Соль. Время любить Александрова Марина

ГЛАВА 14

Попытки вести дневник. Соль. Единственная страница.

«*невнятные черточки и закорючки, то ли рисует, то ли пытается начать писать*… я видела, как этот жалкий аристократишка, а если по-простому — то Принц-идиот, каждый вечер что-то с умилением строчит в красивой тетрадке. В кои-то веки он выглядел… ничего. Купила себе красивую тетрадку. Мне кажется, на мне тоже должно сработать. Айрин сказала, что умные люди ведут дневник, чтобы сохранить умные мысли. Вывод один: для этого они должны быть…

Вывод второй — ничего кроме того, что я сперла котлету Зориса сегодня на обеде, мне в голову не приходит.

Вывод третий — дневники ведут идиоты, которые не в состоянии вынести груз собственных преступлений.

Вывод четвертый, основополагающий, Киран — идиот, что и требовалось подтвердить.

Вывод пятый, чтобы не забыть — мне надо аккуратно выдрать лист и вернуть деньги за тетрадь.

P.S. То, что Киран — идиот, стоит выделить красным и показать Айрин. У меня есть аргументы!»

Рейн ступил на порог главного здания, которое занимал сам Элтрайс Эль Дриэлл, за полчаса до назначенного времени. Его приветствовал немолодой слуга-человек и пригласил следовать за ним. Мужчина шел впереди, но держался сбоку и за весь путь так и не разогнул спины. Еще вчера Элтрайс сказал, что ритуал он намерен проводить во дворе собственного дома. Что для этого у него уже все подготовлено и что, если Рейн не изменил своего желания присутствовать, то ему стоит не опаздывать.

Идти не пришлось долго, всего лишь пересечь несколько коридоров и пройти через открытую галерею, украшенную цветами, чтобы оказаться у входа в просторный двор. Ферту и другим аланитам из личной охраны Ариен пришлось остаться в галерее. Когда Рейн ступил на затопленный солнечным светом внутренний двор особняка, который более всего напоминал сад, он заметил предметы силы, расставленные в особом порядке в самом центре двора, шесть алтарей рядом, более всего напоминающие каменные столы, Императора и Элтрайса, которых на настоящий момент укрывал полог тишины. О чем говорили под пологом, понять было невозможно. Скоро юный Император заметил Рейна и взмахом руки разрешил ему присутствовать при разговоре.

— Позволь мне повторить то, что было сказано тобой, Рейнхарду, — не скрывая злости в голосе, заговорил Император, — ему будет интересно послушать!

На самом деле Рейну особенно интересно не было. Основное он уже знал от Ферта.

— Ты столько времени потратил на то, чтобы рассказать всей империи, какая невероятная защита стоит на твоей резиденции, — и что в итоге?! — не сдержавшись, перешел на крик юный правитель.

— У меня действительно нет объяснений, — тихо заговорил мужчина, но для Рейна не осталось незамеченным, какая едва сдерживаемая ярость скрывается за этим. — Но кем бы ни был вор, он не мог покинуть моей резиденции. Я готов поручиться за это.

— А твои люди до сих пор не могут его найти?! Ты знаешь, что единственная причина, по которой твоя голова все еще при тебе, — это ситуация, в которой мы все оказались из-за твоей беспечности. Найди других женщин для ритуала, и дело с концом, — отмахнулся Артей.

— Так просто не получится, — покачал головой придворный маг. — Их специально готовили для проведения ритуала на протяжении последней декады. Нам понадобится минимум десять дней, чтобы подготовить других.

— У меня нет слов, — зло поджимая губы, вновь заговорил Император, — неужели так сложно было позаботиться о запасном варианте?! И что теперь? Ждать десять дней?! Пока эти рептилии будут разорять мою страну?! Так? Так, спрашиваю я тебя?! — срываясь, закричал Император и, быстрым шагом подойдя к своему придворному магу, со всей силы отвесил ему звонкую пощечину.

Рейн наблюдал за происходящим и понимал, что такого унижения Элтрайс не простит. Как и того, что Император набрался храбрости, чтобы сотворить нечто подобное, именно в присутствии Рейна. А значит, может быть, один из них все же упростит ему задачу — и уничтожит другого? Неплохо бы. Только не прямо сейчас.

— Пока люди Дома Дриэлл, — холодно заговорил Рейн, и оба мужчины повернули к нему горящие гневом взгляды, — ведут поиски, наша задача — не пустить армию ритаров дальше восточных границ. Стоит перебросить туда все доступные силы и обезопасить эчари. Ближайшая декада будет не из приятных, если, конечно, мы не обновим цикл, как делали это наши предки.

— Нет! — рявкнул Император. — Я не отдам ни капли силы. Ни один из великих Домов Империи не окажется под угрозой из-за… — мужчина вновь поджал губы и посмотрел на Элтрайса, у которого в уголке разбитой губы уже показалась тяжелая алая капля крови. — Исправь это! Если до заката солнца жертвы не будут найдены, ты сам займешь их место!

Рейн лишь внутренне закатил глаза. Интересно, а кто будет проводить ритуал в таком случае, хотелось ему спросить.

— Да, мой Император, — склонился Дриэлл, а Рейн с интересом смотрел на то, с какой силой сжимаются кулаки придворного мага, когда его голова склоняется перед правителем.

«Интересно, когда?» — подумал мужчина, надеясь, что не раньше восстановления границ.

Император резко повернулся спиной к Элтрайсу и обратился уже к Рейну, всем своим видом показывая магу свое недовольство:

— Сегодня же хочу видеть главнокомандующего западным фронтом! — сказал мужчина. — Пусть начинают стягивать войска к восточной границе.

— Если мы стянем к восточной границе еще и западный фронт, это обнажит нас на других участках…

— А я не спрашиваю, что ты думаешь! Я не желаю гадать, удастся ли армии верховного омэна прорвать наши границы! Я хочу, чтобы это он переживал, что никого из его армии в живых не осталось, стоя в центре арены Семи Богов и отстаивая свое право быть моим рабом!

Рейна всегда раздражали те, кто не умел владеть собой. К сожалению, Император прожил непозволительно долго в их мире, где подобное проявление эмоций было равнозначно проявлению слабости. Тот, кто не умел владеть собой, не мог играть в игру под названием «власть».

Рейн лишь слегка кивнул, выражая свое согласие. В этот самый момент во внутренний двор резиденции Дома Дриэлл шагнул запыхавшийся мужчина в форме боевого мага, один из тех, кого призвали для укрепления резиденции на время проведения ритуала. Мужчина был остановлен у самого входа личной охраной Императора и сейчас молчаливо дожидался позволения пройти дальше.

— Кто? — раздраженно рявкнул Артей.

— Второй дивизион восточного формирования войск, маг высшей ступени, капитан Элиас Майо, — на одном дыхании произнес мужчина и тут же сложил руки на груди, приветствуя Императора. — С донесением с границы, — как можно скорее выпалил он, точно боясь, что его не станут слушать и выпроводят вон.

Император лишь слегка взмахнул рукой, давая распоряжение своим людям пропустить. Мужчина торопливо прошел через залитый солнцем двор, невольно щурясь от яркого света, и протянул Императору небольшой сверток, на котором стояло магическое клеймо, позволявшее вскрыть его лишь троим из присутствующих тут аланитам.

— Что еще, — поджимая губы и пытаясь не то улыбнуться, не то оскалиться, говорил себе под нос Артей, — принесет нам этот воистину прекрасный день?

Одним движением взломав печать, он раскрыл сверток. Некоторое время мужчина молчал, будто держал в руках не шифровку, а настоящее письмо. После судорожно вздохнул, отшвырнув донесение, вновь попытался улыбнуться, но вместо этого гримаса вышла кривой и странной.

— Граница пала, — глухо сказал он, начиная дышать часто и прерывисто, точно безуспешно пытаясь побороть приступ паники. — Я немедленно покидаю это место! Здесь мы точно в западне! Это не идеальная защита — это мышеловка!

Рейн смотрел на происходящее безобразие в полнейшем недоумении. Неужели это его Император?! Нет, он знал, насколько он инфантилен, но, похоже, его представление и реальность все же различались куда сильнее, чем можно было вообразить.

— Оставь нас, — обратился он к мужчине, что доставил депешу, и незаметно кивнул Ферту, что ждал его за пределами внутреннего двора. Следовало позаботиться о том, чтобы маг не болтал лишнего — о том, каким увидел Императора сейчас. Только кривотолков ему не хватало.

Стоило магу покинуть полог тишины, что сейчас накрывал внутренний двор, как Рейн обратился уже к начавшему задыхаться и метаться по поляне Императору. Обычно в критических ситуациях рядом с Артеем находился Элтрайс, но сейчас маг занял позицию невмешательства — не желая лишний раз привлекать к себе внимание, он просто молчаливо наблюдал за разворачивающейся сценой.

— Вы не покинете эту резиденцию в ближайшие несколько дней, — твердо и тихо сказал Рейн.

— Это еще почему?! — вызверился мужчина, все больше и больше напоминая Рейну своим поведением неуравновешенного подростка.

— Потому что мы держим ситуацию под контролем. Потому что вы сильный правитель, который уверен в своей армии, — спокойно говорил Рейн, прямо смотря в глаза Императору.

«Потому что убить тебя во дворце сложнее, чем тут», — хотелось ему добавить, но вместо этого он лишь взял юношу за предплечье и слегка улыбнулся, давая ему почувствовать, что поддерживает его и ни за что не предаст.

Граница пала, а значит, войны не избежать. У них есть десять дней, чтобы устоять и все исправить.

Я уже почти дошла до Научного центра, осталось лишь забраться в гору, когда почувствовала, что мне навстречу несется целая толпа. Хотела было прыгнуть в кусты, но как раз в этот момент из-за поворота на меня вылетел взвод в такой же форме, как у меня.

— Быстро в строй, — рявкнул командир и, не сбавляя шага, пронесся мимо меня.

— Да чтоб вас, — выругалась я, занимая место в самом конце. — Ну это ж надо?! — буркнула себе под нос, понимая, что второй раз за день бегу по этому маршруту.

— Где тебя носило? — прошептал впереди бегущий аланит.

Мудро решив, что повтор сценария знакомства — это уже дурной тон, просто сказала:

— Баб искал.

— И?

— Не нашел.

— Граница пала, — шепнули мне, — часть осталась прочесывать местность, а мы идем в усиление.

— Почему мы? — устало вздохнула я.

Впереди бегущий паренек лишь пожал плечами и больше заговорить не пытался, за что я была ему безмерно благодарна. Я, конечно, девушка спортивная. Хожу много, иногда бегаю, но, Айд бы их побрал, не на жаре и не с железным ведром на голове! Мне было ужасно жарко, в боку кололо, а голову точно в печку засунули. Пот лил с меня ручьем. Хотелось лечь прямо на дороге, а еще лучше — с головой нырнуть в поросячье корыто, что я заприметила по пути. Интересно, а яйца уже можно на моем котелке пожарить? Лично у меня создавалось именно такое ощущение. Скорее бы уже дождь пошел.

На фоне всех моих мучений даже известие о том, что граница пала, отошло куда-то на второй план.

— Да пофиг мне! Попить бы! — бурчала я себе под нос, понимая, что не ела и не пила уже почти два дня.

Да, я регулирую организм, но всему есть предел!

На мою почти беззвучную мольбу впереди бегущий паренек протянул мне крошечную фляжку.

— Твоя где?

— Забыл, — выдохнула я, с радостью принимая подношение и без зазрения совести опустошая емкость.

Путь в обратную сторону оставил меня совершенно без сил. К тому времени, как нас построили во дворе крепости, единственной моей мыслью было: как притвориться собакой и уползти в ближайшую нору. Конечно, идея была так себе, но мысль о том, что рано или поздно от меня отвяжутся, успокаивала. Тем временем пернатый предводитель данной группировки вещал на тему того, что нам следует встать на равном расстоянии друг от друга на протяжении стены и не сводить взгляда с горизонта.

Я знала, что обычно караульные меняются каждые пять часов. Надеялась, что мне удастся где-то потеряться в пересменку, но то, что придется еще пять часов провести на ногах, убивало. Хотя я совершенно не понимала, зачем нужен такой усиленный дозор, если только они не опасаются, что ритары умеют оборачиваться в муравьев и проползать сквозь трещины в камнях? Тем не менее аланитов у крепостной стены значительно прибавилось за то время, пока я совершала утреннюю пробежку. Ветер усиливался; все еще горячий, он яростно проникал сквозь тонкую ткань моей туники, больно царапая кожу крошечными песчинками. Но все же это было лучше, чем густой, тяжелый, жаркий и влажный воздух, что недвижимо стоял тут всего час назад. Небосвод затягивало тучными фиолетово-синими облаками. На горизонте то и дело вспыхивали ярко-желтые прожилки молний, а спустя несколько секунд до нас доходили глухие раскаты грома.

Только сейчас я поняла истинную природу предстоящей бури. Где-то совсем рядом творилась мощная магия, которая вошла в конфликт с силой, подобной себе. При обычной грозе не бывает таких ярко окрашенных облаков и молний. Да и сезон уже прошел. Но теперь отдача от творимого колдовства вот-вот должна была обрушиться на наши головы.

— Началось, — прошептала я, и вместе с этими словами ко мне в душу заполз леденящий страх, который я поклялась себе задвинуть куда подальше. Неотвратимость происходящего накатывала на меня с каждым порывом ветра, в то время как ноги несли меня на крепостную стену следом за мужчинами, чей долг — оставить свою жизнь во благо и процветание империи.

Я бежала наверх, и меня с головой захлестывали картины давно минувших лет — последней масштабной магической войны нашего мира. То, что делали заклятия и магия с телами живых и миром вокруг, невозможно представить, если ты этого не видел. Какие зверства были показаны нам на той войне, как уродовали они себе подобных, сжигая кожу и плоть или запечатывая пламя внутри тела; продлевая агонию на долгие дни, используя заговоренное оружие и корежа мир вокруг.

Я решительно тряхнула головой, отгоняя прочь непрошеные картины прошлого.

Оказавшись на самом верху, я продолжала бежать следом за отрядом, с которым пришла, не в силах отвести взгляд от приближающейся бури. Первые капли дождя настигли нас, когда впереди бегущий мужчина вдруг неожиданно остановился. Тяжелые, грузные, они упали на мои щеки и покатились вниз, даря понимание неизбежности происходящего и странное облегчение. Странное чувство, что ничего уже не изменить и все, что мне остается, — это принять действительность такой, какая она есть.

— Мы остаемся тут, — сказал аланит, что стоял передо мной, и словно по команде повернулся на девяносто градусов и замер. Все, что мне оставалось, — это последовать его примеру.

«Да, мы остаемся тут», — подумала я, замерев в ожидании.

Совсем скоро редкие капли превратились в пелену дождя, небо разрывали молнии, а гром сотрясал землю вокруг с такой силой, что я невольно теряла слух.

Киран не нуждался в портале, чтобы оказаться у резиденции Дома Дриэлл. Один удар сердца и манящая тень — вот и все, что ему было необходимо, чтобы просто скользнуть из одной точки пространства в другую. Сейчас, стоя под проливным дождем, он смотрел на оплот мысли своего врага в ожидании, пока часть армии верховного омэна ритаров сумеет выстроить портал для перемещения. Лететь было опасно и долго, да и потом, каждая секунда была на счету. Почему до сих пор не обновлен цикл эчари? Чего они ждут? Хотя Киран не был бы собой, если бы просто поддался слепой ненависти и привел столько ритаров на верную гибель. Они не зря столько готовились, и у них будет время, даже если цикл обновят прямо сейчас. Он не собирался заимствовать разработки Элтрайса по части жертвоприношений, но и не просто так провел столько лет в империи. Теперь у них была, пусть и кратковременная, но защита от воздействия артефактов.

Но именно сейчас, сокрытый ото всех за пеленой дождя, он не желал думать о том, что будет дальше. Он смотрел на свою цель и испытывал то самое чувство, точно он наконец-то пришел. Его цель. Должно быть, именно поэтому ему так не терпится оказаться внутри и наконец…

В груди странно запекло, и Киран невольно нахмурился. Сначала он решил, что предвкушает исход и долгожданное избавление. Но сердце в груди вдруг застучало так сильно, точно он жаждал чего-то несоизмеримо большего и важного. Волнение. Такое странное ощущение, давно забытое предвкушение… встречи?!

Он резко вскинул голову и посмотрел вверх на крепостную стену. Из-за дождя он по-прежнему ничего не видел, но продолжал смотреть. Тяжело сглотнув, он попытался успокоить сердцебиение и вмиг сбившееся дыхание. Он не чувствовал ее с той самой ночи, когда его дар перевернулся, когда сердце перестало существовать, а все эмоции ушли куда-то глубоко-глубоко. Он перестал ее чувствовать так давно, что не сразу узнал. А сейчас стоял, смотря куда-то в сторону крепостных стен, и не мог найти в себе сил, чтобы сделать вдох. Она там. Он знал, чувствовал. Как чувствовал раньше, где бы она ни была. Врожденная ли это способность, благодаря его крови эйлирских королей, чувствовать ту, с которой он разделил эту кровь, или же это просто проснулось в нем когда-то давно, он не брался судить. Но он помнил. Он помнил.

Эйлирия. Время, которое невозможно подсчитать.

Они опять поругались. Опять, снова, в очередной раз, в бессчетный очередной раз. Почему? Айд побери, почему любая их попытка к общению заканчивается взрывом? Он — член королевской семьи, человек благородного происхождения, которого всегда учили быть терпеливым, вести себя достойно в любой ситуации, общаться и уметь находить точки соприкосновения в беседе на любую тему, все время выходил из этих самых бесед с ней, точно его дерьмом обкидали?! Ни с одним из одаренных у него не было проблем в общении, как и у нее. Они редко когда могли найти причину, чтобы поругаться. Но тут же… И самое забавное, что именно он всякий раз чувствует себя виноватым, чересчур бестактным и бесчувственным. Она его обзывает на любой лад, пока у него дым из ушей не повалит, он отвечает, а потом думает: не слишком ли это было?

— Вот Айд, — выругался Киран, заглядывая в очередную подворотню ночного города.

— Я не понимаю, — раздался встревоженный голос Айрин, которая сейчас осматривала переулок напротив, — как так можно?! Вы не могли потерпеть, пока мы вернемся с практики, м-м? Незнакомый город, ночью слишком опасно и вы решаете сцепиться как раз в тот день, когда мы собрались отметить начало практики. Что ты ей сказал? — сердито нахмурившись, посмотрела она на него.

— А тебе не хотелось бы узнать, что такого сказала она мне? — едко заметил Киран, продолжая исследовать пространство между домами.

— Нет, — покачала головой девушка. — Ты все же мужчина. Двуликий, как ты не понимаешь, Соль такая ранимая…

Киран лишь беспомощно открыл рот, всем своим видом изображая гримасу из разряда «чего?!».

— …а ты ее все время задираешь!

— Мне кажется, ты предвзято смотришь на эту ситуацию.

— Да? Тогда почему мы не тебя ищем посреди ночи в незнакомом городе? Бедная моя, рыдает сейчас где-то совсем одна, — вздохнула девушка, стоило им свернуть в переулок, который выходил на ничем не примечательную улицу, кроме того, что тут, судя по вывеске, находилось весьма подозрительное питейное заведение.

— Мы точно сейчас об одном и том же человеке говорим? — поинтересовался Киран, хотя почему-то только от одной мысли, что это может быть правдой, ему стало не по себе. Может быть, он и в самом деле перегнул палку?

— Что ты сказал ей? Просто ответь мне, тогда мы сможем понять, где она может быть.

— Сказал, что она сама…

— Что?

Некоторое время Киран молчал, понимая, каким ребенком он сейчас выглядит! Айд побери, ему уже семнадцать, а он ведет себя как мальчишка!

— Мымра лупоглазая, — монотонно пробормотал он.

— Зачем ты так?! — причмокнула губами Айрин, точно его воспитательница Энис Поупе. — Соль очень переживает из-за своей внешности.

— С чего бы? — фыркнул он, втайне от себя самого признавая, что с чем с чем, а с внешностью у нее все в порядке.

— Просто… в Эйлирии не так много людей со смуглой кожей. Всегда тяжело отличаться от остальных… — на какое-то время Айрин замолчала. — Я направо, ты налево, встречаемся тут же после того, как дойдем до конца улицы, — стоило им выйти на плохо освещенную улицу, сказала она.

— Не боишься одна?

Айрин невольно усмехнулась.

— В темноте обычно боятся меня, — хмыкнула она, а в ее белесых глазах отразился свет уличных фонарей.

Спрашивать почему Киран не стал. Айрин действительно выглядела зловеще в таком освещении.

Он шел вдоль улицы, приближаясь к единственному на ней работающему в такой час заведению. Все его мысли сводились к Соль и к тому, что ему нужно быть взрослее и терпимее. Не стоит поддаваться на провокации. И потом, что такого он делает, что между ними постоянно вспыхивают конфликты? Что?!

Уже проходя мимо открытого кабака и слыша внутри веселые голоса подвыпившей публики, он почувствовал, как его сердце вдруг сжалось в груди и застучало так сильно, что он невольно испугался. Таких реакций собственного организма он ни на что не припоминал. Не с его здоровьем. Но сердце билось сильно, странное возбуждение охватило каждую клеточку его тела, а ноги сами понесли своего хозяина внутрь.

Он невольно сощурился от яркого освещения и не сразу сообразил, что люди внутри с азартом столпились вокруг кого-то, выкрикивая подбадривающие фразочки и улюлюканья. Стоило же ему приблизиться, и он встал как вкопанный. За широким игральным столом сидели она и еще несколько мужчин откровенно бандитского вида. В центре стола лежали монеты разного достоинства, чье-то кольцо и набалдашник от трости с претензией на ювелирное изделие.

— Ну, что я могу сказать, — посмотрела она в глаза одному из мужчин напротив, изображая отчаянье, — расклад хорош, но — выдержав паузу, широко улыбнулась она, — не сегодня, — выкладывая свои карты на стол, она начала сгребать выигрыш в свою сторону. — Спасибо за пожертвования в фонд защиты бездомных, — иронично поблагодарила она онемевших от такой наглости мужиков.

Пожалуй, только она одна была совершенно спокойна, не ощущая исходящей опасности от тех, кто сидел за столом. Запросто собрала все, что выиграла, в холщовый мешок, когда Киран заметил, как один из мужчин кивнул кому-то в толпе. В царящем вокруг гоготе и веселье никто кроме Кирана не увидел, как неказистого вида мужичок кивнул в ответ, а в его руке блеснул крошечный нож.

Соль уже была у выхода из таверны, когда Киран заметил, как ускоряется этот самый мужчина в ее направлении. В мыслях, в душе, в сердце он был спокоен. Пожалуй, никогда прежде он не знал так четко и ясно, как стоит поступить. Он просто шагнул вперед, вставая позади нее, в тот самый момент, когда этот маленький человек занес руку за ее спиной. Он всегда думал, что ножевое ранение должно быть болезненным, но странным образом больно не было совершенно. Он лишь ощутил, как лезвие давит на кожу, а после, не дожидаясь нового удара, подхватил Соль на руки и побежал.

Должно быть, это был шок. Но ни тяжести от своей ноши, ни боли от удара ножом он не ощущал. Только облегчение, что она в порядке, и разочарование, что все, что им остается в их положении, — это вставать под удар. Его длинные сильные ноги позволили ему легко оторваться от возможных преследователей. Совсем скоро он нырнул в ближайший переулок, чувствуя, что ноги начинают заплетаться. Он осторожно опустил притихшую Соль, что сейчас прижимала к груди мешок и смотрела на него своими огромными глазами, будто впервые видела. Опершись локтями о стену за ее спиной, он пытался выровнять дыхание и не думать о жжении в боку. И лишь спустя пару секунд смог вновь посмотреть на нее, которая уставилась на него снизу вверх. Оказалось, он почти прижал ее к стене, нависая над ней. Его рваное дыхание путалось в ее волосах, и Киран только сейчас понял, что не собирается отстраняться от нее. Просто не хочет. Странная сила, которая так рьяно отталкивала их друг от друга, вдруг поменяла полярность, точно сцепив их, не давая ни шанса отстраниться. Он чуть наклонился. Осторожно, словно давая ей шанс. Но вместо того чтобы оттолкнуть его, она потянулась навстречу. Ее дыхание опалило кожу на его лице, словно волна огня прошлась по телу, он коснулся ее губ, и казалось, что его мир сомкнулся вокруг нее. Теплые и податливые, точно созданные для того, чтобы их целовал именно он. Стоило его ладони накрыть ее шею, как странная вибрация зародилась под его пальцами, даря наслаждение всего в одном прикосновении. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Все ощущения вдруг стали такими яркими, сильными, будто прежде он ни разу не прикасался к женщине. Странный, почти детский восторг разлился внутри. Казалось, он наконец-то нашел ту недостающую часть себя, по которой так долго скучал. Нет, не так, он тосковал по ней всю свою жизнь, отчаянно желая заполнить пустоту внутри себя и не находя чем ни в своей семье, ни в тех людях, что его окружали. Никто так идеально не подходил, не дополнял его. Должно быть, эта самая бессознательная часть его души тоже очень ждала его, позволив себе немного обидеться на то, что он так долго шел к ней. Словно подтверждая его мысли, Соль сомкнула свои руки на его спине и прильнула к нему всем телом.

Картина из давно минувшего прошлого вспыхнула перед мысленным взором Кирана и тут же исчезла.

— Прости, — прошептал он, — я опять заставил тебя ждать…

Киран машинально шагнул вперед, стремясь оказаться там, куда так рвалось его сердце. Но в этот самый момент по всему периметру резиденции Дриэлл начали открываться порталы, сквозь которые молниеносно проходили и распределялись согласно установленному порядку маги и войны верховного омэна ритаров. В своей второй ипостаси они выглядели так, словно явились сюда прямиком из айдовой бездны. Огромные, выше двух метров ростом, крылатые рептилии лишь отдаленно напоминали человекоподобных существ. Чешуя ритаров сама по себе была крепкой и прочной. Она не боялась огня, выдерживала удар меча, если только он не приходился в живот или шею, потому на каждом из воинов были лишь штаны и широкие пояса, усиленные металлом и кожей пустынных ящеров. Эти пояса защищали более нежную кожу на животе. Некоторые ритары носили защиту для шеи в виде широких металлических обручей. Но бывалые войны, привыкшие доверять своему телу, предпочитали обходиться без них, полагаясь на собственные умения. В отличие от аланитов, ритары не носили шлемов. Кость черепа во второй ипостаси у них была гораздо толще, да и чешуя защищала гораздо лучше любого металла. Ярко-желтые хищные глаза, в основном черные длинные волосы, заплетенные в высокую косу, и копья вместо мечей. Ни один ритар не предпочтет меч копью, хотя мечами ритары пользовались, но именно копья считались национальным оружием этих существ. Им они владели в совершенстве. Да и учитывая то, что дрались ритары в основном в воздухе, это было гораздо удобнее.

Перебивая шум дождя, пространство вокруг наполнил странный клекот, напоминающий какие-то утробные звуки и щелчки на достаточно высоких частотах. Верховный омэн всегда считал, что Киран недостаточно хорошо слышит, чтобы различать те частоты, на которых они могут общаться в своем истинном обличии. Киран не спешил разубеждать его. Сейчас он отчетливо различал, как военнокомандующие раздают приказы о построении и ставят задачи по разрушению плетения над резиденцией.

Почему однажды Киран выбрал именно их? Почему пришел в постепенно умирающие без магических предметов силы земли ритаров? Было в магии этих существ кое-что, перешедшее к ним от самих рептилий. Одна небольшая особенность, которая была ему жизненно необходима. Ритары были ядовиты. Точно ящерицы, которые могут питаться лишь падалью, одним своим укусом они могли превратить живого человека в эту самую падаль всего через несколько дней. Ритары могли разрушать энергетическую целостность живых существ. Не все из них, лишь подкаста, которая относилась к охотникам. Человек или не-человек умирал, если во взаимодействие с его энергетикой вступала их. С другой стороны, в открытой схватке им было гораздо проще сразу убить, чем использовать свой дар. Ведь это требовало сил, времени и сосредоточенности.

Именно поэтому те, кого среди ритаров называли охотниками, сейчас стояли, окруженные лучшими войнами верховного омэна. Им предстояло отравить и уничтожить ту жизнь, что была вплетена в защиту резиденции Дома Дриэлл.

Киран в бессилии сжал кулаки. Он не попадет туда, где она, пока защита не будет разрушена. Он не сможет увести ее оттуда, пока этого не произойдет. И он не сможет защитить ее от той боли, что она испытает в тот момент, когда защита падет.

ГЛАВА 15

В один миг пространство вокруг наполнилось странными звуками, так похожими на клекот огромных птиц. То тут, то там раздавались зловещие щелчки, но из-за туч и непроницаемой пелены дождя я совершенно не могла ничего разглядеть. Удушающая жара сменилась сначала прохладой долгожданного дождя, который и не думал заканчиваться, а лишь набирал силу. Усилился ледяной ветер, небо разрезали всполохи ярко-желтых молний. И в очередной раз, когда в небе вспыхнула и погасла такая вот вспышка, я увидела то, что творилось у подножья крепости. Тысячи крылатых существ. Они не двигались. Такое ощущение, что они ждали чего-то. И это выглядело зловеще. Я была бы самой великой лгуньей в мире, если бы сказала, что мне не было страшно в этот момент. Невольно я вздрогнула и отступила на крошечный шаг назад.

— Не могу поверить, — раздался шепот моего последнего соседа по забегу слева от меня, — им удалось.

— Почему они стоят там? — спросила я.

— Полагаю, хотят взломать защиту, — выдохнул он.

— Тогда почему им не противостоят наши маги? — поинтересовалась я, пытаясь разглядеть сквозь пелену дождя тех, с кем бежала в первый раз.

— Не могут, — покачал он головой. — Забыл, что ли? — подозрительно зыркнул он на меня. — Чтобы держалась структура, она должна быть стабильна изнутри.

— Испугался просто, — буркнула я, окончательно решив держать язык за зубами.

Боже мой, я словно жаба, которую кинули на дно бочки. Ни выбраться, ни выплыть. Все, что остается, — это бултыхаться по кругу в надежде найти щель. Женщины, что сейчас в мертвецкой… смогу ли я добраться до них и помочь им? Чем? Мужчины, что сейчас по обе стороны крепостной стены, женщины внутри своих домов, свято верящие, что резиденция устоит, их дети, мужья, матери и отцы…

Вновь удушливая волна страха и паники стала расползаться в груди. Я вспомнила город, в котором однажды оказалась заперта вместе с гниющими заживо людьми. Вспомнила собственное бессилие и понимание, что если не я, то больше никто. И боль, которая алым цветком расцветала в груди всякий раз, когда я не могла справиться или когда было слишком поздно и ничего нельзя уже было поделать. Всякий раз я молилась своему богу, чтобы он научил их ценить его единственный, бесценный и незаменимый дар. И всякий раз мои молитвы тонули в веках и крови, пролитой во имя того, о чем уже и не вспомнить.

Сперва я подумала, что так разволновалась, что прожитые годы наконец-то сказались на моем здоровье. Показалось, что ледяной обруч сомкнулся на сердце, странный холод стал расползаться по телу. Свело мышцы, а я, стиснув зубы, смотрела перед собой, совершенно не понимая, что со мной происходит. Но боль лишь казалась физической. Давненько я не испытывала ничего подобного, потому не смогла хотя бы немного закрыться от нахлынувших ощущений. Никто ведь не умирал рядом, пока я, бездействуя, таращилась вокруг. Время шло, ощущения не спешили исчезать, — лишь усиливались, накатывая на меня поочередно огненными и ледяными волнами. Перед глазами потемнело. Все, на чем я могла сосредоточиться, — это на том, чтобы мои ноги не смели подкашиваться. Я должна стоять ровно! Я должна понять, кто нуждается во мне! Я должна понять, кто умирает рядом со мной!

Сосредоточившись на собственном дыхании, я попыталась отстраниться от собственных ощущений. Выходило очень плохо. Не знаю, сколько времени у меня ушло на то, чтобы вернуть себе способность не то что мыслить здраво, но хотя бы двигаться. Дождь продолжал больно хлестать по моему онемевшему телу, но по крайней мере я могла видеть аланитов вокруг себя. Я могла повернуть голову, чтобы попытаться осмотреться. Очередная вспышка молнии испугала меня, и я подняла взгляд на небо, чтобы уже в следующее мгновение пораженно уставиться на небосклон. Благодаря частым ярким всполохам я смогла рассмотреть то, что происходило наверху. Изумительная сияющая сеть защиты… Ее испещряли темные нити, они точно выжигали ее структуру. Я не видела прежде ничего подобного, хотя это было очень похоже на энергетическую структуру Рейна, когда мы только встретились с ним. Но ведь тогда его уничтожал яд. И он был живым аланитом. Это же была просто изъятая структура, привязанная к магической защитной сети. Но ее нити точно обугливались и рассеивались. И боль этого давно умершего существа проникала через каждую клеточку моего тела, сводя меня с ума!

— Двуликий, — часто дыша, прошептала я. — Как мне пройти через это?

— Похоже, верховный омэн решил ударить всеми доступными ему силами, — докладывал начальник внутренней безопасности Дома Дриэлл.

Мужчина заметно нервничал. Несмотря на то, что свой пост он занимал достаточно давно, прежде он не сталкивался с тем, что защита резиденции может быть разрушена. Идеальный купол, который прошел множество проверок, учебных нападений от лучших магов Алании, был протестирован на всех возможных уровнях сложности и нагрузки. Как следствие, штат подчиненных ему воинов и охраны был значительно сокращен. К чему кормить и содержать ораву солдат, когда ничто и никто не способен проникнуть под купол, возведенный его господином? Это было лишней нагрузкой для кармана главы. Средства, сэкономленные после сокращения, были направлены на исследования, которые в ближайшем будущем должны были принести гораздо больше того, что они вложили и чем пожертвовали.

Да, с началом боевых действий к ним перебросили минимальное количество воинов и магов для усиления, прибавить к этому личную охрану Императора, — и все равно выходило недостаточно, учитывая то количество ритаров, что сейчас разрушали купол резиденции.

— Ты запросил помощь у столицы? — так и не сменив тогу, что надел этим утром, чтобы отпраздновать успех своего дома, Элтрайс стоял у окна, борясь с приступами мигрени и бессильной ярости, которые, точно волны бушующего океана, то и дело захлестывали его, лишая самообладания. Его защита была идеальной. Это не было бравадой, он знал это совершенно точно. Но, как, айд побери, как она могла превратиться из идеальной защиты в идеальную ловушку? Как?!

Мужчина вздрогнул, тяжело сглотнул, но нашел в себе силы ответить:

— Император дал четкие указания отправить все силы на границу. Он сказал, что, пока он тут, ему ничто не угрожает. Мой запрос был отклонен, — чуть тише закончил Нимар — и не успел даже вздохнуть, как его горло оказалось сжато в стальной хватке его господина. Ему едва удалось подавить собственные инстинкты, чтобы не ударить в ответ. Хватка усиливалась, и все, что он мог видеть сквозь неожиданно выступившие на глазах слезы, — это изуродованное гневом лицо своего господина.

— Вы бесполезны, — сквозь зубы процедил он, — зачем мне держать целый Дом аланитов, если вы не справляетесь с элементарными задачами? — Хватка усилилась, и перед глазами мужчины все поплыло. Из последних сил он старался стоять недвижимо. Он знал: стоит начать сопротивляться, неловко пошевелиться — и его уже ничто не спасет. Элтрайса Эль Дриэлл, казалось, вскормили песчаные львы, иначе откуда столько звериного в нем? Порой он расслаблен, точно пригревшаяся на солнце дикая кошка, но стоит ему почувствовать, как подвластные его воле люди выходят из-под контроля, — он пробует их горло на своих клыках. И если ты покорен, есть шанс, что ты выживешь. Стоит тебе дернуться, как он тотчас разорвет тебя на мелкие кусочки. Нимар хорошо знал своего господина. Он научился выживать.

В этот самый момент раздался стук в дверь, а после, не дожидаясь дозволения войти, в кабинет главы Дома вошел запыхавшийся молодой стражник из личной охраны.

— Простите, но вы просили немедленно… — с порога начал говорить он, не сразу поняв, что происходит внутри и свидетелем чему он невольно стал.

— Продолжай, — почти ласково приободрил его Дриэлл, убрав руку с горла начальника внутренней безопасности и как-то хищно оскалившись на молодого воина.

Несколько растерявшись, мужчина кинул затравленный взгляд на Нимара, но, быстро поняв, что тот ему не помощник сейчас, продолжил:

— Мы недосчитались одного из членов нашего подразделения. У него были четкие инструкции, где он должен быть и что делать, но на разводе его не оказалось… Мы, — тяжело сглотнул он, — активировали поиск по маячку на нагруднике, и он сейчас находится на крепостной стене, чего никак не могло произойти, учитывая выданные ему инструкции… Есть подозрения, что его место мог занять один из тех, кто проник в Исследовательский центр; наши люди найдут и приведут его к вам, — всякий раз запинаясь, мужчина все же договорил то, что хотел.

— Что ж, в твоих же интересах, чтобы это не было напрасным беспокойством с твоей стороны, — коротко бросил Дриэлл, — можешь быть свободен.

Когда все начало рушиться, я уже не понимала. Чужая агония давно умершего существа, выгорание его энергии — и я не могла ничего с этим поделать! Я разодрала свои запястья в кровь, бестолково царапая тут же заживающую кожу. Кажется, я плакала, но мои слезы мешались с каплями дождя, что продолжали свое падение с небес. Я бестолково смотрела вверх, а мое сердце сжималось от чужой боли уже не существующей, но все же жизни.

Все, что я могла, — это распахнуть одну из дверей в своем сердце и спрятаться там, вспоминая, что значит принимать чью-то смерть. Что значит смириться для кого-то вроде меня? Мне необходимо было вспомнить, как я справилась с этим в первый раз.

Эйлирия. Первое распределение.

Двое всадников неспешно двигались по проселочному тракту. Теплый летний вечер предвещал столь же теплую ночь. Поля вокруг наполнили стрекот цикад и аромат полевых цветов. Лишь назойливые комары слегка нарушали атмосферу умиротворения и предвкушения скорого отдыха.

— Зачем ты попросил, чтобы нас отправили в один госпиталь? — девушка верхом на толстой гнедой кобыле, выданной для начала целителъской деятельности, едва научилась сидеть в седле, отчего при каждом неловком шаге неповоротливой лошади она подскакивала и начинала крениться, съезжая с покатого бока животного.

Киран уже привычно подхватил ее за воротник, чтобы поправить в седле. В отличие от лошади Соль, его конь был лучшим, чем располагала империя. Угольно-черный жеребец был гораздо выше выданной девушке кобылы, потому поправить ее в седле для него было просто. Конечно, он бы согласился и на стандартное, положенное в таких случаях животное, вот только со своим жеребцом он не расставался с десяти лет. Это был его друг, как ни крути.

— Потому что мне надоело притворяться, что между нами ничего нет, — пожал он плечами, заметив, как Соль нахмурилась и начала заваливаться на другой бок. Снова поправив ее в седле, он решил еще раз задать животрепещущий вопрос: — Может, поедем вдвоем на моем?

— Нет, — покачала она головой. — Я сама.

— Ну конечно, сама, — пробормотал он себе поднос, в очередной раз устанавливая ее тело по центру спины лошади.

— Что, если они что-то заподозрят? — серьезно посмотрела она на него.

Киран хотел было сказать, что все и так уже знают, но вовремя прикусил язык и выдал:

— И что?

Она поджала губы и зачем-то начала махать поводьями вверх-вниз.

— Я стесняюся-а-а-а, — договорить она так и не смогла, потому как лошадь под ней, не выдержав такого издевательства над собственным ртом, из последних сил, дозволенных ей природой, устремилась вперед.

Киран быстро догнал ее, но к этому моменту Соль уже полностью съехала на бок лошади, продолжая каким-то чудом цепляться за нее. Он легко поймал ее и усадил перед собой.

— Вдвоем, — коротко бросил он, но, к его удивлению, девушка даже не пыталась спорить. Должно быть, испугалась, решил тогда Киран. В то время как Соль лишь слегка улыбнулась.

— Ну наконец-то, — тихо шепнула она себе под нос и расслабленно откинулась на грудь Кирана.

Госпиталь, в который их отправили, располагался недалеко от столицы. Не самый худший вариант. Да, здание больницы было ветхим и повидало многое, но на то и был расчет, чтобы первородные не привыкали работать лишь в первоклассных условиях. Они должны были видеть, чем живет страна изнутри. Практика началась довольно обыденно. Обращались в госпиталь часто, но в основном это были легкие травмы в виде переломов, ушибов и порезов. Ничего такого, с чем прежде они бы не сталкивались. Сперва целители относились к двум юным студентам настороженно, не сильно вникая в подробности того, кем они являются. В их глазах они были столичными выскочками, что каким-то образом были допущены до практики в столь юном возрасте. Мало кто знал: кроме того, что каждый первородный обладал даром к целительству, они еще и учиться своему ремеслу начали с шестилетнего возраста. Потому Соль и Киран вот уже вторую неделю сидели на приеме жалоб граждан.

— Вот это ж надо, как дешево оторвала! — достаточно громко восхитилась Соль, покрепче прижав к груди корзину, стоило ей войти в приемную, где уже собралось порядка тридцати человек в ожидании скорой целителъской помощи и рецепта на лекарство. — Можно сказать, даром! — еще громче сказала она и мечтательно улыбнулась, чуть замедлив шаг.

— Чаво купила-то, дочка? — поинтересовалась одна из пожилых женщин, сидевших на скамьях в приемной.

— М-м? — точно едва услышав вопрос, обернулась она. — Так на рынке мясо за полцены отдают! Представляете? Говорят, не успевают все вовремя продать, так решили подешевле, зато наверняка! Я сама студентка, откуда у меня столько денег, чтобы мясом питаться, а тут такая удача!

— Да? — подозрительно прищурилась бабушка, уже что-то прикидывая в уме.

— А то! — решительно кивнула Соль.

Она не успела еще дойти до кабинета, в котором работала вместе с целителем, что был поставлен как ее руководитель практики, как приемная практически опустела. Девушка свернула за угол и тут же столкнулась с Кираном, что, похоже, стал свидетелем очередной ее выходки.

— Ты злостный манипулятор, — скрестив руки на груди, констатировал он.

— Яблоко будешь? — невинно предложила она, достав из корзины не слишком спелый плод.

— Где взяла?

— Как хочешь, — пожала она плечами и с аппетитом захрустела угощением.

От одного только запаха надкушенного яблока у Кирана свело челюсть, а во рту появилась оскомина.

— Зачем услала пациентов? — как бы между прочим поинтересовался он.

— За мясом, ты же слышал, — усмехнулась она. — И потом, что проку в том, что они тут полдня просидят? Так побегают, воздухом подышат…

— Завтра опять придут, — закончил за нее Киран.

— А завтра выходной, — покачала она головой, как-то незаметно оказавшись в его объятьях. — И те, кто ушли, вовсе не больны, сам же чувствуешь?

Он лишь слегка кивнул, коснувшись губами ее волос.

— Скорее бы завтра, — прошептал он, отстраняясь и уходя в противоположный коридор, туда, где ждали его пациенты.

— Эх, у меня-то скоро, — вздохнула она, предвкушая короткий день, — а у тебя не очень, — пожала она плечами, заходя в кабинет.

Целитель, пожилой мужчина лет пятидесяти, уже вел прием. Перед ним сидела молодая женщина и жаловалась на головную боль.

— Как часто болит? — со скучающим видом поинтересовался у нее мужчина, даже не посмотрев в сторону вошедшей Соль.

Девушка его откровенно раздражала. Он практикующий целитель, лечит уже больше двадцати пяти лет, а эта пигалица строит из себя всезнайку, постоянно вмешивается в постановку диагноза и назначения! Лезет туда, куда не положено! Строит из себя великого целителя, а есть-то!

— Иногда такая слабость, что даже встать не могу, — тем временем продолжала пациентка. — Голова кружится, бывает, и сознание теряю.

— Что едите? Сколько спите? — монотонно поинтересовался целитель, внося записи в журнал.

— Позвольте? — подошла Соль и попыталась прикоснуться к женщине.

— Я разве тебя звал? — вспылил мужчина. — Займи свое место и учись, а не лезь, куда не просят!

До чего же она его достала! Лишь бы нос свой сунуть.

Вновь обратив внимание на пациентку, он продолжил: