Правитель мертв Папсуев Роман

— Нет, — ответил я. — Вероятность того, что мы попадем под автоматный огонь экстремистов, весьма мала.

— А я читал где-то, — сказал Олег, — что те египтяне, которых поймали после расстрела туристов в Луксоре, признались, что им…

— Чем меньше ты думаешь о политике, — перебил его я, — тем лучше для твоего здоровья. Политика вещь тонкая и запутанная, как и история, которая создавалась ею.

— Жаль, что мы не посмотрим пирамиды, — вздохнул Олег. — Побывать в Египте и не увидеть их…

— Всему свое время. — Я достал сигарету и прикурил. — Успеем еще. Белого поймаем, и я лично свожу тебя в Гизу. Буду твоим персональным экскурсоводом…

Я запнулся, поняв, что говорю практически то же самое, что говорил Нику незадолго до его смерти, Правда, Коле я обещал слетать в Игуасу, на водопады… Проклятие, кажется, я становлюсь суеверным.

Затянувшись, я вновь принялся разглядывать улицы ночного Каира, по которым мчалось наше такси. Мои мысли занял Белый Король. Надеюсь, та ночь, что мы потеряем по дороге в Асуан, не повлияет на наше положение в партии против Белого. Я считал, что время у нас еще есть и до решительных шагов со стороны нашего противника еще далеко, У него сейчас, скорее всего, полно дел исключительно хозяйственного порядка.

Дело в том, что сигнал, который мы засекли с Дженни, исходил из Нубийской пустыни, находящейся практически в самом центре Египта. Именно там в свое время Сет отстроил свою цитадель. Я почти на сто процентов уверен, что Белый направляется именно туда, чтобы возродить Белую крепость. Откопать ее из песка, обустроить, свить гнездышко… Отсюда и хозяйственные проблемы…

Гораздо большую опасность для нас представляли приспешники Белого Короля, которых, я уверен, становилось все больше с каждым часом. Вот эти ребята могут изрядно попортить нам крови… Я прекрасно помнил, как отлавливал Пешек Сета, который наплодил их штук сто. Накануне возвращения в Атлантиду у нас с Изис ушло полгода, чтобы изловить и уничтожить всех последователей Белого, в которых он разбудил Силу. Да, изрядно мы тогда попотели.

Через полчаса мы прибыли на вокзал к самому отправлению ближайшего поезда до Асуана. Вскоре мы уже сидели в широких креслах первого класса, я расслабился и, откинувшись в кресле, задремал…

Я смотрела в темное окно и нервно кусала губы. Ситуация складывалась не совсем так, как я планировала. Опять Король вышел на первую роль, даже в отношениях с Олегом. Их дружба меня немного коробила и, видя, как мои спутники шушукаются, я про себя фыркала. Они бы еще за ручки держались.

Меня жутко раздражало, что я не в состоянии повлиять на Анатолия, на его решения и суждения. Он постоянно находит железобетонные аргументы, которые я не в силах оспорить. Да, я смирилась на время с подобной «вертикалью власти», но во мне по-прежнему кипит жажда действий. С другой стороны, понятно, что сейчас не время лезть на рожон. Пока мне следует выполнять указания и не задавать вопросов. В этой партии главную роль все еще играет Черный Король. Пусть так и будет.

Впереди нас ждал Белый. Хитроумный, ловкий, быстрый соперник. Я не представляла, как мой Король собирается его уничтожить, учитывая, что Белый постоянно опережает нас на шаг. Да, Анатолий оказался прав, предложив просто сидеть и ждать, когда Белый найдет себе место для Цитадели.

Но это же решение чуть не стоило нам жизни. Впрочем, я сомневалась, что Белый действительно планировал нас убить — тогда он послал бы больше Пешек. Нет, скорее всего, он хотел нас лишь уколоть, предупредить, чтобы мы не расслаблялись.

Соперника лучше переоценить. Тогда не станут сюрпризом даже самые неожиданные его действия. Я взглянула на своих спутников и вздохнула. Толя спал, а Олег хрустел чипсами, слушая музыку в наушниках. Замечательная компания, есть с кем поболтать…

Впрочем, о чем разговаривать? Все и так предельно ясно. Я прекрасно понимала, что скоро наступит развязка, но пока не знала, какая именно. В чувствах я разберусь потом, когда все закончится. А сейчас надо собрать волю в кулак и терпеливо ждать шанса проявить себя с самой неожиданной стороны,

Я знаю себе цену. Я — Королева, и этим все сказано. Думаю, когда придет время, удивлю всех. Быстрее бы…

Неизменный пейзаж за окном джипа… как бы получше выразиться? Унылый? Безжизненный? Наверное, и унылый, и безжизненный. Дюны серого песка вперемешку с камнями, редко попадающиеся невысокие рыжие горы, еще реже встречающиеся бурые пожухлые колючки… Ни тебе оазисов, ни зелени, ничего… только камни и песок. Горизонт дрожит маревом, температура держится около пятидесяти на солнце, тени же, кажется, нет вовсе.

Если бы в машине не оказалось кондиционера, мы бы, наверное, сварились заживо. Вчера вечером мы покинули Асуан и теперь ехали по пустыне на юг. Весь вчерашний день мы провели в Асуане, добиваясь в Департаменте полиции разрешения на самостоятельный выезд за пределы города.

Нам достался очень занудный тип, каждые пять минут приводивший нам все новые и новые примеры несчастных случаев, которые произошли с туристами в пустыне и в горах, Даже мое прекрасное знание арабского языка (с южно-египетским акцентом) не подействовало на невозмутимого араба.

Он лишь качал головой и повторял, что ради нашей же безопасности не выдаст никакого разрешения. В конце концов мне это надоело, и я применил внушение. К моему удивлению, легкий импульс, который я послал упертому полицейскому, не возымел никакого действия. Мы с Дженни переглянулись.

У араба, которого, как мы выяснили, звали Али, обнаружилась явная и стойкая сопротивляемость к внушению, Лишь после того, как я использовал усиленный импульс, наша дискуссия завершилась.

Я очень заинтересовался Али, поэтому, кроме того, что он подписал нам все разрешающие бумаги, я потребовал, чтобы он лично сопровождал нас в путешествии. Али кому-то позвонил, сказал, что уезжает по делу чрезвычайной важности и его не будет пару дней. После этого он провел нас к своему казенному джипу, сел за руль, и мы поехали из Асуана на юго-запад, в пустыню.

По пути я узнал, что Али тридцать лет, у него жена и двое детей. В полицию он пошел потому что работка не пыльная, но связанная с известным количеством адреналина, служил он исправно, участвовал в нескольких операциях, был ранен, поэтому сейчас его перевели в Департамент, поручив рассматривать случаи так или иначе связанные с туристами.

Ночевали в домишке, который мы с Дженни отстроили с помощью магии — в пустыне домов не оказалось, снять комнату на ночь негде, поэтому нам и пришлось потратить изрядное количество сил на сооружение хибары. Мы провели определяющий Сеанс, и в который раз убедились, что Белый не изменил своего месторасположения. Его сигнал опять мигал, словно на экране локатора.

Но Белый сидит на месте, значит, у нас есть шанс застать его врасплох. Шанс, по правде говоря, весьма ничтожен, потому что, как показали события в Чехии, Белый сам иногда проводил Сеансы, чтобы определить наше местонахождение. Тем не менее мой до безобразия простой план заключался в следующем: как можно быстрее добраться до цитадели Белого Короля и нанести внезапный удар, который застанет его врасплох. Элемент неожиданности должен сработать, тем более что Белый Король сейчас занят приготовлениями к нападению на нас.

Соответственно, нам нужно поторопиться и всадить ему нож в спину, пока он занимается своими грязными делишками. Лучшая оборона, как известно, — нападение. Это и являлось моей тактикой, которой я поделился со спутниками.

Дженни пожала плечами, потому что она всегда готова к драке. Олег пожал плечами, потому что знает — его голос все равно ничего для меня не значит. Али же не участвовал в разговоре, он просто молча вел джип, не обращая на нас внимания. Молодец, люблю молчаливых помощников. Надо попробовать пробудить в нем Силу. Именно поэтому при первой же возможности мы остановились, и я отвел Али в сторону, чтобы провести разъяснительную беседу.

Как я уже говорил, «разбудить спящего» можно только с его согласия, и это, кстати сказать, меня всегда несколько раздражало. Слишком много времени и сил тратилось на объяснения, аргументацию, разъяснения деталей нашей позиции, и в результате на само Пробуждение сил оставалось впритык. По крайней мере, у меня всегда так получалось, особенно — с Олегом. С Али все оказалось намного проще: как только я ему сказал о спящих в нем силах, он тут же согласился вызволить их. Я обрадовался, потому что не потребовалось ничего объяснять, и к началу сеанса я был полон сил…

Палило нещадно, солнце, казалось, хотело убить нас лучами, я старался держаться тени, Али же вышагивал, не обращая внимания на жару — сын пустыни, понятное дело. Мы шли с ним по небольшому каньону, среди невысоких лысых гор, серые валуны и груды щебня существенно мешали нашему продвижению, но мы упорно продвигались все дальше и дальше от джипа.

Сила во мне клокотала, я чувствовал, что могу провести сегодняшнее Пробуждение, особо не заботясь о сохранности места, где оно будет проходить. Сеанс с Олегом отнял у меня в прошлый раз колоссальное количество сил, потому что я выделял слишком много энергии на контроль. Сегодня все иначе. Пустыни и горы, где нет людей, где даже существенные разрушения фактически не изменят пейзаж, — идеальное место для проведения Пробуждения.

— Али, стой. Здесь.

Али остановился и огляделся.

Мы стояли на маленькой площадке в долине, со всех сторон окруженной известняковыми стенами гор. Идеальное место найдено. Я потер руки и сказал:

— Итак, ложись на землю. Попытайся отключить свое сознание, я знаю, что это непросто, поэтому помогу тебе. То, что будет происходить во время Пробуждения, ты не запомнишь, потому что я буду работать не с твоим мозгом, а с тем, что люди называют подсознанием. Поэтому расслабься,

Али послушно и без лишних вопросов улегся на горячий песок и камни и закрыл глаза. Аккумулированная во мне Сила уже рвалась наружу, я осторожно протянул вперед ее нити и, коснувшись сознания Али, тут же его вырубил. Теперь все дело за мной, Моя Сила приподняла тело Али над землей, я стал внимательно прощупывать ту часть Али, которая пока ему не подчинялась.

Я тут же почувствовал пирокинез. Да, этот талант в нем наиболее развит. Правда, пока что пирокинез спит сном младенца. Устойчивость к внушению более или менее восстановлена. Фактор, разбудивший эту способность в Али, явно травматического свойства — возможно, это произошло после ранения. Нужно отшлифовать и этот талант до блеска. Я осторожно стал углубляться внутрь Али, пытаясь отыскать источник Силы, который смог бы разбудить нужные мне спящие способности разом. Источник я нашел, он оказался немного слабее, чем у Олега, но интенсивно пульсировал, значит, разбудить его следовало сильным импульсом.

Главное, обойти ту часть, которая отвечала за «раскупоривание» мозга. Это самая опасная процедура. Шаг вправо, шаг влево — и Али конец, он превратится в сумасшедшего.

Итак, диагностика закончилась, пора переходить к делу.

Я быстро сконцентрировался и начал процедуру Пробуждения. Площадка мгновенно оказалась замкнутой в огромный энергетический купол, в котором находились мы с Али. Небо над нами потемнело и потекло грязными разводами темно-фиолетового и бордового цветов. Аккумулированная мною энергия начала свой путь к Али, медленно обретая цвет зеленоватого кривого луча. Когда луч достиг головы Али, его аура засветилась ярким, красным цветом, тело задрожало, словно посаженное на электрический стул, я быстро читал заклинания, управляя распределением энергии.

Поскольку контролировать вырывающуюся энергию мне не нужно, я лишь выставил защитные «коконы» на себя и Али, и начал сеанс. Когда мой разум проник в подсознание Али, я отключился от реальности. Органы чувств как будто потухли, меня окружила темнота, в которой со скоростью мысли стали мелькать яркие сиреневые полосы. С каждым мгновением их становилось все больше, и вскоре я оказался в сиреневом туннеле, а прямо передо мной огненным кругом очертился медленно вращающийся ярко-оранжевый шар с ячейками.

Вокруг шара ярким ореолом двигались энергетические поля, образуя своего рода сферу. Я притормозил перед шаром и стал искать нужные мне ячейки. Пирокинез, ага, вот он… Так. Сопротивляемость внушению. Вот она. Телепортация… Хорошо, есть. Все остальные ячейки трогать не стал: они спали крепким сном, и даже при всем моем желании, вряд ли бы я их разбудил. Кроме того, будить все ячейки чрезвычайно опасно — человеческое тело не приспособлено к такому количеству фильтров для Силы.

Закончив с отбором основных способностей, я обогнул шар и направился дальше по туннелю. Через некоторое время я достиг «солнца». Этот огромный сгусток энергии являлся источником Силы внутри Али. Теперь начиналась самая сложная процедура. Те ячейки, которые я взял из «шара», необходимо поставить в определенной последовательности в нужные места «солнца».

Поэтому для начала я продиагностировал источник, выявляя те участки, которые мне нужны. Я потратил довольно много времени, но в результате добился того, чего хотел. После установления ячеек я удалился от «солнца», направляясь к мозгу. Соединить мозг с источником Силы — самая важная часть Пробуждения.

Если я допущу ошибку, мозг Али вскипит в черепной коробке, и в результате получится не помощник, столь необходимый мне в предстоящей схватке с Белым Королем, а обычный идиот без единой мысли в голове. Мозг Али, огромная пульсирующая масса, состоящая из переплетения энергетических нитей и узлов, висел в конце туннеля. Я начал «облет» этого удивительного творения природы, отмечая наиболее сильные узлы.

Когда я нашел то, что искал — узел в задней части мозга, пульсирующий и ждущий подключения — я стал медленно разбирать отходящие от узла отростки, чтобы разобраться, какой за что отвечает. Отросток раскрытия сути мироздания я тут же отрубил: именно он отвечал за раскупорку мозга и поэтому представлял реальную опасность. Потом я соединил еще несколько отростков, чтобы получить контролирующие узлы, укрепил их своей энергией и немного отдалился, чтобы, подобно художнику, увидеть всю картину в целом.

Все вроде бы нормально. Основные узлы собраны в огромный пучок, в котором теперь, с моей помощью, появилась система. Контроль за микрочастицами окружающей реальности и, соответственно, возможность создавать предметы с помощью простейших заклинаний, умение использовать четыре стихии, способность к регенерации, болеустойчивость, более развитое мышление и убыстренная реакция… Да, все готово к приему Силы.

Я заблокировал все узлы, кроме того пучка, над которым только что работал. Я знал, что в этот момент Али находится в состоянии фактической смерти — мозг перестал функционировать, кроме той части, которую я контролировал. Я не хотел потерять «пациента», поэтому как можно быстрее соединил узел мозга с источником Силы. Процедура заняла мгновение, и узел вспыхнул кроваво-красным светом. Я убедился, что все функционирует нормально, и разблокировал оставшуюся часть мозга. Всё, сеанс Пробуждения завершен. Али «проснулся».

Я вынырнул из внутреннего мира Али и вернулся к реальности, мои чувства вновь заработали как обычно, и я смог увидеть все разрушения, которые произошли за время сеанса.

Площадка полностью обуглилась, словно только что здесь бушевал пожар. Валуны были либо расколоты, либо расплавлены энергией, высвобождавшейся в процессе сеанса. Песок спекся, камни дымились…

Я опустил тело Пешки на землю, снял с него и с себя защиту и отключил купол. Небо тут же приобрело свой обычный голубой цвет, солнце вновь засияло и начало невыносимо печь.

Бывший полицейский лежал на спекшемся песке, его тело, кажется, не пострадало. Проверив состояние его организма и особенно — мозга, я с удовлетворением понял, что Пробуждение завершилось успешно.

Я немного устал, но чувствовал себя значительно лучше, чем после сеанса с Олегом. Создав сигарету, я присел на один из черных валунов и закурил, рассматривая окрестности. Обуглившаяся площадка, горы, голубая высь неба… Я затянулся и закрыл глаза…

…Когда я открыл глаза, Белый Король нагло усмехался мне в лицо и хлопал в ладоши.

Я сначала не понял, где нахожусь, но секундное состояние растерянности никак не отразилось на моем лице, которое оставалось абсолютно невозмутимым. Я спокойно огляделся.

Мы стоим с ним посреди пустыни. Среди серых песков возвышаются странные коричневые валуны, небо над нами зеленоватого цвета, яркое солнце слепит глаза. Весь пейзаж постоянно двигается — пески и валуны меняют очертания, небо волнуется, словно море, воздух дрожит, будто от жары. Только почва под ногами остается неизменной.

Я хмуро глянул на Белого Короля, который перестал хлопать и, ухмыляясь, смотрел на меня.

— Браво, Черный, браво. Очередная Пешка? Да, ты силен! Чертовски силен! Теперь ты, безусловно, сможешь со мной справиться.

— Заканчивай словоблудничать, Белый, — сказал я, очень жалея, что не могу убить его прямо сейчас. — Чего тебе надо?

Белый заломил бровь и качнул головой.

— У тебя отсутствует чувство юмора, Король, — констатировал он. — Какая досада. По-моему, при нашем статусе оно необходимо. По крайней мере, чтобы понимать шутки.

— Я понимаю шутки, — ответил я, создавая сигарету и закуривая. — Но вот смеяться или нет, я решаю в зависимости от того, кто шутит.

— О как! — Белый заложил руки за спину.

— Чего тебе надо? — повторил я.

— Да, в общем-то, ничего, — усмехнулся Белый. — Обычную мелочь — власть над этой Доской. Ничего нового.

— Это точно. И так же точно то, что эту власть ты не получишь. По крайней мере, пока я жив.

— Последнее замечание очень своевременно и весьма к месту. Особенно, учитывая твое положение.

— Мое положение? Ты считаешь, что дела мои плохи? — Я изобразил на своем лице искреннюю озабоченность.

Белый перестал улыбаться.

— Оставим шутки…

— Наконец-то, — пробормотал я.

— И ты, и я знаем, что положение ваше действительно оставляет желать лучшего. Ради интереса, причем исключительно твоего, спешу сообщить, что незаметно ко мне вы подобраться не сможете, а в открытом бою у вас нет ни шанса. Ремонт Цитадели завершен, и она охраняется. Кроме того, у меня припасено еще несколько сюрпризов для тебя лично…

Я молча слушал. То, что говорил Белый, для меня не новость. Я давно подозревал, что накануне битвы за Доску Атл дела будут обстоять именно так. Поэтому просто слушал.

— Вот, что я тебе предлагаю. Хочу сразу сказать, что это не моя инициатива, я бы вообще тебе ничего предлагать не стал, поскольку один раз уже пробовал — в Праге. Мне вообще все эти разговоры кажутся ненужной тратой времени. Но традиции, традиции…

С этим не поспоришь. Меня самого раздражала необходимость каждый раз разговаривать с Белыми, будь то перед Прорывом или, как сейчас, перед решающей схваткой. Это традиция, верно. Своего рода обмен салютами перед дуэлью. Но, боже, как мне осточертело в тысячный раз выслушивать нытье врагов, их посулы и угрозы! Впрочем, пусть говорит. Чем больше скажет, тем больше информации я, возможно, получу.

— Сам понимаешь, — продолжал Белый, — приказ есть приказ, поэтому я передам тебе сообщение, хотя прекрасно знаю, что именно ты мне ответишь. Итак, тебе предлагается сдать свои позиции, помочь мне в завоевании этой Доски, и тогда ты станешь здесь второй Фигурой после меня, Ты получишь власть, о которой люди только могут мечтать, тебе будет отдана половина этого мира, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ты станешь Белой Фигурой и получишь то, о чем ты, наверное, мечтаешь — статус Ферзя. Статус Белого Ферзя. Если тебе вдруг надоест Атл, мы сможем переправить тебя на любую другую Доску в качестве центральной Фигуры Прорыва. Твое слово ?

Я молча смотрел на его бледное лицо. Черт возьми, вот это предложение. Еще никто никогда не предлагал мне настолько привлекательные варианты моего дальнейшего существования. Сладкая приманка, ничего не скажешь. Есть о чем подумать. Минуту я размышлял над всеми «за» и «против».

Потом сказал:

— Я согласен, Чем конкретно я могу помочь?

Да, стоило прожить тысячелетия, чтобы увидеть лицо Белого в этот момент. Оно вытянулось, рот перекосился от изумления, брови поползли вверх, глаза вылезли из орбит. Более идиотского выражения лица я не видел за всю свою жизнь. Что, брат, не ожидал подобного ответа? Да, я умею удивлять, и в моем запаснике еще много сюрпризов.

— А… — Белый попытался что-то сказать, но продолжить смог только после того, как наконец взял себя в руки. — Надо сказать, что это несколько не тот ответ, который я ожидал услышать…

Он явно жалел, что не может читать мои мысли. Место, в котором мы находились, не позволяло нам читать мысли друг друга, равно как и причинить какой-либо физический вред противнику.

— Меня это мало волнует, — парировал я небрежно. — Меня больше волнует то, что вы предложили. Что мне нужно сделать, чтобы помочь тебе и получить статус Ферзя?

Как Король ни пытался справиться с изумлением, на его лице читалось явное замешательство. Он молча разглядывал меня и явно думал, что же делать. Я его прекрасно понимал. Мое согласие…

По-моему, за всю историю Игры основная Фигура никогда не переходила на сторону противника. Атакующая сторона постоянно предпринимала попытки переманить защитников на свою сторону, но все эти предложения не имели никакого эффекта. Я слышал, что как-то, на одной из Досок, одна из Черных Фигур перешла на сторону Белых. Но, во-первых, эта Фигура была всего лишь Слоном, а во-вторых, это случилось так давно, что уже мало кто об этом помнит, Что ж, теперь вспомнят…

Я спокойно курил, ожидая ответа Белого. Наконец он полностью взял себя в руки и сказал:

— Честно сказать, мне мало верится в то, что ты говоришь искренне…

— Чем я могу доказать тебе, что я действительно заинтересован? — перебил я его.

— Не знаю. — Он задумался. — Скажем так. Сообщи мне, какого рода способности имеют твои Пешки и каково их общее количество?

Я затянулся.

— Хорошо, — наконец сказал я. — У меня две Пешки, одну из которых я «разбудил» только что. Первая Пешка имеет ярко выраженные способности к телекинезу и регенерации, вторая — к пирокинезу и сопротивляемости внушению. Кроме того, и я надеюсь, ты об этом не забыл, у меня есть Ферзь и, сверх запрошенной информации, получи еще один факт — у нас есть артефакт, причем довольно мощный.

Белый, хмурясь, рассматривал мое лицо.

— Интересно, — сказал он. — Неужели ты действительно хочешь перейти на нашу сторону?

— Сколько раз я должен это повторять? Если ты будешь задавать мне один и тот же вопрос я, пожалуй, передумаю, и Белый Игрок вряд ли это оценит.

— Логично. — Белый склонил голову набок, — Хорошо. Я уже почти поверил тебе, Но все-таки мне интересно, почему? Почему ты хочешь перейти к нам?

Я покачал головой и кинул сигарету на песок.

— Послушай, я понимаю твою растерянность, но не веди себя, как идиот. Ситуация просто вынуждает меня так поступить, ведь шансов против тебя у нас действительно мало. Статус Короля меня жутко утомил. И мне нравится ваше предложение. Мне нравится статус Ферзя. Мне хочется власти над миром, и я хочу через некоторое время участвовать в Прорыве на какой-нибудь другой Доске, но в качестве нападающего. Пораскинь мозгами, и ты поймешь, что я говорю правду.

— Вполне убедительно. — Белый наконец-то расслабился. — Хорошо. Итак, вот, что мне от тебя нужно, Я хочу, чтобы ты уничтожил Черного Ферзя и передал свой артефакт мне. Кроме того, приведи ко мне своих Пешек, чтобы я смог обратить их в Белых, У меня сейчас недостаток в Фигурах, поэтому лишние мне не помешают. Далее. Как только ты доберешься до моей Цитадели, мы с тобой составим план завоевания Атла, Но для начала сделай все, что я перечислил.

Я кивнул,

— Будет сделано. Приготовь мне комнату, желательно побольше.

Белый усмехнулся.

— Сначала придется потесниться. Но комнату ты получишь. Лучшую в Цитадели.

— Ладно, тогда я пошел, — Я махнул ему рукой. — Жди меня завтра, на закате буду у тебя.

— Удачи, — он поднял руку.

Я открыл глаза. Али по-прежнему лежал на обугленной площадке, я по-прежнему сидел на валуне, Итак, разговор с Белым прошел весьма удачно. Наконец-то я получил практически все, что хотел! Черт возьми, но Белый вел себя, как полный идиот. Ведь, судя по тому, что именно предлагалось, ему наверняка предоставили обо мне полную информацию. Так чего ж он так долго колебался?

Да. Пора приводить свой план в действие. Когда я достигну цели, Земля вновь будет моей. Отличненько.

Я поднялся и подошел к Али. Итак, что Белому нужно? Обе Пешки, артефакт и мертвая Дженни. Чувства, эмоции… К черту! Клянусь, Белый Король получит то, что хочет!

Ради того, что предлагают Белые…

— Александр, выслушай меня. Они не пойдут дальше. Поход и так затянулся, они устали от ратных дел, в войсках идут разговоры о том, что ты жаждешь слишком, многого…

Он молча слушал, глядя на карту перед собой. Его короткий меч лежал рядом и все, что Он хотел в эту минуту — взять меч в руки и зарубить говорящего.

— Мы так близки к победе, — медленно проговорил Он. — Если мы повернем назад, Индия никогда не станет нашей.

— Ты хочешь сказать — твоей?

Он внимательно посмотрел на своего советника. Тот попятился.

— Мы покорили много земель, — все так же медленно продолжал Он. — Как ты думаешь, кто-нибудь когда-нибудь сможет достичь подобного?

— Я думаю, нет, повелитель, — пробормотал советник.

— И я думаю так же. — Он отвернулся, снова посмотрел на карту. — Но ты прав. Войска дальше не пойдут. Видимо, переправа через Гифасис кажется им слишком тяжелой…

— Их нельзя винить, Александр. Они сражались за тебя, и они, благодаря твоему таланту полководца, помогли тебе завоевать почти весь мир…

— Что ты знаешь о мире? — вздохнул Он. — Мы не завоевали и третьей его части. Но, видимо, время пришло… Хорошо, объяви, что мы возвращаемся. Я повторю это перед войсками сегодня вечером. Завтра утром мы отправляемся в Вавилон.

Когда советник ушел, Он долго рассматривал карту, потом отпил из кубка вина и покачал головой. Он действительно достиг того, о чем другие только мечтали, о чем другие будут мечтать столетия спустя. Но эта партия закончена. Он доказал, на что способен. Пора закругляться.

Он потянулся. Ну что ж, стандартный сценарий. Возвращение, неожиданная смерть… А потом наблюдение за тем, как людская жажда власти разрушает то, что Он с таким трудом создал. Есть ли во всем этом смысл? Не пора ли брать на себя роль пассивного наблюдателя, забыв о роли непосредственного участника? Возможно, пора. Вот только надо дождаться возвращения в Вавилон, а там видно будет…

Он прошелся по шатру, тяжело вздохнул и подумал о том, что еще одна жизнь прожита и что еще одна страница вписана в книгу Истории…

Загипнотизированные Али и Олег шли рядом со мной, остекленевшими глазами глядя прямо перед собой. Я вышагивал, держа в руках Экскалибур, на лезвии которого была кровь Дженни.

Я выполнил все, что обещал. Белый будет доволен, Перед моим внутренним взором открывались радужные перспективы правления миром. Единственное, что меня настораживало — это, собственно, сам Белый. Он явно меня не любил (да и причин для нежных чувств, в общем-то, нет), поэтому я не сомневался, что он замыслил какую-нибудь пакость. Что-нибудь гадкое и мерзкое, как это обычно бывает…

Например, я отдаю ему Пешек и Экскалибур, а он меня убивает. Вполне разумный поступок. Его может остановить только страх перед Белым Игроком, но ведь всегда можно придумать отговорку типа «он неожиданно напал, мне пришлось обороняться». Да, с Белым надо держать ухо востро.

Когда мы поднялись на вершину очередной дюны, я, наконец, увидел то, что не видел семь тысяч лет. Цитадель Сета. Дворец окружала широкая стена, между двумя огромными пилонами застыли колоссы, изображающие Сета, сидящего на троне.

Закат во всем великолепии, ярко-оранжевые лучи заходящего солнца освещают пустыню и золотят Цитадель. Даже издалека видно, что крепость Сета не закончена. В стенах зияют громадные бреши, изображения бога зла заметно повреждены. Белый наврал по поводу завершения работ над Цитаделью, значит, он мог наврать и по поводу всего остального.

Я нахмурился и пошел вперед, сжимая в руке меч. Олег и Али шли за мной, безучастно глядя под ноги. Я уже сомневался, что мой план сработает. Нельзя недооценивать противника, нельзя. Наверняка меня ждет западня. Мне следует постоянно оставаться начеку, ожидая подвоха. Тогда, глядишь, сумею пережить эту заварушку.

Через полчаса мы уже стояли у входа в Цитадель. Нас никто не встретил, поэтому мы просто прошли вошли внутренний двор, мимо галереи колонн и остановились у входа во дворец. Я осмотрелся. Иероглифы и рисунки на стенах дворца… Да, я их помнил. Сцены из жизни Сета, победа над Осирисом, первая битва с Гором, то есть со мной. Все неизменно, даже сфинксы с головой Сета, стоящие между колоннами галереи, пострадали незначительно-Внезапно я почувствовал боль в затылке. Белый. Я поднял глаза и увидел его на балконе, он молча разглядывал меня, потом поманил рукой, приглашая войти во дворец. Я сделал знак Али и Олегу и пошел вперед, в темноту коридора.

Через минуту я оказался в огромном зале с колоннами. В ней полулежал толстый слой пыли, словно здесь давно никто не ходил. Полное запустение. Однако здесь жило по меньшей мере одно существо — Белый Король, который вышел из узкого коридора справа и остановился, выдерживая дистанцию.

Я физически ощущал, как он напряжен, кроме того, я видел, как светятся его глаза, значит, он уже создал защитный «кокон» и копит энергию на случай внезапного нападения. Молодец. Умно. «Осторожность — действительно не помеха», — подумал я, и тут же соорудил вокруг себя защиту, одновременно аккумулируя внутри себя Силу.

— Итак, — сказал Белый, — ты выполнил то, что я тебе сказал.

— Как видишь. — Я указал на Пешек и показал Экскалибур.

При виде меча власти глаза Белого засверкали еще ярче. Он прищурился.

— Насколько я понимаю, на лезвии — кровь, — сказал он.

— Насколько я понимаю, — передразнил я, — это было частью нашего уговора.

— Ты убил своего Ферзя мечом-артефактом?

— Не хочу, чтобы она вернулась в этот мир путем реинкарнации. Обезопасить себя — моя основная задача.

Пусть подумает над этой фразой. Если не дурак — почувствует угрозу.

— Что дальше ? — спросил я. — Свою часть сделки я выполнил. Где обещанное?

— Дорогой мой, — бледно улыбнулся Белый. — Обещанное будет после захвата Атла, не раньше. Мне нужна твоя помощь в организации захвата, но после ты получишь все, о чем договорились.

— Как насчет статуса Белого ферзя? — спросил я. — Ведь его вы можете дать и до захвата Земли, не так ли?

Белый задумчиво посмотрел на меня, погладил подбородок и сказал:

— В принципе такое возможно. Но сначала мне надо связаться с Игроком… как ты понимаешь, ситуация несколько необычная… Но, я думаю, это можно устроить.

— Прекрасно, — согласился я. — Теперь, надеюсь, ты выделишь мне комнату, где я смогу расслабиться и отдохнуть, И найди какой-нибудь отстойник для Пешек.

— Они загипнотизированы? — спросил Белый, внимательно рассматривая Али и Олега.

— Да.

— Хорошо, пусть остаются здесь, а ты следуй за мной.

Я приказал Олегу и Али оставаться на своих местах и отправился вслед за Белым Королем в глубь дворца. Один пыльный коридор сменялся другим, я не обращал особого внимания на окружающую меня обстановку, внимательно разглядывая спину Белого. Я по-прежнему ожидал какого-то подвоха. Ловушки. Западни. Меня удивляло отсутствие Пешек. Где же все приспешники Белого? Именно об этом я его и спросил.

— У меня их двое, как и у тебя. Сейчас они заняты ремонтом западной стены.

Я усмехнулся. Итак, все понятно. Во время нашей неземной (простите за каламбур) встречи Белый мне навешал лапши на уши по поводу своей непобедимости. Однако меня интересовало другое: я знал, что у Белого в запасе имеется сюрприз… Мне нужно срочно выяснить, что это за сюрприз и как он может повлиять на мои позиции.

Белый подвел меня к одной из дверей в коридоре.

— Здесь ты будешь размещаться, пока мы не отреставрируем большие комнаты. Надеюсь, на первое время это жилище тебя устроит.

Я заглянул в комнату. Огромная келья. Из мебели — одна кровать. Маленькое окошко, едва пропускающее свет. Да, шикарно.

— Если тебе что-нибудь понадобится — еда или еще что — позови меня, — сказал Белый и уже развернулся, чтобы уйти.

Я его остановил вопросом:

— Скажи мне, когда я проводил определяющие сеансы, твой сигнал мерцал, словно на экране локатора. Почему?

Белый усмехнулся.

— Причина, друг мой, весьма проста и незатейлива. У меня есть артефакт. Некогда этот артефакт принадлежал тебе.

Мой лоб тут же покрылся испариной. Этого я и боялся.

— Жезл?

— Совершенно верно. Один из мощнейших магических предметов, находящихся на этой Доске.

— Как ты его нашел?

Белый оперся о косяк и сложил руки на груди.

— Тебе длинный вариант истории или короткий?

— Давай короткий. Если будет интересно, расскажешь длинный.

Белый усмехнулся. Усмехался он слишком часто, и подчас он казался мне странным джокером, безумным шутником.

— Короткий так короткий. Я нашел Майка Эйма.

Он мог не продолжать. Все понятно. Значит, Майк все-таки не уехал в Канаду, как планировал… Вероятно, не смог оставить свой любимый изумрудный лес…

— Что ты с ним сделал?

— С Майком? — уточнил Белый.

— Да.

— Как тебе сказать? У меня ушло немало времени на то, чтобы уговорить его отдать мне Жезл, и в конце концов я его все-таки убедил… К сожалению, Майк не пережил моих уговоров.

Наверное, мое лицо исказилось, потому что Белый чуть отпрянул.

— Ладно, если у тебя нет больше никаких вопросов, я бы хотел пойти связаться с моим Игроком, — довольно поспешно проговорил он и, не дождавшись ответа, ушел.

Я остался один…

Тебя охватывает своего рода удовольствие, буйный восторг, когда ты знаешь, что победил. В этом есть нечто дикое, нечто от животного, но по количеству адреналина, выбрасываемого в кровь, это чувство ни с чем не сравнится. Я не человек, поэтому в два раза острее, чем люди, чувствую эйфорию от выигранной партии.

Конечно, я обманул Белого. Конечно, я не собирался переходить на сторону Белых. Я выложил ему только то, что он и так знал, о Пешках, о Ферзе, об Экскалибуре… И, разумеется, весь этот спектакль я устроил только для того, чтобы вытащить из него всю нужную мне информацию.

И я узнал все, что мне надо. Белый, видимо, настолько проникся тем, что переманил на свою сторону Черного Короля, настолько забылся в своей радости, в своей гордости и тщеславии, в своем раздутом самолюбии и ожидании награды, что потерял осторожность. Он не забыл только о личной безопасности.

Что же касается всего остального, он выдал мне всю информацию, стоило мне только войти в Цитадель. Я узнал, что ремонт крепости не закончен, что у Белого в распоряжении всего две Пешки, что у него есть Жезл… Все, что мне нужно знать.

Когда Белый ушел, я разгипнотизировал Али и Олега, связался с Дженни (которую, разумеется, не убивал), а сам отправился вслед за Белым. Али и Олег остались в зале охранять выходы, Дженни, получив от меня информацию о местонахождении Пешек Белого, отправилась к западной стене, За своих спутников я не волновался. Они сделают все как надо. Мне же оставалось только завершить работу, К черту все правила.

Когда я вошел в тронный зал, Белый Король чертил пентаграмму на полу, собираясь связаться со своим Игроком. Услышав мои осторожные шаги, он обернулся, но поздно — я подлетел к нему с быстротой молнии и снес голову Экскалибуром. Голова взлетела в воздух, тело рухнуло на пол, заливая каменные пыльные плиты темной кровью.

Все кончено. Его тело в луже крови лежало передо мной, и вот тогда-то я и испытал то чувство, о котором говорил. Чувство восторга от только что одержанной победы. Партия завершена…

Сзади послышался смешок. Я медленно обернулся и увидел темную фигуру стоявшую в тени одной из колонн. Только сейчас я понял, что после того, как убил Белого, мой затылок не перестал болеть, он по-прежнему ныл тупой болью. Фигура вышла из тени, и я увидел… Белого Короля, В его глазах светилось торжество.

— Я так и знал, Черный. Ты оправдал все мои ожидания. Я с самого начала знал, что тебя не переманить. И хотя мой Игрок уже обрадовался, что ты перешел на нашу сторону, я уговорил его провести всего один тест. Один. И ты раскрыл себя. Меня просто потрясает твоя глупость, твое нелепое самолюбование. Неужели ты действительно думал, что перехитрил меня, и я выложу перед тобой все свои карты, мало того — повернусь к тебе спиной? Чтобы ты всадил мне нож между лопаток или, как ты сделал с бедным Мустафой, снес мне голову с плеч? О нет, дорогой мой, я слишком долго играю, чтобы допускать подобные ошибки.

Я посмотрел на Жезл в его руках и теперь понял, что он сделал. С помощью Жезла он создал химеру, использовав одну из своих Пешек в качестве приманки. Да, этого я не учел. Все вроде бы просчитал, учел мельчайшие детали, но Белый оказался хитрее. Бывает…

В любом случае, пока я жив, Партия — не закончена. Правую руку Король держал за спиной…

— Твои Пешки уже схвачены, — продолжал Белый. — Твой Ферзь… А вот твой Ферзь — здесь.

Я непонимающе посмотрел на его ухмыляющееся лицо. Белый вытянул вперед правую руку… Я почувствовал, что мир закачался вокруг меня. Он держал в руке голову Дженни, держал ее за прекрасные черные волосы. Я заскрипел зубами. Дженни, моя Королева…

Внутри меня разлился мрачный холодный огонь, который начал заполнять все мое существо. Если бы Белый Король знал, что сейчас во мне происходит и у него нашлась бы капелька мозгов, он бы добровольно совершил самоубийство, не дожидаясь моей атаки. Но Белый об этом не знал, он по-прежнему усмехался.

— Ну ладно, — Белый откинул в сторону голову Дженни и начал движение, обходя меня слева, — оставим разговоры. Могу поспорить, что тебе не терпится начать поединок. Я к твоим услугам.

Мы начали движение по кругу, не сводя друг с друга глаз. Я копил в себе Силу с того самого момента, когда понял, что влип по уши. Но теперь во мне клокотала еще и холодная ярость, которая не затуманивала мозг, но придавала мне дополнительные силы.

Ситуация для меня еще более усложнилась, когда я краем глаза увидел появившихся в зале Белых Пешек. Пока я насчитал шесть, но кто его знает, сколько их в запасе у Белого? Все Пешки держали в руках «Калашниковы», сорок седьмые… Несладко мне придется.

Я усилил защитный «кокон» как раз вовремя. Белый шевельнул бровью, и Пешки открыли огонь. Пули разбивались о мой купол, не причиняя мне никакого вреда, я же немного отрегулировал отталкивающий эффект, и пули стали рикошетить. Пешки прекратили огонь, боясь, что теперь их могут убить собственные пули. Правильно боялись, именно на это я и рассчитывал, поэтому несколько расстроился, что мой экспресс-план не сработал.

Надо срочно действовать и уничтожить приспешников Белого, пока не начался собственно поединок. Я не успел.

Белый, как водится, напал первым. Его выпад отбросил меня назад, сила Жезла пробила мой защитный купол, и я почувствовал резкую боль в левой ключице. Я уже почти забыл, насколько силен артефакт, некогда принадлежавший мне, сейчас же я впервые почувствовал его мощь на собственной шкуре. Я провел ответный выпад, подав дополнительную энергию в Экскалибур. Мой удар угас в щите Белого, который выставил только фронтальную защиту (ему нет нужды опасаться нападения сзади и с флангов — вокруг только его слуги).

Белый молниеносно отпрыгнул в сторону, мой глаз не успел за ним, через мгновение он появился у меня за спиной. Он вновь ударил меня силой Жезла и, поскольку я не ожидал его нападения сзади, я вновь пропустил удар, и на этот раз у меня онемел позвоночник. Гад, знал, куда надо бить.

На несколько секунд я оказался парализованным, чем Белый, естественно, не преминул воспользоваться. Я получил два сильнейших удара в голову, но, к счастью, успел направить основную энергию на защиту, и эти удары погасли, прежде чем смогли причинить мне существенный вред.

Паралич прошел, и я, зарычав, выпустил поток чистой энергии прямо из себя, не пользуясь Экскалибуром. На этот раз я застал Белого врасплох — он ожидал удара именно из меча, поэтому мой крученый удар, проскользнув мимо выставленной защиты, протаранил его бок, отшвырнув Короля к одной из колонн. Я не стал ждать, пока он очухается, тем более что нападать на него не входило в мои краткосрочные планы.

Я вобрал в себя побольше энергии и выпустил ее всю, распределив точно по кругу — Пешки с автоматами не успели даже понять, что происходит, когда волна моего удара превратила их в обуглившиеся мешки костей и дымящегося черного мяса. Белый увидел, что я натворил с его помощниками и, видимо, очень разозлился; он громко зарычал и выпустил в меня энергию и из Жезла, и из себя.

Обычно я люблю скорость, но мне очень не понравилась та скорость, с которой мне пришлось пролететь метров десять, и еще больше не понравился удар спиной о каменную стену. В глазах вспыхнули яркие звезды, я тут же почувствовал, как рубашка сзади намокла от крови, хлынувшей из раны на затылке. Экскалибур вылетел из моих ослабевших пальцев и, звеня, упал на каменный пол зала.