Слепая удача Ночкин Виктор

Он кивком указал на потолок. Стрельба шла на втором этаже, но очереди гремели все реже. Одна из сторон, похоже, вот-вот должна была взять верх. Вера, озираясь, пересекла зал вслед за ним и устроилась рядом на полу.

– Черт знает что происходит в этой Зоне! – неожиданно зло буркнул лейтенант. – Это же наша страна, наша территория! Какие-то бандиты, иностранцы сейчас завладеют стратегически важными ресурсами, а я ничего не могу сделать! Я – представитель государства!

– Здесь не совсем государство, – возразил Слепой. Ему не хотелось спорить, но молчать и слушать, как накручивает себя «представитель государства», было тягостно. – Здесь Зона.

– Это ничего не меняет, – заявил Дольский. – Здесь наша территория.

– Территория… здесь территория свободы. И поэтому я здесь. Давай я тебе кое-что объясню, Дольский. Если бы государство хотело и могло, оно бы давно навело здесь порядок. Вот, к примеру, Есаул и его банда – уголовники, отморозки, враги. И что? Вы даже не решились ликвидировать их сами, наняли Афара. Так? Государство не хочет сюда лезть, не хочет поддерживать законный порядок постоянно, потому что это слишком тяжело и дорого стоит. Ну так пусть не обижается… государство. Обращаясь за помощью к банде Афара против банды Есаула, государство становится участником бандитских разборок, и тут уже работает не закон, а понятия.

– Михаил Афар… это совсем другая тема для отдельного разговора.

– Это все тот же разговор, – теперь и Слепой увлекся спором. – Ваше ведомство выкормило этого маньяка, научило его обращаться с оружием, научило воевать… и отпустило. Потому что так было выгодно, да? Потому что теперь его можно нанять для исполнения грязного дела?

– Господи, о чем вы говорите… – устало произнесла Вера. – Речь идет о величайшем прорыве в науке! В нем заинтересовано даже не государство, а все человечество! Проникнуть в будущее, заглянуть в него, пощупать его! Поговорить с потомками! Это так… так… так значительно! А вы о разборках, о бандах…

– А какое оно, это будущее? – спросил Слепой. – Нужно ли нам оно?

Лейтенант криво ухмыльнулся:

– Афар уверен, что откроется волшебная дверца и он войдет в светлый солнечный город, над которым возносится статуя Ленина стометровой высоты. Я как-то поговорил с ним по душам, было дело. Правда, он меня в конце концов вычислил – понял, что я не разделяю его убеждений, и больше уже не пытался откровенничать. Но в тот раз наговорил… дескать, стране нужен хозяин, твердая рука. Можно, сказал, расстрелять троих из десяти, если это поможет выправить мозги остальным семерым.

– Я знаю таких, – согласился Слепой, – и все уверены, что окажутся среди семерых, а не троих. А почему? Только потому, что семь больше трех? А если дать волю Афару, он и семерых не пощадит, лишь бы оставшиеся трое признали его начальником. Дольский, а какое будущее ты ожидаешь встретить?

Лейтенант пожал плечами.

– Ясно, тебе будущее совсем не нужно, ты и так знаешь свое место в сегодняшнем дне. Вера, а вы?

– Меня больше занимает успех моего эксперимента. Если луч энергатора удастся отклонить, если можно управлять им, это открывает громадные перспективы! Да что там луч! – Рассуждая о своей теме, Вера воодушевилась, на щеках проступили красные пятна, глаза загорелись. – Вслед за этим экспериментом я планировала другие, в итоге мы могли нащупать принцип преобразования материи в энергию, и… Я даже боюсь загадывать, какие возможности перед нами откроются!

– Ну вот, и Вере чужое будущее не нужно, она сама строит будущее человечества, – подвел итог Слепой.

– Оно нужно государству! – твердо заявил Дольский.

– Вот и нет. Государству нужно было беречь Веру, которая сама делает будущее. Не отправлять в опасную Зону, не заставлять делиться лаврами с начальством. Но государство твое, Дольский, предпочитает этого не делать. Вот поэтому я в Зоне – чтобы самому отвечать за себя и знать, ради чего я рискую. И не делить свой честный хабар с кем-то, кто пальцем о палец не ударил, чтобы его получить. Я тоже делаю будущее собственными руками. Правда, свое маленькое личное будущее. Без хозяина.

– Это неправильно, – только и смог возразить Дольский.

Вера тяжело вздохнула – порыв миновал, она снова углубилась в свои мысли.

– Ты так говоришь, потому что привык к хозяину. Поэтому в Зоне ты чужой. А мне здесь нравится. Здесь интересно. И… смотри! Кому достанется энергатор? Тому, кто победит, тому, на чьей стороне будет удача, а вовсе не по решению, принятому кем-то там, далеко. Разве это не справедливо? Так вот, это и есть Зона. Зона удачи!

– А наверху больше не стреляют, – невпопад заметила Вера.

– И Химика с Пригоршней не слышно, – Слепой тоже прислушался. – Да, действительно. Бой окончен? Интересно, кто победил?

– Это может… – заговорил Дольский.

Конец фразы утонул в тяжелом грохоте. Задрожали стены, густыми клубами взметнулась пыль. Слепой не удержал равновесие и упал бы, если бы не оперся о стену. По потолку, змеясь, пробежали длинные трещины, посыпалась штукатурка.

– Что это?! – крикнула Вера.

– Афар повторяется, – тряся головой, сказал Слепой. – Эта ловушка уже была – там, на складе.

Сказал – и не услышал собственных слов, в голове стоял звон.

– Эй, меня слышно?

Он снова потряс головой, как будто надеялся, что из ушей выпадут невидимые пробки. Потом увидел, что Дольский шевелит губами – ага, это что-то со слухом. Лейтенант говорит, а Слепой его не понимает. Похоже, небольшая контузия. Высокий звук, вроде Вериного визга, он слышит хорошо, а с низкими звуками какая-то проблема. Постепенно звон в ушах пошел на убыль, и Слепой услышал тяжелый удар по металлу – где-то рядом, на первом этаже. Он побежал туда и увидел такую картину: часть перекрытия, служившего одновременно полом второго этажа, исчезла, в проломе было видно небо с полосами дыма. Обломки бетонных плит рухнули, перегородив коридор. Удары раздавались из-за двери, перегороженной фрагментами перекрытия и бетонным крошевом. Дверь была тяжеленная, стальная.

В воздухе стояла пыль, и солнечные лучи, проникающие в пролом, играли золотистыми точками пылинок. При каждом ударе в воздух взвивались сотни новых золотых искорок. Очень красиво.

– Химик, Пригоршня? – неуверенно позвал Слепой.

– Да тут мы! Дверь почему-то не открывается! Заперли нас, что ли? Слепой! Что там с дверью?

– Завалило дверь, взрывом половину второго этажа разнесло, как раз над вами. Плиты тяжеленные, мне не сдвинуть. Погодите, я сейчас что-то придумаю. Или, может, через окно?

– Там решетки!

– Тогда сидите тихо и не шумите, я попробую…

Подбежала Вера, за ней, опираясь на стену, брел Дольский.

– Вера, у нас здесь…

– Тихо! – возбужденно прошептала Вера. – Молчи! Сверху кто-то спускается.

Теперь и Слепой расслышал – со второго этажа доносились голоса. И они приближались. Говорили громко – должно быть, у человека тоже контузия. Сам себя плохо слышит и повышает тон.

– Пригоршня, ты слышал?

– А? – Никита, видимо, еще раз саданул по двери, и она отозвалась протяжным грохотом.

И у этого, что ли, уши заложило?

– Слушай внимательно. Сюда кто-то идет. Перестань стучать, переждем. Когда станет можно, я вас как-нибудь вытащу. – Слепой задумался. – Да! Вытащу при одном условии: Химик должен признать мои шутки смешными.

– Ха. Ха. Ха, – раздельно произнес за дверью Химик. – Как раз эта шутка была смешная. Первая удачная за все время, что мы знакомы.

– Все, теперь сидите тихо.

Слепой присел за грудой обломков у двери. Вера с Дольским тоже укрылись за кусками бетонных перекрытий. А голоса уже звучали отчетливее.

– Э, а этот живой… а ну, встал, руки поднял… Товарищ полковник, здесь один жив!

– Я сейчас, товарищи!

Шаги, еще негромкие голоса. Пленного взяли неподалеку от лестницы, поэтому дальнейший разговор Слепой слышал достаточно отчетливо.

– Так, – проскрипел Афар. – И кто же это у нас такой?

– Товарищ полковник, они же вроде иностранцы. Может, он вас не понимает?

– Do you speak Russian? Who are you? – повторил Афар свой вопрос по-английски.

– Я говорю по-русски, – ответ прозвучал спокойно. Учитывая обстоятельства, это было странно. – Моя фамилия Фишер.

«Ну вот, – подумал Слепой, – все участники в сборе. Вполне подходяще для финала драмы».

– Фишер, Фишер… – пробормотал Афар, вспоминая. – Знакомая фамилия.

– Я первым опубликовал научные работы по принципам преобразования материи в энергию. Принцип работы энергатора, если вам так легче понять.

При этих словах Вера тяжело вздохнула.

– Так, – твердо произнес Афар. – Помню. Иностранный агент. Враг.

– Для вас все враги, насколько я понимаю.

– Хорошо. Это хорошо, что понимаете, Фишер. В таком случае, – голос Афара зазвучал торжественно, похоже, сцена доставляла ему удовольствие, – по законам военного времени… вы как пособник врага и предатель Родины…

– Погодите. Одну минуту. Могу я надеяться на исполнение последнего желания? Знаете ли, последнее желание осужденного… совсем небольшое.

– Фишер, вы пока не осужденный, я не зачитал приговор. Мы не бандиты, мы все делаем по закону.

– И все же? Как насчет последней воли осужденного?

– Ну что там за последняя воля? – раздраженно спросил Афар.

– Вы ведь уже запустили установку, верно? Я на это и рассчитывал. Применив энергаторы, вы бы моих… гм… спутников в порошок стерли очень быстро. Но поскольку вы использовали другое оружие, я решил, что энергаторы уже смонтированы в установке госпожи Степцовой. Степцовой, да? Я правильно запомнил фамилию?

Вера испустила новый вздох. Слепой даже забеспокоился, что ее могут услышать. Но Афар продолжал:

– Да, установка запущена. Говорите короче.

– Я бы хотел напоследок увидеть результат, это и есть последнее желание. Я, понимаете ли, как-никак ученый, человек науки. Очень хотелось бы узнать, что… что мой труд не был напрасным… и все такое прочее.

– М-да… – Афар задумался.

Думал он минуты две. Слепой от нетерпения готов был на стену лезть, но пришлось ждать.

– Хорошо! – наконец решил Афар. – Пусть представитель интересов империализма станет свидетелем нашего успеха, товарищи! Пусть он увидит будущее! Наше будущее! Увидит светлое завтра, построенное вопреки оголтелой злобе реакционеров. Идемте, идемте немедленно!

На лестнице затопали, Слепой вжался в стену за грудой бетонных обломков. В этом завале нашлась подходящая щель, в нее он и заглянул, чтобы не пропустить, когда кто-то покажется в коридоре. Первым с лестницы мягко скользнул плотный, даже толстый мужчина. Прижался к стене, оглядываясь, потом объявил:

– Чисто! Однако наделали мы дел. Полздания к чертям разнесли.

Толстяк был уже в годах, хотя и помоложе давешнего ветерана, которого Пригоршня запер в автозаке. Следом появился Афар. Слепой затаил дыхание: наконец-то можно посмотреть на этого человека, чей путь по Зоне отмечен десятками трупов. Невысокого роста, пожилой, как и его соратники. Выглядит достаточно крепким для своих лет. Загорелое дубленое лицо с широкими скулами, взгляд внимательный… и… как говорили в старину – магнетический. Когда Афар скользнул глазами по завалу, за которым прятался Слепой, тому показалось, что враг его видит сквозь бетон. Была в глазах Афара какая-то странная уверенность, и казалось, ему удастся все, что он решит сделать. Слепой ощутил, что ему вопреки собственным убеждениям хочется быть на стороне этого человека, потому что он победит. Порыв длился недолго, Афар отвел взгляд, и наваждение исчезло. Слепой снова видел врага – хитрого, опытного, опасного.

Афар окинул взглядом картину разорения…

– Ничего, товарищи. Мы ведь не для себя здесь все налаживали и обживали, а как раз для такого момента, для случая, который позволит нам заглянуть в будущее. Что значит урон нашему коллективному имуществу, когда на кон поставлена судьба человечества? Ничего! Скоро нас встретит коммунистическое завтра!

– А зачем это? – подал голос Фишер, входя в коридор.

Позади Фишера показался еще один ветеран, он был последним. Немного же осталось людей у Афара. Они зашагали по коридору, удаляясь от завала, позади которого скорчился Слепой.

– А затем, чтобы просить помощи у правнуков, – строго ответил шагавший последним ветеран. – Они там небось в школе на уроке истории читают о нашем времени, называют темными веками. Пусть посмотрят, какие мы. Пусть оценят, на что мы готовы пойти. Если не захотят прийти на помощь, то дадут нам оружие, дадут технологии. Научат нас.

– А если они не захотят?

Афар молча отпер дверь, он, его люди и Фишер исчезли в темном проеме. Некоторое время были слышны шаркающие шаги стариков – они спускались в подвал.

– Заманили диверсантов на второй этаж, якобы там все оборудование спрятано, – сказал, поднимаясь из-за укрытия, Дольский, – а сами устроили лабораторию в подвале. Вот с такими номерами Афар и сделал карьеру, так я слышал. Всегда какой-то подвох, какая-то хитрость, вроде бы простенькая, но операции по его планам обязательно были успешными. Надо же, в подвале! Мне бы в голову не пришло там искать.

– Это неправильно, – всполошилась Вера, – ведь лучи энергаторов разрушат перекрытия…

– Потом, потом будете теорию обсуждать! – крикнул Пригоршня из-за двери. – Слепой, ты придумал, как нас вытащить? Или я опять начинаю!

В подтверждение своих слов Никита крепко саданул по двери изнутри – явно уже не берцем, а чем-то тяжелым, металлическим.

– Погоди! Еще услышат! Я сейчас! Всего-то пять минут потерпите там, я попробую петли развинтить…

На то, чтобы разобрать дверные петли и стянуть дверь с осей, ушло не пять минут, а несколько больше, но в конце концов Слепой при помощи лейтенанта с этим справился. Химик с Пригоршней перелезли через завал.

– Вон дверь, туда они все ушли и Фишера с собой прихватили, – объяснил Слепой. Потом в двух словах обрисовал предшествовавшие события: нападающих снова заманили в заминированную комнату и перебили всех, остался один только Фишер.

– Этот пройдоха умеет выходить сухим из воды, – буркнул Химик. – А вот остальные раз за разом попадаются в простенькие ловушки. Тоже мне, спецы!

– Вообще-то старину Фишера приговорили к расстрелу, – заметил Слепой, – с отсрочкой исполнения до конца эксперимента. Так что он еще не вышел сухим. Просто Афару захотелось, чтобы у его триумфа был свидетель. Дело еще вот в чем: оказывается, эксперимент требует довольно продолжительного времени.

– Ну конечно, – всплеснула руками Вера. – А как же иначе? Энергаторы выставляются очень точно, счет идет на микроны, и электроника перепроверяет себя несколько раз, прежде чем снять блокировку.

– «Проверено электроникой», – задумчиво повторил Слепой, – где-то эту фразу я уже встречал… Ну, неважно. Так вот, Фишер рассчитывал, что энергаторы уже в приборе и Афар не захочет их оттуда извлекать, поэтому и спешка. Может, поэтому спецы потеряли осторожность? Торопились, чтобы Афар не успел пустить в ход энергаторы? Ладно, а нам теперь как быть?

– Я слышал, кто-то сказал: «Чисто!» – заметил Пригоршня. – Значит, нас они не ждут. Считают, что со всеми покончили. Так пойдем и накроем их!

Никто не возражал. Время обходных маневров прошло, энергаторы вот-вот должны были создать портал, и медлить было уже нельзя.

За дверью оказалась лестница, ведущая вниз, в подвалы. Обычная такая мирная лестница, набранная из бетонных блоков, как в какой-нибудь многоэтажке. Слепой перегнулся через поручень и глянул вниз – не меньше шести пролетов, дальше не видно, темно.

– А подземелья здесь мощные… – заявил он. – Интересно, зачем такие на обычной свалке.

– Здесь сеть подземных коммуникаций, еще с прошлого века их прокладывают, – объяснил Дольский, – мы с сержантом отыскали вход в нее, думали от Всплеска укрыться, но дверь не сумели отпереть. Там вы нас и нашли, помните? А здесь узел, перекресток.

– Значит, отсюда подземные трассы могут уходить в разные стороны, – уточнил Химик, ступая на лестницу. – И куда же, например?

– Не знаю. Здесь все давным-давно законсервировали и бросили. Сейчас сложно сказать, какие объекты были достроены, а какие нет. Весь комплекс в эксплуатацию так и не принят.

– Значит, войти на базу можно было и под землей? – уточнил Пригоршня. – Что ж ты нам сразу не сказал, лейтенант?

– Так я и не знал! Сейчас увидел спуск, догадался, что оно самое и есть. Узел этот самый. От проекта подземных ходов давно отказались, и строительство бросили. Я тогда школьником был, так что к этим сооружениям никогда отношения не имел… Что там?

Этажом ниже дверь вела в темноту. В слабом свете, проникающем с лестницы, едва угадывалась решетка поперек коридора, дверца в ней была заперта здоровенным амбарным замком. Над входом в коридор висела аккуратная табличка с выведенными от руки словами: «Оружейный склад».

– Культурно здесь старички устроились, с табличками, – заметил Пригоршня. – Он что же, сами не знают, где у них оружейка?

– А это на случай, если у кого-то из ветеранов склероз и выпадение памяти. Возраст у них как-никак преклонный, – объяснил Слепой. – Ну что, продолжим шествие? Устремимся к следующему кругу ада? В смысле, проверим этажом ниже?

– А что нам еще остается, – пожал плечами Химик. – Здесь заперто, без шума не войти.

Еще два лестничных пролета – и точно такая же площадка, как и этажом выше. Здесь под ногами ощущалась едва заметная дрожь каких-то механизмов и был слышен приглушенный гул. Пригоршня первым осторожно заглянул в темный коридор и объявил:

– Там горит свет. Никого не видно, темно, но вдалеке лампочка под потолком светит.

Слепой отстранил Пригоршню и тоже глянул – коридор тянулся на десятки метров, по обоим сторонам в стенах были двери с уже знакомыми самодельными табличками, а шагах в тридцати от входа под потолком тускло горела лампа без абажура. Напряжение было слабое, и конец коридора терялся в темноте. Так что невозможно было прикинуть, насколько далеко он ведет.

– Ну что, проверим? – предложил он.

– Механизмы под нами, – напомнил Химик, слегка пристукнув подошвой по полу. – Шум слышишь?

– Я предлагаю не оставлять за собой подозрительных участков. Раз свет горит, то кто-то может и там находиться.

Химик пожал плечами:

– Ладно, проверим по-быстрому – и вниз. Лейтенант, останься здесь, присмотри за лестницей. Если что, подашь знак.

Дольский с Верой присели на пол у двери, а трое сталкеров осторожно, держась у стены, двинулись к тусклому источнику света. Слепой разглядывал надписи на самодельных табличках, здесь встречалось много фамилий.

– Ха! Да мы в их жилом блоке! Смотрите, каждая комната подписана, хоть картотеку заводи. С комфортом старички устроились.

– Тише, – шикнул на него Химик.

– Да брось, – Слепой перешел на шепот, – здесь же никого. Они все устремились в светлое будущее.

Пригоршня толкнул одну дверь – заперто. Потом другую, третью…

– Ладно, – согласился Химик, – проверим до того места, где свет горит. Заодно посмотрим, что в конце коридора. А потом вниз.

Напротив лампочки оказалась дверь с надписью «Красный уголок».

– Надо же. – Слепой потянул дверь, и она легко открылась.

Это была первая незапертая дверь на этаже – Слепой и не думал, что она окажется открытой, поэтому и взялся за нее. Но теперь уже нужно было действовать быстро – мало ли что там внутри? И он шагнул в проем с автоматом наизготовку. Запоздало мелькнула мысль: «А нет ли там ловушки? Да нет, вряд ли… В таком месте?» Он сделал еще шаг вдоль стены и остановился, вытаскивая фонарь. Заряд аккумулятора совсем иссяк, и в тусклом желтом луче едва прорисовались потертые продавленные диваны, шкафы… и плакаты на стенах. Один плакат Слепого заинтересовал.

– Что там? – негромко окликнул с порога Пригоршня.

– Чисто. Я сейчас.

Слепой подошел к плакату и посветил. На листе ватмана оказалось, должно быть, изображено будущее – такое, каким его представляли старички-ветераны. Высокие светлые здания с большими окнами, много красного цвета – флаги, плакаты, транспаранты, и над всем этим – огромный памятник, осеняющий протянутой рукой мозаику красных флагов. Рядом от руки каллиграфическим почерком была цитата: «Стеклянные этажи над вершинами сосен внезапно кончились. Гигантская глыба серого гранита выросла над соснами. Кондратьев вскочил. На вершине глыбы, вытянув руку над городом и весь подавшись вперед, стоял огромный человек. Это был Ленин – такой же, какой когда-то стоял, да и сейчас, наверное, стоит на площади перед Финляндским вокзалом в Ленинграде. “Ленин!” – подумал Кондратьев. Он чуть не сказал это вслух. Ленин протянул руку над этим городом, над этим миром. Потому что это его мир: таким – сияющим и прекрасным – видел он его два столетия назад… Кондратьев стоял и смотрел, как уходит громадный монумент в голубую дымку над стеклянными крышами»[1].

– Надо же, – пробормотал Слепой, – оказывается, мы все читали одни и те же книги… только прочли, выходит, разное.

Пригоршня заинтересовался и шагнул в комнату, и тут подал голос Химик:

– А ну, тихо! Замрите! Лейтенант, Вера! Здесь что-то происходит! Давайте на лестницу! Поднимитесь на следующий этаж и замрите!

Химик шагнул в «Красный уголок» и велел:

– Гаси фонарь. Я прикрою дверь, и посмотрим, что будет.

– Да что случилось-то?

– Кто-то пытается открыть дверь в глухом конце коридора. Помолчи и послушай.

Все притихли, сперва Слепой услышал шаги Дольского и Веры – они выскочили на лестницу и поднялись пролетом выше. А потом в наступившей тишине отчетливо прозвучали скрежет и тихое позвякивание в дальнем от лестницы конце коридора, там, где проход заканчивался тяжелой массивной дверью. Кто-то пытался войти, но дверь была заперта, и пришелец то осторожно тряс дверь, то ковырялся в замке. Пока что безуспешно.

– Что делаем? – прошептал Пригоршня. – Если нужно защищать коридор, то из этих диванчиков можно соорудить баррикаду.

– Мы не знаем, кто это, – возразил Слепой. – Если он один, то лучше дать ему пройти мимо и напасть сзади. А впереди у него будет Дольский, что тоже неплохо.

– Ага, – согласился Пригоршня. – Неплохо. Дольский – это немного лучше, чем ничего.

– Не забывай, там будет Вера. Если она завизжит…

Химик чуть сдвинул дверь и выглянул:

– Дверь пока держится. Не знаю, надолго ли ее хватит. Наш гость не хочет шуметь, и это внушает надежду, что он не из людей Афара.

С минуту Слепой обдумывал ситуацию, потом высказался:

– Свои не стали бы так скрестись, факт. Это чужак. Возможно, не только мы знаем об энергаторах? И не только нам захотелось их прихватить, когда противоборствующие стороны сократят число друг друга? Если так, пришлый пройдет по этому коридору, проверяя на всякий случай все двери. Не смыться ли нам на лестницу?

– Войти могут в любой момент. Подождем здесь, – решил Химик.

– Мне в этом помещении не нравятся две вещи: дверь не запирается и нет путей отхода. А так, вообще, неплохое местечко. Диваны, картинки на стенах.

Пригоршня осмотрел вход. Потом взял стул и просунул его ножку сквозь дверную ручку – теперь дверь была заперта.

– Минус одна проблема, – согласился Слепой. – Остаются пути отхода.

Химик указал в угол:

– Вентиляция. Вон решетка под потолком. Любой из нас пролезет. Пригоршня, у тебя рост подходящий, сними пока решетку. Мне, в отличие от Слепого, это место не нравится. Да и картинки не нравятся тоже.

Он вытащил стул, служивший запором, аккуратно приоткрыл дверь и выглянул. То, что он увидел, заставило его мигом захлопнуть дверь.

– Вот черт!

– Что там?

– Пригоршня, как дела с решеткой? Валить нужно, и как можно скорее. Но решетку вентиляции за собой вернуть на прежнее место.

– У меня почти готово.

Пригоршня аккуратно снял решетку и оглянулся:

– Что ты так всполошился?

– Дверь в конце коридора начли выжигать энергатором.

– Третий?! Не может быть…

– Да, третий. Говорю же, валить надо, и срочно. Сейчас замок вырежут и войдут.

Пригоршня кивнул, переставил стул под отверстие, взобрался на него и стал протискиваться. Дело шло туговато – плечи у Пригоршни были не такие, чтобы лазить по вентиляционным шахтам. В подземном комплексе эти шахты были довольно просторные, но все же у Никиты с его атлетическим сложением возникли трудности.

Наконец Пригоршня протиснулся в узкий проем, Химик помогал ему, подсаживал снизу. Слепой приложил ухо к двери и прислушался. Работа энергатора сопровождалась ровным глухим шорохом – или с таким звуком плавилась сталь вокруг замка? Потом раздался удар металла о бетон. Вполне возможно, это вывалился замок. Противный скрежет – это отворилась дверь. Химик, чертыхаясь, полез в вентиляционную шахту. Уже до половины просунувшись в проем, он сказал:

– Слепой, ты самый тощий, тебе придется как-то извернуться, чтобы решетку вернуть на место, слышишь?

– Слышу, я ее ремнем привяжу, потом подтяну. Не шуми, дверь уже открыта. Они идут.

Слепой приник к замочной скважине и ждал появления чужаков. Химик позади него сопел, пролезая в шахту, а в коридоре уже были слышны легкие шаги. Под единственной тусклой лампой, горящей напротив «Красного уголка», прошел человек, вооруженный странным пистолетом. Оружие имело непривычно плавные очертания, он таких стволов раньше не встречал.

Следом показался другой чужак, третий… В первом незнакомце было что-то неправильное… что же именно? Слепой не сразу сообразил, что он видит только голову, ноги и руки с оружием, Торс человека словно растворился в воздухе, хотя здесь, под лампой, все, что происходит в коридоре, должно было неплохо просматриваться. Да на нем такая же куртка, как и у Химика! У идущего следом подобной куртки не было, и вооружен он был «макаровым», у третьего и вовсе в руках было странное копье с блестящим двузубым наконечником. Люди шли один за другим, все вооружены, кто огнестрельным оружием – в основном плохоньким, кто двузубыми копьями. Огневая мощь этого отряда не впечатляла, зато количество! Он начал было считать, но бросил это дело на втором десятке – чужаков было очень много!

Слепой оглянулся – из отверстия вентиляции торчали ноги Химика, он рывками продвигался по шахте. Пора было и Слепому убираться. Он еще напоследок глянул в замочную скважину. Проходящий мимо чужак скользнул по двери «Красного уголка» равнодушным взглядом. Глаза у пришельца были странные.

Слепому вдруг показалось, что его заметили, и он осторожно попятился. Обвязал ремнем крышку и полез в дыру. Потом, вертясь в тесноте и подтягивая решетчатую крышку, он снова и снова вспоминал взгляд незнакомца. Что это было? Кто это был? Наконец крышка встала на место, и Слепой пополз за Химиком.

Пригоршня уже перебрался в вертикальный колодец, там была лестница из металлических скоб, позволяющая переходить с этажа на этаж. Из нее дул легкий поток сырого воздуха, и эта шахта была заметно шире горизонтального ответвления. Пригоршня полез вниз.

– А ведь так мы можем подобраться к Афару, – предложил Слепой.

– Умник, мы уже туда направляемся, – ответил Химик. – Кто сюда вошел-то?

– Целое войско.

Слепой описал бесконечную вереницу чужаков.

– Лешие, – пояснил Химик, – куртку-то я с одного из них снял. С мертвого. Нет, ты не подумай лишнего, лешего мутант прикончил, я уже мертвым его нашел. А ты не заметил у них странного такого оружия, вроде толстой трубы? Возможно, на треножнике или еще какой-то опоре?

– Нет, но у первого был пистолет, каких я не видал. Весь такой гладкий, блестящий, рукоять плавно изогнута…

– Ну, теперь все ясно! – Химик следом за Никитой выбрался в вертикальный колодец и пополз вниз, цепляясь за скобы-ступени.

– Объясни и мне, что ли? Что там ясного?

– То, что ты назвал пистолетом, на самом деле активная часть энергатора, она генерирует луч, так мне Фишер объяснил. Сам энергатор – такая толстая труба, «пистолет» плюс усилитель луча. Понятно? У лешего был только генератор, он слабенький, но дверь прожечь может.

– Я уже на месте, – заявил Пригоршня, – однако толстые здесь перекрытия, сколько спускаться пришлось.

– Да, бункер на совесть отгрохали, – согласился Слепой. – Что там?

– Видно плохо, решетка вся пылью заросла. Коридор вижу, попросторней, чем тот, наверху. Дед стоит на карауле. И все на дверь косится. Вроде какие-то голоса. Оттуда, из-за двери. Не разберу, далеко, и еще гул этот…

Слепой прислушался, действительно что-то мерно и глухо гудит. И все подземелье слегка вибрирует. Если расслабить руку на поручне, то чувствуешь, как он мелко-мелко дрожит. Что-то звучно хрустнуло, стены вентиляционной шахты вздрогнули сильнее.

– Выбираться надо, – заметил Химик. – Пригоршня, там никаких ответвлений коллектора нет? На этаже у тебя?

– Как это нет?! И влево, и вправо уходят! Только тесные, зараза. Не хочется в них лезть.

– А придется!

– Ну ладно…

Снизу донеслось пыхтение Пригоршни – он втискивался в горизонтальный отросток вентиляционной системы. Автомат скреб по бетону, и Пригоршня демонстративно вздыхал, показывал, как ему тяжко. Химик стал спускаться, чтобы занять освободившееся место, Слепой – следом за ним. Когда он глянул вниз, ботинки Пригоршни как раз исчезали из виду, втягиваясь в коллектор справа. Химик подождал немного и сунулся следом.

– Я попробую с другой стороны, – бросил ему в спину Слепой, – нечего всем тесниться в одном месте.

– Валяй, – глухо донеслось из тесного проема.

Слепой перебрался с лестницы в горизонтальный тоннель. Не хоромы, конечно, но пролезть вполне можно. Стараясь, чтобы автомат не цеплялся за стенки и не дребезжал, пополз в темноте, следуя изгибам шахты.

Ориентиром ему служил просеянный вентиляционной решеткой свет. Если лампа горит, значит, скорее всего, за решеткой окажутся люди: Афар, Фишер и остальные. И вероятно, туда же направляется большая группа леших. Чем все обернется? Какой окажется встреча?

Наконец Слепой добрался к отдушине и приник к решетке. Пригоршня был прав – пыль висела на крышке тяжелыми гроздьями и мешала разглядеть комнату. Слепой видел собранную на бетонном полу установку из двух толстых труб на опутанных проводами станинах. Каждая станина представляла собой направляющий модуль, а провода тянулись к чемоданчику, в котором, конечно, находился системный блок, управляющий наводкой труб. Трубы – энергаторы, тут сомнений не было. Из каждого струилось излучение, видимое как тоненький поток дрожи пространства. Луч из того энергатора, что был к Слепому поближе, пропустили через систему тонких черных колец полметра в диаметре. К кольцам тоже тянулись кабели в толстой черной изоляции, и сплетение кабелей на полу напоминало змеиное логово. Их было много, и выглядели они неприятно, даже зловеще.

Над чемоданчиком с системным блоком колдовал тощий мужчина в грязном белом халате, он не сводил глаз с приборов, и Слепой видел только его седую макушку. Рядом, уставившись седому через плечо, стоял Афар, хмурился. Время от времени он бросал взгляд на лучи энергаторов.

Снова раздался звонкий хруст, что-то в комнате тяжело упало на пол, заскрежетало по бетону. Слепой вжался в стену, чтобы заглянуть в дальний конец комнаты. Стена, в которую били лучи, оказалась порядком разрушена, пол под ней устилали большие и малые обломки. Хруст и звук падения свидетельствовали, что отвалился еще один кусок бетона. Стена была толстенная, но лучи крошили ее с приличной скоростью. Из проделанной ими дыры непрерывно струился пар, во все стороны по бетону разбегались трещины. Время от времени бетон вокруг них лопался, сыпались новые осколки. Толстый старик, который накануне конвоировал Фишера, хмурился и с недовольством косился на растущую дыру в стене.

Прибор, над которым сидел старик в белом халате, издал тревожный писк. Вернее, писк был самым обычным, но Слепому в нем почудилась тревога.

– Вот, опять! – недовольно буркнул седой. – Что это такое? Что это такое, товарищи, я вас спрашиваю?

– Нет, это я тебя, Семенов, спрашиваю: что это такое? – проскрипел Афар.

– Этого раньше не было! – огрызнулся Семенов. – Эксперимент проходил нормально, да и сейчас показания приборов в норме, до «часа Ч» остается меньше двух минут, между прочим! Но как только вы вошли, товарищ Афар, начались эти посторонние шумы. Хотя… пожалуй, это может быть реакцией на коротковолновое радиоизлучение. Да, вполне возможно! Так вот, этих шумов не наблюдалось до вашего появления. Когда вы притащили сюда вот этого…

Слепой проследил, куда указывает кивок Семенова – там стоял Фишер, скромненько так, как гость, некстати затесавшийся на чужую вечеринку.

– А ну-ка, – Афар шагнул к Фишеру, – руки поднял, живо!

Сноровисто ощупав карманы ученого, Афар торжественно предъявил небольшую черную коробку.

– Что это? – сунул он добычу под нос Фишеру.