Между двумя мирами. Сердце Абриса Ефиминюк Марина

Глава 6

Непреодолимое притяжение

Замок Вудсов стоял на возвышении, и из окон библиотеки открывался потрясающий вид на холмы, убегающие к горизонту и перерастающие в горный хребет. На зеленом густом одеяле уже появлялись желтоватые проплешины, напоминавшие, что лето в Абрисе подошло к концу и порог переступил сезон ранней осени. По утрам ветер приносил острый холод, а днем в воздухе витал горьковатый запах увядающих трав, вызывавший в душе странное тоскливое чувство.

– Госпожа артефактор. – Кто-то прикоснулся к моему плечу, заставляя резко оглянуться. За спиной стоял страж, один из приставленных Кайденом.

– Что случилось, Руфус? – Как будто случайно, я прикрыла блокнот с расчетами, хотя понимала, что вряд ли обычный страж сможет что-то разобрать в моих каракулях.

С раннего утра, не желая сталкиваться с наследником в его покоях, я спряталась на втором ярусе в библиотеке, выбрала самый дальний стол за книжными шкафами. Готовые магические ворота снова не пробуждались, и я убила полдня, чтобы отыскать ошибку в вычислениях.

– Властитель вернулся и хочет вас видеть, – тихо объявил страж.

Проклятье! Внутри нехорошо екнуло. Брать с собой блокнот было чревато, доверить охраннику я тоже не могла.

– Подождешь меня внизу?

Руфус кивнул и исчез за книжными шкафами. Собрав вещи в матерчатую сумку, в которой таскала все, что было связано с магическими воротами, я спрятала переделанный под артефакт хронометр в карман, а блокнот засунула за книгу на полке. Покончив с тайником, быстро спустилась по крутой винтовой лестнице и кивнула охраннику. Огаст ждал меня на смотровой площадке – просторном балконе с изящной балюстрадой, выходящем к въездной площади и воротам.

Замок бурлил, захлебываясь приготовлениями к приему гостей. Коридоры были суетливыми и шумными. Когда мы направлялись к площадке, из-за поворота вдруг вышел Кайден. При виде широкоплечей знакомой фигуры, двигавшейся с грацией хищника, у меня споткнулось сердце. Щеки предательски вспыхнули. В голове в истерике завертелись мысли, но с непроницаемым видом Кайден прошел мимо, а я опустила голову, сделав вид, будто не заметила наследника. Мы разошлись, не произнеся ни слова. За спиной раздалось короткое приветствие Руфуса:

– Здравствуйте, господин наследник.

Но я не оглянулась, а когда вышла в приоткрытые арочные двери, оставив стражу сумку, то невольно перевела дыхание. После неожиданной встречи с Кайденом беседа с его отцом перестала пугать.

Огаст стоял у балюстрады, степенно заложив руки за спину, и оглянулся, когда я его поприветствовала:

– С возвращением, господин Вудс.

– В замке меня называют властителем, – прозрачно намекнул он, что мне недостает уважения.

– Я не служу в замке.

Встала рядом. С балкона был виден каменный мост, перекинутый через иссушенный крепостной ров. Вдалеке по коричневой ленте дороги, выскальзывающей из-за холма, по направлению к замку катился экипаж.

– Сегодня утром Кайден передал мне браслет. Он полностью готов.

– Да.

– Хорошая работа. – Он не глядел на меня.

– Надеюсь, что вашей крестнице понравится.

– Полагаешь, что кто-то доверит шестнадцатилетней девчонке уникальный боевой артефакт? – с иронией уточнил Огаст. – Обойдется какой-нибудь побрякушкой. Ювелиры уже прислали образцы. Поможешь выбрать?

– Боюсь, что в украшениях я разбираюсь хуже, чем в магии, – отказалась я, чувствуя внутри странное беспокойство.

Что-то в разговоре было неправильным, заставлявшим напрягаться.

– Господин Вудс, я выполнила свою часть сделки. Смею надеяться, что вы остались довольны артефактом, теперь отпустите нас с Роем.

– Откуда ты, Лерой Харрис?

– Простите? – оторопела я, с трудом выдерживая прямой ледяной взгляд.

– Как вы познакомились с моим сыном?

Похоже, глава клана Вудс пытался копаться в прошлом абрисской девчонки, умудрившейся выучить магию по учебнику. И ничего не нашел.

– Кайден спас меня от паладинов в клане Гленн, – стараясь не выдать голосом тревоги, вымолвила я, – и привез к Ройберти.

Оставалось надеяться, что версия совпала с тем, до чего докопался властитель. Хотя все лгуны со стажем предпочитали не придумывать байки, в которых было легко запутаться, а умалчивать лишнюю часть правды. Мы трое – я, знахарь и наследник – врать умели филигранно.

– Он пощадил только троих человек, им повезло оказаться единственными сыновьями у матерей, – невпопад вымолвил властитель, но я моментально поняла, что речь шла о парнях с вечеринки. – Из отряда боевых магов, отправленных в гарнизон в диких лесах, выжил один. Из высланных из замка подмастерьев – еще один. Карета Питера Макалистера перевернулась. Из пропасти его чудом вытащил возница, по счастью оказавшийся профессиональным стражем. Думаю, что Питер надолго запомнит это возвращение в родной дом и теперь не решится выйти на улицу.

– Я должна их пожалеть? – сухо спросила я, следя за тем, как запыленный экипаж вкатил в замковые ворота.

– Понимаю, что после случившегося ты тем более не захочешь работать в общей мастерской, но из покоев наследника выехать должна. Как ты смотришь на апартаменты с собственным кабинетом?

– Для чего они мне? – дернула я плечом. – Разве мы с Ройберти не можем идти куда пожелаем?

Карета остановилась перед главным входом. Вокруг тут же засуетились лакеи.

– Конечно, – улыбнулся Огаст. – Ты свободна и имеешь право покинуть замок в любое время. Ты не пленница.

– Спасибо… – слова застыли на устах, потому что дверь экипажа раскрылась и на мощеную площадь вышел Рой. Повел плечами, разминая затекшее от долгого сидения тело, огляделся вокруг. Я отказывалась верить своим глазам.

– Кстати, я предложил Ройберти Томсону вернуться на должность помощника главного знахаря, – невозмутимо пояснил Вудс-старший. – Глупо гробить выдающийся талант в горной деревне.

– Вы обещали освободить Роя, – произнесла я, не отрывая от друга потрясенного взгляда.

– Он выбрал должность.

Старый лживый лис! Он вернул знахаря, чтобы привязать к стылым замковым стенам Лерой Харрис! Хорошая попытка. И она бы сработала, будь между нами со знахарем романтические отношения.

– Предлагаю продолжить разговор после праздника, а сейчас встречай своего друга, – приказал властитель. – Его поселили в прежнюю комнату в башне.

На цокольном этаже башни было тихо, как в склепе. Ядрено пахло валерьяновым корнем, как будто больных здесь врачевали исключительно успокоительными каплями. А может быть, принимали всей лечебницей, узнав о возвращении прежнего помощника главного знахаря?

Я прошла по жилому крылу. Деревянная дверь в комнату Роя была приоткрыта. Заглянула внутрь. Она оказалась больше спален в гостевом крыле, но простой, даже аскетичной. Никаких излишеств, только самая необходимая мебель, на дощатом полу лоскутный коврик, у камина – простая решетка и обгоревшая кочерга на подставке. Рой стоял над раскрытым дорожным сундуком и выглядел ужасно растерянным, словно не понимал, стоит ли разбирать вещи или следует сбежать обратно в деревенский дом в горах.

Я постучала в косяк, а когда приятель оглянулся, то улыбнулась:

– Привет.

– Лера!

Мы крепко обнялись. Тут я заметила еще одного человека, которого не увидела прежде. В глубине комнаты, прислонившись к широкому подоконнику, за нашими дружескими объятиями с непроницаемым видом следил Кайден. Глаз не спускал.

Я немедленно отодвинулась от Роя и нервно улыбнулась:

– Зайду позже.

– Останься. У меня еще дела. – Вудс, как всегда, не предлагал, а приказывал, а когда проходил мимо, то бросил: – Увидимся вечером.

– Ты обещал теветский виски! – крикнул ему в спину знахарь.

Когда мы остались одни, Рой взял меня за подбородок и придирчиво рассмотрел пожелтевший синяк на скуле.

– Это ведь не он? – Приятель кивнул на закрытую дверь, намекая на наследника.

– Нет. – Я отошла и уселась на жесткую кровать. – Рад вернуться в замок?

– Мы оба знаем, что главе клана не отказывают…

Приятель коротко рассказал о том, что произошло. Четыре дня назад в его доме снова появился Огаст Вудс, наплевав на Дни безмолвия, когда ближайшие родственники горевали по усопшему и почти не общались с внешним миром. Считалось, что душа уходила на небо сорок дней, но неожиданным вторжением грозный визитер прервал траур. Предложение вернуться в замок скорее походило на приказ, а расспросы о том, кем являлась Лерой Харрис – на допрос. К счастью, Рой, как и я, считал, что проще говорить дозированную правду, чем рассказывать небылицы. Видимо, властитель успокоился, ведь наши рассказы совпали. Наскоро проведя обряд прощания, знахарь собрал вещи и прибыл в замок.

– Светлые духи, Рой, как мне жаль! – Я сама не заметила, как сгрызла под корень ноготь, пока слушала скупой рассказ приятеля. – Он сорвет злость на тебе, когда я вернусь домой.

– Ты решила вернуться? – удивленно изогнул брови тот. – А как же Кайден?

– Кайден? – Я отвела взгляд, боясь, что если приятель будет смотреть мне в лицо, то точно узнает, чем закончился вчерашний день. – Ну, мы определенно сблизились: уже можем находиться в одной комнате и у него не возникает желания меня убить.

– Но ты говорила, что заставишь его вспомнить.

– Иногда собственная наивность доводит меня до умопомешательства, – вздохнула я.

В комнате повисло тяжелое молчание.

– Иди ко мне, – пробормотал Рой, заставляя меня подняться с кровати, и снова крепко обнял. – Поверь, так будет не всегда.

Мы со знахарем условились встретиться в общей столовой на ужине, но он не появился. Прихватив поднос с едой, я снова спустилась в общежитие на цокольном этаже башни, но дверь в комнату оказалась заперта. На притолоке поблескивала охранная руна, намекавшая, что хозяина нет дома. Не зная, как поступить с угощением, я просто оставила поднос на полу под дверью и скрылась ото всех в библиотеке.

Незаметно за окном сгустилась ночь. Ввиду позднего часа смотритель потушил световую дымку, золотистыми перистыми облаками висевшую под высоченными потолками.

– Когда ты спишь, то выглядишь совсем ребенком, – прозвучало рядом.

От неожиданности я резко подскочила на стуле и вдруг осознала, что задремала, уткнувшись лбом в раскрытый гримуар о перемещениях. Живые светляки в настольной лампе, ощутив движение, резко вспыхнули и выхватили из библиотечной темноты фигуру Кайдена. Он стоял, прислонившись к книжным полкам, и не сводил с меня пристального взгляда.

Тишина была пронзительная. Делая вид, что не замечаю мужчину, я растерла лицо ладонями и проверила время на настенных часах. Ночь давно перевалила за середину. Поднявшись из-за стола, с невозмутимым видом собрала записи, закрыла гримуар и подошла к книжной полке, чтобы вернуть его на место.

– У нас с Роем сейчас произошел очень любопытный разговор, – вымолвил Кайден.

Ничего не ответив, я сердито впихнула фолиант в просвет между другими книгами.

– Почему ты мне не сказала?

– Что?

– Что вернулась в Абрис из-за меня.

Его тихие слова, произнесенные с едва различимым упреком, словно выбили из груди воздух. Похоже, Рой рассказал ему все, о чем знал сам. Я оцепенела. Нас с Кайденом разделяло расстояние не меньше пары ярдов, но казалось, будто он стоял очень близко, даже дышать становилось тяжело.

– После того, как ты меня едва не зарезал?

– Тогда я спал.

– Ты и сейчас все еще спишь, Кайден, – покачала я головой. – Проснись, и тогда мир вдруг перестанет быть прежним.

– Поможешь? – коротко спросил он и мгновенно пересек расстояние между нами.

Не давая время для раздумий, обнял мое лицо ладонями и без колебаний приник к губам. Мягко провел языком, требуя отклика. Ощущение осторожного поцелуя показалось ошеломительным. Я забыла, как тягуче-сладко, умопомрачительно-вкусно, совершенно одуряюще было с ним целоваться. Судорожно вздохнула, а Кайден словно ждал удобного случая, чтобы проникнуть языком мне в рот. В голове не осталось ни одной мысли, и я цеплялась за мужские плечи, отвечая на томные, долгие ласки…

На краю сознания билась непонятная тревожная мысль, что надо бы остановиться, поговорить. Но о чем? Зачем? Вот он, Кайден, и он хочет меня. Наплевать, что жажда обладания не имеет ничего общего с настоящими чувствами. Получить хотя бы каплю, а потом наша жизнь наладится. Так зачем сопротивляться?

Из темноты раздался голос библиотечного смотрителя:

– Здесь кто есть?

Оторвавшись друг от друга, мы замерли. За шкафами прозвучали шаркающие шаги.

– Уйдем отсюда, – прошептал Кайден.

– Мой блокнот! – путаясь в мыслях, пискнула я, но мы уже мягко переместились и оказались в темноте знакомых покоев. Снова меня опалили горячие губы, смелые руки забрались под одежду, легли на грудь…

Неожиданно кто-то хлопнул в ладоши, заставляя световые шары в ночниках ожить. Яркий свет резанул по глазам. Я сощурилась и не сразу разглядела на широкой кровати, застеленной однотонным шелковым покрывалом, обнаженную девицу.

– Какого черта?! – взвизгнула она, молниеносным движением заворачиваясь в это самое покрывало.

Обескураженная неожиданной встречей, я перевела взгляд на Кайдена. На лице того отражалось искреннее, ничем не замутненное недоумение.

– Кайден Николас Вудс, ты завел себе девку?! – выкрикнула незнакомка, натягивая край покрывала до подбородка.

Наследник перевел на меня огорошенный взгляд и тут же открестился от знакомства:

– Лера, я понятия не имею, кто она такая.

– Ты не знаешь, кто я? – в свою очередь изумилась девица. – Скотина! Я Эльмира! Ты выставил меня из замка седмицу назад!

– Тогда кто тебя впустил обратно? – искренне удивился тот.

Выходило, что в этой постели полежало уже столько девиц, что он запутался в калейдоскопе тел и лиц. Похоже, я последняя шатенка в Белом замке, не успевшая спиной продавить запрыганный матрац!

– Ну все, – с отвращением процедила я и направилась к двери. – С меня достаточно!

Понятно, что, забыв, как был чертовски влюблен в теветскую девчонку, Кайден не давал обета воздержания и не жил монахом, но застать в его постели голую девицу, похожую на меня, как старшая сестра, оказалось болезненно.

Я решительно открыла дверь комнаты и остолбенела на пороге. Коридор с обитыми светлой тканью стенами и живыми светильниками исчез. Пространство приобрело глубину. И в темноте можно было рассмотреть знакомую обстановку моей спальни в отцовском доме. Лунный свет чертил на паркете серебристые квадраты. Черным безголовым силуэтом высился одноногий портновский манекен.

– Лера, прекрати! – через звон в ушах прозвучал голос Кайдена, но я протянула руку, надеясь дотронуться до невидимой границы, отделявшей меня от Тевета. Руны на предплечьях мерцали. Их яркий свет пробивался через тонкую ткань блузы. Я почти дотронулась до раздела миров, как в прозрачную стену врезался мужской кулак. Наваждение вмиг исчезло. Раскол схлопнулся.

Ошеломленная неожиданным пробуждением артефакта, по-прежнему лежавшего в кармане, я не сразу осознала, что Кайден хорошенько тряхнул меня за плечи. Он бросил быстрый взгляд на вытаращившую глаза девицу в покрывале и вытолкал меня в коридор.

Мгновенное перемещение. В лицо ударил порыв холодного ночного воздуха. Мы стояли на открытой площадке замковой обсерватории под звездным черным небом и безрезультатно прикрывались от бившего в лицо ветра. Полагаю, что Кайден никогда так много не скользил в пределах замка – воспитание не позволяло.

– Как ты расколола границу? – Он выглядел злым и напряженным, как зверь.

– Артефакт пробудился, – пробормотала я и вытащила из кармана магические ворота, переделанные из хронометра. – Сама не ожидала.

Тяжеленький кругляш лежал на ладони и выглядел удручающе безжизненным.

– Ты таскаешь в кармане прототип магических ворот? Ты в своем уме? – вкрадчивым голосом уточнил Кайден. – Ты понимаешь, что подписала смертный приговор той дурочке в кровати, как там ее имя?

– Эльмира, – мстительно напомнила я.

– Да наплевать, как ее зовут!

– Если убивать любовниц из-за мелочей, то весь гарнизон разбежится.

– Гарнизон? – тихо переспросил мужчина с таким видом, словно собирался сначала свернуть шею мне, а уже потом придумать, как без шума умертвить ночную гостью.

– Брось, господин Вудс, – стараясь за насмешкой скрыть ревность, вымолвила я. – Она не показалась особенно сметливой, наверняка даже не поняла, что именно увидела. А умирать только за то, что не вовремя плюхнулась в кровать наследника? Не очень-то справедливо, не находишь? Просто сгладь воспоминания.

– И как ты прикажешь это сделать? – процедил он.

– А ты ее трахни! – со злостью выпалила я. – Не придется заканчивать самому то, что мы начали вдвоем.

Я резко развернулась на пятках, мысленно обещая себе, что уйду с высоко поднятой головой, но все равно побежала. Как обиженная девчонка, право слово. Что характерно, Кайден не стал меня останавливать. Может, решил воспользоваться брошенным от злости советом?

Почти добравшись до собственной спальни, я вспомнила, что блокнот с записями и расчеты остались в библиотеке. От страха в животе закрутилась тугая пружина. Не чувствуя под собой ног, я рванула обратно в книжное хранилище и с облегчением обнаружила, что мои вещи были аккуратно сложены на краю рабочего стола, а свет потушен.

– Вудс, ненавижу! – в сердцах процедила я, хватая записи. – Чтоб у тебя все отсохло, поганец!

– Помогите мне, светлые духи, – пробормотала я и с помощью стило быстро нанесла на серую кладку летящий росчерк.

Метка вспыхнула и погасла, превратившись в выжженный контур. Потом, придерживая пальцем заплатку, провела горячим кончиком стило по швам, и ткань снова срослась. Вышло идеально, даже следов не осталось. Кому расскажешь, что я не постеснялась расписаться в родовом замке Вудсов, хозяев северных абрисских долин, и использовать световую магию, чтобы скрыть возмутительное вероломство, не поверят.

Поднявшись с колен, я задвинула зеркало. Проверила охранную руну, чтобы в мое отсутствие никто не вошел в спальню, а потом, глядя в зеркало и сжав от боли зубы, начертила на ребрах спираль «перемещение». Ожоги после темных рун, пусть и использованных, держались несколько дней, а под одежду ко мне точно никто не залезет. Даже Кайден!

Едва руна напиталась силой Истинного света и по контуру пробежала розоватая искра, перед глазами, точно выбрасывая меня из реальности, мелькнула пара меток. Одна из них была нанесена пару минут назад, другая украшала стену знахарского дома и пряталась за кустом жимолости. Понятия не имею, как паладины тянулись к собственным меткам, но сосредоточиться оказалось дьявольски сложно. Изображение не желало становиться четче, а размывалось перед мысленным взором.

– Только не в колодец, – пробормотала я и сделала маленький шажок, входя в раскол. Сначала показалось, что ноги утонули в густом киселе, но вдруг метка начала с бешеной скоростью приближаться. Секундой позже я со всего маху плюхнулась в огромную лужу и невольно набрала полный рот грязной воды.

В горах лило как из ведра. Холодный дождь бил косыми струями, ветер клонил и трепал деревья. Одежда мигом пропиталась водой, волосы прилипли к лицу. Отплевываясь, я вытерла мокрым рукавом глаза и поднялась на трясущиеся ноги. Дом потемнел от дождя, ставни на окнах были закрыты, на двери висел большой замок. Горела охранная руна. Обычно гостеприимное пристанище сосланного знахаря казалось покинутым и нежилым.

Я быстро поднялась к двери. Одним касанием загасила руну и отперла замок ключом, взятым утром у Роя. Дверь раскрылась с протяжным скрипом. Когда я переступила через порог в темную комнату, то под ногой хрустнуло разбитое стекло. Не теряя времени на поиск свечей, на раскрытой ладони выпустила крошечную искру Истинного света и остолбенела, обнаружив разгром. Содержимое шкафов было вывалено на пол, посуда побита, рассыпаны лечебные снадобья. Вряд ли Рой собирал вещи так, будто хотел уничтожить собственный дом.

В голове скользнула острая мысль, что люди, перевернувшие горную обитель, искали именно то, за чем вернулась я сама, – артефакт «Сердце Абриса». Подброшенная в воздух искра превратилась в светляк, похожий на шаровую молнию. По озаренной магией лестнице я опрометью взбежала на второй этаж. С гулко бьющимся сердцем выскочила в коридор. Панель, прикрывавшая тайную нишу, была отодвинута. Перегнувшись через край, я вытянула руку и попыталась нащупать кожаный футляр, куда спрятала магические ворота. Ничего! Артефакт исчез!

Отказываясь верить в реальность происходящего, я выпрямилась и заставила себя дышать. От потрясения потеряла контроль над магией, и шар потух, оставив меня в кромешной темноте. Выходило, что кто-то еще, помимо нас троих, знал о том, кем на самом деле являлась из ниоткуда возникшая в Белом замке девчонка, умеющая создавать высшую магию. Огаст Вудс? Барнаби? Или кто-то еще, просто поджидающий удачного момента, чтобы появиться? Оставаться в Белом замке было опасно, но следовало вернуться, чтобы забрать новый прототип и блокнот с расчетами, спрятанные в библиотеке.

Паника накатывала, не давала сосредоточиться и путала мысли. Стараясь успокоиться, я глубоко вздохнула. Видимо, оттого, что панель у стены была снята и через воздуховод легко проходили звуки, хруст раздавленного чьей-то ногой черепка показался оглушающим. И очень пугающим.

Не колеблясь, я задрала мокрую рубашку и прикоснулась кончиком пальца к спирали. Магический разряд словно пронзил сердце, я едва не охнула. Контур засветился. Кое-как сфокусировавшись на метке, спрятанной под настенной тканью в спальне Белого замка, я нырнула в пространство… и, по инерции сделав несколько шагов, врезалась лбом в деревянную дверцу стенного шкафа.

Приходя в себя от прыжка в пространстве и потирая ушиб, я огляделась. С крошечной комнатушкой в гостевом крыле покои не имели ничего общего. Спальня была огромная и, похоже, полностью вместила бы нашу скромную квартиру в Кромвеле. Мебель, бежевый шелк в коричневую полоску на стенах, ворсистый ковер кофейного цвета и антикварная, королевских размеров кровать со столбиками – все выглядело роскошным. В алькове без перегородок или ширм находилась мраморная ванна, утопленная в полу. В голове мелькнула несуразная мысль, что только последний извращенец станет мыться в собственной спальне, но тут взгляд упал на портрет, висевший над каминной полкой. На нем был изображен Огаст Вудс.

– Вот же дерьмо! – прошептала я, догадавшись, что не просто промахнулась со своей комнатой, закрытой изнутри тремя охранными рунами, но попала в покои короля преисподней.

Из обители дьявола нужно было выбираться, и поскорее! Проверила «перемещение» на ребрах, но от спирали остался только выжженный след – чертить магические символы, пробуждавшиеся больше двух раз, в Тевете не учили.

Каким образом выбраться из властительских покоев незамеченной, я понятия не имела, поэтому собралась нарисовать на втором боку свежий знак. Однако едва кончик стило вспыхнул, как за дубовой дверью зазвучали неразборчивые голоса. Сломя голову я бросилась к стенному шкафу, забралась внутрь и, плохо соображая от паники, забилась в дальний угол за стоявший на полу ящик.

– Что нашли? – вымолвил Огаст резким голосом.

– Ничего. Кто-то обыскал дом до нас. Слухи о девчонке, создающей магию из воздуха, распространяются слишком быстро.

– Артефакты?

– Ни одного.

– Что о ней узнали?

– Ничего. Она просто появилась в деревне вместе со знахарем. Кто такая, откуда – никто ничего сказать не может. В магической лавке продавец уверяет, что ее сопровождал наследник клана.

– Ясно. Можешь идти, – отрывисто приказал властитель. – Найди Кайдена. Ему придется вручать подношения старейшинам.

Прозвучали твердые шаги. Кто-то остановился перед шкафом. Створки стали отворяться, появилась узкая полоска света, и я зажала рот ладонями, чтобы даже моего дыхания не было слышно.

– Просил зайти? – раздался голос Кайдена.

– Получил письмо от твоей бабки. Она недовольна, – с претензией высказал Огаст сыну, вновь захлопнув створки. – Считает, что ты мало времени провел в восточных долинах. К слову, я так же считаю. Там слишком много дел.

– Ты не знаешь характер Теодоры? – без капли уважения, более того, с возмутительной иронией ответил он отцу. – Разрешить бабкины проблемы можно из Белого замка. Но она всегда бывает недовольна, когда от нее сбегают без долгих прощаний.

– Прижать всех к ногтю тоже можно было из восточных долин.

– Запугивать следует лично.

– Ты с ней спишь? – неожиданно спросил Огаст. Светлые духи, если не хотите узнать, что о вас говорят, никогда не прячьтесь в стенных шкафах властительских покоев!

Последовала короткая пауза, а потом прозвучал насмешливый голос:

– Пока нет.

– Кайден! – рявкнул отец, закономерно озверев. Зачем злить главу клана?

– Ты никогда не лез в мои дела. Советую не начинать.

– Следующей осенью подойдет время для нового брачного договора, и мне бы не хотелось… осложнений.

– До следующей осени еще надо дожить. К слову, у тебя большие планы на Лерой Харрис? – уточнил Кайден. – Она сделала только одну вещь. Я предполагаю, что твоей чудо-девочке просто повезло и она из тех, кто за всю жизнь создает только один артефакт. Зато филигранный.

Он прикрывал меня! Пытался зародить в голове у отца сомнения. Возможно, если ценность самоучки в глазах Огаста упадет, то он не отыграется на Рое после моего исчезновения.

– Это мы скоро узнаем.

Неожиданно створки шкафа широко раскрылись. Внутрь плеснулся свет, но тут же померк, загороженный высокой мужской фигурой. От страха я не сразу сообразила, что это был Кайден. При виде меня, скукожившейся в углу, он поменялся в лице. Пригвоздил ледяным взглядом и едва заметно покачал головой. Мол, ты, вообще, в своем уме, Валерия Уварова? Потом быстро снял с полки какую-то коробку и закрыл дверцы.

– Перстни для старейшин, – вымолвил он.

– Вручи сам, – раздраженно приказал властитель.

– Меня не будет на обеде.

Голоса начали отдаляться.

– Отложи все. – Огаст был страшно недоволен. – Если не явишься, то старейшины решат, что ты взялся за старое.

– Извините, господин властитель, но дело не терпит отлагательств…

Наконец они ушли, а я, вытянув ноги, уселась на холодном полу. От пережитого потрясения меня колотило. И только нашла силы, чтобы подняться, выйти на свет и начертать руну, как дверцы шкафа снова разлетелись. Я оцепенела и уставилась на Кайдена. Даже не услышала, как он подошел. Острый взгляд прошелся по мокрым волосам и вымазанной одежде.

– Почему ты чумазая и промокшая?

– В горах идет дождь.

– Ты перемещалась в дом к Рою? – быстро спросил он.

Я кивнула:

– А когда вернулась, то попала в спальню к твоему отцу.

– Выходи, – отодвинулся он от шкафа. – Отсюда надо выбираться.

Дрожа всем телом не то от холода, не то от нервов, я выбралась из заточнеия. Кайден отодвинул стенную панель и толкнул спрятанную от лишних глаз дверь. За ней открылся темный проход, откуда сильно несло сквозняком и сыростью.

– Шустрее, – кивнул мужчина.

– Почему мы просто не переместимся?

– Властительские покои впускают, но раскрыть раскол не дают. Ты хотела пробудить руну?

– Угу, – недовольно призналась я. Какое счастье, что не успела расчертить второй бок. Только бы зря себя изранила!

Тайный ход оказался узким, ледяным и погруженным в глухую тишину. От движения над головой вспыхивали живые светильники, но немедленно гасли за нашими спинами. Пару раз звучали чужие голоса, словно доносившиеся из пустой бочки. Видимо, в этих местах стены истончались и секретные коридоры использовали для слежки за жителями замка, хотя куда как проще было расставить по комнатам подслушивающие зерна. Я немедленно заставила себя выбросить из головы идеи артефактов для темного клана. Как известно, мысли материальны. Сначала нафантазируешь, а потом не заметишь, как уже сидишь с ошейником на шее и ваяешь чужеродную боевую магию.

– Зачем ты перемещалась в горы? – отрывисто спросил Кайден.

– Хотела забрать из тайника разбитый артефакт, – пояснила я, – но он исчез. Побоялась с собой таскать и спрятала, даже Рою ничего не сказала.

– Артефакт у меня.

– Ты его взял? Правда? – Я с надеждой схватила Кайдена за руку. – Когда?

– Ночью. Тебя интересует до разговора в библиотеке или после? – иронично выгнул он брови. – Если важно, то после. Сейчас он надежно спрятан.

– Я страшно испугалась, когда нашла пустой тайник. Думала, что крыша съедет. Да еще люди Вудсов вывернули дом наизнанку.

– Или люди кого-то другого, – задумчиво добавил Кайден и вдруг растер мои заледенелые руки горячими ладонями. – Тебе надо согреться, Лера. Идем.

Тайные коридоры походили на крысиные ходы. Сливались в один, разбегались в разные стороны, винтовыми лестницами поднимались на другие этажи. Было непонятно, как в них возможно ориентироваться.

– Как ты решил вопрос… с той девушкой? – не удержалась я и немедленно прикусила язык, тотчас раскаиваясь в том, что вообще открыла рот.

– Она оказалась гораздо умнее, чем ты подумала, и сделала вид, что обладает очень богатым воображением, – усмехнулся он.

– Откуп тебя разорил?

– Лишил карманных денег, – пошутил он и указал на руну, начертанную на каменной кладке: – Здесь.

Мы остановились. Присмотревшись, внутри знака я различила несколько хаотично соединенных магических ключей.

– Что делает руна? – не удержалась я.

– Создает волшебство по-настоящему, – насмешливо пояснил наследник. Касанием стило он пробудил магический знак, и кусок стены перед нами растворился. В жизни такого, если честно, не видела.

Из тайного входа мы вышли в грот с куполообразным потолком, выложенным мелкими плитками, и несколькими овальными резервуарами с водой. Влажный воздух пах косметическим щелоком. Все звуки казались громкими и пронзительными: звон падающих капель, шорох наших одежд. В гулком пространстве даже говорить хотелось шепотом.

– Властительские термали, – объявил Кайден.

Он присел рядом с одним из резервуаров, опустил руку, и вода моментально вспенилась мелкими пузырьками, потянулась тонкими струйками вверх за поднятой ладонью. Переведя на меня быстрый взгляд, Кай скомандовал:

– Забирайся.

Усаживаться в одежде не хотелось, но раздеться перед мужчиной я постеснялась.

– Отвернись?

– Я уже все видел, – небрежно заметил он, точно издевался. – Жаль, не все помню.

– То есть память решил освежить?

Не сводя с Кайдена раздосадованного взгляда, я сняла через голову блузу и осталась в нижней майке из тонкой материи. Потом, дернув завязки на поясе, позволила штанам упасть к ногам неряшливой лужицей и перешагнула через них. В раздевании не было ничего эротичного; более того, оно показалось мне унизительным, и я надеялась, что Кайден отведет взгляд. Но он смотрел. Сначала я хотела забраться в термаль в нижней майке и трусиках, но назло зрителю рывком стянула верхнюю часть, обнажив грудь с напряженными от холода сосками. Взялась за трусы, но он резко перехватил мои запястья:

– Остановись.