Запределье Михайлов Дем

Гном. Кряжист. Черноволос. Уверен в себе, судя по позе. Прихлебывает что-то из большой пивной кружки и что-то втолковывает стоящему перед ним неизвестному мне человеку – местному, ранее засветившемуся за особым столом. То бишь кто-то из городского управления. Причем игрок именно втолковывает, напористо и жестко, сопровождая не слышимую мне речь короткими рубящими жестами. И местный, затаив дыхание, слушает, на его лице сплошное внимание и легкая задумчивость. Впрочем, смешанная с некоторой ленью и разморенностью от жаркого дня и ударной дозы молодого вина. И вот местный управленец из свиты бургомистра делает отстраняющее движение рукой, тычет пальцами в проплывающую над площадью гигантскую надпись о грядущем открытии великого соревнования по ловле. Гном не отступает. Местный делает еще один взмах рукой, за его спиной появляются три городских стражника. Еще пара слов, качание головой, и управленец уходит, взмахнув полами пышной одежды. А вот это уже четкий отказ… Злой, как черт, черноволосый гном топает ногой и бросает взгляд туда, где, по моим представлениям от карты города, и расположены руины древнего храма. А вот это уже интере-ееесно…

– Интере-еесно, – невольно произношу я вслух, не отрывая взгляда от гнома. – Строгус!

– Да, сударь?

– Прямо сейчас узнай у того гнома причину его расстройства – если он скажет, конечно. Я лично сомневаюсь в этом. Если не скажет – намекни, что вскоре восстанавливать из руин местный разваленный храм буду я силами нанятой мною строительной бригады. И что мы до сих пор ищем бригаду.

– Будет исполнено. Сюда звать того оборванца?/p>

– Нет. Просто укажи ему на колвасс.

Пока Строгус направлялся к интересующему меня гному, я успел переодеться, выпить стаканчик винца, через подзорную трубу обозрел окрестности, уделив внимание уже стоящему на устланной коврами дощатой платформе бургомистру-жадине, и радостно улыбнулся, увидев на жирном пальце того подаренный мною перстень. Подарок принят и выставлен напоказ. Это отлично.

Оглядел я и недавно покинутый нами особый навес для ВИП-персон, и в этот момент стекло подзорной трубы едва не треснуло, ибо я узрел грациозно сидящую за одним из столов Черную Баронессу, глядящую прямо на меня сквозь окуляры изящного дамского бинокля, тогда как другая ее рука резко воткнула в спину еще одного несчастного жареного «лягушеаса» большую вилку. Хруста я не слышал, но хребет лягушке точно сломали.

– Стерва, – пробормотал я.

– Гад, – прочитал я по ее милым губкам.

Затем ЧБ ткнула указательным пальцем вверх, и я взглянул выше. И как раз застал момент, когда ВСЕ таблички резко преобразились, превратившись на мгновение во флаг с широко раскрытым глазом, а затем полыхнули уверенным темно-синим цветом с белой яркой надписью «Ловцы Неспящих – победят!».

Площадь взорвалась.

Кто-то возмущенно вопил во всю глотку. Кто-то восхищенно ревел. Остальные реагировали кто во что горазд, выражая эмоции всего спектра и так же шумя.

– Вот и пообщались, – фыркнул я, глядя, как от все столь же бесстрастного волшебника из Гильдии Магов отходит знакомая мощная фигура в ярко-алом бархатном костюме. Во сколько Неспящим обошелся такой заказ?

«Верни вещи рыдающим тихушникам, убийца!» – тренькнуло сообщение.

Я остался бесстрастен, отведя окуляр подзорной трубы в сторону и принявшись разглядывать прифрантившихся девушек с цветными лентами в волосах – пока Кира не видит, ага.

«Не будь букой. Пожалуйста».

Вздохнув, я кивнул, ни к кому, собственно, не обращаясь. Но меня поняли правильно. И вскоре к трапу колвасса подскочил незнакомый мне игрок-эльф из клана Неспящих и принял от слуги большой и объемный сверток с личными вещами убитых шпионов.

«Спасибо, – отписалась ЧБ, сжимая зубами тут же лопнувший лягушачий глаз. – А то пока все в порядке, они ноют: ходим в рванье, маскировка никакая, выделите средства, увеличьте бюджет! А стоит им улететь и потерять вещи, так тут же вопли: «Легендарную экипировку сперли, такой больше ни у кого не было, обокрали, ограбили!» Уф, кстати, ничего личного. И еще – сегодняшнее соревнование выиграют мои рыболовы. Спорим на бутылку божественного вина? И снова – ничего личного».

«Спорим, – отписался я. – И да – пристрелили их по моему приказу. Самих стрелков не ищите и не трогайте, лады? Ведь тут ничего личного, верно?»

Кивнув, Черная Баронесса отодвинула тарелку, допила вино, встала… и растворилась в портале телепорта. Следом ушел и Алый Барс, махнув мне на прощание рукой. Две важные фигуры клана Неспящих покинули город Тишка, явно отправившись решать какие-то особо важные дела.

Но я как-то насторожился, когда они вот так демонстративно ушли, словно бы напоказ… или моя старческая паранойя сговорилась с запущенным геморроем и теперь они на пару нагнетают атмосферу?

Но как-то слишком уж легко ушла ЧБ. И даже не спросила: «А что это ты, Рос, рыбку половить решил?»

«Не верю!» – как говорил кто-то из великих с длинной фамилией.

– Рос, все хорошо? – промурлыкала неслышно подошедшая Беда.

– Угу…

– Тогда это не угроза нападения заставила тебя навести подзорную трубу на ту пышную брюнетку с костюмом в виде декольте на трех бретельках? Боишься, что она атакует нас своими смертельно опасными и массового поражения… ну ты понял.

– Куда-куда? Чем-чем? А! Нет! Это случайно, – поспешно заявил я, убирая трубу. – Пока ты натягивала шелковые чулочки, нас навестила леди Чумовая Броблема. После чего у меня немного сбился прицел.

– Сбился прицел на брюнеток с мутацией в районе грудной клетки? – не отставала Кира, и я поспешно чмокнул ее в щечку.

– Прелестно выглядишь, – признал я, глядя на довольную девушку в нежно изумрудном платье.

– А то! Кроме Чебурашки в кожаном костюме, нас никто не навещал?

– Ых… доболтаемся мы с тобой до расстрела из Ока Барад-Гадура, – рассмеялся я. – Нет, никого больше не было. Барс и еще один игрок пришли и ушли вместе с ЧБ.

– И даже тянущий слова полтергейст не прилетел еще?

– Не каркай! Он же явится!

– Он запросто явится. Ведь здесь была ЧБ. Так что явится он обязательно, если только не занят сейчас чем-то куда более интере-ееесным.

– Посмотрим, – пожал я плечами. – Против Орбита я не против. Кстати, ЧБ публично пригрозила, что победителями выйдут они.

– Это вряд ли, – тут же отмела предположение Кира, одергивая на мне рубашку. – Второй год подряд первое место удерживает торговый клан Лемминги Хаоса. Еще бы! У них самый большой речной флот в Вальдире! Пока сопровождаешь суда, есть время научиться забрасывать удочку. Они же занимаются производством удочек экстра-класса. На четырех из семнадцати картин, изображающих легендарный рыбный улов, – игроки Леммингов Хаоса! Они же объявили супервознаграждение тому игроку или местному, кто наведет их клан на пятую рыбку-легенду. Потому что если вытащат из воды пятый легендарный улов, то будет их ждать великая награда от некоего не менее легендарного рыболова местного, живущего в Акальроуме, сидящего на кресле-качалке, пьющего ром литрами и читающего постоянно одну и ту же книгу «Старик и море». Рыбака, кажется, зовут Сантьяго.

– А ты откуда знаешь?

– В смысле? Мы ведь тоже участвовали и участвуем! Альбатросы! Один раз поднялись до пятого места! Лига «Удящий Альбатрос»! А на форуме есть видео, как во время штурма крабберов клан «Леммингов» бросил все силы на защиту дома старого рыболова! Сами десятками полегли, а с дома старого рыбака даже черепичка не упала! А еще…

– Легендарный улов, – задумчиво повторил я. – Так… ладно… дождемся-ка Строгуса.

Вскоре величественный старый дворецкий вернулся и вывалил на меня несколько неожиданную новость – деловитый гном послал меня куда подальше.

Нет, не в буквальном смысле. Без оскорблений, но и без раздумий, просто и быстро дал понять, что работать на меня не собирается. Объяснять или рассказывать что-либо он также не стал, но оно и понятно – тайные дела только в том случае тайные, если про них не трепаться.

Пока Строгус все это мне рассказывал, доевшая свой обед строительная рать гнома-игрока дружно поднялась и утопала в неизвестном направлении, уходя прочь от праздной и веселящейся толпы.

– Ох и раздолье сегодня для местных воров, – хмыкнул я, глядя вслед уходящим богатырям.

– Думаете…

– Нет, – качнул я головой. – Не думаю, что они воры. Просто сейчас все домовладельцы и домохозяйки, скучающие зоркие бабушки и все подмечающие детишки находятся здесь, на празднике. И целая куча богатых домов оставлена практически без присмотра. Многие смогут поживиться, если в доме нет достойной охраны.

– Любой праздник и собрание народа – шанс для воров и грабителей. Как низко и подло! Но на то они и воры! – согласился дворецкий. – Нам пора, сударь. Леди. Прошу вас.

– Пора, – согласилась Кира, отставляя бокал и раскрывая изящный веер. – Я такая из себя утонченная… особенно в талии…

– Ты у меня вообще супер, – улыбнулся я, подавая ей руку.

Пока мы спускались по трапу, я успел шепнуть Строгусу:

– Мне нужна строительная бригада. Небольшая, но умелая. Пять-шесть рабочих и главный над ними. Такие, чтобы сумели восстановить обветшалый дом и обладали опытом подземных работ.

– Да, сударь.

В моей голове кружилось еще множество мыслей – самых разных и направленных не только на дом или храм. Но сейчас было не то время и не то место. Ибо улыбающийся, как акула капитализма, бургомистр Тишки начал толкать свою речь, одаривая слушателей и зрителей тысячами добрых слов и ласкательных эпитетов.

Оказалось, что мы все и «щедрейшие», и «добрейшие», и «великодушнейшие», и проче, и прочее. Мед и патоку на нас выливали литрами. Слушатели внимали благосклонно, но несколько нетерпеливо, особенно участвующие рыбаки, из которых нескольких буквально трясло от перевозбуждения. Сонный городок Тишка превратился ненадолго в сборище яростных фанатов рыбной ловли, и сейчас они лишь вынужденно терпели пышные речи бургомистра.

Речь тянулась двадцать минут. Но все плохое и липкое когда-нибудь кончается, и после очередного словесного пассажа на помост вытащили окутанный зеленоватой дымкой барабан для розыгрыша мест для ловли. Да-да, с этим строго. Каждая лига получает при помощи выпавших из барабана бочонков с номерами несколько мест для ловли, да там и остается весь день. Будь иначе – половина рыбаков перерезала бы других рыболовов ради более многообещающего омута или затона. А тут все просто – где выпало, там и рыбачишь. Зеленоватая дымка – магия наложенная волшебником из Гильдии Магов, исключающая подтасовку и мошенничество. Все это поведала мне Кира, нашептывая на ухо, пока я наблюдал за всеобщим оживлением.

На речь бургомистра отвели двадцать минут. На жеребьевку – десять.

Загремел и загрохотал ротор барабана, раскручиваемого налетевшим порывом ветра. Зазвучали медные фанфары, закрутились радостно флюгера, в специальные лотки с треском начали выскакивать дубовые бочоночки с номерами. Честно говоря, я не наблюдал, а больше таращился, ибо в рыбной ловле разбирался примерно так же, как тюлень в пирсинге. Зато, как оказалось, для Киры сия забава стала весьма и весьма интересной. Беду аж потряхивало, так сильно она переживала из-за результатов. Лига, созданная, как дымовая завеса, внезапно ожила. Вон и рыбачки мои стоят… и их много, елки-палки, а я и не знаю никого из них. Вон там высоченный стол с призами драгоценными, где-то и золото уже хранится. А мне по фигу – мои мысли вовсе не касаются соревнования, мне другим бы заняться.

– Кир, малыш, – шепнул я тихо. – Давай всеми делами лиги заниматься будешь ты, ладушки?

– Ладно!

– Вот и отлично. Я буду денежным задом, а ты представительным лицом «Запредельных рыболовов».

– Ладно! Я тебя обожаю! Команды распределю по участкам сама, лучше через внутреннюю жеребьевку, чтобы никого не обидеть. – Мое чудо с головой ушло в размышления. – Береговых лучше чередовать с новичками. И надо бы приглядывать за…

Обрадовался я такому энтузиазму очень сильно. Так, наверное, себя чувствует муж, пообещавший любимой жене посвятить ей целый отпуск, а сам увлекшийся кучей срочных дел. И тут – бац! – временное спасение в виде забавы для заскучавшей жены. Это же отлично!

– Сударь, – теперь уже к моему уху склонился дворецкий. – Тот подозрительный в капюшоне… воришка… мы нашли его. Сделали предложение.

– И? – не стал скрывать я интерес.

– Возникло несколько небольших сложностей. С его стороны. Я подумал, возможно, вы желаете обсудить все лично с этим… ммм… приключенцем, как изволили вы его назвать.

– Да, – без промедления кивнул я. – Хочу обсудить. Где?

– Вон там, за общим навесом, ближе к кухне, за крайним столиком. Но встать сейчас было бы…

Договорить дворецкий не успел, ибо в этот момент встала вся площадь. Поднялся дикий гам, сквозь шум я с трудом различил звонкий голосок Киры, отдающей какие-то приказы и почему-то радостно приплясывающей. Нам в чем-то повезло? Фиг его знает…

– Всеми делами лиги займется моя невеста, – сообщил я Строгусу. – Помогите ей. А я пока поболтаю с приключенцем. Чего ему надо?

– Того, чего всегда, господин. Золота! Что-то говорит о крайне нужных вещах и снаряжении, без коих не рискнет он спуститься в мрачные глубины… пройдоха! Гнать его!

– Я поговорю, – успокоил я Строгуса.

Нащупал взглядом навес и начал протискиваться сквозь пришедший в движение людской поток.

Недавно вставшая площадь столь же дружно двинулась в сторону берега Найкала, благо идти было недолго. Кто-то уже бежал, кто-то оседлал лошадь или был подхвачен грифоном или «сосиской». Короче, все торопились. И я тоже – только в противоположную сторону.

Вскоре идти стало совсем легко, ибо на опустевшей площади я остался практически в полном одиночестве, если не считать за компанию икающего забулдыгу, перепившего вина и не в силах подняться с брусчатки. Ну и под навесами сидели еще посетители, предпочитающие добрую компанию винной бутылки и куска лягушачьего мяса всему остальному. А все остальные уже, наверное, у кромки берега стояли и махали вслед отходящим лодкам с рыбаками…

Искомый столик я нашел быстро – трудно было промахнуться, когда на скамье сидел жуткий оборванец, а неподалеку от него разлилась здоровенная лужа слима, колышущегося и пожирающего остатки мусора.

– Здравствуйте, – встал из-за стола игрок-оборванец. – Я ваш приключенец! Боевой, озорной и пробивной!

– Хорошая рекламная кампания, – с уважением кивнул я, опускаясь на скамью. – Я Рос.

– Я Шмыг.

– Я тебя где-то уже видел.

– А я тебя.

Мне бы понадобилось много времени, дабы перерыть память и вспомнить, где я мог видеть данного игрока семьдесят девятого уровня с ником Шмыговик. Но он облегчил мне задачу, радостно сообщив:

– Спасибо тебе еще раз! Выручил ты меня тогда!

Спустя пару минут, после коротких пояснений, я наконец-то освежил память, и перед моим мысленным взором вновь всплыли несколько картинок с того дня… прямо нахлынуло.

Тихий и сдавленный голос, окликнувший меня в переулке Альгоры: «Эй, Росгард, постой минуту».

Вцепившиеся в железную решетку мостовой грязные пальцы.

Урчащее в катакомбной темноте неведомое создание и краткое пояснение: «Да это Ползун опять буянит…»

Короткая передача не особо нужных мне вещей, а затем пальцы, сжимающие решетку, сорвались…

Протяжный крик уносящегося вниз игрока Шмыговика…

Господи… как же давно это было… такое впечатление, что все произошло чуть ли не в прошлом году… в тот день я получил шикарные подарки от амазонки, оседлавшей огромного быка. А после встречи со Шмыгом случилась история «Ахой!», когда я по тупости и незнанию решил подняться на борт парящего над фонтаном корабля Неспящих.

В те времена я был незнаком с большим числом моих нынешних друзей. Продолжал мыслить старыми мерками. Продолжал жить, как бревно в реке, – просто плывя по течению. Да уж, но то были славные деньки, этого не отнять.

Сколько воды утекло с тех пор – прямо-таки ностальгия.

С тех пор игрок Шмыговик сильно подрос, хотя приличной одежкой не обзавелся. Но не думаю я, что вот эти рваные черные тряпки с синим отливом являются обычнейшим рваньем… не кажется мне так. Хотя бы потому, что вместо названия вещи, уровня и даваемых бонусов, сколько бы я ни таращился, например, на полу дырявого черного плаща, я не видел ничего, кроме смазанного туманного облачка вместо информации. Так что нет, это не простые тряпки. Равно как и поношенные короткие черные сапоги не рядовая поделка подмастерья сапожника – их инфу я тоже прочесть не могу. На лбу игрока толстая черная металлическая полоса – головной обруч. Множество странных знаков, тот же загадочный синеватый отлив. В общем, только издали смахивал Шмыговик на оборванца, хотя Строгус был абсолютно прав, называя его вором, честный человек в таком ходить не станет. Эти одежды, как мне кажется, могут прекрасно отводить глаза. Экипировка тихушника: за плечом зачехленное длинное оружие – смахивает на копье. Под плащом видны рукояти нескольких темных ножей… мда, тихушника и наемного убийцы…

– Это Ползун? – с некоторым удивлением поинтересовался я, не став тыкать рукой и просто глазами указав на нечто мутноватого красного цвета с плавающим внутри смайликом.

Два глаза, наметки на туманный рот… лицо только для выражений эмоций, ибо слим – а это именно обычнейший слим, насколько я вижу из описания, – самое обыденное существо мира Вальдиры. Не припомнится мне что-то популярность слимов как питомцев.

Спрашивал я также из вежливости. Потому как кличку питомца видел отчетливо, равно как и его уровень – сотый ровно. Сам Шмыговик семьдесят девятого уровня, тогда как питомец достиг сотого. Интересно, а у слимов есть умения? Если есть, то какие итересно?

– Ползун? Ага, он самый, – улыбнулся оборванец. Причем улыбнулся очень тепло – с таким выражением лица обычно говорят о любимой собаке или кошке, прожившей в семье больше десятка лет и ставшей практически членом семьи.

– Правда, похудел он у меня, – озабоченно добавил Шмыг, резко помрачнев. – Пережил я тут парочку таких приключений, что хоть книгу о них пиши. Там и напоролся мой Ползун на беду проклятую и жутко ядовитую, но мы скоро выздоровеем, да, Ползун?

– Ур! – более чем бодро отозвался слим, накатываясь на груду грязных тарелок, стоящих под столами. Тарелки звякнули, но устояли. Слим буквально протек сквозь них, снимая с посуды остатки пищи. Фарфор и стекло прямо заблестели.

– Подработка? – уточнил я без малейшей подколки, намекая на очистку тарелок от остатков еды и соуса.

Шмыговик понял меня правильно и, откинувшись назад, подальше от солнечного света, улыбнулся в ответ:

– Просто он у меня лакомка. Такой же, как и я. Шмыгает там и сям в поисках вкуснятины разной.

«Шмыгает»… «Шмыгает»… «Там и сям»… «Туда-сюда»…

Слово буквально зазвенело у меня в голове. Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, когда и где слышал это выражение. Причем это мало связано с Вальдирой, во всяком случае не напрямую, кажется, это было, когда я…

– Тут такое дело, – вздохнул Шмыг, и я полностью переключил внимание на него.

– Да?

– Сильно себя рекламировать не хочу. Более того, скажу прямо – у меня под тем храмом и свои личные дела. Так что я столь же сильно хочу попасть в подземелье и все разузнать, как и ты, хотя я не знаю, насколько сильно тебе это надо.

– Мне надо решить проблему с проблемами, – фыркнул я. – Восстановление храма должно быть продолжено и идти без сучка и задоринки. Вот что мне надо. Но самому мне туда соваться не с руки. Кстати, а ты в одиночку справишься?

– Должен! – четко ответил оборванец. – Опыт есть, ты уж поверь. У меня столько опыта невольного из-за тех блужданий.

– Когда ты заблудился и несколько дней торчал под Альгорой?

– Ага, тогда. Только это затянулось куда больше, чем на несколько дней. После нашей встречи я выход далеко не сразу нашел, ой как далеко не сразу, ой, чего я навидался и чего пережил…

– Слушай, помнишь, когда я тебе вещи отдал разные…

– Ну?

– У меня тогда с собой были свитки телепорта, – как на духу признался я. – Только я тебе свиток переноса не дал… хм.

На этом беседа резко замерла. Мы оба безмолвно таращились друг на друга.

– Кхм, – смущенно кашлянул я. Вот вроде и не обязан я был никому свитки раздавать, да и не родственники ведь мы, верно? Друг друга знаем только в Вальдире. В то время я деньгами разбрасываться не мог. Блин! Но все равно почему-то ощущаю смущение!

– Спасибо тебе за это! – внезапно отмер тихушник Шмыг. – Дай пожму твою скупую лапу!

– Не понял, – буркнул я с подозрением, руку тем не менее протягивая.

Стиснув мою ладонь, Шмыг истово ее затряс, приговаривая:

– Спасибо! Спасибо!

– Да ты чего?

– А того, что, если бы ты мне дал тогда свиток, я бы ведь тут же портанулся наверх, на свободу!

– Ну…

– И пропустил бы самое веселье внизу, – расплылся игрок в улыбке. – Да и не только веселье. Многое бы упустил, честно говоря. Знакомства, события, задания. Поэтому спасибо тебе!

– Да не за что, но я не скупой! – возмутился я и тут же осекся – не самые лучшие слова для работодателя.

– Я видел твою золотую машину на лошадиной тяге, – согласился Шмыг. – На такой машинке жадина кататься не станет. Ведь она ездит по принципу «Феррари»?

– Это как?

– Принцип «Феррари», ну? Один раз легонько на газ нажал, и пятьдесят баксов автоматом в выхлопную трубу вылетело.

– Почти, – признался я. – Ладушки, мой темный канализационный друг, пора бы нам…

– Эй-эй!

– Это тебе за скупца, – мстительно улыбнулся я. – Ибо не фиг!

– Простите солнечный хозяин за мои недостойные слова, – согнулся с шутовским поклоном воришка.

– Ур-ур! – поддержал его трясущийся комок мутно-красной слизи.

– Так что тебе надо для покорения и вычистки подземелий под храмом? – посмеявшись, вернулся я к делу, и Шмыговик, резко посерьезнев, ответил:

– Слушай, я не забыл, как ты мне помог. Поэтому все сделаю по себестоимости, так сказать. И бесплатно бы помог, будь у меня средства. А так от тебя нужна некоторая сумма. Довольно большая, но поверь, она вся уйдет на покупку всяких штук, нужных для соло игрока тихушника-подземника.

– А ты подземник?

– А я подземник. В поле чистом, может, и черепашку догнать не сумею, а под землей…

– Сколько?

– По деньгам – не особо много, честно говоря. Триста золотом мне должно хватить на легкий шопинг, – бухнул Шмыг. – Главное – достать некоторые специфичные эликсиры по приемлемой цене. А то сейчас из-за этого чертового Великого Навигатора алхимики взвинтили цены на двадцать процентов и больше! Кланы ведь все подряд раскупают, набивая трюмы кораблей волшебными аптечками!

– Хм, не могу ничего сказать про чертового Навигатора, а вот с зельями… я сейчас отпишусь одному фанатику, обожающему варить разноцветную жидкость с пузырьками, а затем поить ею всех подряд. Алхимику одному, короче. Он уверенно идет к званию профи. Сам, может, некоторые из зелий не сварит, но, как он сам говорил, найти из алхимии может все, что угодно. Но если у тебя есть свой знакомый алхимик, то лезть и навязывать не стану.

– Нет-нет! Я познакомился бы!

– Ок. Зовут его Храбр Светлушка. Парень свойский, простой, не кидала. Репутацию свою бережет. Я ему уже пишу сообщение. Насчет золота – вот, держи свои триста золотых.

– У богатых все так просто и легко, может, у тебя и личный дворецкий есть?

– Есть. Жутко правильный и жутко строгий. Ты с ним уже разговаривал. А сам еще не обзавелся?

– В Вальдире? Жутко строгим и правильным дворецким?! Не-не-не! Тьфу-тьфу-тьфу! Господи пронеси! Мне реала хватает! Я тут с тобой сейчас разговариваю, а там, в реале, вокруг моего кокона плавает и плавает кругами гигантская белая акула-людоед, и чуть что – сожрет меня с потрохами. Раньше она хоть отвлекалась на другую жертву, а сейчас сеструха свалила навстречу отношениям и приключениям, и на мишени для акулы теперь нарисован лишь один силуэт – мой… ох. Вот все думаю – может, наклеветать на парня сестры, чтобы перенацелить тактический ядерный заряд на другую цель, шепну, например, нашей домашней акуле на ушко, что, по моим сведениям, парень блудной сестры есть лютый наркоторговец, девушек в рабство продает и вообще крайне загадочен в сексуальной жизни. Хы! А потом возьму попкорн, зонтик и стану наблюдать за мамаевым побоищем.

– Ну ты зверь, – покачал я головой и не сдержал смешка. – Акула белая, говоришь… хм, попкорн ладно. А зонтик зачем?

– Ну его же на куски рвать начнут! Парня сестры. Вот зонтик и нужен – чтобы кровью не заляпать мой щегольской пиджак.

– Не повезло тому парню, – произнес я с сочувствием. – По твоим словам, так он прямо по лезвию бритвы ходит.

– Скорее по лезвиям цепной пилы, – хмыкнул Шмыг. – И поверь – я не шучу. Тут ведь…

– Привет! – к нам спешил крепыш с большущим мешком за спиной. – А вот и я!

– Оз. Ты, как всегда, вовремя, дружище, – улыбнулся я. – Храбр, вот тебе новый клиент. Можешь на нем испытывать все, включая средство от тараканов. Зовут Шмыговиком. Мне уже пора бежать на рыбалку. Попытаюсь поймать пару рыбешек мелких для поддержания имиджа. Так что вы уж сами, ребята. Шмыг, тебе еще что-то надо?

– Мне? Да дальше я сам! Спасибо за доверие! Золото есть, алхимик сам пришел – что еще для счастья надо? Если сейчас еще и доктор появится со словами – не нужен ли попутчик? – я вообще в осадок выпаду.

– Доктор? Хм, погоди-ка.

Еще три минуты на переписку, затем пара минут на ожидание, и на площади Тишки появляется еще одна крайне знакомая фигура. Все такая же тощая и нескладная. Док хоть и приоделся, но внешне изменился мало.

– Я готов к новым свершениям! Кого лечить и куда лезть? – замахал руками доктор.

– Лечить его, – указал я на удивленно таращащегося на меня Шмыга. – А лезть в катакомбы под древним разрушенным храмом, посвященным некоему светлому божеству… как тебе?

– Я – за! Здравствуйте, пациент. – Док затряс руку воришки-оборванца. – На что жалуетесь? Нет ли прострела?

– По дележу трофеев и так далее договариваетесь уже сами, – добавил я. – Кто что будет нести и все такое.

– Хорошо, – деловито кивнул Шмыг. – Ты обалденный наниматель, Рос. Работаешь по сервису «все включено». Спасибо.

– А я пошел.

– Стоп, – удивился Док. – Как это «а я пошел»? Ты не с нами, что ли?

– Я на рыбалку и прогулку, – пожал я плечами. – У нас сегодня семейный отдых.

– Вот так приключенцы и отъедают себе неподъемные пуза и зады! – укоризненно покачал головой Док. – Может, тебе укольчик? Для поднятия в крови уровня пофигина?

– На фиг! Лезьте под землю! И прибейте там всех! А я пошел рыбачить!

– А остальных наших не звать? – уточнил Док.

– Не у того ты спрашиваешь. Шмыг лидер, – ответил я. – Поведет он. У него и спрашивай. Если надо, то считай, что у нас есть и боевой маг, и танки, и профи-ишак, и штатный лысый приколист. Храбр.

– Ау?

– Помоги им, пожалуйста, – попросил я. – С особыми зельями.

– Понял. Сделаем все по высшему разряду.

– Я пати водить не приучен, – покачал головой Шмыговик. – Лекаря защитить сумею. А командовать не умею. Это не по мне. Я ведь не из бравых паладинов. Так что нас двоих хватит. Тем более я тут нашел карту, вернее, спер ее, там изображена часть проходов под храмом – это настоящие крысиные ходы. Узкие до невозможности. Только по одному там и пройти, и то едва-едва. Смысл тащить большую толпу, если все равно пойдем гуськом? Сначала мы с Доком разведаем там все, осмотримся хорошенько, а там уже и обдумаем тактику проникновения и ликвидации.

– Ясно, – качнул я головой. – Тогда удачи вам. Буду ждать весточки об итогах приключений. Вот везет же некоторым: вы сейчас в прохладные темные катакомбы залезете, будете себе радостно продираться сквозь пыльную паутину, протискиваться сквозь щели, отбиваться от чьих-то костистых лап и щупалец, отдирать от пережатого горла чьи-то мохнатые пальцы – веселуха! А мне сидеть на раскладном стуле, пялиться на поплавок, пить охлажденное вино, беседовать с бургомистром – скука! Тоска! За что мне это?

– Ты сейчас постебался, да? – уточнил Док, цепляя на переносицу очки с круглыми толстенными хрустальными линзами. – Ну-ну, как-нибудь буду я лечить тебя от лютой и страшной болезни – посмотрим тогда, кто будет смеяться тонко, заливисто и насмешливо, а кто будет жалобно и тихо хрюкать.

– Ха-ха, – отозвался я, уже шагая к ожидающему меня слуге.

– Удачи, Рос! – крикнул мне вслед Шмыг.

– И тебе! Надеюсь на тебя!

Вот и поболтали. Несколько сумбурненько пообщались, осталось почему-то чувство недоговоренности, будто еще пара-другая слов, и я бы узнал что-то интересное. Но времени в обрез. Мне пора к Найкалу.

– Куда дальше, сударь? – уточнил Строгус.

– Найкал! Сначала проедем через пару еще не посещенных деревушек и пообщаемся с местными. А затем заглянем на часик к бургомистру и укрепим наши связи. Затем снова деревни – до вечера мне надо узнать как можно больше.

– Все ясно, сударь. Что-нибудь еще?

– Да, – после некоторого раздумья кивнул я. – Кое-что еще: хотелось бы узнать имя достойнейшего лидера клана Лемминги Хаоса. Возможно?

– Несомненно, – коротко кивнул дворецкий, подзывая к себе слугу. – Скоро мы узнаем. Хм, господин…

– Да?

– На колвассе укатила ваша невеста. Поэтому я нанял обычный легкий экипаж с четверкой лошадей. С легкой охраной. Мне прикажете остаться с вами или направиться к вашей невесте?

– К невесте, – тут же ответил я. – Помогай ей во всем, Строгус. А я скоро подъеду.

– Все будет сделано. Весточку об имени предводителя клана Лемминги Хаоса принесет почтовый ястреб. Удачного путешествия.

Грохоча колесами, ко мне подкатил легкий открытый экипаж. Кучер, на запятках два охранника, еще трое верхами на лошадях. Эльфы и люди.

Опустившись на мягкое сиденье, я откинулся на спинку и кивнул. Щелкнул хлыст, и мы мягко покатили вперед. Не удержавшись, я обернулся и с легкой завистью посмотрел назад.

Там, под навесом, сидя за столиком, склонив головы друг к другу, сидели трое. Док. Храбр. Шмыг. И что-то бурно обсуждали – у них впереди еще одно отвязное приключение…

А у меня впереди – ну, думаю, мне не стоит опускать голову и сокрушаться о том, что жизнь стала скучной и пресной. О нет. Сегодняшний относительно спокойный день мне нравится не менее, чем проход через легендарное Запределье, хотя не стоит сравнивать столь разные дни в мире Вальдиры. С этими успокаивающими мыслями я и покинул Тишку, ставшую для меня столь многообещающим местом.

Собственно к повторному прибрежному открытию мы опоздали. Лишь издалека, с территории одной местной деревушки, увидели, как к волшебному синему небосводу рванули сотни разноцветных шариков и столь же разноцветных птичек, воздушных змеев и вообще непонятных штук и созданий, что в мгновение ока расцветили небо почище радуги и одновременно оповестили всех вокруг о начавшемся великом состязании. Оповещали при помощи своей расцветки и звонких звуков, начиная от певчих трелей и заканчивая надсадным хрюканьем.

Красиво. Очень красиво. Мой взгляд на несколько минут прикипел к тому участку неба, где радостно извергался безобидный вулкан цвета.

А ведь это далеко не великое соревнование по меркам Вальдиры. Это, можно сказать, небольшое провинциальное мероприятие, проводимое с целью развлечения жителей и гостей, а также для оживления светской и торговой жизни. Мир Вальдиры огромен. Несмотря на миллионы игроков, есть и будут локации, что практически безлюдны и непопулярны среди игроков. Благодаря подобным ивентам, как рыбная ловля, местные земли будут переполнены прибывшими игроками и местными хотя бы пару дней, что со стороны экономики далеко не мелочь.

Тем более что данное состязание рассчитано на игроков практически всех уровней.

Здешние монстры хоть и сильны, но при этом среди них практически нет агрессивных, тех, что нападают сами, не дожидаясь атаки. А те, что все же имеются и бродят поблизости, тут же уничтожаются специально нанятыми местным правлением охотниками – среди охотников есть и игроки, ведь это самые настоящие задания по охране и недопущению, дающие и награду, и репутацию. В общем, все просто и сложно одновременно, но, несомненно, идет на пользу окружающим, а маленькие игроки могут попробовать свои силы в ловле. Зачастую бывает, что игрок, к примеру, тридцатого уровня может превосходить по уровню рыболовного мастерства другого чужеземца, хоть тот и превышает его по уровням втрое или больше. Все зависит от упорства, навыков, снаряжения, денег, но не от уровня в данном случае. Найкал огромен. Тут есть рыбешка, доступная самому начинающему рыболову, а есть и особая «дичь», которую подцепить на крючок и вытащить по силам только опытному рыбаку. По этой причине – из-за богатого выбора рыбы и безобидности окружения – мы так легко набрали в команды только что созданной лиги столько игроков и местных.

Но попади я, скажем, хм, а что тут думать? На ум сразу приходит одна из адских рыбалок, постоянно звучащих на форумах и сайтах Вальдиры.

Гнилоземье! И Болотистые озера.

Любой из игроков, мечтающий подняться на пирамиду легендарных рыбаков, обязательно вспомнит о Гнилоземье и будет при этом громко скрежетать зубами, утирая со щек скупые слезы.

Гнилоземье – это адский рай для рыбаков, желающих прославиться.

Цепь Болотистых озер, представляющих собой шесть огромных округлых водоемов, соединенных друг с дружкой сетью ручьев и мелких речушек и находящихся посреди гигантской гиблой топи Гнилоземья, почти всегда покрытой густющим туманом. Вот там фиг бы я сумел столь быстро собрать команды. А если бы и собрал – шалых новичков везде хватает, – команды были бы уничтожены в течение весьма короткого времени. Из-за дичайшего и суровейшего окружения. Монстры. Чудовищные уродливые монстры, обитающие в этой местности повсюду – как в мутной воде, так и на редких островках и в затянутом туманом воздухе. Шестиметровые бронированные зубастые аллигаторы – это лишь крохотная часть местной фауны. Гнилоземье наполнено агрессивными тварями до отказа, просто битком набито, хватает там и хищной флоры. Вся гигантская топь в постоянном движении, там вечно кого-то с хрустом, визгом и треском убивают в тумане, затем столь же громко рвут на части и начинают пожирать.

Я бывал там. Крашшотом. Меня наняли охранять за неплохую денежку. Задание я провалил, оказавшись заживо сожранным облаком Гнуга-гнуса – стаи здоровенных насекомых с ядовитыми зазубренными жалами, смахивающих на многоногих крылатых пираний по быстроте и прожорливости.

Вот это рыбалка!

В любой момент на тебя могут прыгнуть из воды, из грязи, из тумана. А иногда стелющийся по болоту туман резко желтеет, и, если хоть кто-то чиркнет спичкой по незнанию или злому умыслу, полыхнет огненное поле, захлестнет все вокруг пламенем и быстро угаснет, оставляя после себя шипящие в жидкой грязи уголья и серебряные сгустки тумана, оставшиеся от не сумевших выжить игроков.