Золушки в опасности Каури Лесса

Торхаш терпеливо ждал.

– Не жди, что я позволю тебе уйти в отставку! – холодно сказал Аркей и двинулся по дорожке вглубь сада. – Отправишься в бессрочный отпуск.

– Благодарю, Ваше Величество, – пробормотал Лихай.

Он следил за тем, как скрывается в темноте высокая фигура короля, но не делал попыток догнать, – знал, что Аркей хочет остаться один. Ведь слишком много дорог было пройдено вместе.

Вокруг расстилалось белая равнина, лишь кое-где торчали серые скалы и елочки с искривленными стволами. Над этим «великолепием» раскинулось утреннее голубое небо, без единого облачка. Белое с голубым, смешиваясь, превращалось в слепящее сияние.

– Впору ослепнуть, – пробормотал Грой, щурясь, – для чувствительных глаз оборотня свет был слишком ярким.

– У весеречских магов можно купить свиток с заклинанием, оберегающим зрение, – сказала Руфусилья, сидевшая в седле позади Вироша. – Жаль, в той деревеньке, где мы останавливались на ночлег, магов не было.

– Грой, прости, такого заклинания я не знаю! – Вителья, которая ехала впереди, рядом с Ягораем, обернулась. – Аль, а ты?

– Я тоже, – покачал головой маг, – вернемся домой – обязательно отыщу и выучу!

– Ты бы веки прикрыл, уважаемый Грой, – посоветовала Тори. Младшая рубака сидела в седле за Попусом и с удовольствием вертела головой по сторонам. – Мы-то с сеструхой привычные, учились здесь когда-то. Бегали по снегам этим в полной боевой выкладке, да, Руф?

– Да, Тори, – усмехнулась старшая гномелла. – Правда, мы бегали не столько по снегам, сколько под снегами! – она захохотала.

Смех Торусильи вторил ей.

– Закрывай глаза, – велел Ягорай и отобрал у Гроя поводья его коня, – уже скоро доберемся до пещеры Черной королевы.

Вирош с облегченным вздохом закрыл глаза и с грустью подумал, как понравился бы этот снежный простор Дикраю и Тарише. Но Тариши не было в живых, а Денеш слишком ослабел, чтобы отправиться с ними, и его пришлось оставить в Вишенроге.

– Хорошо хоть дорога наезжена, – не умолкала неугомонная Торусилья, – не заблудимся, как тогда, у Белой горы.

– Я читал, что могила последней королевы Весеречья считается чудотворным местом и помогает в исцелении бесплодия! – важно заявил Вырвиглот.

Вителья засмеялась:

– Мы все это читали перед тем, как началась миссия, Дробушек!

– Судя по дороге, сюда со всей Ласурии съезжаются страждущие, – заметил Альперт.

– Э-э, нет, уважаемый маг, – воскликнула Тори, – выше бери – со всего Тикрея! – И тут же воскликнула: – Смотрите вперед!

Дорога повернула, и за поворотом открылось расчищенное от снега поле, на дальнем конце которого, в рощице из уже знакомых путешественникам кривых елочек, виднелось возвышение. В нем открывался черный зев пещеры в острых сосульках, напоминающих зубы.

– Похоже на звериную пасть! – воскликнул Грой, разлепив веки и отчаянно щурась. – Какая прелесть!

– Какой ужас! – пробормотал Альперт.

Тори захихикала, спрыгнула с седла и с невероятной для гномеллы живостью побежала вперед.

Яго пришпорил своего коня и, оказавшись у пещеры первым, спешился и подошел к входу.

Из разверстого зева пахнуло холодом. Справа, под навесом из ветвей, стояла корзина с факелами, по всей видимости, для паломников.

– Ух, какая пещерища! – с любовью сказала Руфусилья, слезая с коня.

Тори уже нырнула внутрь и выскочила наружу, сообщив:

– Похоже, ступени вниз изо льда вырублены. Идти надо осторожно.

Вирош шагнул в полутьму и застонал от наслаждения.

– Здесь и оставайся, уважаемый Грой, – усмехнулась Руфусилья и принялась стаскивать дорожный кофр с седла. – А мы пока морсу согреем, покушать сообразим!

– Какой покушать? – возмутилась Тори. – А спускаться?

– Кто-то должен остаться лошадей сторожить, – с укоризной сказала старшая гномелла. – Уважаемый Альперт, ты со мной?

– Я с вами, уважаемая Руфусилья! – поклонился маг. От одного взгляда на пещеру его передергивало.

Вита зашла внутрь и остановилась рядом в Вирошем, следя за собственными ощущениями. Здесь вполне мог располагаться могильник – этим и объяснялось бы чудотворное действие пещеры. Но Сила волшебницы никак не реагировала.

Вителья выпустила магических светляков, и они усеяли потолок и стены пещеры, высветив идеально ровные, поблескивающие ступени.

– С таких полетишь – не соберешь костей, – сообщила Торусилья, остановившись позади нее.

– Лететь придется долго… – проворчал Дробуш, заглянув в темноту, и на всякий случай придержал Виту за локоть.

Она посмотрела на него с благодарностью и вдруг обратила внимание на Ягорая. Ласурец стоял на границе света и тьмы, и словно прислушивался к чему-то.

– Так вы идете? – крикнула Руфусилья. – Давайте, я как раз пока поесть приготовлю.

Рю Воронн двинулся вперед. Вителье хотелось спросить у него, что он чувствует, но она не стала. Спросит потом, а пока важнее не отвлекаться и искать могильник. Вирош замыкал шествие.

Светляки кружили вокруг, ярко освещая путь. Если наверху, при входе в пещеру, на ступенях могли стоять рядом только двое, сейчас пятеро «паломников» спускались плечом к плечу, поддерживая друг друга, чтобы не поскользнуться и не упасть. Лед под ногами постепенно исчезал, открывая взгляду истертые каменные ступени, испещренные старинными письменами. Впереди что-то зеленовато засветилось. Это были сталагмиты у потемневшей от времени металлической двери. Камень пола здесь был сильно истерт и покрыт неровностями. На нем лежали груды подношений паломников: золотые и серебряные украшения, экзотические фрукты, замерзшие и покрытые изморозью, детские игрушки, посуда.

– Надо же, – удивился Вирош, – все в целости! Ничего не разграблено.

– Жители Весеречья прекрасно знают, где можно брать, а где нельзя, – пояснила Тори. – Просто их понятия «можно» и «нельзя» сильно отличаются от ласурского.

– Дальше пути нет, – сообщил Яго, остановившись перед дверью. – Путь паломников, похоже, кончается здесь.

– Я посмотрю? – Дробуш оттеснил его плечом, пробежал пальцами по темному камню.

Кое-где на камне виднелись выбоины и сколы, будто его пытались рубить топором.

– Гранит, – с удовлетворением произнес Вырвиглот. – Хороший, старый! Дверь не открывалась несколько сотен лет.

– И это все? – разочарованно протянула Тори. – Надо осмотреть этот зал подарков, что ли? Вдруг найдем потайной ход?

– Отличная идея! – оживился Грой. – Идите за мной!

Он потянул носом воздух и двинулся вправо. Тори поспешила за ним.

Вита тоже собралась было следом, но посмотрела на рю Воронна. На его лице снова появилось то же выражение, что и у входа в пещеру – он к чему-то прислушивался.

Оживленные голоса Гроя и Тори постепенно удалялись.

– Яго? – позвала волшебница.

Словно не слыша ее, ласурец поднял руку и коснулся пальцами двери.

Раздался негромкий звук – будто треснула скорлупа яйца. Створки бесшумно поползли в стороны.

– Каменные ядры! – пробормотал Дробуш, явно вспомнив почтенного Йожевижа.

Светляки дружно устремились внутрь. Изумленная произошедшим Вителья опомнилась, наколдовала еще дюжину и отправила на потолок, чтобы блуждающие в каменном лабиринте оборотень и гномелла могли их увидеть. О том, что они заблудятся, волшебница не волновалась – в самом крайнем случае Грой вернулся бы назад по собственным следам и вывел бы Тори.

Ягорай вошел в двери. Вита и Дробуш проскользнули следом и застыли, пораженные. Зал вовсе не был темным, как казалось у порога. Он был огромным, стены и пол – покрыты полупрозрачным льдом. Потолок с полом соединяли колонны сталактитов и сталагмитов, испускающих зеленоватое сияние, как и те, что охраняли двери.

– Могила должна быть где-то здесь, – пробормотал рю Воронн и пошел вперед.

Следуя за ним, Вита вглядывалась в ледяные плиты под ногами. Она помнила странные и страшные силуэты, застывшие во вдруг ставших прозрачными стенах пещеры на границе Крея, и искала здесь подобное. Но она ничего не увидела и ничего не ощутила. Для нее эта пещера была просто красивым и необычным местом. Будь здесь Торусилья, наверняка, сказала бы что-то вроде: «Богами здесь и не пахнет!»

Ласурец остановился, словно налетел на невидимую преграду. Волшебница выглянула из-за его плеча и остолбенела. В нескольких шагах впереди, к ним спиной, сидела фигура в черном одеянии. Одеянии, покрытом серебрными нити изморози.

Языки пламени весело плясали на углях, которые «призраки» предусмотрительно везли с собой. На распорках, воткнутых в снег, уже начала пузыриться каша, заправленная ягодами, грибами и сушеным мясом. Сидя рядом на конском седле, положенном на снег, старшая рубака помешивала варево и с удовольствием принюхивалась.

Альперт Попус, кутаясь в шубу из шкуры гризли, бесцельно бродил вокруг.

– Ты бы сел у огня, уважаемый маг, – проворчала, взглянув на него, Руфусилья. – Сейчас каша будет готова, согреет тебя, как объятия любимой.

Щеки мага заалели.

– Нету у меня любимой, уважаемая рубака! – возмутился он, но подтащил ближе к огню второе седло и сел.

Стреноженные кони мирно подремывали у стены пещеры.

– Да уж, нету, – хихикнула гномелла, – видали мы, как молодая графинюшка, которая вовсе и не графинюшка, на тебя смотрит. Как на божество!

Алые щеки мага побледнели до нежно-розового оттенка.

– Правда? – с любопытством спросил он. – Вы сами видели?

– Бородой Руфуса клянусь! – важно кивнула Руф, поднялась и отправилась туда, где были сложены дорожные кофры. – Ты ж ее спаситель, Аль. Ты для нее сейчас и дом, и семья, и защита, и забота.

– Она… – Попус запнулся. – Она мне очень нравится, уважаемая Руфусилья! Но кто она, а кто – я?

– А кто она? – удивилась гномелла, роясь в мешках в поисках мисок и столовых приборов. – Во-первых, она человек, а не богиня. Во-вторых, домой ей хода нет – погубит ее ведьма Василиса. В-третьих, как мне показалось, пока мы общались, ей и тут неплохо. Там она одна в отцовском дворце сидела, ни близких, ни друзей, ни подруг. А здесь сразу столько народа, и все ей сочувствуют и помогают. Это ведь великая вещь, Аль, когда тебе сочувствуют и помогают, и ты понимаешь, что не один!

– Мудрые слова, – маг сильнее запахнулся в шубу, – но я не смогу обеспечить ей ту роскошь, к которой она привыкла.

– А она ей нужна, эта роскошь? – невозмутимо спросила гномелла. Вытащила из мешка Дробуша миски и ложки, и вернулась к костру. – Ты б ее саму спросил, что ей надо? Мне кажется, ты будешь очень удивлен ответом.

Альперт молча смотрел в огонь.

Старшая рубака положила миски на снег, перетащила свое седло ближе к магу и села рядом с ним.

– Послушай, что я тебе скажу, уважаемый маг Альперт Попус, – Руф тоже посмотрела в огонь и улыбнулась. – Не бывает отношений без искренности! Можно сколько угодно бояться себя, боли, неверного ответа – и прожить жизнь, так и не узнав, был ли ты любим. А можно прислушаться к тому, что тебе говорят и ответить…

Аль покосился на рубаку, удивленный ее откровенностью.

Руфусилья достала из-под ворота куртки толстую золотую цепь, на которой висел перстень с великолепным рубином, расстегнула замок, стряхнула перстень в ладонь и повернулась к Альперту.

– Я столько времени потеряла, потому что не слушала, а если слушала, то не слышала, а если слышала – не отвечала. Не повторяй моих ошибок, Аль!

Лицо всегда суровой рубаки озарилось совершенно несвойственной нежностью, когда она надела перстень на палец и полюбовалась переливами огня в красных глубинах камня.

– Так-то! – совсем непонятно довершила она и потянулась к мискам. – Давай-ка поедим, уважаемый маг, а то с голодухи помрем, дожидаясь наших блуждающих товарищей.

– Не долго ли они блуждают? – пробормотал маг. – Может, пора их спасать?

– На, ешь! – рубака сунула ему в руки миску с кашей. – Пещера естественная, а не вырубленная в мерзлоте, а значит, скорее всего глубокая. Пока до низу дойдут, пока найдут могилку королевы, пока назад вернутся.

– Благодарю, – Альперт взялся за ложку. – Вы правы, как всегда, уважаемая Руфусилья!

– Ну раз я всегда права, подумай о моих словах, – усмехнулась гномелла. – Хорошенько подумай, Аль. Упустишь Марью, которая теперь Арина, и будешь локти себе кусать.

Маг снова покраснел и уткнулся в тарелку, ничего не ответив.

На площади будущего Храма Единых богов уже выросли строительные леса, однако мостки для рабочих пока были положены лишь на первых двух уровнях. Некоторые работы велись и ночью, но не на лесах – мастер Пелеван строго следил за безопасностью на вверенном ему объекте.

На верхотуре гулял зимний ветер. В предрассветное время он был полон сил и зол, потому завывал волком, орлом поднимался к облакам и бросался вниз – на одинокую фигуру, сидящую на узкой поперечине над бездной.

Фигура на ветер внимания не обращала – легкомысленно болтала ногами.

– Поуютнее места не мог выбрать? – раздалось ворчание, похожее на ворчание разбуженного невовремя узаморского гризли.

Фигура обернулась – волосы на миг скрыли лицо, но из-под них блеснули звериные зрачки.

– Я и забыл, что гномы не любят высоты, братец! – сверкнули в улыбке белоснежные клыки оборотня. – Рад видеть!

– Рад он…

Низкорослый широкоплечий гном легко прошел по доске и сел рядом с таким видом, будто это был диванчик в «Черной карактице», а не доска.

– Грандиозная стройка получается, однако, – сказал он, подождав, но так и не дождавшись слов собеседника. – Я уже вижу, как храм будет выглядеть!

– Видь на здоровье, ты в этих делах опытнее меня, – пожал плечами оборотень.

Гном внимательно посмотрел на него.

– Что тебя беспокоит, брат? – спросил он.

Оборотень запрокинул худощавое лицо к небу.

– Время, отпущенное Тикрею на передышку… Ты же понимаешь, что спокойствие кажущееся?

– Надеюсь, это понимает и молодой король, – гном посмотрел вниз. – С отречением Редьярда закончилась целая эпоха. Как известно, каждая эпоха может похвастаться своими войнами. Пятилетняя война закончилась вничью. Чем завершится следующая?

– Крей или победит, или будет разгромлен, – вздохнул оборотень. – Асурх жаждет реванша, а Пантеон поддерживает его амбиции и жажду власти. Боюсь, Понтеломус не станет выбирать средств для выигрыша в этой войне.

Гном задумчиво смотрел, как вспыхивают и гаснут искры в перстнях на его пальцах.

– Тебе не кажется, брат, что его правление затянулось? – наконец, поинтересовался он.

– Давно кажется, – по-волчьи усмехнулся оборотень, – но мы и в этот раз не будем вмешиваться.

– Но почему? – удивился гном. – Тебя же беспокоит судьба Тикрея!

– В том, в чем участвует женщина, ни в чем нельзя быть уверенным, брат! – загадочно произнес оборотень. – А не пойти ли нам позавтракать?

Вита ощутила, как чаще забилось сердце. Судьба вновь привела ее к тайне, которая была бы недоступна Третьей жене-на-ложе Первого советника асурха Самсана Данира ан Третока!

Двигаясь осторожно, словно подкрадываясь, Ягорай двинулся вокруг фигуры, стремясь заглянуть ей в лицо. Волшебница и Вырвиглот последовали за ним.

Лицо фигуры закрывал кусок черной ткани, который так промерз, что казался тонкой коркой льда.

Яго протянул было руку, но Дробуш придержал его.

– Тут все замезло, – пояснил он, – тронешь – он скорее всего рассыпется в снежную пыль.

В голове у Вительи что-то щелкнуло, и она торопливо полезла в свою целительскую сумку. Достала записную книжку, открыла нужную страницу и взволнованно позвала Ягорая.

– Что там? – с любопытством спросил он, обернувшись к ней.

– Я слово в слово записала пророчество, – взволнованно произнесла она.

– Запомнил, – проворчал Дробуш.

– Тогда произнеси его, – попросила Вита. – Произнеси вслух!

– «Там, где малое солнце стоит в центре большого, Черная царица ждет тебя под белым спудом, желая коснуться твоей руки и говорить с тобой. Ты для нее – чужеземец, захватчик из другой страны… Ты для нее – угроза и смерти носитель… И ты для нее – врата в вечную жизнь!» – не запнувшись, процитировал тролль.

Вита смотрела в свои записи – Вырвиглот не ошибся ни в одном слове!

– Пропустим про солнце, – заторопилась волшебница, стараясь, чтобы мелькнувшая мысль не затерялась в сознании, – пропустим красивые обороты речи про захватчика, смерть и вечную жизнь! Здесь есть точное указание, что нужно делать – я не понимала, что это так, пока не увидела королеву!

– Думаешь, это Эстель? – уточнил Яго, кивнув на сидящую. – Но она не в могиле!

– Смотри, здесь написано: черная царица под белым спудом.

– Пещера находится под снегом и льдом, а неизвестная фигура, найденная нами в месте предполагаемого захоронения королевы одета в черное! – воскликнул Дробуш. – Вита, ты права!

– Это еще не все! – волшебница довольно улыбалась. – Яго, прочти эту фразу…

Рю Воронн склонился над записной книжкой и прочитал:

– «Черная царица ждет тебя под белым спудом, желая коснуться твоей руки и говорить с тобой». – Он посмотрел на Вителью. – Ну и что? Даже если это королева, она так замерзла, что непонятно – это действительно тело или ледяная скульптура на ее могиле.

– Тебе нужно коснуться ее! – волшебница взяла его за руку. – В пророчестве сказано, что царица желает коснуться твоей руки, но она не может этого сделать именно потому, что превратилась в лед. Так сделай ты!

– Сделать что? – уточнил дотошный Ягорай. – Дотронуться до нее?

– До ее руки, – кивнул Дробуш.

– Но ты сказал, что она рассыпется в снежную пыль! – возмутился рю Воронн.

– Я сказал «скорее всего»! – тролль был не менее дотошен, чем ласурец.

– Ну хорошо, – сдался Яго и коснулся руки скульптуры.

Ничего не произошло.

Вита, которая была уверена, что все получится, с досады топнула ногой и принялась в который раз перечитывать пророчество.

– Пойдем, – вдруг сказал Дробуш и, взяв волшебницу за плечо, развернул в сторону выхода.

– Куда? – удивилась Вителья.

– В пророчестве сказано, что царица желает говорить с Яго, а не с нами, – пояснил Вырвиглот. – Отойдем в сторону, оставим их наедине!

– Но… – попыталась возразить Вита, но тролль уже тащил ее прочь от ледяной скульптуры.

Рю Воронн проводил их задумчивым взглядом. Он не смог бы объяснить, но чувствовал, что попал в эту пещеру не просто так и с каждой минутой чей-то тоскующий зов звучал все явственнее.

Когда Вита и Дробуш скрылись из виду за светящимися столбами сталактитов, он вновь посмотрел на скульптуру.

Закутанная с головы до ног в одеяние женщина сидела, опустив голову и сложив руки на коленях. Поза таила в себе отчаяние и бесконечное терпение, покорность и упрямство, скорбь и нажежду. Если все-таки это была настоящая скульптура, мастер, создавший ее, с полным основанием мог считаться одним из величайших мастеров Тикрея!

– Я не захватчик для твоей страны, – пробормотал Ягорай, протягивая руку и ощущая стылый холод, исходящий от фигуры, – я не угроза тебе и не могу желать смерти тому, кто уже мертв. И вечной жизни я тебе обещать не стану! Но зачем тогда я здесь и почему я слышу, как ты зовешь меня?

Его ладонь легла на ее запястье. Под подушечками пальцев стало горячо. Несколько капель талой воды стекли по колену фигуры и затерялись на ледяном полу.

Яго попытался отдернуть руку, но не получилось – его пальцы проваливались в ледяную плоть, глубже и глубже.

По скрывающей лицо скульптуры вуали побежали многочисленные трещины, и она начала рассыпаться. Дождь и сверкающих острых осколков пролился на землю, поневоле приковывая взгляд ласурца к себе. А когда он отвлекся от них, понял, что за ним наблюдают глубокие глаза, полные тьмы. Точно такой же тьмы, как и та, что жила в его собственных зрачках.

Перед самым рассветом в сердце толкнулось одиночество. Да так, что Ники вскинулась, села в постели, тяжело дыша. Взгляд уперся в аквариум, в котором дремала наколдованная утка – после превращения Марьи в Арину рю Сорс лягушачью кожу архимагистр сожгла, а развеять аквариум забыла. Сделала сейчас, на рефлексах, нервным движением руки. Встала, подошла к освободившемуся окну, выходившему на город. И сразу увидела его: Лихай Торхаш Красное Лихо стоял неподалеку, и она ясно ощутила, как он борется с двумя одинаково сильными желаниями – войти в башню и уйти прочь. Что-то было в нем странное, спросонья она на сразу разглядела, что он в гражданском. Черная куртка, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, дорожный кофр за плечами. Налегке, несмотря на холод. Красные волосы заплетены в тугую косу, без привычных боевых подвесов, в которых она привыкла его видеть в последнее время. Война для Лихо закончилась?..

Ники встрепенулась, гадая, заметил ли он ее через обманчиво темное снаружи стекло? Не заметил, но почувствовал, она знала это точно. И вновь заныло сердце, а ведь так долго билось ровно…

Лихо качнулся вперед, и Ники затаила дыхание, клянясь себе – пусть сделает шаг вперед, пусть войдет в башню, и она перестанет быть с ним ироничной и холодной! В конце концов, сколько можно бояться близости? Не той, что делает из них в постели единое целое, а той, что соединяет сердца и мысли!

Оборотень резко развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.

Ники закашлялась, позабыв, что не дышала. Умоляюще приложила к холодному стеклу раскрытую ладонь, и устыдилась себя самой… Зови-не зови, он не вернется, когда есть что-то более важное, что гонит его в дорогу перед рассветом. Приказ короля? Личное дело? Конечно, она все узнает от рю Вилля, но это будет потом.

Когда он скрылся в паутине городских улиц, она подошла к столу, выдвинула ящик и достала штоф гномьего самогона и стопку. А затем крепко выругалась и поставила обратно. Она потеряла Лихая – чувство слишком свежее и острое, чтобы быть неправдой. Но она столько теряла в своей жизни, что никакого алкоголя не хватит, чтобы забыться!

– Брут! – позвала она в пустоту.

– Я здесь, – отозвался секретарь. – Желаете завтракать?

– Желаю работать, – сердито сказала она и принялась одеваться. – Как там ан Денец и рю Воронн?

– Они уже в Весеречье.

– Отлично. Брут…

– Да?

– А пока можно и позавтракать!

Гном ничего не ответил, но его молчаливая усмешка явственно повисла в воздухе. Ники даже показалось, что она ее увидела. Впрочем, спустя мгновение она действительно увидела в воздухе ухмыляющуюся кошачью пасть. И проворчала, застегивая манжеты рубашки:

– Какого Аркаеша ты подглядываешь за мной, бог Хаоса?

– Очень надо, – отозвалась пасть и трансформировалась в божка, нагло усевшегося в середине ее стола.

– Чем обязана? – неприязненно спросила Ники.

– Хотел тебя поблагодарить, – улыбнулся рябой полумесяц, – за спасение моей жрицы. А ведь могла пожертвовать ею и убить Арристо, могла!

– Могла, – согласилась архимагистр. – И тебя могу.

– Не можешь, – захохотал свирепый воин. – Я есть начало всех начал – уничтожить меня, значит, уничтожить весь мир. А вот его-то почему отпустила? Он ведь вернется, рано или поздно, так или иначе, знаешь?

Ники ощутила, как затихает боль в сердце. Нет, не для нее «все эти любови», как говорят в народе. Ее место здесь, на границе Ласурии, видимого мира, добра и зла. Ей это привычнее!

– Зло всегда возвращается, – усмехнулась она. – Я знаю это так же точно, как и то, что тебя называют Кипиш-многомудрый.

– Тогда почемурмяу? – прижмурил зеленые глазищи кот.

Ники задумалась.

– Потому что так было правильно, – наконец, ответила она и прижала ладонь к груди, где ровно билось холодное-холодное сердце, недавно чуть было не разорвавшееся от боли. – Вот здесь это ощущение у людей, понимаешь? Я пока человек.

– Понимаю. Пока человек, – прошамкала вредная старушенция и исчезла еще до того, как волшебнице захотелось ее прибить.

Ники бросила взгляд на опустевшее пространство у окна, в которое она смотрела утром. Поморщилась и взмахнула руками, возвращая на прежнее место аквариум с кувшинками и уткой. Подумав, добавила туда ярко-желтую лягушку – такие водились в джунглях на юге Гаракена. И принялась любоваться мороком. За этим занятием ее и застал секретарь, принесший поднос с завтраком.

– На улице похолодало, Ваше Могущество, – сообщил он. – Похоже, пришла зима!

– Похоже, Брут, – улыбнулась Ники.

Она забудет Лихо. Рано или поздно, так или иначе!

Разуверившись один раз, очень трудно снова поверить. Ласурский архимагистр ничего не боялась. Кроме этого.

Тихонько ступая, Вита вышла из-за сталактита и увидела Ягорая, который сидел прямо на ледяном полу. Ожидая ласурца у выхода из пещеры, волшебница умудрилась замерзнуть, даже несмотря на самоподогрев, и решила сходить посмотреть, как продвигаются дела.

– Ага, я подкралась к тебе, а ты не услышал! – торжествующе воскликнула Вителья, быстро подходя к нему. – Я говорила, что однажды это слу…

Она осеклась, потому что взгляд упал на то место, где была скульптура. Сейчас здесь располагался мраморный трон, ранее скрытый складками одеяния, а самой скульптуры не было, лишь ледяная крошка усеивала сиденье.

Яго чуть повернул голову. Разглядев выражение его лица, Вита бросилась к нему, упала рядом на колени и обняла.

– Что произошло?

– Пророчество, – пробормотал он. – Это было пророчество о саде костей, который однажды взойдет на Тикрее.

– Еще одно пророчество? – заворчал из-за сталактита Вырвиглот.

Тролль вышел и тоже подошел к ним.

– Расскажешь? – спросила Вителья.

Рю Воронн отстранился. Движение было едва заметным, но она ощутила его и испытала страх. Что происходит?

– Яго? – она умоляюще взглянула в его глаза, в которых плескалась тьма. – Прошу, расскажи нам!

Он как-то странно посмотрел на нее. Будто сомневался в чем-то. В себе ли? В ней? В том, что происходит?

– В моих жилах течет кровь древнего народа, – наконец, с трудом выговорил он. – Тех самых гаэш-раваиль, что считали себя равными богам. Боги отомстили им, стерев память о них с лица земли, но даровали надежду на прощение. «Если гаэш-раваиль сделают правильный выбор тогда, когда на Тикрее взойдет сад костей, боги простят их и позволят отправиться в небытие, как и положено мертвым» – так мне сказала царица Эстель перед тем, как обратиться в прах.

– Она все-таки говорила с тобой! – воскликнула Вита. – Значит, я была права!

– Ты была права, – кивнул рю Воронн. – Я слышал ее слова прямо в сознании, но она смотрела на меня, и взгляд был живым!

– Так вот почему ты для нее – угроза и смерти носитель, – Дробуш стряхнул ледяные осколки с трона, – вот почему – врата в вечную жизнь. Ты уничтожил ее, но ты же ее и освободил!

Ягорай поднялся и поднял Виту.

– Идемте отсюда, – сказал он. – Мне нужно обдумать то, что произошло.

– Сад костей? Хм… – пробормотал Вырвиглот, направляясь за ними. – Звучит нехорошо…

Вителья крепко обнимала Яго. Она знала совершенно точно – ласурец что-то скрыл от нее! И от этого ей было не по себе, ведь они все проблемы решали вместе с тех самых пор, как встретились в богом заброшенной таверне на тракте, ведущем из Драгобужья в Ласурию.

За дверями их ждали изрядно подмерзшие Грой и Тори. Последняя просто подпрыгивала от нетерпения, но осеклась, разглядев выражение их лиц.