Сельва не любит чужих Вершинин Лев

Потому что Дгобози, потомок Красного Ветра, умел мечтать — и мечтал!

О смерти.

Даже о двух смертях.

Чужой и своей.

Уже сейчас он твердо знал: этот холодноглазый чужак, когда придет час, будет убит ударом указательного пальца в переносицу. Как ни жаль, вожаку пришельцев с равнины не доведется испытать мук, положенных по обычаю гор тому, кто пришел в край дгаа со злым умыслом. На это у Дгобози просто не будет времени. И лишь совершив справедливое возмездие, но не раньше, он, сын славного Камбья г'ге Нхузи, позволит умереть и себе. Увы, не в бою, как хотелось бы. Он, предавший свое племя, не имеет права на почетную гибель. Убив вождя равнинных, он откусит себе язык и захлебнется своей подлой кровью.

Эта смерть болезненна и позорна. Она не смоет прегрешение, но хоть в малой мере искупит его…

Но прежде чем убить и умереть, он исполнит свое желание, пускай и с помощью тех же чужаков!

Нет, он не будет убивать тех, кто вынудил его стать предателем, лишенным права уйти к Предкам. Он оставит Пришедшего со Звездой жить. Без рук, без ног, без глаз и мужской гордости. Да, он оставит ненавистного в живых, и пусть тот издыхает ежедневно и ежечасно. Так, как метался между жизнью и смертью сам Дгобози, утратив надежду обрести то, что принадлежит ему по праву…

Кто посмеет сказать, что это несправедливо?

Только тот, кто никогда не знал пытки ревностью…

Что же до Гдлами, то эту безжалостную суку, сделавшую его изгоем, он, Дгобози, не станет калечить, хотя и следовало бы. Не сможет, даже если захочет.

Нет, нет! Он пощадит ее. Устыдит великодушием! Но сперва проделает с нею, распростертой на траве, все то жуткое и сладостное, о чем грезил долгими, бесконечными, беспощадными ночами. Он воплотит в жизнь все липкие сны, до последнего, а если дрянная девка вздумает брыкаться и кричать — тем лучше! Ее вопли и визги лишь добавят остроты в последнюю радость…

А когда до мельчайшей капельки иссякнет мьюфи и увянет гордый иолд, Дгобози поднимется на ноги, одернет набедренную повязку и, плюнув на бессильно распластанное, стонущее тело, уйдет прочь.

Убивать и умирать…

Все это, предстоящее, внезапно привиделось ему, словно наяву, и настолько яростным было видение, что даже ко многому привычного Ситту Тиинку передернуло при виде оскала, исказившего скуластое, не лишенное приятности лицо горца.

Обычно невозмутимый, Засуха-на-Сердце ощутил вдруг непреодолимое желание ни единого мгновения не оставаться больше наедине с этим дикарем. В конце концов, ему еще надлежало продумать напоследок, какой будет предстоящая битва! Именно это здравое соображение, а вовсе не постыдный страх — о каком страхе может идти речь?! — заставило Начальника Границы отдать приказ:

— Ступай, дгаа! Ступай прочь!

И хотя он постарался заставить голос звучать обыденно, но полог палатки тотчас раздвинулся и на фоне фиолетового неба смутно мелькнула черная фигура копьеносца. Стражник позволил себе заглянуть в палатку, проверяя: все ли в порядке с Правой Рукой Подпирающего Высь?

— Иди же! — повторил Ситту Тиинка. Горец исчез, даже не подумав поклониться. Несколько раз глубоко вздохнув, Засуха-на-Сердце поднялся с табурета, прошел к выходу, отдернул полог и замер, глядя на почти ночное небо.

Звезда Гд'Ла, спутница героев, висела там, похожая на большую медаль «Храброе Сердце», и Начальник Границы безмолвно спросил у нее: будет ли мне удача?

Звезда моргнула.

Она, вечно сверкающая в темной Выси, видывала в прошедшие дни вождей и неопытнее Ситту Тиинки. Но в те времена не было еще Сияющей Нгандвани, а стычки между селениями нгандва ничем не напоминали войны нынешних лет.

Сама мало что понимающая, чем могла она подбодрить Засуху-на-Сердце?

Разве что одним-единственным: дикари, даже если догадались об угрозе со стороны Черных Трясин, уже никак не успеют организовать отпор…

Впрочем, это Ситту Тиинка понимал и без нее.

Как и дгаангуаби.

Слишком мало времени имелось в распоряжении лейтенанта-стажера Дмитрия Коршанского, чтобы подготовить Дгахойемаро к обороне. Хотя, разумеется, он сделал все, что мог и умел, и даже окажись здесь Дед, внуку не пришлось бы краснеть перед Верховным Главнокомандующим.

Были усилены дозоры.

Легконогий вестник помчался вниз, к ручью и за ручей, неся в земли мохнорылых просьбу о помощи.

Еще один двали, умеющий читать следы на лесных тропах, канул в сельву, поклявшись не возвращаться до тех пор, пока не отыщутся люди сержанта Н'харо.

Но что с того, если сама ночь играла против народа дгаа на стороне врага?

Тьма окутала Твердь, мешая бросить в Высь тревожные дымы, а гонцы не могут бежать быстрее, чем дано бегать человеку, и потому никак не раньше позднего утра узнают о несчастье в ближайшем унсьем поселке…

Но будет ли еще к тому времени на тверди селение Дгахойемаро?

Впервые за долгие десятилетия подползла война вплотную к изгородям дгаа, и поселок растерялся.

Встревоженные люди бестолково суетились меж хижин, подвывали псы, отчаянно кричали женщины, созы-вая разбежавшуюся детвору. Сбиваясь с ног, кружил по узким улочкам взмыленный ефрейтор Мгамба, воодушевляя молодежь бранью и тумаками, и страшно, чудовищно недоставало сейчас нгуаби обстрелянных урюков, ушедших в дальний поиск под началом бесстрашного Убийцы Леопардов.

А в кустах уже вовсю стрекотали глупые цикады, радуясь пришествию ночи, и Гдламини, дрожа, прижалась к груди Дмитрия.

— Они нападут, тхаонги?

— Не знаю… — щадя любимую, он попытался уйти от прямого ответа. — Если их мало, то, может быть…

— Они нападут?! — голос ее срывался. — Да?!

Будь перед ним просто женщина, ее, наверное, следовало бы успокоить, хотя бы и ложью. Но она была еще и мвами, а вождям положено говорить правду.

— Похоже на то, — помедлив, откликнулся нгуаби.

— Я боюсь… — Гдламини прижалась еще теснее и оказалась вдруг удивительно маленькой. — Я боюсь за людей. И за тебя, Д'митри. Сельва не любит чужих…

Он не успел успокоить ее. Не успел даже поцеловать.

Издали, со стороны болот, куда не так давно ушли дозорные во главе с М'куто-Следопытом, донесся приглушенный расстоянием тоскливый вой. Повторился чуть громче — и оборвался на самой высокой ноте.

— Все! — Дмитрию пришлось напрячься, чтобы оторвать жену от себя. — Они пошли! — он на миг ухватил Гдлами за плечи, поймал отчаянный взгляд. — Ты вождь, Гдламини! Уводи людей в горы, слышишь?! Мы попытаемся удержать равнинных! Ну же, Гдлами!

А в сельве, совсем неподалеку от изгородей, уже трещали выстрелы, гулко лопались гранаты…

Дгахойемаро взорвался воплем.

По улочкам заметалась люди, нагруженные домашним скарбом. Мало кто успел надежно увязать все в наплечные узлы, и теперь выпавшие мотыги, котелки, циновки, одеяла бестолково валялись в пыли, и никто из обронивших не нагибался, чтобы поднять вещи, совсем еще недавно казавшиеся немалой ценностью. Сейчас же единственной ценностью стала жизнь…

— Мгамба!

— Я здесь, нгуаби!

Ефрейтор стоял рядом, и во взгляде его не было ни смятения, ни растерянности. Ничего, кроме готовности к абсолютному, нерассуждающему подчинению.

— Сколько у нас людей?

— Обученных три десятка, нгуаби! Мало обученных столько же! Совсем необученных…

— Хватит! Эти пускай уходят вместе с женщинами. А теперь слушай внимательно…

Отдавая распоряжения, Дмитрий понимал: Дгахойемаро обречен. Его не удержать. Но дать людям время уйти в безопасные горные убежища мужчины дгаа сумеют, и это важнее всего.

— Рассыпьтесь цепью и бейте наверняка. Не издали, ты меня понял?

— Так точно, нгуаби!

Даже сейчас ефрейтор не преминул блеснуть выправкой: он вскинул два пальца к виску и сдвинул пятки не хуже, чем сделал бы это сержант Н'Харо ммДланга Мвинья.

— Залечь за изгородью! — приказал Дмитрий.

Три ряда плотной живой изгороди, по обычаю дгаа окаймлявшей поселок, являлись неплохой позицией. За них можно было уцепиться надолго. До тех самых пор, пока женщины, дети и старики не уйдут по ущелью в тайные схроны, обустроенные в далекие уже дни войн между племенами, развязанных незабвенным Дгамъбъ'я г'ге Нхузи…

Рассыпавшись у ворот, ведущих к трясинам, бойцы нгуаби приготовились к бою.

А бой не заставил себя ждать.

Сперва было тихо. Мерцал высоко над Твердью узкий серпик молодой синей луны. Перемигивались звезды. Открытый гребень взгорка, прикрывающего трясину, четко выделялся на фоне ночного неба. И ничего больше.

Только тишина.

А затем, резко, рывком, над гребнем возникли и посыпались вниз пригибающиеся к земле фигурки. Словно призраки, вырастали они на фоне звезд и тотчас исчезали…

Стук сердца отсчитывал мгновения.

На девятнадцатом ударе Дмитрий тщательно прицелился и нажал на спуск. «Дуплет» негромко щелкнул. Ближайшую тень как метлой смахнуло. Тотчас же засвистели пули бойцов Мгамбы, заунывно пропели стрелы. Фигурки исчезали и появлялись вновь, все ближе и ближе. Теперь они тоже рассыпались цепью, передвигались поодиночке, короткими перебежками, стремясь поскорее перебраться через опасный, с трех сторон простреливаемый участок. Повинуясь гортанным командам вожаков, они привставали, но тут же падали от метких выстрелов.

Первый. Пятый. Двадцать второй…

Все.

Равнинные исчезли и больше не показывались, словно передумали атаковать. Напрасно воины до рези в глазах вглядывались в ночь — гребень словно вымер.

Уж не приснилось ли все это?

Но стволы трофейных автоматов и карабинов были еще теплы, плечи болели от отдачи прикладов, а воздух прогорк от кисловатой пороховой гари.

Спустя мгновение все стало ясно.

В небе, затмевая звезды, вспыхнул огненный шар. Сначала медленно, словно бы нехотя, потом все быстрее и быстрее понеслась вниз огромная горящая капля, оставляя за собою неторопливо расползающийся багряный хвост, Она упала в центре поселка, в самую гущу хижин и разбилась, всплеснув к Выси длинные языки темного пламени…

И тотчас небо вспыхнуло множеством факелов. Они сыпались на поселок со всех сторон, беспощадные и несчитанные.

В мгновение ока Дгахойемаро обернулся гудящей печью.

Стена жаркого огня, темно-красного в клубах аспидного дыма, выросла за спиной стрелков, отрезая путь к отступлению. А впереди, над гребнем, словно вырастая из зыбких трясин, вдруг поднялась, покачиваясь во мгле, громадная, светящаяся бледным гнилушечным блеском маска-череп.

Кривыми клыками скалилась пасть, полукруглые рога венчали макушку, и ни намека на глаза не было на жуткой харе ночного чудовища, плавно приближающегося к изгороди под гулкий перестук барабанов.

— Безглазая! — охнул кто-то по левую руку нгуаби. И тотчас по цепи пробежало:

— Это Безглазая! Она гневается на нас! Она приказала небу бросать в нас огненные камни!

Один за другим воины вскакивали и, бросая оружие, бежали прочь. Ныряли прямо в бушующий огонь, предпочитая гибель встрече с ужасом, выползающим из болот. И Дмитрий, попытавшись остановить паническое бегство, был отброшен, сбит с ног и едва не растоптан ополоумевшими двали.

Будь здесь хотя бы десяток урюков сержанта Н'харо…

Впрочем, наверное, побежали бы и они. Ибо каждый дгаа с детства знает имя обладательницы безглазого лика.

— Нгуаби! — с ног до головы испятнанный огненными бликами, Мгамба помог Дмитрию подняться. Ефрейтор пытался держать себя в руках, но крупная дрожь, сотрясающая его, выдавала дикий ужас. — Нам не устоять! Это Baapr-Таанга! Она помогает врагам, а ночью она сильнее самого Тха-Онгуа! Небесный огонь сожрет нас всех! Бежим!

Спорить было не с кем. Да и незачем.

«Если повезет вырваться из ада, — подумал Дмитрий, — еще будет время объяснить урюкам, что такое фосфоресциды. Хотя скорее всего это просто-напросто баллоны с нефтью, запущенные на воздушных шарах. Вряд ли те, кто снабжает туземцев оружием, расщедрились на армейские спецсредства…»

— Приди в себя, ефрейтор! — ошеломленный гулкой пощечиной, Мгамба мотнул головой, и в глазах его появился намек на мысль. — Мы не бежим. Мы отступаем!

Не успели они отойти в Дгахойемаро и собрать возле упорно не желающего гореть мьюнд'донга уцелевших двали, как среди пылающих хижин замелькали знакомые фигурки в кургузых мундирчиках. В пунцовых отсветах зловеще мелькали штыки и ттаи. Равнинные молча и слаженно делали свою работу, докалывая раненых дгаа.

Присмотревшись к своим, Дмитрий облегченно вздохнул.

Как ни странно, вид живых врагов успокоил парней. Хладнокровие нгуаби заставляло молодых воинов подтягиваться и твердеть лицами. В конце концов, соображали они, их предводитель и сам пришел с Выси! Кто знает: а вдруг он умеет сражаться и с Ваарг-Таангой?! Ведь недаром же Безглазая не спешит гнаться за беглецами?..

— Приготовить б-бух! — вполголоса приказал Дмитрий.

Воины торопливо извлекли из плетеных сумок гранаты, добытые в недавнем походе на Межземье. Как всегда, при взгляде на них Дмитрий не сумел сдержать ухмылки.

Чудовищное старье! По сути дела, самоделки. Кружок «Умелые руки», да и только. Однако же и на том спасибо…

— Разбить капсюли!

Гранатометчики разом выдернули предохранительные чеки. В металлических цилиндриках что-то противно зашипело.

— Бросай!

Гранаты полетели в равнинных. Одна из них, ударившись о карниз крыши мьюнд'донга, срикошетировала и покатилась к ногам нгуаби. Ч-черт! Извернувшись, Дмитрий подхватил фыркающую смерть, отшвырнул подальше и тотчас упал ничком, закрыв голову руками. В этот момент он готов был молиться за тех, кто снабдил туземцев именно такой дрянью, пожавшись на современные образцы. Будь это «ГАБ-6» или «Торнадо», от него, лежащего или стоящего в полный рост, остались бы только добрые воспоминания подчиненных…

А так — пронесло.

Граната разорвалась, едва коснувшись земли, осколки противно провизжали над головой, и все.

— Впер-ред! — закричал Дмитрий, вскакивая. Теперь вся надежда оставалась на рукопашную. Если и удастся прорваться в горы, то только сейчас.

— Йех-ххууууу! — вспорол тьму вопль Мгамбы. Двали перемешались с пришельцами.

Высокий парнишка, бежавший впереди нгуаби, неловко взмахнул ттаем, дернулся и, дико взвыв, повалился мешком, обхватив вспоротый живот. Маленький зеленый солдатик бежал теперь прямо на Дмитрия, выставив вперед копье с длинным, отливающим алым наконечником. Рот его был распялен в беззвучном крике, глаза дико вытаращены. Нгуаби нажал на спуск. Равнинный упал лицом вниз. И тотчас на его месте возник другой копьеносец, похожий на погибшего, словно брат-близнец.

Выпад!

Дмитрий успел заслониться рукой. Наконечник со скрежетом прошел по металлу, выбив «дуплет» из мгновенно онемевших пальцев…

Выпад!

Этот парень отменно владел приемами штыкового боя. Он не позволял противнику сориентироваться, нанося резкие, беспрерывные уколы — в грудь, в живот, в лицо.

Подсечка древком!

Не устояв на ногах, Дмитрий покатился по земле, чудом сумев избежать довершающего укола. Прямо перед глазами мелькнула рукоять кем-то оброненного ттая.

Укол!

Совсем чуть-чуть, но — мимо.

Сжавшись в комок, Дмитрий прыгнул, подхватив тесак. Ударом снизу отбил рубящий выпад. Взвизгнул металл, брызнули во все стороны искры. Еще раз увернувшись, нгуаби ударил сбоку, с оттяжкой. Вспоров ребра, ттаи вошел в мясо, перерубив равнинного едва ли не до пупка.

Солдатик, жалобно заверещав, рухнул.

Внезапно дышать стало легче. Опрокинутые в схватке пришельцы рассосались в огненной мгле. Стало возможным оглядеться по сторонам… и ужаснуться.

Высокие языки темного пламени уже охватили стены мьюнд'донга, они приплясывали, пронзали душный воздух, тянулись к небесам, норовя лизнуть краешек синей луны.

— Мгамба! — заметив ефрейтора, весело скалящего ослепительные зубы, Дмитрий опомнился. — Потери?

— Двое наших, нгуаби! И семеро чужих!

При свете пожара в застывших бугорках, темнеющих у крыльца, нелегко было распознать своих и врагов. Но остроглазый ефрейтор, несомненно, знал, что говорит.

Чья-то рука дернула Дмитрия за край накидки.

— Гдламини? Почему ты здесь?!

В его взгляде, видимо, было сейчас нечто такое, что вождь невольно попятилась. Но глаз не опустила.

— Мое место рядом с тобой. Людей в горы повел дгаанга. Йо!

Осекшись на полуслове, Гдлами пронзительно взвизгнула и по-кошачьи, с места, прыгнула вперед, выкидывая вперед ттай. Неведомо откуда взявшийся копьеносец, сломившись пополам, закружился волчком, разбрызгивая соленые капли.

— Гдламини! Я же…

— Потом, Д'митри, после! Пора уходить!

Она отвечала голосом не жены, но вождя, и была права. Им нечего больше делать в этом пекле, называвшемся когда-то Дгахойемаро.

Дмитрий засвистел, созывая воинов.

Сейчас, когда стрельба утихла, свист оказался неожиданно громок. Ему вторило неровное, злое гудение торжествующего темного пламени и треск разваливающихся хижин. Из пожарища рвались дикие вопли сгорающих людей.

Те, кто замешкался или понадеялся пересидеть беду в родных стенах, уходили в пасть Ваарг-Таанги…

Воины выскакивали из огня прокопченные, обожженные, злобно скалящиеся. Обнаружился М'куто-Следопыт и с ним еще двое из десятка двали, уходивших в дозор и первыми принявших бой. Совсем неожиданно мелькнули белые головы. Откуда?! Мкиету, Б'бубия, еще четверо стариков…

— Почему вы тут? — поразился Дмитрий. Седовласый Мкиету с достоинством огладил обгоревшие остатки бороды. Усмехнулся. Промолчал.

— Кто не может держать оружия, те ушли в горы с дгаангой, — ответил за него Б'бубия-с-Вершин. — У нас есть достаточно сил, чтобы водить воинов, а не баюкать детишек.

Подавив желание выругаться казарменным матом, нгуаби махнул рукой.

— Отходим, — приказал он Мгамбе. — Будешь прикрывать старейших. Все ясно?

— А ты, тхаонги? А вождь?!

С первого же взгляда на Гдлами Дмитрий понял: бесполезно приказывать. Она не подчинится.

— Мы останемся здесь, брат! Выводи стариков. Отвечаешь за них головой. Понял? Потом вернешься к нам. Вперед!

— Хэйо, нгуаби!

— Хой, Мгамба!

Шестеро стариков под охраной троих двали сгинули в багровом сумраке. С грохотом обрушилась кровля мьюнд'-донга. Дмитрий, вложив два пальца в рот, засвистал еще раз.

Ни звука в ответ.

— Все, — мрачно подытожил он. — Кто живой, уже здесь. Там остались только мертвые, вечная им память…

И тут же понял, что не прав.

Поскольку из самого тугого смерча пламени неожиданно вывалилось нечто большое, многоногое, темное.

Тлея и дымясь, оно покатилось прямо на цепочку замерших дгаа.

— Стоять!

Катится себе, не обращая внимания на окрик.

Дмитрий вытащил из сумки последнюю гранату. Двали взяли автоматы и карабины на изготовку. Чем бы ни было это большое и темное, но от равнинных всякого можно ожидать…

— Стоять! — крикнул нгуаби, вскидывая кулак с гранатой. — Стреляем без предупреждения!

Непонятный комок остановился. Осел, расползаясь кучей черного, донельзя закопченного тряпья. Вот она зашевелилась, и возникла массивная фигура Рыжего Миколы. Уне был неузнаваем: левая половина лица залита кровью, правый глаз заплыл синяком, от кудлатой солнечной шевелюры остались коротенькие обгоревшие воспоминания. Широченные плечи курились синеватым дымком, делая унса похожим на огромную, только что извлеченную из прогоревшего очага головешку.

Некоторое время Микола рассматривал изумленных воинов. Затем взгляд его уцелевшего глаза переместился на Дмитрия. И наконец — на Гдламини.

— Тю, гетьманша! — то ли фыркнул, то ли хрюкнул здоровяк. — И ты тута! И ото ж як воно тебе, га? — унс покрутил головой, стряхивая сажу. — Ци ж проклятущи гниды мене майже зъилы, як того собаку. Та цур им и пек!

— Золотой демон, — благоговейно прошептал молоденький двали, стоящий рядом с нгуаби. — Золотой демон!

— Молодец, Микола! — радостно распростер руки Дмитрий и крепко обнял унса. — Рад, что ты жив!

Рыжий смущенно прищурил глаз.

— Та не треба, гетьман! Мы, козаки, у вогни не горимо, у ричци не тонемо… — от волнения Микола частил древним говором, каким унсы ведут беседы в кругу семей, но не с чужими. — Ось така наша справа. Але ж побачь, яку гарну птаху я с того клятого вогнища врятував!

Микола развернул сверток, бережно прижатый к груди, и оттуда, словно Дюймовочка из цветка, появилась хрупкая тоненькая девушка. Блики пламени подкрашивали ее точеное личико, придавая ему удивительную нежность.

— Яка красуня, гетьмане! — горделиво улыбаясь, унс попытался подкрутить усы, но не нашел их на привычном месте и заметно смутился. — Дыму, бачь, наглоталась, бидолага…

Заметив Гдламини, девушка жалобно вскрикнула и кинулась к ней. Но трогательной сцене не суждено было продолжиться. Откуда-то из горящей мглы вновь защелкали выстрелы.

В этой печке нечего было больше делать живым.

— Отходим! — приказал Дмитрий.

Отступить удалось без потерь. Стоило лишь вырваться из круга темного пламени, и ночь перестала быть врагом. Напротив, она, словно устыдившись за содеянное раньше, взяла маленький отряд под покровительство. Надежно укрытые тьмой, люди дгаа и унсы отступали вверх по ответвлению ущелья, ведущего в горы. А позади красное становилось багряным, багряное — пунцовым, а пунцовое — бледно-желтым…

Дгахойемаро догорала.

А потом пожар, властвующий внизу, совсем стих, и ночь сделалась густой, как черный мед деревьев мдуа…

— Понимаешь, пане гетьман, я ж встретил того гада, что до нас приходив, — уже почти обычной речью рассказывал Дмитрию Микола, когда нгуаби позволил отдыхать и все, кроме них двоих, не разводя костра, свалились кто где. — Не вбив, бо не до нього було. Да-а, — протянул Рыжий, потирая синяк. — Нияк не зрозумию: як отой собака так швыдко сумив со стрильцями повернутися?

Невесело хмыкнув, Дмитрий пожал плечами.

— Измена, брат…

— Зрада? — зрячий глаз Миколы округлился. — Тю! Мени стари люды казалы, що у горных зрадныкив не бувае… — он помолчал немного. — А це що таке?!

Из мрака скользнула быстрая тень. Доверчиво прильнула к колену унса. Тот осклабился.

— О! Це ж мий трохвей! Ось, прилепилася, дурна дивка! — Судя по всему, ему не очень-то хотелось, чтобы горная красотка отлипала.

— А усе ж таки красуня, а, пане гетьман?

— Угум… — неопределенно пробурчал Дмитрий, пытаясь вспомнить, откуда знакомы ему эти огромные, в поллица глаза. Да, конечно! Именно из-за них на празднике чуть не погрызлись Микола и унсенок Олекса. Что ж, похоже, и конец спору. Не повезло мальчонке…

— Лягаемо, гетьмане? — спросил унс, зевая.

— Спи, — разрешил нгуаби.

Сам он так и не заснул в эту ночь. А утро оказалось мудренее вечера. Искупая вчерашние беды, оно подарило сразу две радости. Сначала, еще на рассвете, с отрогов спустился Мгамба, уставший ждать прихода нгуаби. А чуть позже из чащобы вышел Н'харо со своими урюками. Отдохнувшие, крепкие парни в полном боевом снаряжении просили вести их в бой немедленно, и Дмитрию пришлось долго разъяснять скрипящему зубами Убийце Леопардов, в чем отличие стычки от войны и почему быстрая месть далеко не всегда ведет к победе…

Всего, как выяснилось, уцелело почти двадцать десятков воинов, считая вместе с необученными и легко раненными. Совсем никаких потерь не понес отряд сержанта Н'харо, три с лишним десятка отважных урюков первого призыва. Это было уже что-то. Во всяком случае, с этого можно было начинать.

В полдень второго дня от сожжения Дгахойемаро, стоя перед строем бойцов, дгаангуаби Дмитрий Коршанский кусал губы, стараясь не выдать гордости, переполняющей сердце.

Он хотел бы, чтобы здесь была сейчас Гдламини, чтобы она, вождь, разделила с ним, военачальником, восхищение этими несломившимися в несчастье воинами. Но, увы, время женщин окончилось, и мвами осталась высокого в горах, воодушевлять и успокаивать тех, кто не способен взять оружие в слабые руки…

Люди стояли полукругом.

Все до единого — суровые, мужественные, силой духа не уступающие урюкам сержанта. Никто не посмел бы признать в этих хмурых мужчинах вчерашних пустоголовых двали. Разве что блеск в глазах нет-нет да и выдавал, как молоды леопарды сельвы.

Уже не отряд. И даже не ополчение.

Армия, хотя и небольшая.

У многих — трофейные автоматы, карабины, остальные крепко сжимают боевые копья, арбалеты, продолговатые щиты, изготовленные из прочных ветвей бумиана, украшенные звериными шкурами и пластинами черепашьего панциря.

— Говори, нгуаби! — попросил Мгамба. Да, пора…

Дмитрий набрал полную грудь воздуха. И вдруг понял, что не может найти нужных слов. Таких, которые вселили бы надежду и уверенность в юношеские души, смятенные первым в жизни поражением и великой бедой. Ему, пожалуй, легче было бы сейчас встать в строй, рядом с ними, чем говорить. Ведь, в конце-то концов, он, их нгуаби, был ненамного старше любого из восторженно глядящих на него юношей.

— Смелее, тхаонги, — шепнул седоголовый Мкиету, стоящий чуть позади. — Теперь ваше время, время молодых. Нам, старикам, пора молчать и гордиться вами.

— Говори же, — почти приказал Б'бубия, старейшина белоснежного высокогорья. — Не томи их, они ждут слова!

Дмитрий судорожно сглотнул.

— Друзья, братья мои! — начал он тихо, тщательно подбирая слова. — Подлые люди пришли в наш дом с далеких равнин. Они сожгли наши хижины, убили множество наших близких. Дгахойемаро — не первое их зло. И не последнее. Вспомните: беда уже поселилась в Межземье, а мы молчали. Горе уже пробралось в край унсов, наших мохнорылых друзей. А мы выжидали. Теперь мы наказаны: война постучалась в наши ворота. Мы будем сражаться, хочется нам или нет. За наши очаги, за наши семьи, за нашу свободу. С нами — горы и предки, Обитающие в Высоте. Санами наши ттаи!

— Йох-хо! — вспорол тишину паузы вскрик М'куто-Следопыта, перебинтованного так, что не было видно лица, и голос нгуаби внезапно окреп, зазвенел, словно чистая сталь.

— Смелее же, люди дгаа! Выше головы! Разве мы одиноки? Нет! Слушайте, что говорит ветер! Поднимается сельва, от Межземья до вершин, и посеявшие беду пожнут горе. Сельва не любит чужих. Врагам нашим она станет могилой. Я, ваш нгуаби, обещаю: мы победим. Хэйо, хой!

— Хой-хо! — закричали воины, и впервые со дней Сотворения воинский клич дгаа прозвучал слаженно, словно на плацу Академии Космодесанта.

Сотни ног затопали о землю. Десятки копий ударили о щиты. Заколыхались пестрые перья над шлемами.

— Позволь сказать, тхаонги?

Н'харо задал вопрос, не повысив голоса, но гулкий бас его мгновенно смял и погасил людские крики.

— Говори!

— Воины дгаа! — Убийца Леопардов вышел из строя и повернулся лицом к замершим юношам, на целую голову возвышаясь над всеми. — Время откапывать къяххи пришло! Да! Смерть равнинным! Смерть! Смерть!! Смерть!!!

Сержант вскинул могучие руки к небу, словно подпирая ладонями Высь. Губы его отвердели, на шее вздулись жилы…

В ясное горное небо рванулся древний приказ дгаа, объявляющий кровавую месть, которая не прекратится, пока жив хотя бы один мужчина, способный убивать.

Он начался с глухих, низких нот, перешел в громкое урчание, загудел, завибрировал, истончился — и оборвался пронзительным, мало напоминающим человеческий, воплем.

Наступила оглушительная тишина.