Мистер Понедельник Никс Гарт
И Артур последовал за нею наружу, а Волеизъявление поскакало впереди. Дверь лифта затворилась сама собой, прозвенел электрический звонок, заставивший Артура подпрыгнуть. Мальчик оглянулся и тут только увидел, что дверь, из которой они вышли, помещалась в необъятном стволе одного из деревьев. Теперь, когда она закрылась, ее контуры с трудом удавалось проследить в морщинах коры, а кнопку вызова стало не отличить от сучка.
— Да тут солнце светит, — удивился Артур и указал на лучи, лившиеся сквозь листву. Потом он выглянул между двумя стволами и увидел широкую панораму травяных лугов, а над ними — синее небо. — Ну вот, наконец-то нормальное небо вместо этого потолка! Где мы находимся?
— Мы по-прежнему в Доме, — сказала Сьюзи. — И то, что ты видишь, — просто картинка. За деревья все равно не выйти, я пробовала. Утыкаешься во что-то — и все, больше ни с места. Точно панорамное окно со стеклом!
Артур продолжал смотреть на то, что Сьюзи назвала «картинкой». Постепенно он различил силуэты живых существ, двигавшихся в траве. Это были громадные животные вроде первобытных рептилий с книжных страниц. Только в книгах их обычно изображали серыми, а здесь у них были бледно-желтые шкуры с едва различимыми голубыми полосками.
— Там же динозавры! — вырвалось у него.
— Сюда им не подступиться, — сказало Волеизъявление. — Сьюзи права: этот офис огражден панорамным окном, из которого открывается вид на некоторый пейзаж в одном из Второстепенных Царств. Необычность состоит в том, что пейзаж принадлежит отдаленному прошлому. Этого нелегко добиться. Чем дальше от текущего времени Дома, тем нестабильней окно.
— А есть окошки, чтобы посмотреть в будущее? — поинтересовался Артур. — И можно ли изменять то, что за окном?
— Смотря что ты именуешь будущим, — был ответ. — Время Дома и время во Второстепенных Царствах связаны сложным и неоднозначным образом. Если ты говоришь о будущем своего мира, ответ отрицательный. Его время близко совпадает со временем Дома, и поэтому его будущее недоступно. Но, имея при себе документ, описывающий окно, мы могли бы заглянуть в любое время, предшествующее твоему появлению здесь. Видишь ли, окно, выходящее в какое-либо Второстепенное Царство, само принадлежит этому Царству, а значит, где-то в Доме существует и запись о нем. Не исключено, что она хранится даже непосредственно в этом столе…
— Ну, не суть важно, — сказал Артур. — Я бы просто не отказался взглянуть… проверить, как там дела дома. Но раз нельзя посмотреть, что случилось после моего прихода сюда…
«Да может, оно и к лучшему», — уныло подумал он про себя. Он и так не знал, куда деваться от страха и тревоги за домашних. Уж лучше и не знать ничего!
— Пойду костер зажгу, — сказала Сьюзи. — Чайку попьем.
«Некогда нам чаи распивать!» — подумал Артур и чуть не произнес это вслух, но сдержался. Ему всяко было необходимо подождать и послушать, что еще важного расскажет Волеизъявление. Так почему бы при этом чаю не выпить?
Сьюзи подошла к кострищу и стала сооружать небольшую пирамидку из каких-то черных камней. Артур подошел следом. Ему понадобилось время, чтобы осознать: камни, которые она собирала, были кусками угля. Правда, настолько черного и блестящего угля Артур никогда раньше не видел. И чтобы куски точно повторяли друг дружку по размеру и форме. Настоящий уголь таким не бывает!
— Не для среднего ума этот ваш Дом, — сказал он наконец. — Объясните мне, зачем пользоваться газовыми рожками и углем, чего ради носить столетней давности платье? И… и вообще? Раз уж тут такой эпицентр всего на свете, почему не пользоваться магией или еще чем-нибудь таким… продвинутым? Да и тебе незачем бы в рванье ходить…
— А это у нас мода такая, — ответила Сьюзи. — Время от времени она меняется — чтоб мне лопнуть, если въезжаю почему. Когда она меняется, все становится другим, но кое-что остается. Записи, идиотская работа и всякие вещи, которые ты хотел бы заполучить — и фигушки. Хорошие шмотки, к примеру. Какая мода была прежде, я не помню. Это было больше ста лет назад, а мне, я говорила, башку все время полощут… Смутно припоминаю какую-то островерхую шляпу — и все.
— Долгополые одеяния, походные костры из коровьего навоза, тележки, запряженные осликами, и бесконечные горные дороги вместо лифтов, — проговорило Волеизъявление. — Такова была мода перед тем, как меня заперли. Сдается мне, Зодчая иногда черпала во Второстепенных Царствах некоторые идеи… сугубо для внешнего оформления. Ну а нынешняя мода, вне всякого сомнения, плод деятельности Доверенных Лиц!
— Какова бы ни была мода, а приличных шмоток законным путем не достать, — пожаловалась Сьюзи. — Вот и идешь к перекупщикам на поклон. Но им нужно либо золото Дома, которое тоже поди раздобудь, либо что-нибудь на обмен. Ясное дело, у больших лбов всего вдосталь: и пиджаков, и рубашек, и чая с плюшками, и вообще… То-то у них вечно теряется то угля мешок, то чая коробочка…
Сьюзи хитро подмигнула и отправилась в беседку, чтобы вскоре вернуться с мятым, почерневшим чайником. Она наполнила его водой из ручейка и повесила над разгоревшимся углем на треножник, сооруженный из трех кочерег и куска проволоки.
— Ладно, лягушечка, валяй, расскажи нам, что нужно сделать Артуру, — сказала Сьюзи, усаживаясь по-турецки на травку и глядя на лупоглазое земноводное.
Артур лег на живот и подпер подбородок руками, приготовившись слушать.
— Итак, Артур. У тебя Минутная Стрелка, составляющая половину Ключа, что управляет Нижним Домом, — начало Волеизъявление. — Она не столь могущественна, как Часовая Стрелка, оставшаяся у мистера Понедельника. Зато она быстрее срабатывает, да и пользоваться ею можно чаще. Ты уже выяснил, что она способна отпирать и запирать двери, но Ключ обладает и другими возможностями, о которых я тебе поведаю в свой черед… Итак, я являюсь первой частью Волеизъявления Зодчей, и ты избран мною в качестве Законного Наследника Дома. И Минутная Стрелка — лишь твой первый шаг при вступлении в это наследство. Первостепенной же целью является завладение Часовой Стрелкой, чтобы Ключ сделался полон. Достигнув этого, ты с легкостью победишь мистера Понедельника и сможешь претендовать на звание Хозяина Нижнего Дома. Грядущие Дни, конечно, будут протестовать, но условия соглашения, которое они сами же подписали с Понедельником, не дадут им вмешаться. Когда же Понедельник будет побежден и ты станешь Хозяином, мы запустим серьезное реформирование Нижнего Дома, создавая солидный плацдарм для освобождения остальных частей Волеизъявления. Сейчас здесь царят глупость и раз дол байство и, что хуже всего, происходит постоянное вмешательство в дела Второстепенных Царств. Тебе придется назначить кабинет, в смысле, назначить свои собственные Рассвет, Полдень и Закат…
— Погоди, погоди! — взмолился Артур. — Не хочу я быть никаким Хозяином или как его там! Мне нужно раздобыть лекарство от сонного мора и доставить его домой. Я хочу выяснить, как это сделать, — вот и все, что мне требуется!
— Я ему про всеобъемлющую стратегию, — фыркнуло Волеизъявление, — а он про мелкую тактику. Впрочем, попытаюсь ответить на интересующие тебя вопросы.
Лягушка сложила перепончатые лапки и наклонилась вперед.
— Тебе надлежит, в качестве наипервейшей задачи, победить мистера Понедельника, поскольку без этого у тебя вообще нет ни малейшего шанса чего-то достичь. В том числе и заполучить снадобье от вашей эпидемии. Для достижения этой цели ты должен пробраться в Дневную Комнату мистера Понедельника и забрать Часовую Стрелку, являющуюся твоей неотъемлемой собственностью. В действительности тебе достаточно проникнуть туда и позвать Стрелку, воспользовавшись заклятием, которому я тебя научу, и она прилетит к тебе прямо в руку… если только мистер Понедельник как раз в это время не будет ее держать, но это навряд ли произойдет.
— Значит, не победив мистера Понедельника, лекарства не раздобыть? — спросил Артур.
— Все станет возможным, когда ты сделаешься Хозяином, — сказало Волеизъявление. — К примеру, ты получишь неограниченный доступ к Атласу, являющемуся весьма значительным хранилищем знаний. Полагаю, там найдется и рецепт твоего лекарства!
— Но у меня больше нет Атласа! Его у меня податели отняли. И куда-то унесли, когда исчезали…
— Податели были изгнаны назад в Пустоту, из которой возникли, — пояснило Волеизъявление. — Атлас же вернулся туда, где всегда был: на отделанную слоновой костью книжную полку позади циатеи древовидной в Дневной Комнате Понедельника…
— Получается, это единственный способ мне получить лекарство и вернуться домой?
— Да, — твердо кивнуло Волеизъявление. — Другого пути нет.
— Ладно, — вздохнул Артур. — Коли так, значит, так тому и быть. Ну и как я пролезу в Дневную Комнату?
— Эта деталь еще не подвергалась тактической проработке, — созналось Волеизъявление. — Скажем так: есть несколько возможностей, в том числе и с использованием Невероятной Ступеньки. Хотя это уже, пожалуй, последнее ере… — Тут лягушка замолкла на полуслове и, наклонив зеленую головку, спросила: — Что это было?
Артур тоже услышал отдаленный рев и вопросительно посмотрел на Сьюзи.
— Вот уж понятия не имею, — сказала девочка. — Я тут никогда ничего не слышала, кроме журчания ручейка да звонка лифта!
Рев прозвучал снова. На сей раз — гораздо громче и ближе. В просвете между деревьями Артур заметил страшилище, которое, если не считать окраса в желтую и голубую полоску, ужас как напоминало книжные портреты ящера тираннозавра, он же тираннозаврус реке. Весу в нем было, сколь помнил Артур, несколько тонн, длины от носа до хвоста — футов сорок… И зубы в руку длиной. И вот такое чудище с ревом неслось прямо на офис!
— Э, вы точно уверены, что оно сюда не ворвется?.. — спросил Артур. — Кстати, почему мы его слышим?
— Это дело рук Понедельника, — торопливо проговорило Волеизъявление. — Похоже, он пустил в ход Часовую Стрелку и Семь Циферблатов, чтобы соединить ту реальность и эту комнату! Сюда может проникнуть не только ящер, но и сам Понедельник! Надо бежать, чтобы сразиться в другой раз! Только не отдавай им Ключ по своей воле, Артур!
И маленькая лягушка стремительно нырнула в ручей. Сьюзи чуть не прыгнула следом, но передумала буквально на ходу и бросилась к кнопке вызова лифта. Артур кинулся следом, на ходу извлекая Ключ из-под рубашки.
Они проскочили мостик, и буквально через несколько секунд динозавр проломился между деревьями — только щепки полетели. Маленькие глазки подметили дым непогашенного костра. Рептилия, похоже, приняла его за врага и кинулась вперед, ревя и лязгая зубами. Из-под лап полетели куски горящего угля, ящер взревел снова, на сей раз от боли, и, впав в совершенное бешенство, принялся молотить по чему попало головой и могучим хвостом. Взвился дым, захрустела беседка…
Артур и Сьюзи съежились у лифтовой двери, прижавшись к стволу. Сьюзи хотела было дотянуться до кнопки, но Артур ее удержал.
— Не шевелись! — прошептал он. — Ящер решил, что дым живой! Значит, он полуслепой и нюх у него не ахти! Если будем сидеть тихо, он, может, не заметит нас и уйдет…
И они, замерев от ужаса, только следили, как динозавр по самый фундамент сносит беседку. Вся остальная конструкция превратилась буквально в опилки. Раздраженное тем, что ничего съестного в рот не попало, да еще и пятки поджарились, чудовище заревело так, что у обоих заложило уши, потом с треском выломилось из круга деревьев — и пропало из виду.
— Чтоб я еще когда сюда явилась… — прошептала Сьюзи чуть слышно. — Ну как, теперь двигаться можно?
— Нет, — угрюмо ответил Артур.
Он как раз заметил еще какое-то движение в том же месте, откуда на поляну явился динозавр. Под деревьями возникла вереница людей. В первый миг они чем-то здорово напомнили Артуру подателей, но нет: эти были рослыми, жилистыми и гораздо более похожими на людей… хотя, впрочем, глазки у них были красные, глубоко посаженные, а сами лица — осунувшиеся и бледнокожие. И они были одеты в черное, сплошь в черное: в черные фраки и черные цилиндры, повязанные длинными, опять же черными лентами. Руки в черных перчатках сжимали хлысты, снабженные длинными рукоятями…
— Полночные посетители, — в ужасе прошептала Сьюзи. — В ночных перчатках и с кнутами кошмаров!
— Можно отсюда выбраться, кроме как на лифте? — лихорадочно соображая, спросил Артур.
— Нет, — ответила Сьюзи. — То есть может быть еще тайно путь, но я не…
Звонок лифта прервал ее речь, и они с Артуром с облегчением улыбнулись друг дружке. Вскочив на ноги, они разом ухватились за дверь, откатив ее так проворно, что она стукнула в дерево. И одновременно с этим ударом сверкнула вспышка ослепительного белого света. Артур и Сьюзи шарахнулись прочь и, не устояв на ногах, повалились на траву.
— Вот вы где, — зевнул мистер Понедельник.
Он шагнул из лифтовой кабины, держа в одной руке Часовую Стрелку, а в другой — трость, из которой несколько секунд назад и вырвалась белая вспышка. Зевнув еще раз, он прошел несколько шагов по поляне, ткнул в землю трость, раскрыл узенькое сиденье, превратив его в походный табурет, и сел на него.
Следом за Понедельником, сияя безупречной улыбкой, из лифта появился Полдень. Рядом с ним шла прекрасная женщина, облаченная во все оттенки розового. Она выглядела Полдню сестрой и, должно быть, являлась Рассветом Понедельника. Отстав от них на два шага, лифт покинул еще один невероятно красивый мужчина. Он мог бы быть близнецом Полдня. Его черный пиджак был словно припорошен серебряной пылью: не иначе Закат!
Мистер Понедельник явно намеревался действовать наверняка. То-то он собрал всех своих наиболее могущественных приспешников, но не ограничился этим: как бы в дополнение к их мощи из лифта на поляну хлынула орава сержантов-порученцев, тьма-тьмущая неуклюжих рядовых порученцев и еще целая туча какого-то менее значительного народа.
— Поторопитесь! — рявкнул на них Понедельник. — Я уже из сил выбиваюсь! Ну-ка, кто-нибудь, возьмите Минутную Стрелку и принесите ее сюда!
Рассвет, Полдень и Закат начали переглядываться.
— Я жду!
— Но Волеизъявление… — осторожно проговорил Полдень.
Он, как и его родственники, без устали обшаривал офис взглядом. При этом все трое держали правые руки на весу, как бы приготовившись выхватить оружие, хотя никакого оружия при них не было видно.
— Волеизъявлению со всеми нами сразу не справиться, — зевнул Понедельник. — Полагаю, оно уже благополучно удрало. Так давайте же с этим покончим!
Тем не менее последовала новая пауза. Что-то никто не рвался шагнуть вперед. В конце концов Полдень начал распоряжаться.
— Порученец! — махнул он рукой, указывая на Артура: тот так и лежал на земле, наполовину оглушенный неожиданной вспышкой. Только трепет век да движение груди выдавало, что мальчик по-прежнему жив. — Ну-ка, заберите у мальчишки вон тот металлический предмет!
Порученец отдал честь и двинулся вперед. Колени у него разгибались с трудом, железные суставы скрипели. Он остановился в шаге от Артура, топнул ногой и вытянулся по стойке «смирно». Потом резко переломился в поясе, нагибаясь, и потянулся за Ключом.
Тому полагалось бы легко выскользнуть из ладони, потому что у Артура не было сил противостоять порученцу, и к тому же он весьма смутно воспринимал происходившее. Однако Ключ двигаться не пожелал. Он точно прирос к ладони Артура. Порученец подергал его, потом припал на колено и потянул уже как следует, чуть не оторвав Артуру всю руку.
— Не надо… — простонал тот в полубеспамятстве. — Пожалуйста, не надо…
— Да оторви ты ему руку, хватит цацкаться! — приказал Полдень. — Или отрежь, если так будет быстрей!
Глава 13
Порученец чуть отступил и неторопливо отвинтил себе кисть правой руки. Сунув отсоединенную конечность за ремень, он извлек из-за пазухи сменную деталь гораздо более странного вида. Пальцев на ней не было, зато имелось широкое лезвие, напоминавшее тесак мясника. Эту деталь порученец приспособил на место отвинченной. Как только все было должным образом установлено, лезвие задвигалось, заходило — и принялось вибрировать до того быстро, что глаз не успевал воспринять отчетливых очертаний.
Тогда порученец вновь наклонился к Артуру и стал опускать руку-тесак к его незащищенному запястью. Мальчик вскрикнул… Но прежде чем он успел хотя бы дернуться, а нож — коснуться его тела, Ключ вылетел из его ладони подобно стреле! Он с силой ударил порученца прямо в грудину, вышел из спины… и, развернувшись в воздухе, возвратился в руку к Артуру.
Не пролилось никакой крови, лишь по лицу порученца проползла тень смутного недоумения. Он выпрямился и отшагнул прочь, и тут-то из его торса послышался скрежет перекошенных шестерен. Потом некая сила распорола его пиджак изнутри. Наружу выскочила спущенная пружина и вяло повисла спереди. Несколько мгновений спустя раздался металлический перестук, из дыры градом посыпались мелкие детали, обломанные зубья шестеренок… Порученец медленно наклонил голову, разглядывая собственную грудь. Поднял было руку ощупать отверстие, но не донес — замер на месте. Изо рта и из уголков глаз потекли струйки серебристой жидкости…
Последовала немая сцена. Артур не знал, на что смотреть: то ли на сраженного — вернее сказать, сломанного — порученца, то ли на Ключ в ладони, то ли на столпившихся врагов. Он понимал, что шанса на побег нет никакого, по крайней мере прямо сейчас. Он поискал глазами Сьюзи Бирюзу, но девочка лежала на боку к нему спиной, и он не взялся бы даже сказать, очнулась она или нет.
Полдень между тем нахмурился и кивнул сержанту-порученцу.
— Ну-ка, — велел он, — пошли четверых самых проверенных, и принесите мне наконец этот Ключ!
Сержант отдал честь и повернулся к своим металлическим подчиненным, намереваясь отдавать приказания. Но тут, опережая его, подал голос Закат Понедельника. Язык у него в отличие от Полдня оказался черным. И он не говорил, а скорее хрипло шептал.
— Случилось то, что я и предвидел, — сказал он. — Связь мальчишки с Ключом успела упрочиться. Отныне сила нам не поможет… Разве что наш повелитель решится пустить в ход Старший Ключ против Младшего?
Полдень мрачно покосился на Заката, потом посмотрел на мистера Понедельника. Тот, казалось, успел заснуть, некоторым чудом удерживая равновесие на своей трости-табурете. Он не ответил на вопрос Заката, лишь над правым глазом чуть заметно стала дергаться мышца.
— Нет? — продолжал Закат. — Зачем же тратить порученцев, брат, да еще без толку? Тем более что Мрачный так дорого запрашивает за их замену…
Ну а что ты предлагаешь? Мальчишка не отдаст Ключ ни по доброй воле, ни из страха. Я уже пробовал!
Так пускай Ключ останется при нем. Покамест, — сказал Закат. — Он все равно не знает, как им пользоваться. Нужно выбрать надежное место, желательно весьма неприятное, и запереть его там. Настрадается как следует — сам отдаст Ключ!
— Где же найти место, чтобы не добралось Волеизъявление? спросил Полдень. — Лично я такого не знаю!
— Есть один уголок, куда Волеизъявление не сможет проникнуть, — ответил Закат. — Или не посмеет. Я говорю о Глубоком Угольном Подвале. Небось Старик не потерпит, чтобы Волеизъявление сунуло туда нос!
— Старик? — содрогнулась Рассвет. Голос у нее был ясный и громкий, а язык сверкал золотом. — Не стоило бы нам с ним связываться…
Он все равно закован, пожал плечами Закат. — И потом, работников Подвала он ни разу не трогал.
— Ну а вдруг он доберется до Ключа? — продолжала сомневаться Рассвет. — Как бы не освободился…
Исключено, — отрезал Закат. — Даже все Семь Ключей, действуя вместе, не разомкнут эту цепь!
Да, но в угольных подвалах нередко встречаются Нижние Жители. В том числе и в Глубоком, — сказал Полдень. — Если кто-нибудь из них наложит лапу на Ключ…
— Каким образом? Если уж нам это не удалось… — прошептал Закат. Я внимательно изучал Ключи, и вот что я вам скажу: когда связь устанавливается, Ключ можно лишь отдать, но не отнять. Кроме того, Ключ способен защитить своего обладателя от серьезных увечий, но от боли лишь частично, а от неудобств не защищает совсем. Послушайте же меня и отправьте мальчишку в сырость и темноту. Очень скоро он убедится, что единственный путь к спасению — это отдать нам…
— Мне! — перебил мистер Понедельник, неожиданно выпрямляясь. — Отдать Ключ МНЕ!
Рассвет, Полдень и Закат разом улыбнулись и склонились перед мистером Понедельником.
— Как скажете, сэр, — после паузы продолжил Закат. — Итак, мальчишка очень скоро поймет, что ему придется отдать Ключ мистеру Понедельнику…
— Опять задержки! Опять какие-то препятствия! — простонал мистер Понедельник. — Тем не менее я усматриваю рациональное зерно в твоем плане, Закат. Так что действуйте. А я возвращаюсь — мне необходимо вздремнуть.
— Э, а со мной что будет, сэр? — неожиданно пискнула Сьюзи. — Я совсем не хотела ни во что впутываться, сэр! Это Волеизъявление меня заставило, а я ни при чем!
Мистер Понедельник и ухом не повел. Он поднялся, не потрудившись забрать трость-табурет, и заплетающейся походкой направился назад к лифту. Порученцы и их сержанты отдавали ему честь, когда он проходил, а Рассвет, Полдень и Закат вновь согнулись в поклоне. Лифтовая дверь захлопнулась и почти сразу вновь растворилась… Мистер Понедельник исчез.
— Честно, сэр, я ни в чем не замешана! — продолжала Сьюзи, обращаясь к Полдню. Она стояла на коленях, тычась лбом в траву и от избытка чувств царапая пальцами землю. — Только не посылайте меня в Угольный Подвал! Можно, я к работе вернусь, сэр?
— Где Волеизъявление? — спросил Полдень. Подойдя к Сьюзи, он схватил ее за волосы и поднял. Она кривилась от боли, стоя на цыпочках.
— Оно удрало, когда появился динозавр! — почти прокричала она. — Оно знало тайно путь отсюда! Только совсем узенький, нам не пройти…
— Какой облик оно приняло? — продолжал допрашивать Полдень. — И где находился тайно путь?
— Оно… оно превратилось в рыжую кошку, такую прямо оранжевую… И его легко отличить по длинным ушам! — всхлипывала Сьюзи. — Оно взобралось вон на то дерево… и пропало! Я не хотела делать то, что оно мне приказывало, оно меня заставило…
Полдень с отвращением бросил ее наземь.
— Нужно вам… это? — спросил он Заката и Рассвет.
Сьюзи не поднималась с земли. Она еще и вымазалась в грязи, только слезы прокладывали по щекам мокрые дорожки.
Рассвет отрицательно мотнула головой. Закат помедлил с ответом. Потом его лицо на миг озарилось легкой улыбкой, до того мимолетной, что Артур даже задумался — не привиделось ли.
— Ты, должно быть, из тех безответственных детей Дудочника, не так ли? — поинтересовался Закат. — Когда-то смертной была?
— Так точно, ваша честь, — всхлипнула Сьюзи. — Теперь я заправщица чернил шестого разряда.
— Почтенное занятие, — ответил Закат. — Можешь вернуться к своим обязанностям, Сьюзи Бирюза. Только для начала вымой-ка руки и лицо. Хотя бы вон в том ручейке…
Услышав свое имя, Сьюзи наградила Заката подозрительным взглядом, однако все же отбила очередной поклон и поднялась на неверные ноги. Лишь Закат и Артур пристально следили за тем, как она проследовала к ручейку и наклонилась умыться. Что до Артура, он сперва несказанно удивился ее нытью и верноподданническим мольбам, но теперь, заметив, что она устроилась у ручья точно в том месте, куда нырнула лягушка-Волеизъявление, он свое мнение изменил. Вот она повернулась ко всем присутствующим спиной, не давая рассмотреть свои руки, погруженные в воду. Артур крепко надеялся, что Волеизъявление не преминуло скользнуть к ней в ладони. Правда, приходилось ли рассчитывать на реальную помощь с его стороны? Не на глазах же у троих могущественных слуг Понедельника?
— Уничтожить этот офис, — велел Полдень сержанту-порученцу. Вытащив записную книжку, он нацарапал в ней что-то авторучкой, возникшей прямо из воздуха, и вручил листок сержанту. — Используй это, чтобы закрыть смотровое окно.
Я с моими полночными посетителями отведу Артура в Глубокий Угольный Подвал, — объявил Закат.
Он махнул рукой своим кладбищенского вида прислужникам, и те шагнули вперед.
— Ну уж нет, — возразил Полдень. — Это моя прямая обязанность. Со мной пока еще пребывают неограниченные полномочия, врученные нашим Хозяином!
— Которыми, я полагаю, ты был наделен для работы во Второстепенных Царствах, — доброжелательно заметил Закат.
— Эта деталь не уточнялась, — лучезарно улыбнулся Полдень. Повернувшись к Артуру, он приказал: — Вставай, мальчишка. Если пойдешь не рыпаясь, мне не придется применять к тебе силу. И советую помнить: тебе может быть причинена немалая боль, не имеющая отношения к попыткам отнять Ключ!
Закат покосился на Рассвет. Та пожала плечами.
— Полдень имеет право, — сказала она. — Я пойду с ним.
— Как скажете. Сестра… Брат… — Кивнув обоим, Закат щелкнул пальцами и указал вверх.
Его полночные посетители слегка кивнули и завернулись в плащи, после чего, вытянувшись по стойке «смирно», медленно левитировали по направлению к потолку. Достигнув верхушек деревьев, они дружно исчезли.
Артур проследил за ними взглядом. Когда он снова опустил глаза, оказалось, что Закат тоже исчез, а на него глядят Полдень с Рассветом. Ну?
Артур украдкой глянул на Сьюзи. Она уже отошла от ручья, но встретиться с нею глазами он не сумел. Он не взялся бы сказать наверняка, подобрала ли она Волеизъявление… и неожиданное сомнение посетило его. А что, если она попросту умыла руки — не только от грязи, но и от всяческой ответственности? Или, может быть, она и хотела бы ему помочь, да Волеизъявление успело сбежать?
— Полагаю, выбор у меня небогатый… — проговорил Артур медленно. Он поднялся на ноги и вскинул подбородок, не желая показывать им страх. — Я пойду.
Говоря так, он снова тайком покосился на Сьюзи. Она сидела на корточках, полуобернувшись к нему. Артур исхитрился подмигнуть ей — медленно, незаметно. Сьюзи в ответ поскребла пальцем горло и кашлянула. Артур сделал из этого вывод, что она сумела забрать Волеизъявление. Слабенькое, но все-таки утешение! Не то чтобы у него появилась хоть мало-мальски твердая надежда. Просто положение перестало казаться вовсе уже безнадежным.
Полдень махнул рукой, и сержанты заорали на подчиненных, отдавая приказы. Добрая дюжина металлических порученцев сомкнулась кругом Артура, образовав сплошное кольцо. Они были такие рослые и здоровенные и стояли так плотно, что ему наружу-то выглянуть не удавалось, куда там сбежать.
— Порученцы, сопровождающие пленного… налево… ме-е-е-едленным шагом… марш! — рявкнул какой-то сержант.
Металлические верзилы разом сделали шаг, и Артуру волей-неволей пришлось двигаться вместе с ними. Иначе его бы неминуемо смяли и затоптали. И от этого, как он почему-то подозревал, его даже Ключ бы не спас.
Еще он думал о том, что часть офиса будет, скорее всего, разрушена еще до того, как они все войдут в лифт… Кстати об этом лифте! Начать с того, что он никак не мог взять в толк, каким образом в небольшом лифте сумела поместиться такая толпа? Но вот порученцы подвели его ближе, и Артур увидел, что за знакомой дверью оказался… совершенно другой лифт. Многократно превосходящий размерами тот, на котором сюда прибыл он сам. Этот лифт был величиной со школьный актовый зал. И такой роскошный: полированное дерево по стенам, паркетный пол…
Посередине виднелось круглое возвышение вроде трибуны или командного мостика. Полдень и Рассвет прошли вперед и поднялись туда, а все остальные расположились перед «мостиком», выстроившись точно на параде. Тут Артуру удалось напоследок увидеть Сьюзи: она разговаривала с сержантом, собиравшимся уничтожать офис. Потом лифтовые дверцы захлопнулись и прозвенел звонок.
Вот когда Артур по-настоящему ощутил себя пленником. Беспомощным одиночкой в окружении врагов…
Полдень протянул перед собой руку, и прямо из ниоткуда возникла переговорная трубка. Он подтянул ее поближе ко рту и приказал:
— Нижняя Секция, двадцать двенадцать. Экспрессом!
Кто-то или что-то невнятно ответило ему из трубки. Полдень нахмурился.
— Ну так измените его маршрут! — велел он раздраженно. — Я неясно выразился? Экспрессом!
Лифт неожиданно мотнуло, и пол ушел у Артура из-под ног, буквально провалившись неизвестно куда. Мальчика швырнуло прямо на одного из порученцев, который, кстати сказать, продолжал стоять по стойке «смирно», как непоколебимый утес. А вот Полдня и Рассвет бросило на латунные поручни «мостика». Полдень недовольно нахмурился и снова потянул к себе переговорную трубку. Но говорить ничего не стал — просто сунул внутрь два длинных, изящных пальца и что-то дернул. Из трубки послышался сдавленный вопль, и Полдень неторопливо вытащил наружу… нос, зажатый и вывернутый его пальцами в белой перчатке. За носом последовали губы и подбородок… и вот наконец появилась вся голова, увенчанная помятой шляпой. У Артура начала тихо падать челюсть. Как такое возможно? В особенности при том, что переговорная трубка была уж никак не шире обычной консервной банки…
Но как бы то ни было, Полдень извлек человека целиком и бросил его на пол рядом с «мостиком», на котором стоял. Вытащенный оказался невысокого роста и толстым. Сюртук был ему слишком велик — до такой степени, что скверно заштопанные фалды попросту мели пол.
Полдень с высоты «мостика» наградил его убийственным взглядом.
— Лифтер седьмого разряда? — поинтересовался он.
— Никак нет, ваша честь, — проблеял коротышка. Артур видел, что он пытался храбриться, но получалось не очень. — Лифтер четвертого разряда…
— Был до сих пор, — вынес приговор Полдень.
В руке у него возникла записная книжка, он сделал в ней быструю пометку. Потом вырвал листок и бросил его.
— Помилосердствуйте, ваше превосходительство, — взмолился лифтер. — Я вот уже столетие по этому разряду работаю…
Слишком поздно. Падающий листок соприкоснулся с его плечом и разлетелся синими искрами, которые взлетели вокруг его головы, словно корона. Они быстро разъели на нем шляпу, обнажив лысую голову, потом опустились ниже и занялись его сюртуком, рубашкой и бриджами. Артур даже зажмурился — ему не особенно хотелось смотреть, что произойдет дальше. Почем знать, может, сейчас с толстяка шкуру заживо спустят! Но этого не случилось. Искры снова слились, образовав примитивную одежду наподобие грязно-белой хламиды, и она опустилась коротышке на плечи.
— Уж так-то зачем, — проговорил лифтер, сумевший, как выяснилось, сохранить некоторое достоинство. — Мне то барахло нелегко досталось…
Полдень держал переговорную трубку над его головой.
— Считай, что отделался легким испугом, — сказал он. — Следующий раз будешь знать, как попадаться мне под горячую руку. А теперь за работу!
Лифтер вздохнул, коснулся лба костяшкой пальца в некотором подобии почтительного салюта. Потом поднял руку. Она легко втянулась в отверстие трубки, и за нею непостижимым образом последовало все тело. Ну прямо как пыль в пылесос!
Когда он исчез, Полдень снова заговорил в трубку.
— Итак, на чем мы остановились… Доставить экспрессом — и плавно. Нижняя Секция, двадцать двенадцать. К Верхнему входу в Угольные Подвалы!
Артур подавил невольную дрожь. Судя по всему, его ждала поездка в веселенькое местечко. И до крайности удаленное… Робкая надежда сменилась приступом беспросветного отчаяния. Куда ни кинь — всюду клин! Может, сдаться и не мучиться больше?
«И как это я собрался всех от мора спасать? — безнадежно вопросил внутренний голос — Спаситель выискался. Сам себя от тюряги спасти не могу…»
«А ну-ка заткнись! — сам себе ответил Артур. — Давай лучше вспомним, что Сьюзи и Волеизъявление по-прежнему на свободе. А Ключ по-прежнему у меня. Значит, должен подвернуться и шанс что-нибудь предпринять. Непременно должен…»
Глава 14
Верхний вход в Угольный Подвал оказался рахитичной деревянной платформой на краю бесплодной равнины. Кругом расстилалась унылая пустошь, кое-как подсвеченная лишь лучами трех или четырех лифтов. Как и в Нижнем Атриуме, вместо неба над головой здесь был потолок. Только не куполообразный, как там, а плоский. И гораздо более высокий.
Порученцы, по-прежнему выстроенные кольцом, вывели Артура из лифта на расшатанную платформу. Когда глаза привыкли к скудному освещению, он сумел рассмотреть, что равнина за пределами настила была не на сто процентов однообразна, как он успел было решить. Там, посередине, кое-что все же имелось.
Круглое пятно абсолютного мрака…
Дыра. Он сразу понял, что это была дыра. Диаметром не менее мили. А уж что касается глубины…
Глубина, вероятно, была неизмерима.
— Именно так, — сказал Полдень, пристально наблюдавший за Артуром. — Это и есть Глубокий Угольный Подвал. Сержант! Подвести пленника к краю!
От площадки, где остановился лифт, туда вела дорожка. Она была вымощена белым камнем, имевшим свойство отталкивать тонкую черную пыль, что лежала всюду кругом и клубами вздымалась в воздух из-под ног. «Угольная пыль… — сообразил Артур. — Вот бы умудриться поменьше ею дышать, чтобы ее не было в легких, когда… ЕСЛИ я все-таки вернусь домой. А то меня, пожалуй, даже и Ключ не спасет. Чего только мои бедные легкие за последнее время не натерпелись…»
Порученцы безостановочно шагали, время от времени поскрипывая плохо смазанными суставами. Артур изо всех сил старался сохранять спокойствие. Сьюзи сумела укрыть Волеизъявление. А уж оно-то за ним точно придет. Хоть и сказал Закат, что сюда Волеизъявление нипочем не сунется — из страха перед каким-то Стариком…
«Вот это совсем уже скверно, — нашептывал пораженец в душе Артура. — Мало того что в кутузку попал, так еще и в одну яму с неведомой жутью по кличке Старик!»
— Там, внизу, тебе не покажется одиноко, — сказал Полдень. Он смотрел на Артура так, будто только что сподобился прочесть его мысли. — Там есть некоторое количество Жителей Дома, низведенных до наиболее черной работы вроде измельчения угля. Эти работники не посмеют потревожить тебя. Но есть кое-кто, от кого тебе следует держаться подальше, если только ты дорожишь рассудком и жизнью! Он прозывается Стариком, и к нему стоит относиться серьезно. Постарайся с ним не сталкиваться — и тогда тебе придется страдать всего лишь от холода, сырости и угольной пыли!
— А как мне узнать Старика, если я его встречу? — спросил Артур. Ему очень хотелось, чтобы это прозвучало вызывающе, но получилось уж слишком напуганно и пискливо. Он прокашлялся и сделал еще попытку. — И как мне отсюда выбраться, если я надумаю отдать Ключ мистеру Понедельнику?
— Ну, Старика ты ни с кем не спутаешь, — сказал Полдень. И улыбнулся своей холодной улыбкой, сверкнув белыми зубами. — Его мудрено проморгать. Повторюсь, но скажу: избегай его… если сумеешь. А что касается выбраться — просто произнеси трижды мое имя: Полдень Понедельника. Я и прибуду тебя забрать. Или пришлю кого-нибудь вместо себя.
За этим разговором они добрались до края провала. Порученцы остановились над самым откосом: считанные дюймы отделяли носки их ботинок от пустоты. Артур все старался заглянуть между ними и рассмотреть, что там внизу, но это было бесполезно. Ему так и не удалось ни прикинуть глубину ямы, ни увидеть внизу хоть какой-нибудь огонек.
Полдень снова вытащил записную книжку и вырвал листок. Этот листок он быстро сложил наподобие крылышек и даже размахрил края маленькими ножницами, чтобы создать видимость оперения. Потом написал на каждом крылышке по слову и начал неторопливо встряхивать. С каждым движением его руки крылья становились все больше, и вот уже Полдень держал в руке пару оперенных крыльев длиной в рост Артура. Они были до того белыми, что, казалось, светились. Их марали лишь черные чернила, что стекали на них с руки Полдня, как кровь.
— Пропустить меня, — приказал Полдень порученцам.
Они послушно расступились, давая ему пройти. И тот, что стоял всех ближе к обрыву, безмозгло отступил прямо в пустоту. Он даже не сделал никакого движения, чтобы схватиться за край и спастись, — так и полетел вниз, и единственным звуком, сопровождавшим его полет, был шум воздуха. Удара о дно Артур так и не услышал.
Полдень нахмурился, мотнул головой и пробормотал что-то о «некачественном товаре». А потом неожиданным движением пришлепнул крылья к спине Артура и резко, с силой выпихнул мальчика — прямо за край!..
В первое мгновение Артур был поглощен постижением прирастания крыльев к лопаткам. Чувство было более чем странное… Не то чтобы болезненное, но противное до крайности. Вроде пломбирования зуба у дантиста под обезболивающим уколом: боли вроде и нет, но ощущений все равно масса, и не сказать чтобы приятных. Эти переживания — врастание крыльев, а чуть позже то, как они лихо развернулись, заработали и остановили его падение, — весьма успешно отвлекли Артура от главного. А именно от того, что его таки столкнули в провал, выглядевший совершенно бездонным. Когда до него наконец дошла вся полнота картины случившегося, крылья уже трудились вовсю, и он спускался медленно, плавно, не быстрей паучка, лениво выпускающего свою нить.
Где-то там наверху — и уже весьма далеко, — раздался смех Полдня. А потом — тяжелый размеренный топот порученцев, маршировавших по белокаменной дорожке.
— Ни за что не стану тебя звать! — прошептал Артур и крепче сжал в руке Ключ. И хотя он лишь шептал, получилось именно то, чего не вышло минуту назад. Голос зазвучал гневно и по-настоящему мужественно. — Я выберусь! Я придумаю как! И я еще намылю холку и тебе, и мистеру Понедельнику… всем вам!
— Приятно послушать, — заметил негромкий голос рядом с ним в темноте.
Артур от изумления отмахнулся Ключом, но металл не встретил сопротивления. Медленный спуск продолжался как прежде; кругом ничего не было, лишь пустой мрак.
«А может, этот мрак не так уж необитаем?» — посетила его неожиданная мысль. Он воздел над головой Ключ и сказал:
— Свет!.. Посвети мне!
Ключ послушно разразился потоками яркого света, окружив сиянием Артура и его машущие крылья. И мальчик увидел, что в самом деле не одинок. Рядом с ним в том же темпе летело еще одно крылатое существо. Это был мужчина, одетый в черное и снабженный лоснящимися, как у ворона, крыльями.
— Закат Понедельника! — зло вырвалось у Артура. — Ты-то здесь что позабыл?
— Как я посмотрю, Полдень несколько ошибся, оценивая твои познания относительно возможностей Ключа, — прошептал Закат. Две пары крыльев шумно рассекали воздух, так что Артуру пришлось напрягать слух. — А забыл я здесь вот что, — продолжал Закат. — Я намерен помочь тебе, Артур. Ты был избран Волеизъявлением. У тебя Минутный Ключ от Нижнего Дома…
— Погоди-ка, — перебил Артур. Уж больно все это было подозрительно. — Разве ты не правая рука Полдня или что-то в этом духе?
— Полдень сидит по правую руку Хозяина, был ответ. — Рассвет — по левую. А Закат стоит позади, в тени. Да только свет иногда легче увидеть, когда сам стоишь наполовину во тьме… Понедельник не всегда был таким, каков он сейчас. И Рассвет с Полднем… И весь Нижний Дом был далек от той мерзости запустения, которая теперь здесь царит. И все это постепенно, очень медленно и постепенно, привело меня к мысли о необходимости перемен. Я понял: нужно что-то делать. И для начала я помог Волеизъявлению освободиться, подарив Инспектору коробочку нюхательного табака. А теперь я помогу тебе. Я дам тебе совет…
Артур только фыркнул, не желая верить ему. Все было настолько шито белыми нитками! Они тут, наверное, боевиков по телевизору не смотрят, иначе не пытались бы играть в злого и доброго полицейского. Злого копа мы уже видели — Полдня. Поглядим теперь на доброго…
Вот только получалось у Заката, надобно признать, весьма убедительно.
— Тебе нужно поговорить со Стариком, — говорил между тем Закат. — Все прочие забывают о том, что, хотя он на ножах с Зодчей, но ненависти к плодам Ее трудов не испытывает. А ты малая часть этих самых трудов. Поэтому ты окажешься интересен ему, и он не причинит тебе зла. Расспроси его о Невероятной Ступеньке… А потом используй то, что он расскажет тебе!
— А с какой стати мне доверять тебе? — поинтересовался Артур.
— А с какой стати вообще кому-либо доверять? — ответил Закат до того тихо, что Артур не расслышал и повторил свой вопрос.
Тогда Закат подлетел так близко, что до его лица вполне можно было дотянуться рукой, а маховые перья его блестяще-черных крыльев почти касались белоснежного оперения крыльев Артура.
— А с какой стати вообще кому-либо доверять? — повторил он. — Волеизъявление желает настоять на своем, а Понедельник — на своем. Не говоря уже о Грядущих Днях… Но кто знает, куда ведут все эти пути? Будь осторожен, Артур.
С этими последними словами Закат сильнее ударил крыльями и ушел вверх, Артур же продолжал спускаться. Управлять работой крыльев, приделанных ему Полднем, он, как выяснилось, не мог. И они лишь замедляли его падение, как парашют, но много лучше.
Спуск длился и длился… У Артура было предостаточно времени для обдумывания услышанного от Заката. Крылья действовали сами собой, от мальчика настолько ничего не зависело, что его начало даже клонить в сон. Глубокий Угольный Подвал оправдывал свое название. Он был в самом деле глубоким — куда глубже любого карьера или шахты, о которых Артуру доводилось слышать в его собственном мире. С Подвалом, наверное, могли бы поспорить лишь океанские впадины, населенные неисследованной жизнью!
Однако и бесконечный спуск со временем кончился. Артур насторожился, когда его крылья вдруг забили вдвое чаще прежнего, совсем остановив медленное падение. А потом… внезапно отсоединились от спины, так что последние три или четыре фута Артур падал по-настоящему.
Он с плеском шлепнулся на мокрую холодную поверхность и растянулся на ней, промочив одежду и едва не потеряв Ключ. Секундой позже рядом с ним приземлились два бумажных клочка, и сырость тут же превратила их в бесформенные набухшие лоскутья.
Вода была глубиной всего в несколько дюймов. Не океан, не озеро, а самая обычная лужа. Правда, она тут была не одна. Артур высоко поднял сияющий Ключ и увидел повсюду кругом великое множество луж. Их разделяли участки чуть посуше, состоявшие из угольной пыли пополам с водой. Довольно гнусная смесь!
А еще кругом виднелись кучи угля. Великое множество небольших — футов шесть высотой — пирамидок, старательно сложенных через каждые несколько ярдов. Артур присмотрелся к ближайшей. Куски угля мало чем напоминали идеально одинаковые, которыми пользовалась Сьюзи. Эти были скорее глыбами разной величины и неправильной формы. Артур прошелся немного и увидел, что неодинаковыми были и сами пирамидки. Они сильно различались по размерам. К тому же некоторые были сложены очень аккуратно, а другие успели развалиться и представляли собой просто бесформенные груды угля.
И как и обещал Полдень, здесь было не только сыро, но и пронзительно холодно… «Думай о хорошем. По крайней мере, вода не дает угольной пыли клубиться вокруг!» — подумал Артур, хотя, правду сказать, пыль так и летала, взметаемая каждым его движением. С другой стороны, оставаться на одном месте было попросту слишком зябко. «А может, Сьюзи права и я действительно перестал нуждаться в пище? Тогда я смогу двигаться безостановочно… Хотя погодите. Насчет того, чтобы не спать, она, помнится, не упоминала…»
Артур прислушался к себе и только тут понял, насколько устал. К тому же он вспомнил, что работают здесь все же посменно. А значит, здешний народ — Жители, как они назывались, — все-таки нуждаются во сне.
«Что ж, будем надеяться, Ключ защитит меня от простуды и пневмонии. Если только эти болезни можно здесь подхватить вопреки тому, что думает Сьюзи…»
Еще Артур подумал о том, что спать всяко придется где-нибудь на куче угля, в сырости и холоде, и ему стало вовсе тоскливо. Он брел вперед, петляя между черными пирамидами, и пытался думать о том, что ему следует предпринять. Доверять ли Закату?.. Потом он вспомнил: перед тем как их накрыли, Волеизъявление упоминало о Невероятной Ступеньке как об одном из способов попасть в Дневную Комнату мистера Понедельника. И Закат тоже о ней говорил… А что, если она не только открывает путь в эту самую Комнату, но и отсюда выбраться позволяет?
Вот только, чтобы доподлинно выяснить это, ему придется встретиться со Стариком и рискнуть с ним поговорить. Артур ведь подметил, в какую дрожь бросило Полдня и сержантов-порученцев, когда было упомянуто это существо. Вне всякого сомнения, они боялись его. И Волеизъявление, но всей видимости, тоже боялось. Иначе, пожалуй, вряд ли Полдень с Понедельником отпустили бы Артура сюда, вниз, с Ключом в руках!..
Тем не менее ничего путного, кроме встречи со Стариком, Артур придумать не мог. А это значило, что ему следовало целенаправленно набиваться на эту самую встречу. Яма, насколько он сумел оценить, при всей своей глубине была около полумили в диаметре. Если удастся как-то сориентироваться в здешних потемках, можно будет обыскать все дно Подвала, разбив его на квадраты. Правду сказать, долгая будет это работа, но тут уж ничего не поделаешь!
Глаза страшатся — руки делают… Скоро Артура осенила блестящая мысль. Нужно брать от каждой пирамиды несколько кусочков угля и раскладывать их в виде какого-нибудь знака. Тогда сразу будет ясно, бывал он уже тут или нет!
Артур вздохнул и направился к ближайшей пирамиде, решив положить делу начало. Но только-только он успел потянуться за крупным куском, лежавшим на самом верху, как с другой ее стороны взвилось какое-то существо. Оно размахивало неким оружием и пронзительно верещало:
— Эй, ты там! Убери лапы от МОЕГО угля, ворюга!
Читать бесплатно другие книги:
