Сельва не любит чужих Вершинин Лев

Красная пелена мгновенно замутила глаза. В ушах зазвенели комарики.

Не было больше Кристофера Руби, поверенного в делах.

Был Безумный Крест. В натуре.

Удар!

Отморозок, оскорбивший Нюню, вздрыгнув ногами, впечатался харей в потрескавшуюся землю и успокоился. Хруст переломанных костей завис в облаке пыли.

Удар!!!

Уйдя из-под замаха верзилы, взбешенный юрист пнул его в голень, подсек и, ухватив за ворот, вбил мордой в щербатую поверхность каменного придорожного столбика. Алые брызги и обломки зубов метнулись в стороны.

Все…

Двое лежат, и можно спорить, что встанут не скоро.

И не сами.

Третьему повезло. Его уже не догнать.

Безумный Крест поддел носком ботинка закопошившегося не по делу отморозка. Хмыкнул. Примерился. И зафутболил по лысой голове. Сплюнул. Затем дружески подмигнул робко высунувшемуся на свет Кристоферу Руби, буркнул что-то неразборчивое и пропал. Вновь ушел в свои темные закоулки, куда не без труда загнали его психотерапевты. В последнее время, слава Богу, он выбирался из них гораздо реже, чем раньше, в студенческие годы…

Поверенный в делах стоял на дороге совсем один.

Свидетелей не было.

Кроме разве что мертвой птицы. Но ей-то, исполнившей долг до конца, не было никакого дела до того, что минуту назад Вилли Промокашка стал инвалидом до конца жизни, Лысый Колли, круто державший барахолку, лишился глаза, половины зубов и авторитета, а Егорушка Шанхаец, хоть и отделался стрессом, но потерял очередного покровителя…

Мертвым нет дела до живых.

Пусть живые сами хоронят тех, кто еще жив.

Оглядевшись по сторонам, Крис торопливо двинулся в направлении толкучки. На счастье, он не мог вспомнить подробности происшедшего, но все же перед глазами крутилось и вертелось что-то мерзкое, липкое, хрустящее, рассыпающее кислую багряную капель…

Криса подташнивало.

И стоит ли удивляться, что он, будучи в таком состоянии, не заметил проскочившего мимо Носителя?

Как, впрочем, не удостоил Криса взглядом и Йигипип.

Эта разновидность местной фауны вообще мало интересовала Чистильщика. Прежде всего потому, что стандартная методика Внедрения наблюдателей основана на принципе малых энергетических затрат. Будучи оперативником, Йигипип мог позволить себе базироваться в подсознании особей с развитым интеллектом, контролировать их и даже диктовать линию поведения. Но в нынешнем его статусе сознание туземцев, именующих себя землянами, поддавалось только прощупыванию, не больше того. Да и тем, кто называл себя нгандва, Йигипип не имел возможности приказывать напрямую. Он мог только советовать. Но ведь умело, с толком и подтекстом сформулированный совет, да еще исходящий из собственного подсознания, ничем не уступает приказу, а зачастую даже сильнее его, поскольку не провоцирует отторжения. Не так ли?

Что ж. Пусть распоряжается новый Носитель. Пусть операцию делает он. Иигипипа вполне устраивает роль консультанта, ненавязчиво подсказывающего время от времени, что, когда и кому конкретно следует повелеть. И, конечно, придется следить, чтобы Носитель не вышел из-под контроля…

Это, кстати, будет не так уж легко. Особь, подобранная в новые Носители, как явствует из собранных данных, обладает сильной психикой и достаточно развитым интеллектом, почти равным по уровню интеллекту среднего землянина.

Нет проблем. Чем сложнее задача, тем интереснее ее решать. И тем почетнее будет решить.

Именно в этом и есть суть рискованной затеи Иигипипа.

Одна обычная клетка — ничто. Необходима клетка-мутант, способная сплотить и бросить в бой с метастазами все здоровые силы организма. И Несомый был абсолютно убежден, что не ошибся, делая выбор. А если даже придется потрудиться над этим делом покрепче, чем когда-нибудь прежде, все равно, результат оправдывает любые затраты…

Обладай раса Иигипипа умением смеяться, он, пожалуй, сейчас хихикал бы вовсю.

Ах, как пикантно будет выложить на стол карты, когда операция завершится успехом!

Чистильщик живо представил себе, какие помехи пойдут по сиреневым и пунцово-черным полям замшелых бюрократов из Регистратуры, когда те узнают, что он, ЙИ56391ГИ8905ПИ9370/П, для сослуживцев — Йигипи 9370/П, а в кругу очень давних и близких друзей просто Йиги-юю, даже в унизительно жалком статусе наблюдателя сумел изыскать скрытые резервы и мобилизовать внутренние ресурсы для проведения акции такого уровня…

Он кфлёкнул от удовольствия и заставил Носителя растянуть губы в улыбке. Что там ни говори, а все-таки чувства юмора раса Иигипипа была вовсе не чужда!

Впрочем, пока что все это оставалось лишь мечтами и планами, которые еще только предстояло претворить в жизнь.

Подгоняемый Несомым, Носитель спешил к западной окраине стольного града Всевеликого Королевства Нгандвани…

Вперед, вперед!

Мимо хижины постовых. Мимо землянок простонародья. Мимо пышных, украшенных осколками настоящих бутылок домов высокой знати…

Кривенькие проулки, заваленные грудами гниющих отбросов, перетекали один в другой, и на перекрестках, кто сидя спиной к стенам, кто лежа в пыли, а кто и стоя, как и всегда в такое время суток, толпилась молодежь, не знающая, чем себя занять.

Совсем еще недавно юнцы расступились бы перед Носителем, боязливо кланяясь, ибо близость его к персоне губернатора ни для кого в «обезьяннике» не была секретом, но сейчас никто не обращал на него внимания, разве что люди средних лет, по случаю выборов освобожденные от работ и группками слоняющиеся по переулкам.

Почтения, впрочем, не торопились выказать и они.

Полноправным гражданам Сияющей Нгандвани сейчас было не до пустяков. Приглушив голоса и ежеминутно озираясь, нет ли поблизости вездесущих соглядатаев короля, они говорили о запретном.

О пришествии М'буула М'Матади, Сокрушающего Могучих.

О Канги Вайаке, Ливне-в-Лицо шептались они, о первом и единственном из людей нгандва, решившемся сделать то, о чем втайне мечтали многие: отрезать головы пришельцам из Мира, Который над Твердью.

В глухих намеках и невнятном шелесте уст впервые за долгие годы прорывалось нечто, ранее тщательно скрываемое, имя чему — ненависть.

Ничто, оказывается, не было ни забыто, ни прощено.

Ни белые лодки, выжигающие с высоты непокорные селения. Ни изнурительный труд в рудниках, куда по собственной воле не полез бы ни один вольнолюбивый нгандва. Ни холодное презрение, с которым позволяли себе Могучие глядеть на гордых людей равнины…

Вот почему имя Канги Вайаки переходило с уст на уста, и поминали его с восхищением, любовью и почтительным трепетом.

Воистину: он сделал непредставимое, но никто не отомстил за убитых. Не появились в небесах огненосные белые лодки. И сам Тха-Онгуа не счел нужным покарать смельчака, поступившего вопреки королевским запретам.

А это значит…

Вывод был так страшен, что немногие решались произнести кощунственные слова вслух. Но в темных глазах каждого человека нгандва светилось понимание.

Не так уж, оказывается, всесильны Могучие. Где хваленые лодки, несущие огонь? Нет их в небесах!

Не так уж дорожит пришельцами светоносный Тха-Онгуа, если ничем не выказывает своего гнева!

Воистину: великий герой Канги Вайака, заступник Нгандвани, хранитель чести ее и мститель за муки ее…

Великой награды достоин он, славный М'буула М'Матади!

А вместо почета ввергнут он ныне в темную яму, отдан под плеть жестокого Ситту Тиинки.

Верно ли это? Правильно ли?

Нет! Нет!! Нет!!!

Много обиды накопилось в сердцах людей нгандва на Правую Руку короля, ибо нет народов, любящих своих генеральных прокуроров. Злым демоном, затмившим очи владыки, почитали его доныне подданные Подпирающего Высь. А нынче вспомнили равнинные люди иное. То, что, казалось бы, уже не должны были помнить: недавние дни, когда мокрогубый увалень Муй Тотьяга почитался самым завалящим парнем на всю равнину. Таким никудышным был он, что даже невесты-перестарки не желали уходить с ним в заросли…

Шептали самые смелые: Подпирающий Высь — страшно и сказать, но это так! — попросту труслив и без меры заискивает перед чужаками. И слышавшие такое кивали головами, а в глазах их вспыхивал вопрос, никем еще не заданный открыто: по праву ли сидит Муй Тотьяга на резном табурете?

Не исказили ли лживо-Могучие волю Творца?

Лишь лучший из лучших достоин обладать жезлом короля.

А разве есть среди людей нгандва хоть один, более достойный, чем М'буула М'Матади?!

И даже тюремщики, цепные псы Ситту Тиинки, не были излишне жестоки к узнику гнилой ямы. Верно служа Засухе-на-Сердце, они все-таки оставались людьми нгандва, и не по душе пришлось им отношение властей предержащих к военачальнику, постоявшему за честь Сияющей Нгандвани.

Конечно, пребывай придирчивый Ситту Тиинка в столице, участь Ливня-в-Лицо была бы тяжкой. Но Правая Рука Подпирающего Высь ушел с войском усмирять мохнорылых, и потому десятники тюремной стражи не возбраняли служителям изредка нарушать строгие инструкции генерального прокурора…

Тухлыми отбросами велено было кормить Сокруша-щего Могучих, а поить вонючими помоями. Но не было так. Настоящие, хоть и сухие лепешки ел Канги Вайака, и чистейшую ключевую воду приносили узнику под покровом ночи. Раз в два дня спускался в яму уборщик, смывавший нечистоты и досуха вытиравший земляной пол. Трижды приходил лекарь и пользовал страдальца целебными мазями. И стоит ли удивляться тому, что раны от бича не гноились, а наоборот — быстро заживали?!

Да что там лекарь! Даже чесальщика пяток позволили иметь Канги Вайаке, чтобы и в заточении наслаждался он удовольствиями, положенными по рангу.

Вот и сейчас…

— Эй, Г'Хавно, — властно позвал Ливень-в-Лицо, вытягивая ноги поудобнее, — сюда!

Чесальщик тотчас подполз — на коленях, как предписано церемониалом.

Он был пока еще неловок, ибо не обучался специально высокому искусству правильного услаждения блистательных пяток, но неуклюжесть его стократ искупалась рвением. Он был так прилежен, что справедливый Канги Вайака подчас бросал ему огрызки недоеденных лепешек, а третьего дня, снизойдя, даровал человеческое имя вместо ставшего привычным «Эй, ты!».

— Так, Г'Хавно, так, — закатывая в истоме очи, промурлыкал Сокрушающий Могучих. — Старайся, Г'Хавно…

И тот старался вовсю.

Не зря присвоил Ливень-в-Лицо усердному рабу это, а не иное имя, и не без умысла. Ведь именно так называют лучших из людей нгандва Могучие, когда желают поощрить. И не мог не возрадоваться господской милости чесальщик, ибо и сам, волею Тха-Онгуа, был родом из Могучих.

— Пой, Г'Хавно, — повелел М'буула М'Матади. — Пой, не умолкай!

И Александр Эдуардович негромко запел, стараясь выразить песней всю преданность и всю любовь свою к этому немногословному человеку, который кормит, не бьет и относится к бывшему Генеральному представителю Компании на Валькирии с определенным уважением.

Он пел, как не певал никогда раньше.

Потому что знал: стоит владыке проявить малейшее неудовольствие, и его, Каменного Шурика, вернут обратно, в общую яму, где ждут рейсовика расконтрактованные земляне.

Этого господин Штейман боялся больше всего на свете.

Конечно, законы Федерации строго запрещают помещать землян в одну камеру с туземцами. Так что глава Администрации ни на йоту не отступил от правил. Но как же насмешливо улыбался он, нехорошо глядя на Александра Эдуардовича, стоящего перед ним без ремня и галстука!

И напрасно арестованный, белый от ужаса, валялся в ногах у подполковника действительной службы, умоляя поместить его в любую из одиночек, пусть даже самую сырую и глубокую. «Не могу-с, батенька, — ответствовал бессердечный монстр в мундире, разводя обнаженными по локоть ручищами. — Никак не могу, уж не обессудьте. Не имею права-с…»

Губернатор ёрничал, откровенно злорадствуя.

И было отчего.

Семеро землян из числа самых отпетых вольнопоселенцев содержались на тот момент в яме предварительного заключения, и все они были оформлены на депортацию согласно личному указанию господина Штеймана А.Э., Генерального представителя Компании.

И Эжен-Виктор Харитонидис, и Александр Эдуардович отчетливо сознавали: новенький будет немедленно опознан сокамерниками. Со всеми вытекающими последствиями.

Так и случилось.

Каменного Шурика узнали мгновенно. И…

Но нет! Замри, перо! Сломайся, старенькая машинка!

Автор осаживает на скаку взмыленного Пегаса и гонит на время прочь расшалившуюся Музу. Автор не смеет описывать происходившее далее в общей яме, памятуя: среди читателей могут оказаться нежные дамы и чувствительные подростки!

Скажем одно: господину Штейману пришлось худо, и с каждым днем муки усугублялись…

Кому-нибудь иному, допустим, Игоряше Нещевротному, славящемуся нетрадиционной ориентацией и незаурядной выносливостью, изыски соседей по нарам скорее всего не показались бы неприятными.

А вот Александр Эдуардович, как ни странно, хирел.

Даже тюремщики, чьи каменные сердца давно поросли мохнатой шерстью, содрогались, заглядывая украдкой в общую яму. То, что видели они, не поддавалось людскому пониманию. Оно противоречило заветам Тха-Онгуа и целомудрию Сияющей Нгандвани…

Посему решение отсадить страдальца стражники приняли единогласно. А упрекни их кто-либо вышестоящий в злонамеренном человеколюбии, ответ был бы дан незамедлительно: разве простится служителям тюрьмы, если один из поднадзорных скончается прежде назначенного судом срока?!

О-о, здесь, в яме Канги Вайаки, господин Штейман снова почувствовал себя человеком. Чесальщик пяток, как гордо это звучит! И как милостив господин, не принуждающий раба своего ни к чему иному!

Впрочем, Ливень-в-Лицо и не собирался ни к чему принуждать чесальщика. Каждому свое, и негоже чешущему пятки делать то, для чего существуют наложницы…

— Пой, пой, Г'Хавно, — расслабленно пробурчал Сокрушающий Могучих, погружаясь в дрему, и Александр Эдуардович, не прерывая пения, ласково лизнул левую пятку повелителя зашершавевшим, много чему обучившимся за истекший месяц языком.

Им обоим — и владыке, и рабу — было сейчас хорошо.

Если бы еще не гнус…

С каждым днем все влажнее делался воздух, и вместе с сыростью пришли мельчайшие клещи, вгрызавшиеся под кожу. Плоть зудела и свербела, но М'буула М'Матади ни разу еще не унизился до стонов.

Он был стоек и терпелив. А кроме того, к нему все чище являлся Некто, умеющий прогонять паразитов…

Некто был добр, но непонятен.

Он являлся неизвестно откуда и был похож на Голос, возникающий нежданно под сводами черепа. Голос тихо и невнятно бормотал, задавал вопросы и сам себе отвечал на них, а после его ухода тело наполнялось бодрой силой и злой готовностью выжить вопреки всему. Он был похож на тоненький писк комара, этот чудный Голос, звучащий словно бы издалека…

Но сегодня, стоило Канги Вайаке задремать, он зазвучал громко и отчетливо, словно говорящий стоял совсем рядом. И это было достойно удивления, как и то, что впервые вопросы, задаваемые Некто, были обращены к самому Ливню-в-Лицо.

— Зачем ты здесь? — спросил Голос, и не ответить ему было невозможно. — По нраву ли тебе здесь?

— Нет, не по нраву, — шепотом отозвался Канги Вайака, но тотчас понял, что говорить вслух нет необходимости. — Я не хотел быть здесь. Но такова воля Тха-Онгуа, и Могучих, и самого Подпирающего Высь.

— Вот как? — Голос, похоже, удивился. — А почему ты покоряешься их воле?

Ответить на этот вопрос было совсем нетрудно.

— Потому что они сильны и воля их священна…

— Разве? — еще больше удивился Голос. — Ты ли говоришь это?Разве не ты отсекал головы тем, кого именуешь Могучими, и разве не тебе чешет пятки один из них?

Предки свидетели, это была правда! Раньше М'буула М'Матади не задумывался о таком, но стоило истине прозвучать, и она сделалась неоспоримой. Нет нужды бояться Могучих!

— Если же не они, то кто дал Муй Тотьяге право назваться Подпирающим Высь? Подумай и ответь: может ли подобный ему править и повелевать?

Странное дело: произнесенное Голосом вовсе не показалось Ливню-в-Лицо кощунством. Очень кстати вспомнился вдруг Муй Тотьяга Первый, только не нынешний, блистающий обилием орденов и позументов, а прежний. Тот, которого не раз бивал на состязаниях сверстников крепкий и рослый парень Вайака, не знающий в те дни, что станет Ливнем-в-Лицо.

Мощь властелина — в поддержке Могучих. Но если Могучие слабы, то чья же сила утверждает власть ничтожества?

Неужели… ничья?

— Хорошо, — ласково одобрил Голос. — Ты рассуждаешь верно. Но задумайся еще вот над чем: если лживая слабость торжествует над мужественной силой, кому это выгодно, а кому — нет ?

Кому выгодно?

Доселе Канги Вайака не задавался такими вопросами. Все было ясно Левой Руке Подпирающего Высь, ибо все было указано свыше, и смысл бытия заключался в пище кхальфах. Но теперь, став М'буула М'Матади, он обязан был найти ответ…

Для чего нужен Муй Тотьяга Могучим?

Для того чтобы держать в узде людей нгандва.

Зачем нужны Могучим люди нгандва?

Чтобы торить тропу Железному Буйволу.

Почему ведут они Железного Буйвола в дикие горы?

Нет ответа. Но ясно одно: не на пользу людям нгандва.

— Верно! — теперь Голос был хмур и жёсток, как бич. — Не на пользу Нгандвани стараются пришельцы, и стонет под их ногами оскверненная Твердь. Равнина и горы устали терпеть. Они ждут избавителя, и если найдется такой, то по праву воссядет он на резной табурет. А теперь, — Голос смягчился, — подумай, Сокрушающий Могучих, крепко подумай и ответь: разве не понял ты еще, кто я и зачем пришел к тебе ?

Золотое сияние полыхнуло перед смеженными очами узника, вытянулось огненной канителью, изогнулось аркой, и там, за гранью, в кипении исступленной белизны, явственно вырисовалась смутно очерченная фигура, облаченная в радужный плащ с капюшоном.

И все сделалось понятным Канги Вайаке.

Его собственная Тья, Вторая Душа, говорила с ним и просила разрешения войти в тело…

Каждому из народа нгандва ведомо: две души даровано человеку извечным Тха-Онгуа — низкая душа тела, именуемая Гьё и высокая, нареченная Тья.

Неразрывно связанная с плотью, живет Гьё, и мужает, и дряхлеет, и умирает, и не возрождается более. Такова судьба большинства людей нгандва. Но к очень немногим, избранным для священного служения, посылает Творец сияющую Тья, Бессмертную Душу, а вместе с нею — тяжкие труды, горькие утраты и — в уплату за все — право на вечную жизнь.

Лишь с согласия смертного может слиться с ним воедино Тья, и не каждый соглашается принять ее, ибо для многих спокойная жизнь дороже жизни вечной.

Но слава о решившихся сияет в веках, и место их у престола Тха-Онгуа, по правую руку его…

Каждый человек нгандва знает это. Люди же дгаа, обитающие в горах, отрицают наличие Тья, признавая лишь Гьё. Что ж, на то они и дикари, мало чем отличающиеся от животных, и лучший из уделов для них — служить нгандва, истинным людям.

— Разрешите ли войти? — спросил Голос.

Он заранее знал, каким будет ответ, ибо ведает Тья невысказанные помыслы Гьё, но по воле творца обязана Бессмертная Душа спросить у человека позволения, так же, как и человек обязан ответить. Ясно, недвусмысленно — и вслух.

— Да! — не колеблясь, сказал спящий Ливень-в-Лицо, и чесальщик замер у ног его, испуганный и удивленный.

В первый раз за восемь дней разговаривал повелитель во сне, и никогда не становилось лицо его таким умиротворенным, как в это мгновение.

Чесальщик пяток, жалкий раб, не мог видеть, как переступает лучистый порог пришелица, облаченная в радугу. И не дано ему было ощутить яростный жар золотой волны, что прокатилась по самым сокровенным уголкам плоти Канги Вайаки, растворяя в себе его Гьё, выжигая напрочь сомнения и вселяя мечты о великом и неизбежном…

Этот миг был решающим моментом Внедрения. Любая оплошность, даже мельчайшая, могла свести на нет все усилия, сделать бессмысленной наитщательнейшую подготовку. Поэтому Йигипипу пришлось сконцентрироваться полностью и выложиться до упора. Но когда дело было сделано, Несомый, глядя глазами нового Носителя, позволил себе невинно погордиться филигранно проведенной операцией.

Он сделал это!

Теперь можно было признаться себе самому: он, Йиги-юю, совершил невозможное. С минимальными ресурсами он подчинил волю высокоорганизованного организма и прочно обустроился в подсознании. Безусловно, серьезным подспорьем оказалась местная мифология, идеально, словно на заказ сделанная, она отвечала потребностям Несомого. Туземец не мог не поверить в легенду, освященную верованиями предков. Но никакие привходящие обстоятельства не помогли бы наблюдателю, не будь он профессионалом высшего уровня.

Теперь, осуществив переход, Йигипип был уверен: ничто из задуманного не останется невыполненным.

В последний раз прощупал он остаточными флюидами прежнее свое тело, прощаясь и от души желая удачи, азатем разорвал связь и послал неслышный импульс, приказывая новому телу пробудиться.

И когда Канги Вайака, Ливень-в-Лицо раскрыл глаза, мир был иным, не таким, как прежде. Неявное сделалось явным, а неясное ясным. Незнакомыми оттенками искрилось пространство, и невнятные шепоты ползли отовсюду, но не сразу, отнюдь не сразу смог Сокрушающий Могучих понять, что это невысказанные мысли стражников слышны ему…

Прислушиваясь к себе, понял М'буула М'Матади, что отныне он не таков, каким был, и рассмеялся, счастливый.

Для полного понимания еще не настала пора, но и того, что было, хватало с лихвой. Он знал уже: недолго ему сидеть здесь, в дурацкой яме, наедине с ничтожным рабом-чесальщиком. Люди нгандва ждут его там, наверху. Им необходим настоящий вождь, и Сияющей Нгандвани нужен истинный, а не фальшивый король, а значит — скоро, совсем скоро придет срок уйти отсюда.

Когда настанет время, он найдет способ выбраться!

Удивительно быстро установился симбиоз, даже скорее, чем предписывали инструкции Корпуса. Несомый без сопротивления вошел в контакт с новым Носителем и стал единым целым с личностью туземца. Теперь оставалось немногое: довести до конца инфильтрацию.

Йигипип неторопливо проструил караковое поле сквозь нервные пучки симбионта, и Канги Вайака, слабо улыбнувшись, провалился в теплое забытье, наполненное нескончаемой чередой добрых видений…

А тот, кто миг тому был Носителем, еще какое-то время стоял на краю гнилой ямы, ошеломленно озираясь и потряхивая нечесаной головой.

Он явственно ощущал некие перемены в себе и оттого был встревожен, но, разумеется, не мог осознать сути происшедшего. Отчего мир вокруг стал тусклее, чем был только что? Почему привычный шелест чужих мыслей внезапно сгинул, сменившись войлочно-плотной тишиной? И зачем вообще оказался он тут, на самой окраине туземного поселка, рядом с гадкой, дышащей мерзкими испарениями ямой?

Впрочем, бывшему Носителю было не до размышлений.

Слишком много важных дел предстояло ему совершить нынче, но самое главное, конечно, поскорее позавтракать, потому что он был голоден, а это неимоверно раздражало.

Какие уж там раздумья на пустой желудок?

И потому Носитель, утративший Несомого, забыв о пустяках, отвернулся от зияющего в земле темного провала и побежал прочь, туда, где тепло, сытно и уютно.

Домой.

Он бежал, ни от кого не скрываясь, но никто — ни тюремщики, толпящиеся у котла с пайковым пивом, ни простолюдины нгандва, слоняющиеся по кривеньким улочкам трущоб, ни нагруженные покупками земляне, возвращающиеся в уже затихшую, понемногу приходящую в себя Козу с барахолки, — не проявил к нему особого интереса.

Да и с какой стати, в самом-то деле, было озабоченным людям обращать внимание на маленькую пегую свинку?

ВАЛЬКИРИЯ. Дгахойемаро. Ночь темного пламени

Желтый уголек звезды Гд'Ла, спутницы героев, уже проклюнулся в темнеющем небе, предвещая скорое появление серпика синей луны, когда сотник Ккугу Юмо, завершив доклад, получил дозволение покинуть палатку Начальника Границы.

Он вышел из-под матерчатого полога и некоторое время стоял истуканом, обтирая тыльной стороной ладони лицо, усеянное бисеринками пота. А затем, ошалело улыбаясь, побрел по окутанному предсумеречной дымкой бивуаку. Солдаты почтительно расступались, давая дорогу, начальники сотен приветственно вскидывали руки, а трехсотенные, недобро щурясь, глядели вслед с неприкрытой завистью…

Они, увешанные жестяными орденскими планками, были оскорблены.

Не простенького значка «За доблесть», как полагалось бы, — большой круглой медали «Храброе Сердце» удостоил безвестного сотника нещедрый на отличия Ситту Ти инка, Правая Рука Подпирающего Высь, и каждый из трехсотенных знал: обладателю такой награды недолго ждать малиновой шапки полутысячника.

За что?!

Не столь уж великий подвиг: сходить с поручением в варварское стойбище и вернуться живым. Зачем понадобилось новому Начальнику Границы осыпать милостями худородного, ущемляя заслуженных воевод?!

Опасаясь возражать вслух, трехсотенные тем не менее хмурились, полагая, что Начальник Границы поостережется не замечать недовольство командиров.

Глупцы! Они плохо знали Засуху-на-Сердце.

Все их гримасы и шепоты мало тревожили Ситту Тиинку. Хотя бы потому, что эти орденоносные здоровяки, изукрашенные яркими татуировками, дослуживали во вверенных ему частях последние дни. Они пока еще не знали об этом, но приказы на увольнение были уже написаны набело; оставалось только скрепить их подписью и печатью. Невзирая на чины и заслуги.

Несправедливо? Очень может быть. Но разве в этом суть?

Суть в ином. Так нужно! А значит, именно так и будет. Потому что Правая Рука Подпирающего Высь ни на миг не забывает: все они, до единого, выдвиженцы ненавистного Канги Вайаки, прежнего Начальника Границы. И раз так, то никому из этих опытных и отважных нельзя доверять в полной мере!

Совсем иное дело — верзила Ккугу Юмо и подобные ему, которых еще предстоит отыскать, возвысить и приручить. Всем обязанные Ситту Тиинке, они пойдут за ним, ни о чем не спрашивая, куда бы он ни повел: на горных дикарей, на мохнорылых… а если потребуется, то и…

Стоп! Эту мысль Засуха-на-Сердце пока что запрещал себе даже додумывать до конца. За много-много меньшую крамолу он, генеральный прокурор Сияющей Нгандвани, приказывал забивать дубинками не в меру разговорчивых простолюдинов. И все же, все же — разве не ясно любому нгандва, умеющему видеть и понимать: Могучие поспешили, избрав на правление Муй Тотьягу?! Ничтожный и вялый, он только позорит резной престол, на котором сидит! Да, да, да: Могучие ошиблись!!

Но они, Пришедшие-с-Небес, мудры, и они наверняка уже и сами поняли: замена Подпирающего Высь человеком сильным, достойным и беззаветно преданным пойдет лишь на пользу им…

Разве не так? Так! Ибо иначе и быть не может.

Но верно и другое: седые законоговорители назовут тираном лишь того правителя, который уже свергнут. И только победившего мятежника Могучие смогут признать полноправным Подпирающим Высь. Много сотен отважных воинов потребуется для свершения правого дела, а войск у Ситту Тиинка пока что меньше, чем под стягом толстого короля, и стрелки еще не преданы новому Начальнику Границы до последнего вздоха.

Значит, следует быть вдвойне, втройне осторожным.

Нужно ждать до первой победы, до второй, до десятой. А когда воины в полной мере насладятся вкусом успеха и добычи, вот тогда-то таких, как сотник Ккугу Юмо, станет десятки десятков и сотни сотен…

В день, когда это случится, но никак не раньше, можно будет постучать боевым топором в дверь королевской хижины, и Могучие не воспротивятся законному требованию своего верного слуги, стоящего во главе закаленных, беззаветно преданных отрядов, пришедших с границы!

Ну что ж. Нынешний день ляжет первой ступенью к заветной вершине, и диким дгаа не помешать Ситту Тиинке взойти на эту ступень.

Варварам не устоять. Они обречены.

Откинувшись на спинку легкого походного кресла, Засуха-на-Сердце оглядел неподвижно стоящего перед ним проводника. Чуть слышно хмыкнул. Кивнул головой.

Нельзя не признать: сам Тха-Онгуа привел в ставку этого молодого дикаря. Не будь его, нечего было бы и мечтать пройти в тыл горцам через Черные Трясины, настолько зыбкие, что варвары не озаботились даже выставить там охранение.

А идти через редколесье означало бы без толку погубить воинов, так и не добравшись до поселка дгаа.

О! Хвала Светлоглазому, теперь болота лежат за спиной. А впереди, совсем близко, вражеская деревня, никак не ожидающая налета. Впрочем, даже если сейчас дикие о чем-то догадались, все равно — деваться им некуда!

Ситту Тиинка едва заметно улыбнулся.

Он не безмозглый Канги Вайака, без толку топтавшийся на месте, увязая в стычках с мохнорылыми. Нет!

Теперь будет иначе: варвары испытают силу войск Сияющей Нгандвани и пропустят храбрые сотни Начальника Границы через свои земли. И сверх того, им придется выставить вспомогательное войско! Отличных быстроногих копьеносцев, умеющих воевать в редколесье! Потому что у них просто не будет иного выхода…

Если они послужат народу нгандва верой и правдой, их женщины и дети не умрут и не познают унижений.

Да! Только так, и никак иначе…

Если помедлить еще немного, дикари стакнутся с мохнорылыми, а тогда о свободной дороге для Железного Буйвола нечего будет и мечтать. Уже теперь мохнорылые начинают верховодить в деревнях горцев. Именно так доложил Ккугу Юмо, видевший одного из них своими глазами, и у Начальника Границы нет оснований не доверять смышленому сотнику.

— Я доволен тобой, — сказал Ситту Тиинка и в знак благоволения надул щеки, как это, кажется, принято у горных варваров. — Ты будешь награжден и возвышен.

Он не лукавил. Вышестоящие не унижаются до лжи, беседуя с низкорожденными. Но, кроме этого, в горном краю и впрямь не обойтись без надежного наместника, знающего нравы и обычаи дикарей. Нгандва, рожденный в равнине, сколь бы ни был он разумен и храбр, не сможет удержать в руках этих необузданных недолюдей. А вот туземец, вроде этого, вполне способен стать опорой власти Засухи-на-Сердце и привести горы к всеконечному повиновению.

Опытным глазом Ситту Тиинка оценил жесткое лицо перебежчика. И остался доволен. Этот — справится! Тем паче что и деваться ему некуда. Обратной дороги нет: дгаа не прощают предательства. Недаром же в их языке нет даже слова, обозначающего измену соплеменникам…

— Ты будешь щедро награжден, — медленно, растолковывающе повторил Ситту Тиинка, как если бы говорил с малолетним несмышленышем или мокрогубым дурачком. — Щедро!

Квадратные скулы проводника слегка дрогнули, : И губы выпустили на волю ответ:

— Ты дать мне то, которое я просить.

Мягкая речь нгандва в его устах звучала почти оскорбительно для слуха Начальника Границы. Но велик ли спрос с полуживотного?

— Дать, — еще раз выплюнул дгаа. — Дать мне то!

— Мужчину и женщину? — склонив голову к левому плечу, Ситту Тиинка вновь надул щеки. — Они уже твои. Ты их получишь утром. Но разве у тебя нет иных, высоких желаний?

В глазах горца мелькнул тусклый огонек.

— Женщину, — упрямо отозвался он. — И мужчину. Да!

На сей раз Засухе-на-Сердце, человеку сухому и несмешливому, пришлось покрепче сжать губы, сдерживая неуместный смешок. Ему подумалось вдруг: да о чем вообще способен мечтать этот дикий горец?!

На свое счастье, Ситту Тиинка, проницательнейший из вельмож Сияющей Нгандвани, все же не обладал даром читать чужие мысли. Иначе ему наверняка расхотелось бы смеяться.