядела известная Хеваину веснушчатая рыжеволосая Эсстер. Взгляд её оставался взглядом Тени — иронический, немного издевательский.
— Говори, Реа, — Май не отводила взгляда от Тени.
— Я не доверяю ей, — с трудом произнесла Тигрица. — Не скрою, есть и личные причины. Но она… она непостоянна, мы не можем ей верить. Я не могу, Королева. Прости.
Тень не изменилась в лице.
— Говори, Тень.
— Госпожа… — Тень оглянулась. — Реа… мне повторить рассказ?
— Май.
— Что, Госпожа?
— Обращайся ко мне «Май». По имени.
Тень побледнела.
— Правило, Госпожа… Королева. Я не смею. Это смерть. Окончательная, настоящая.
— Это Правило не вредно отменить. Я не помню такого Правила. Оно больше не действует.
Тень медлила… опустила взгляд.
— Ты не повинуешься, Тень? — спокойно поинтересовалась Майтенаринн.
Тень рухнула на колени так, словно ей отсекли ноги.
— Нет… — на лице её проступил ужас. — Я повинуюсь, повинуюсь, Госпожа… — Тень закрыла глаза. — Май…
Никто не шелохнулся.
Тень сделала глубокий вдох, прижала руку к груди.
— Я жива… — прошептала она. Подняла на Майтенаринн взгляд, полный восхищения. Обняла колени Королевы, замерла.
— Встань, Эсстер, — попросила та тихонько.
Тень медленно встала на ноги.
— Ведьма, — голос Тени дрогнул. — Она… она будет знать, если моё имя…
— Это Правило тоже придумала Ведьма, Тень. Отныне оно не имеет силы.
— Спасибо… Май. Хорошо. Слушайте.
— Как ты могла? — спросила Лас тихонько. — Тень… Эсстер. Это ужасно. Как ты смогла сделать такое?
Тень покосилась на Ласточку.
— Лас… Ты знаешь, что такое — быть Тенью?
— Нет. Но то, что ты сделала…
— Реа, хочешь узнать это? Это страшно, предупреждаю.
— Нет, — хрипло ответила Тигрица. — Никогда.
— Лас, может быть, рискнёшь? Ты всё поймёшь.
Лас-Таэнин долго глядела на Тень. Взглянула на Май. Та кивнула.
— Если не боишься, Ласточка.
Лас сделала шаг вперёд.
— Давай, — разрешила она.
Тень поманила её туда, где на полу находился густой ковёр. Мягко вынудила опуститься на колени. Встала позади.
— Ой, я забыла. Ты не… никогда не позволяешь «гладить за ушками».
— Никогда, — подтвердила Лас холодно.
— Зря, — проворковала Тень. — Много потеряла, много…
Лас молча поднялась и направилась к двери.
— Лас…
Лас продолжала идти.
— Лас-Таэнин эр Тегарон.
Лас остановилась, оглянулась. Тень стояла на коленях, склонив голову.
— Не надо… Я неудачно пошутила. Больше не повторится.
Лас вернулась. Медленно опустилась перед Тенью.
— Тогда так, — Тень некоторое время была в раздумии. — Тебя мы трогать не будем, сама сделаешь. — Она сняла куртку, блузку, осталась в положенном правилами приличия «светлом поясе» — закрывающем почти весь живот, часть спины.
— Essen valei haiteni, — указала Тень на свою голову. Лас непонимающе оглянулась.
Реа подошла к ним.
— «Котёнку моют голову», — пояснила она. — Сейчас… нет, не снимай перчатки.
Реа положила пальцы левой руки Лас на затылок Тени, указала, куда какой. Лас наклонилась, запоминая, кивнула. Точно так же Реа положила правую ладонь Лас между лопаток Тени.
— Немного не так, — отозвалась Тень, не поднимая головы. — Мизинец… на одну четвёртую «куан» выше и правее.
— Там нет активной точки, — возразила Реа ровно.
— Лас… Реа знает об этом всё, но сделай, как я сказала.
Реа пожала плечами, сдвинула мизинец Ласточки.
— Лас, запомнила?
Та кивнула.
— Теперь снимай перчатки. Когда я… наклоню голову, пальцы должны быть на местах.
— Что делать?
— Ничего. Ждать. Можешь повторять вот эту фразу, — Тень шепнула Лас на ухо. — Размеренно, медленно.
Лас усмехнулась. «Ven Sinn eraide ahn tva Rei…» — «Я Тень, мне служит мрак…»
Тень протянула руку к накидке Лас, к верхней пуговице. Та поймала её руку, не изменяя выражения лица.
— Только две пуговицы, Лас. Только две верхних пуговицы.
Ласточка, сохраняя невозмутимость, расстегнула их сама.
— Готова?
Лас кивнула, сняла перчатки, положила руки. Тень вздрогнула.
Медленно подняла голову так, чтобы коснуться подбородка Лас.
Замерла, закрыв глаза.
Лас закрыла глаза, губы её чуть шевелились.
В комнате стало сумрачно. Холодом повеяло от Лас и Тени.
Очертания Лас исказились. Реа бросилась к ней, Майтенаринн поймала её.
— Она знает, что делает.
Тень рывком отстранилась, тяжело дыша. Лас непонимающе глядела на неё.
— Что чувствуешь, Лас? — спросила Эсстер, поднимаясь на ноги.
Ласточка смутилась. Прижала ладонь к животу.
— Тепло… Отсюда и выше.
— Получилось, — заметила Тень. — Теперь встань. Нет, ничего делать не надо. Просто смотри мне в глаза. Будет страшно — крикни, всё сразу же кончится. Ясно?
Лас-Таэнин кивнула.
Тень замерла напротив неё, на расстоянии двух шагов.
— Повторяй, — велела Тень. — Я Тень, мне служит мрак…
— …мне служит мрак, мне солнце — враг…
— Мне ваши тени…
— …открывают все секреты…
— Я Тень…
— …я сею страх у вас в сердцах…
— Склонись, я пощажу! — воскликнула Тень, указывая рукой на Лас. Та замерла, склонила голову.
Реа прижала ладонь к губам. Если бы Тень не была выше ростом, если бы они с Лас были одинаково одеты…
Две Лас-Таэнин. Но настоящая… о небеса… ничего. Ни эмоций, ни запаха — пустота.
— Подойди ко мне, — велела Тень. Лас повиновалась.
— Сядь.
Послушно опустилась на пол.
— Возьми, — Тень протянула Лас острый нож.
— Тень, — Реа сделала шаг. — Если ты…
— Она не пострадает, — заметила Тень. — Королева, я клянусь жизнью.
Май кивнула, хоть и побледнела.
— Ты Тень, — Тень вручила нож Лас. — Ты не подвержена смерти. Покажи!
Лас послушно размахнулась и вонзила нож себе в сердце.
Тут же рывком извлекла его из раны.
Закричала… страшно закричала, падая на пол.
Реа кинулась к ней, расстёгивая накидку, злобно глядя на обретшую свой, личный облик, Тень.
Читать бесплатно другие книги:
