Ступени из пепла Бояндин Константин

— Я согласилась говорить с вами, тахе-тари-ан, только принимая во внимание ваш возраст и положение в малом доме Тонгвер, — ударение на слове «малом» было менее чем подобающим.

— Эврин, — я поклонилась. Равные могут обращаться друг к другу по имени. — Я не займу у вас много времени. Я прошу у вас аудиенции. Если возможно — завтра же. Причины этого я предпочла бы открыть на месте.

Баронесса улыбнулась.

— Майтенаринн. Я знаю, как много вы сделали для графства. Я знаю, как много наших общих врагов сошли со сцены благодаря вам. Но я не могу выполнить вашей просьбы.

— Эврин, — я кивнула. — Мне придётся открыть вам причины моей настойчивости. Я обязана жизнью вашим дочерям. Ситуация такова, что никакая цена не может быть высокой, если вы согласитесь окончить вражду между нашими домами.

— Дочерям? — голос её дрогнул.

— Да, тахе-тари-ан. Я говорю про Реа-Тарин. Я говорю про Эсстер. У нас с ними общий враг. Я в долгу перед ними, следовательно — в долгу перед вами. Я прошу у вас аудиенции.

— Эсстер… Теро… она жива?

— Да, Эврин. Я не осмелилась бы шутить на эту тему.

Она долго смотрела мне в лицо.

— Хорошо, тахе-тари-ан. Завтра. Жду Вас и дочерей. В любое удобное для Вас время.

— Сочту за честь.

Конец связи.

Второй мост.

— У неё должно быть убежище — такое, откуда есть подземные выходы на поверхность, — Тень обратилась к Реа. — Я должна проникнуть туда первой. Я знаю, Реа. Я не хочу, чтобы крепость была разрушена. Мне нужно немного: или тяжело ранить Ведьму, или получить что-нибудь из её одежды. Тогда я отыщу её в течение суток.

— Имейте в виду, — Тень обернулась к бойцам. — Противник использует зеркала, как оружие. Разрушайте все зеркала, которые увидите. Прочий ущерб должен быть минимальным. Командирам отрядов: периодически опрашивайте всех по имени. Тех, кто немедленно не ответит на личный позывной, обезвреживать.

— Реа, — Тень подошла к ней вплотную. — Я могу не вернуться оттуда. Я серьёзно. Тогда… расскажи всё маме. Сама.

Реа кивнула.

— Обязательно, Эсстер. Но ты вернёшься.

— И ещё. Если Ведьма выйдет оттуда… скорее всего, здесь всем конец. Лучше застрели её — окончательно её так всё равно не убить. Я не хочу, чтобы Чародей разнёс крепость в пыль — ты слышала про спутник.

— Противник использует маскирующие приёмы, — Тень повернулась к остальным командирам. — используйте детекторы движения. Если от меня не будет сигнала в течение пятнадцати минут, начинайте штурм.

Тень обняла Тигрицу и, подмигнув, скрылась в зарослях.

…Maesmatafannka…

Как много «псов»! Откуда? Кем вы были?

Ведьма, где прячешься? Вряд ли наверху. Солнце тебя уничтожит, уничтожит надолго. Ты не станешь рисковать. Ты не станешь прятаться в кладовых, тупиках, темницах. Тебе нужна свобода манёвра.

Чую… ты ближе.

…Maesmatafannka…

По-куриному движут головами. Слушают приказы?

Ниже. Ещё ниже.

Запах… ощущение Ведьмы. Ближе. Давно я тебя не чуяла, подруга.

…Maesmatafannka…

Зал с зеркалами. Нет, не то. Здесь есть окна. Только не это.

Ниже.

…Maesmatafannka…

Вот. Где-то здесь. Когда-то здесь были жилые этажи. Зеркала… здесь должны быть зеркала. Непременно. Ты любишь их, пусть даже не смеешь взглянуть в них, пока не сбежала из графства.

…Ma es matafann ka…

Здесь? Зеркала. Много. Лужи на полу, ящики, запах сырости. Рядом, Ведьма, ты рядом.

Поехали.

Опустила фильтры на уши… словами ты ещё можешь подчинить меня. Но ничем более.

Жду. Ещё есть время. Покажись. Прояви себя.

Есть движение! Мимикрия, как мило. Новый трюк, подруга. Хвалю!

Прекращать чтение строфы небезопасно. Ладно, как все. Опускаем на глаза визир — тепловое зрение.

Во-о-от она, ты. Что это у тебя в руках? Автомат? Как современно!

Тень нажала три раза на сигнальный контакт. Через десять секунд начнётся…

…Maesmatafannka…

Щелчок затвора.

А у тебя реакция неплохая — меня не видишь, но стреляешь хорошо.

Перекатываемся, нажимаем на курок.

Ты обезоружена.

— Привет, подруга! — должна «выпасть» из невидимости. Беги ко мне!

Как быстро ты бегаешь!

…Maesmatafannka…

Кто-то позади. Очередь в упор. Нет, меня здесь нет. Получи.

Удары — прикладом в живот, кулаком — в челюсть, ногой — в живот. Неприятно? Сочувствую.

— Не ждала, Мианнесит?

…Maesmatafannka…

Одиночные выстрелы. Хватит, поиграли. В ногу.

Слышу стон.

— Вижу, не ждала…

…Maesmatafannka…

Рана не мешает тебе двигаться?! Ты стала сильнее, недопустимо сильнее.

Ещё несколько выстрелов. Пробегаешь мимо. Ногой в челюсть. Ага, проняло тебя…

— Угадай, зачем я здесь?

…Maesmatafannka…

Куда это ты?! В зеркало?

Грохот. Сыплются осколки. А это — в тебя. Ползи, ползи…

— Не слышу тебя, Мианнесит. Говори громче.

Добиваем оставшиеся зеркала. Теперь — обездвиживающее. Вот, держи.

— Не слышу. Сейчас подойду.

Трое «псов» вбегают в комнату. Ну, с этими проще.

Куда это ты? Ну-ка… шапочку заберу на память. Извини, не могу удержаться…

— Не нравится? Когда меня била, так нравилось…

Ещё «псы»! Вот надоели.

— Гриф, я на третьем подземном, с объектом. Осторожно.

— Мы идём, Тень.

— Мианнесит… Вот зараза!

Тень была в недоумении, но недолго. Рядом с Ведьмой, уже оглушённой и отчасти обезвреженной, было небольшое озерцо. Теперь по нему разбегались волны…

Но там по колено воды!

Ушла.

Тень выругалась.

Правда, ни из чего не следовало, что, захвати они Ведьму целой — и дожили бы хотя бы до рассвета. Ведь неизвестно, чему новому она научилась за последнюю неделю. А должна была.

Не поражение, но позор. Вот она, шапочка. В пакет её. Не беспокойся, Ведьма, теперь я буду умнее. Гораздо умнее.

— Гриф, она ушла. Объясню на месте. Вычищайте замок.

— Знаю, что ушла. Активность «псов» упала. Оставь маяк у входа и жди. Не выходи, тут ещё жарко.

— Принято, — Тень опустилась на камни.

Ну ладно. По крайней мере, дала ей несколько раз в челюсть. А насчёт воды… надо было предупреждать. Значит, зеркала и вода. Май, ты должна была это знать, ты читала. Надо было тебя спросить.

Осмотримся, раз уж мы тут.

Сувениров немного, но Масстену они понравятся. Так… оставляем маячок.

— Тень, группа поддержки докладывает: в сторону Левватен движется торнадо, дистанция сто двадцать километров. Мы прокладываем тебе дорогу. Замок забросаем газовыми гранатами. «Псам» всё равно долго не жить.

— Жду, — Тень опустила голову и принялась вслушиваться в продолжающийся бой. Оружие держала наготове.

— Зря расстраиваешься, — Чародей дал отбой. — Операторы подтвердили: «пси», судя по косвенным данным, уровня не менее пятнадцатого. То, что дали команду на отступление — правильно. «Пси» ушёл, следы пребывания обнаружены, материала, достаточного для поиска, добыли порядочно. Так что даже награду…

— Мас, — Тень была разъярена. — Я покажу, без свидетелей, куда засунуть награду. Она сбежала. Знаешь, что это значит? Завтра утром она сможет выбраться за пределы графства. Я упустила её, я её изловлю. А пока — вот её шапочка. Оставьте мне хотя бы небольшой лоскут. Очень нужно.

— Видишь вон тот хвостик на горизонте? — указал Чародей. — Это торнадо. Его успешно расстреливают. Я не сомневаюсь, что это было бы только первой из неприятностей, если бы мы её схватили. В любом случае, официально мы — герои. На нас смотрят. Отвечай, как положено.

— Так точно, таха-тиа. На службе интересов Союза.

— Вольно, Тень.

Возвращаясь к «туру» Тень изобразила столько непристойных жестов, сколько смогла вспомнить. Так, чтобы камеры за её спиной не смогли их запечатлеть.

Лас-Таэнин побывала в доме Ривеин, где окончательно привела в порядок сад. Украсила специально посаженную для этого вишню траурными лентами… смерть очищает всё. Имена Ланте и его матери. Долги оплачены, если они и были.

Дени по-прежнему молчал. Там, на горе. Он… или кто-то ещё… стоял всё время за спиной. Она ощущала тепло. Но молчал. Значит, отныне действовать самим, без подсказок.

Кто-то позаботился о том, чтобы дом Ривеин не бедствовал. Лас догадывалась, кто. Последний раз позволила бабушке и внукам обнять себя — и ушла. Испытывая покой и равновесие, которых давно уже не испытывала.

У скамейки (двенадцать цветков на кусте… сколько их всего будет, интересно?) с ней и случилось самое интересное приключение: она заметила тропинку.

Стоило взглянуть чуть в сторону от тропинки, как та… выделялась. Чуть ярче окружающей земли. Чуть более заметна. Лас некоторое время раздумывала, затем пошла по тропинке.

Азарт охотника вёл её: когда птицы замолкли, и сумрак сгустился вокруг, она не повернула назад.

…Долго сидела в беседке. Май была здесь. Реа и кто-то, очень похожий на Май… Тень? Интересно, почему ей не сказали? Тайна? Ну и ладно. Я сама нашла, я не открою никому эту тайну.

Лас долго любовалась на белую башню, а потом — на величественный горный хребет, с живыми огоньками домов, прижавшихся к подножию. На бескрайний лазурный океан. Красиво…

Она опомнилась, только когда начало темнеть. Этот холм неплохо бы украсить, на прощание…

Ух, как я устала к вечеру. Да… Подошла к зеркалу не без опаски. Зря опасалась, выгляжу превосходно. Спасибо, Тень.

— Не за что, Май, — ответила она из-за спины.

— Ты? — резко обернулась я.

— Если ко мне обращается Госпожа, я обязана ответить, — Тень поклонилась. Вид у неё был уставшим.

— Буду знать. Что случилось, Эсстер?

— Можно, я сяду… Май?

— Конечно, — она уселась в кресло, я села рядом, прямо на пол. — Нет, Госпожа… так нельзя. Прошу… Вы не можете садиться ниже. Спасибо.

Я села напротив, взглянула ей в глаза.

— Май… я упустила Ведьму.

Хорошо, что я сидела устойчиво.

— Ведьму? Ты видела её?!

— Да. В крепости Левватен. Она ушла, не сегодня-завтра объявится на свободе. Но я подпортила ей здоровье, на прощание. Она проявит себя, не сомневайся. Не сможет удержаться. Завтра я ухожу, преследовать её. Помнишь наш план?

— Да, Эсстер. Я буду наготове. Но дай и мне выполнить обещание. Завтра баронесса Эврин согласилась дать аудиенцию. Нам троим. Мне и тебе с Реа-Тарин.

Тень усмехнулась.

— Мне, Реа и тебе, Май. В такой последовательности. Я знаю маму… Хорошо. Но сразу же после встречи, как только она нас отпустит, я ухожу. Прошу, постарайся обойтись без меня. Не обращайся ко мне. Я буду вынуждена вернуться.

«Не думай о злобной чёрной собаке».

— Примерно так, Май. Извини, ты слишком громко думаешь. Если что — телефон у тебя под рукой. Просто набери номер. Если смогу, отвечу.

— Идём к остальным?

— Да, пожалуй… мне так не хватает моих бифштексов…

Мы поднялись.

— Эсстер, расскажи мне сегодня про тётушку, про маму. Про кого успеешь.

Она кивнула.

— Слушай, Теро, — Реа была недовольна. — Зачем было устраивать это представление? Ходила, поддразнивала её. Ты что, фильмов насмотрелась?

— Я сдала свою одежду — ту, в которой была на операции, — Эсстер казалась самим спокойствием. — У Масстена глаза на лоб полезли. Знаешь, сколько всего Ведьма на меня потратила? А ведь она слаба, всё ещё слаба. Мне пришлось раз десять менять облик, чтобы избавиться от всех её «укусов». Сомневаюсь, что Гриф и его ребята вышли бы из той комнаты, если бы я не вывела Ведьму из равновесия. Я сама рисковала, знаешь ли.

— Понятно, — Реа кивнула. — Извини. Интересно, замок сумеют восстановить?

— А он почти не пострадал, — Гриф появился в дверях, помахал рукой. — Мы уже вычищаем его. Пакостно там, признаюсь. Особенно в той берлоге, где сидела Ведьма. Ужас. Но думаю, дня за два вычистим. Получишь счёт, Май, постарайся не упасть со стула. Шучу…

— Я оплачу его, — спокойно ответила Майтенаринн.

Гриф поджал губы.

— Май, ты что, шуток не понимаешь?

— Я предприняла кое-какие действия. Ведьма использовала моё имя, мой… спектр, чтобы открыть множество счетов в разных банках. Сегодня я забрала средства почти со всех. Гриф, я не маленькая. Я не стала связываться с якобы моими компаниями и лечебницами. Просто забрала то, что Ведьма припрятала. На чёрный день, надо полагать.

Саванти встал. Хеваин — тоже.

— И сколько там?

Майтенаринн засмеялась. Лас вздрогнула, услышав слабый призвук «второго голоса». Но нет, просто Май очень весело.

— Меньше, чем вы думаете. После уплаты налогов — двести пятьдесят миллионов тагари. Я не взяла себе ни монетки, Хеваин. Это всё-таки не мои деньги. Но я найду им применение. Знаете, иногда мечтала быть очень, очень щедрой. Я чувствую, никто из присутствующих не захочет получить деньги просто так. Но Университету, Медицинскому центру, другим учреждениям…

— Спасибо, Май, — Саванти слегка поклонился.

— Никогда не думала, что придётся это произнести. Спасибо Ведьме, не мне.

— Надо посмотреть сегодня парламентские новости, — предложил Саванти. — Хочу посмотреть на физиономию Министра финансов. Графство трижды чуть не «отменили» из-за её жалоб — сколько-де мы тратим на эту архаичную монархию. Если я соображаю в налогах, ты должна была заплатить где-то…

— Шестьсот миллионов. Долг графства перед Союзом составляет… составлял четыреста восемьдесят миллионов. Мелочь, а приятно. Спасибо Ведьме.

— Представляю, как она разозлится, — поджала губы Лас.

— Размечталась, — Тень присела поближе. — Лас, птичка, деньги для неё — ничто. Я уже говорила: Ведьма знает, что такое нищета. Первое время я крала для неё деньги, драгоценности… Тень-воровка. Даже если мы отыщем все её тайники — она улыбнётся владельцу какого-нибудь банка, устроит ему или ей упоительную ночь… всё в рамках приличий, она ведь у нас «недотрога»! А наутро у банка будет новый владелец. Впрочем, сомневаюсь, что она будет утруждать себя финансовыми вопросами. Всё сделают «куклы». Кто-нибудь… — Тень жалобно посмотрела по сторонам. — Скажите, когда у нас ужин?

…Майтенаринн жестом подозвала Реа-Тарин.

— Реа, завтра утром. Я уже говорила. Тень хочет уйти пораньше. Пока ещё доберёмся до владений баронессы…

— Доберёмся быстро, — Реа подмигнула. — Я теперь — самое быстрое такси.

Май не выдержала, рассмеялась.

— Ладно, потом расскажешь. Ну, сыграем, по старой памяти? Тень, присоединяйся!

Я опять проснулась ночью.

Шестой день Техаон.

Взглянула в зеркало. Очень хочется, непереносимо хочется увидеть, где Ведьма. Но я припоминаю. Я вижу её, она знает про меня. Нет, Ведьма. Не сейчас.

Искушение отступило.

Ладно. Раз не спится — пойду на тренировку.

Я не очень удивилась, встретив в тире их обеих.

— Продолжим? — предложила Тень, не оборачиваясь. Я кивнула.

И мы продолжили. Через час у меня вновь не было ни рук, ни ног. Я старалась, Реа даже похвалила меня.

— Ну что, создаём новую традицию? — Реа кивнула в сторону окна, за которым виднелся парк. — Посмотрим на виды?

Решили создавать новую традицию.

Но как мы удивились, обнаружив в беседке Ласточку!

— Я сама нашла, — объяснила она смущённо. — Я никому не рассказала. Можно, я буду сюда приходить?

Тигрица рассмеялась и ответила.

Рядом с беседкой обнаружилась клумба. Потрясающие цветы.

Мианнесит с трудом добралась до берега.

До рассвета час, не больше. Нужно укрытие, да побыстрее.

Руки и ноги всё ещё непослушны… Тень-предательница… Ладно, новая хозяйка не глупа. Поймёт, что ты точно так же предашь и её. Ведьма засмеялась. Луна зашла, какое счастье. Правда, солнце. Проклятое солнце.

Королева, ты поумнела. С тобой приятно сражаться. Жаль, что так получилось… сама виновата. Силу нельзя держать подчинённой. Под землёй было время подумать. Тебя ждёт сюрприз, Майтенаринн. Возможно — приятный. Но сначала — возмездие.

Миан долго смотрела в своё отражение. Проснись, Королева… воспользуйся зеркалом или водой, подсмотри за мной. Я обязана знать твои планы. Ну же…

Ничего.

Да, ты поумнела. Ну ладно. Надо наказать Тегарон и прекращать войну. Если из-за нашего с тобой, Май, противоборства мир сгорит дотла, будет страшно скучно.

Миан, спотыкаясь, побрела на север. Подальше, подальше от графства. Вскоре поблизости появились волки. Очень кстати. Эй, ко мне… подвезите-ка немного…

— Глава малого дома Метуар, баронесса Эврин ан эс Метуар эс ан Тегарон, — объявил дворецкий.

Не думала, что баронесса обитает в таком ветхом особняке. Ну да, их замок, которым владела любимая дочь, Эсстер, уничтожила Ведьма.

Только бы Тень сдержалась, только бы не решила менять облик. Я вернула все её одежды — те, что мы с Хеваином обнаружили в моём гардеробе. Вид у Тени был потрясающий. Вовсе она не пугало, придумала тоже…

Самообладания баронессе не хватило. Губы её задрожали.

— Теро… девочка…

Тень подошла шагом, но видно было, чего ей стоило не броситься бегом.

— Мама…

Мы с Реа находились поодаль, склонив головы. Я, как формальный враг дома Метуар, стояла, преклонив колено. Реа улыбалась. Я чувствовала, словно лопнул нарыв — напряжение в этой семье пропадало. Тигрице уже не грозила немилость — за то, что дала мне клятву смерти.

— Реа…

Очередь Тигрицы. Её приветствовали не менее тепло.

Баронесса приблизилась.

— Светлая, прошу Вас, встаньте.

Я послушалась. Мы обменялись поклонами.

— Разрешите пригласить Вас на завтрак?

С удовольствием, Эврин.

…Мы сидели в небольшом кабинете. С моей стороны были секретарь и Хеваин. С камерой. Мы опасались, что баронесса будет возражать, но Эврин неожиданно сама попросила о записи встречи.

— Ваша просьба, Майтенаринн, крайне необычна. Мне составит большого труда убедить малый дом Метуар, что примирение с Тонгвер имеет под собой веские основания.

— Время многое изменило, — я взглянула на Эсстер по левую руку от Эврин. На Реа, по правую. — Крепость и прилегающие территории уже не имеют прежнего значения. Вся вражда была из-за них. Я намерена передать, в качестве жеста доброй воли, спорные территории во владение дома Метуар. На единственном условии. Владеть всем этим должны и ваши дочери, Эврин.

Эврин не сразу нашлась с ответом.

— Я боюсь, Майтенаринн, что теперь вы переоцениваете своё влияние на малый дом Тонгвер.

— Ничуть. Это решённый вопрос.

— Думаю… да, я сумею убедить малый дом в целесообразности примирения. Но меня спросят — за что проливали кровь наши и ваши солдаты?

— Эврин, — я поднялась. — Чтобы понять, что ни земля, ни владения на ней не стоят такой вражды, пришлось пролить очень много крови. Много веков назад наша война лишила дом Тегарон статуса Великого дома. Вероятно, я не очень удивлю вас, если скажу: после формального примирения мы можем помочь дому Тегарон вернуть себе подобающее положение среди Великих домов.

Эврин тоже поднялась.

— Майтенаринн, я не знаю… Вы застали меня врасплох. Насколько я помню, статус Великого дома подразумевает определённый минимум финансов. Мне стыдно признаться, но малый дом Метуар пребывает в нищете. Даже Левватен и его окрестности… Прошу не счесть это оскорблением, но финансовые дела вашего малого дома и Её Светлости…

— Финансовые дела моего дома, не без усилий нашего общего врага, неожиданно поправились, — поклонилась я. — Я не смею предложить вам финансовую помощь. Я осмелюсь предложить её вашим дочерям. Малый дом Тонгвер готов пожертвовать многим, чтобы число Великих домов увеличилось.

Да. Я долго убеждала их вчера, что они готовы пожертвовать многим. Почти всеми теми деньгами, что свалились им на голову благодаря усилиям Мерстеринна… и расследованиям Хеваина. Но как только мои «старцы» услышали слова «Великий дом Тегарон», они тут же со всем согласились. В том числе и с потерей Левватен. Дети… маленькие дети.

— Благодарю Вас, Майтенаринн. За дочерей, за всё. Я дам ответ в течение суток.