Башня Нерона Риордан Рик
– О, дай им попробовать, моя дорогая, – сказал Нерон, когда духи деревьев навалились мне на спину. – Они заслуживают отмщения.
Фикусовая дриада применила на мне удушающий захват. Под весом шестерых у меня подогнулись колени. Шипы и когти впивались в каждый сантиметр открытой кожи. Я захрипел:
– Мэг! – Мои глаза, перед которыми все плыло, едва не вылезли из орбит.
– ХВАТИТ! – приказала Мэг.
Дриады остановились. Облегченно всхлипнув, фикусовая дриада отпустила мою шею. Остальные попятились, оставив меня стоять на четвереньках – избитого, истекающего кровью и хватающего ртом воздух.
Мэг подбежала ко мне. Она опустилась на колени и положила руку мне на плечо, отчаянно всматриваясь в мои царапины, порезы и разбитый забинтованный нос. Я был бы вне себя от радости от такого ее внимания, если бы мы не были посреди тронного зала Нерона – или если бы я был способен… ну, хотя бы вздохнуть.
Первый вопрос, который она прошептала мне на ухо, был неожиданным:
– Лу жива?
Я кивнул, смаргивая слезы, навернувшиеся на глаза от боли.
– В нашу последнюю встречу, – прошептал я в ответ, – она еще сражалась.
Мэг наморщила лоб. На мгновение мне показалось, что это прежняя Мэг, но теперь в ней было трудно ее узнать. Мне приходилось сосредоточиваться на ее глазах в изумительно жутких очках-кошечках, не обращая внимания на новую растрепанную стрижку, парфюм с ароматом сирени, пурпурное платье, золотые сандалии… О БОГИ! – кто-то сделал ей педикюр.
Я постарался не выдать своего ужаса.
– Мэг, – сказал я. – Ты должна слушать только одного человека – себя саму. Доверься себе. – Я говорил искренне: несмотря на все сомнения и страхи, несмотря на то что я месяцы напролет ныл, как мне надоело быть в услужении у Мэг. Она выбрала меня – но и я тоже выбрал ее. Я действительно ей доверял, не вопреки прошлому, связывающему ее с Нероном, но из-за него. Я видел, как она борется. И восхищался прогрессом, который стоил ей больших усилий. Я должен был верить в нее – ради себя самого. Она была для меня – да помогут мне боги! – примером для подражания.
Я вытащил из кармана ее золотые кольца. Она отпрянула, но я прижал их к ее ладоням:
– Ты сильнее его.
Если бы я мог сделать так, чтобы она не сводила с меня взгляда, то, возможно, нам удалось бы выжить, замкнувшись в крохотном пузыре нашей старой дружбы, даже в этой ядовитой среде, взращенной Нероном.
Но Нерон не мог этого позволить.
– О, моя дорогая, – вздохнул он. – Я ценю доброту твоего сердца. Правда! Но мы не можем мешать правосудию.
Мэг встала и повернулась к нему:
– Это не правосудие.
Его улыбка потускнела. Он посмотрел на меня с насмешкой и жалостью, словно говоря «Полюбуйся, что ты натворил».
– Возможно, ты и права, Мэг, – согласился он. – У этих дриад нет ни мужества, ни силы духа исполнить то, что должно.
Мэг напряглась, по-видимому поняв, к чему клонит Нерон:
– Нет.
– Нам придется действовать по-другому. – Он подал знак полубогам, и они опустили факелы к растениям.
– НЕТ! – закричала Мэг.
Комната окрасилась в зеленый цвет. Буря аллергенов вырвалась из тела Мэг, словно она разом выпустила сезонное количество дубовой пыльцы. Изумрудная пыль покрыла все в тронном зале: Нерона, его диван, его стражников, его ковры, его окна, его детей. Факелы полубогов зашипели и потухли.
Деревья начали расти, корни пробивали горшки и впивались в пол, новые листья распускались на месте опаленных, ветки становились толще и длиннее, грозя опутать своих тюремщиков. Увидев, что происходит, дети Нерона отбежали подальше от внезапно разъярившихся домашних растений.
Мэг повернулась к дриадам. Они дрожали, сбившись в кучу, на руках у них дымились ожоги.
– Залечите свои раны, – велела она им. – Я не дам вас в обиду.
Хором всхлипнув, благодарные дриады исчезли.
Нерон спокойно стряхнул пыльцу с лица и одежды. Его германцы оставались невозмутимыми, словно подобное случалось с ними постоянно. Один из киноцефалов чихнул. Его волкоголовый товарищ протянул ему бумажный платок.
– Моя дорогая Мэг, – ровным голосом заговорил Нерон, – мы уже обсуждали это. Ты должна сдерживаться.
Мэг сжала кулаки.
– Ты не имел права. Они не заслужили…
– Послушай, Мэг, – продолжал он уже суровей, давая ей понять, что терпение у него заканчивается. – Аполлону может быть дарована жизнь, если уж ты так этого хочешь. Нам не обязательно отдавать его Пифону. Но если мы возьмем на себя такой риск, мне нужно, чтобы ты с твоими чудесными силами была на моей стороне. Стань снова моей дочерью. Позволь мне спасти его для тебя.
Она ничего не ответила. Ее поза излучала упрямство. Я представил, как она сама пускает корни, приковывая себя к месту.
Нерон вздохнул:
– Все становится гораздо сложнее, когда ты будишь Зверя. Ты ведь не хочешь снова сделать неправильный выбор? И потерять кого-то, как ты потеряла своего отца? – Он обвел рукой дюжину припорошенных пыльцой германцев, пару киноцефалов, семерых приемных детей-полубогов – и все они смотрели на нас так, будто они, в отличие от дриад, были бы счастливы разорвать нас на кусочки.
Я стал прикидывать, насколько быстро смогу добраться до лука, хотя для битвы был явно не в форме. И со сколькими противниками справится Мэг, вооруженная скимитарами. Она, конечно, крута, но вряд ли сможет отбиться от двадцати одного врага. К тому же остается еще Нерон, который не слабее малого бога. И, несмотря на пожирающий ее гнев, Мэг, похоже, пока не может заставить себя посмотреть ему в лицо.
Я вообразил, как Мэг думает о том же и, возможно, склоняется к мысли, что надежды нет, что единственный способ сохранить мне жизнь – это сдаться Нерону.
– Я не убивала своего отца, – тихо, но твердо проговорила она. – Я не отрубала руки Лу, не превращала дриад в рабынь и не калечила наши души. – Она указала на остальных детей-полубогов. – Это сделал ты, Нерон. Я ненавижу тебя.
Лицо Нерона стало грустным и усталым:
– Понимаю. Что ж… если ты так чувствуешь…
– Дело не в чувствах! – рявкнула Мэг. – А в правде. Я не стану слушать тебя. И пользоваться твоим оружием тоже больше не стану. – Она отшвырнула в сторону кольца.
У меня из горла вырвался тихий вскрик отчаяния.
– Это, моя дорогая, было глупо, – усмехнулся Нерон.
Раз в жизни мне хотелось согласиться с императором. Как бы ловко моя юная подруга ни управлялась с тыквами и пыльцой, как бы ни рад я был, что она все-таки на моей стороне – мне было трудно представить, что без оружия у нас получится выбраться из этого зала.
Германцы подняли копья. Полубоги вытащили мечи. Волкоголовые воины зарычали.
Нерон поднял руку, готовый отдать приказ убить нас, но тут зал позади меня сотряс страшный «БАБАХ!». Половина наших врагов не устояли на ногах. По окнам и мраморным колоннам поползли трещины. Потолочная плитка стала крошиться, посыпая нас пылью, как порванный мешок с мукой.
Я обернулся и увидел, что неприступные взрывопрочные двери лежат, сломанные и покореженные, а в проеме маячит странный истощенный рыжий бык. Позади него стоял Нико ди Анджело.
Поверьте, появления таких незваных гостей я не ожидал.
Очевидно, Нерон и его команда – тоже. В изумлении они наблюдали, как лесной бык тяжело переступает порог. На месте его глаз зияли черные дыры. Косматая рыжая шкура тряпкой висела на ожившем скелете. Это была нежить без плоти и духа, движущаяся по воле своего хозяина.
Нико осмотрел комнату. Вид у него был хуже, чем в прошлую нашу встречу. Лицо перепачкано сажей, левый глаз опух и закрылся. Футболка разодрана в клочья, а с черного меча капала кровь какого-то монстра. И хуже всего то, что кто-то (подозреваю, что трог) заставил его надеть белую ковбойскую шляпу. Я чуть ли не ждал, что он сейчас скажет «Йии-ха!» самым холодным на свете тоном.
Чтобы помочь быку-скелету, он указал на Нерона и велел:
– Убей вон того.
Бык бросился в атаку. Приспешники Нерона словно обезумели. Германцы рванули к монстру, как полузащитники к нападающему, стремясь остановить его, прежде чем он приблизится к трону. Киноцефалы взвыли и кинулись к нам. Полубоги императора растерянно переглядывались, будто спрашивая: «Кого бить? Быка? Парня-эмо? Отца? Друг друга?» (Так и бывает, когда воспитываешь из детей убийц-параноиков.)
– Веркорикс! – взвизгнул Нерон, и его голос прозвучал на пол-октавы выше обычного. Он запрыгнул на диван, в остервенении ударяя по кнопке на пульте подачи сасанидского газа, и, очевидно, решил, что пульт не тот. – Давай сюда остальные пульты! Быстро!
Веркорикс, который был уже на полпути к быку, споткнулся и сменил курс, помчавшись к кофейному столику и, вероятно, гадая, зачем он согласился на повышение и почему Нерон сам не может сходить за своими дурацкими пультами.
Мэг дернула меня за руку, чтобы я вышел из оцепенения:
– Вставай! – И она оттащила меня с пути киноцефала, который приземлился рядом с нами на четвереньки, рыча и пуская слюни.
Прежде чем я успел решить, чем его замочить: голыми руками или дурным запахом изо рта, между нами возник Нико, уже занесший меч. Он рубанул по человеку-волку – и тот рассыпался на прах и собачью шерсть.
– Ребята, привет. – Заплывший глаз придавал ему еще более свирепый вид, чем обычно. – Думаю, вам стоит раздобыть оружие.
Я с трудом сумел заговорить снова:
– Как ты… Постой, дай-ка угадаю. Тебя Рейчел послала.
– Ага.
Наше воссоединение прервал второй волкоголовый воин, который подобрался к нам с большей осторожностью, чем его павший собрат, подкравшись сбоку и дождавшись удобного момента. Нико отогнал его мечом и наводящей ужас ковбойской шляпой, но что-то мне подсказывало, что в покое нас не оставят.
Нерон по-прежнему вопил на диване, пока Веркорикс копался в пультах на подносе. В нескольких футах от нас германцы кучей набросились на быка-скелета. Некоторые из императорских полубогов побежали к ним на помощь, но трое самых ушлых членов семьи держались сзади, поглядывая на нас и, без сомнения, прикидывая, как бы лучше нас убить, чтобы получить от папочки золотую звездочку на доске еженедельных обязанностей.
– Что там с сасанидским газом? – спросил я Нико.
– Троги еще над этим работают.
Я пробормотал себе под нос ругательство, не предназначенное для ушей таких юных ребят, как Мэг (правда, конкретно этому слову она меня и научила).
– Лагерь полукровок эвакуировался? – спросила Мэг.
Я испытал облегчение, когда она присоединилась к разговору. Это придало мне уверенности, что она на нашей стороне.
Нико покачал головой:
– Нет. Они сражаются с силами Нерона на каждом этаже. Мы всех предупредили о газе, но они не согласились уходить без вас.
Я ощутил прилив благодарности и гнева. Эти глупые прекрасные греческие полубоги, эти отважные чудесные дураки. Мне хотелось надавать им тумаков и заобнимать их всех.
Киноцефал напал снова.
– Давайте! – скомандовал Нико.
Я побежал к выходу, где оставил вещи, Мэг не отставала.
Над головой пролетел германец, которого бык лягнул так, что он потерял сознание. Монстр-зомби был уже примерно в двадцати футах от пьедестала императора, медленно продвигаясь к линии ворот, но терял темп под весом дюжины тел. Три коварных полубога теперь двигались в нашем направлении, также устремившись к воротам.
К тому моменту, когда я добрался до своих вещей, я вспотел и хватал ртом воздух, словно только что пробежал марафон. Подхватив укулеле, я наложил стрелу на тетиву и прицелился в приближающихся полубогов, но двое куда-то пропали. Может, они спрятались за колоннами? Я выстрелил в единственную полубогиню, оставшуюся в поле зрения – кажется, ее зовут Эмилия? – но то ли я был слаб и медлителен, то ли она была очень искусной воительницей, но она уклонилась от моего выстрела и продолжила свой путь.
– Как насчет оружия для тебя? – спросил я Мэг, накладывая новую стрелу.
Она указала подбородком на свою сестру из императорской семьи:
– Возьму у нее. А ты сосредоточься на Нероне.
И она побежала: в шелковом платье и сандалиях у нее был такой вид, словно она вознамерилась разгромить какое-то светское мероприятие.
Нико все еще сражался с волкоголовым. Бык-зомби наконец рухнул под весом команды Нерона, а это значит, что скоро германцы начнут искать себе новых жертв.
Веркорикс споткнулся и упал на подходе к дивану императора, рассыпав целый поднос пультов по подушкам.
– Вон тот! Вон тот! – орал Нерон, тыча сразу во все, что явно не помогало делу.
Я прицелился Нерону в грудь и уже размышлял, с каким удовольствием выстрелю, когда кто-то, выскочивший словно из ниоткуда, пырнул меня в ребра.
Умница Аполлон! Я нашел пропавших полубогов.
Это был один из Нероновых старшеньких – может быть, Луций? Я бы извинился за то, что не запомнил его имя, но раз уж он воткнул кинжал мне в бок и теперь держал меня мертвой хваткой, я решил, что мы можем обойтись без формальностей. Все поплыло у меня перед глазами. Легкие отказывались наполняться воздухом.
На другом конце зала Мэг голыми руками дралась с Эмилией и третьим пропавшим полубогом, который, очевидно, тоже ждал в засаде.
Луций вонзил кинжал глубже. Это был кошмар, но с каким-то отстраненным медицинским интересом я заметил, что мои ребра выполнили свою задачу. Они защитили от лезвия жизненно важные органы, что просто замечательно, если не принимать во внимание мучительную боль оттого, что мне между кожей и грудной клеткой засунули нож, и огромное количество крови, которой уже пропитывалась моя футболка.
Я не мог оттолкнуть Луция. Он был слишком силен и находился слишком близко. В отчаянии я замахнулся кулаком и ткнул большим пальцем прямо ему в глаз.
Он заорал и попятился. Хуже глазных травм нет ничего. Я бог врачевания, и даже у меня от них к горлу подступает тошнота.
Сил наложить еще одну стрелу у меня не было. Я зашатался, стараясь оставаться в сознании, и поскользнулся на собственной крови. Когда Аполлон идет воевать, всегда есть повод повеселиться.
Сквозь туман агонии я увидел, как Нерон победно улыбается, держа над головой пульт:
– Наконец-то!
«Нет, – взмолился я. – Зевс, Артемида, Лето, кто-нибудь! НЕТ!»
Я не мог остановить императора. Мэг была слишком далеко и едва сдерживала натиск двух полубогов. Быка отдубасили так, что от него осталась лишь горстка костей. Нико прикончил человека-волка, но теперь между ним и троном выросла шеренга разъяренных германцев.
– Все кончено! – злорадствовал Нерон. – Смерть врагам моим!
И нажал на кнопку.
Глава 30
Оставаться в живых
Очень трудно, когда ты все время
Пытаешься меня убить
«Смерть врагам моим!» – отличный боевой клич. Вечная классика, и прозвучало весьма убедительно.
Однако драматичность момента была испорчена, когда Нерон нажал кнопку и жалюзи на окнах начали опускаться.
Император пробормотал под нос ругательство – возможно, подхваченное у Мэг – и нырнул в диванные подушки в поисках правильного пульта.
Мэг, как и обещала, обезоружила Эмилию и теперь размахивала отобранным мечом, пока вокруг нее плотнее смыкалось кольцо из все прибывающих братьев и сестер, жаждущих ее сразить.
Нико пробивался сквозь германцев. Их было больше десятка на него одного, но они вскоре прониклись уважением к его мечу из стигийской стали. Даже варвары быстро учатся, если их больно колоть чем-нибудь острым. Но Нико не мог вечно сражаться с таким количеством противников, особенно когда они вооружены длинными копьями, а в его распоряжении лишь один здоровый глаз. Веркорикс рявкал на своих воинов, приказав им окружить ди Анджело. К несчастью, седобородый полководец намного лучше проявлял себя в военном деле, чем в доставке пультов.
А я? Сложно подобрать слова, чтобы рассказать, как трудно управляться с луком после того, как тебя пырнули в бок. Я был все еще жив, а значит, клинок не задел важных артерий и органов, но стоило мне поднять руку, как от боли я едва не срывался на крик. Честно говоря, прицеливаться и натягивать лук в таком состоянии было худшей пыткой, чем все, к чему прибегают в Полях наказаний, тут Аид может мне поверить.
Я потерял много крови. Обливался потом и дрожал. И все-таки я нужен друзьям. И должен сделать все, что в моих силах.
– «Маунтин Дью», «Маунтин Дью», – бормотал я, стараясь прийти в себя.
Первым делом я заехал Луцию по лицу и вырубил его – мелкий паразит это заслужил. Затем я выпустил стрелу в другого императорского полубога, который пытался ударить Мэг в спину. Убивать его я не хотел, памятуя об ужасе на лице Кассия, когда мы встретились в лифте, поэтому выстрелил в лодыжку, отчего парнишка заверещал и запрыгал по залу, держась за ногу. Вот и славно.
Моей настоящей проблемой был Нерон. Пока Мэг и Нико отбивались, у императора было полно времени, чтобы нашарить пульты под диванными подушками. Проломленные взрывостойкие двери не умерили его жажду наполнить башню ядовитым газом. Возможно, как малый бог он не должен был от него пострадать. А возможно, он каждое утро полоскал сасанидским газом горло.
Я выстрелил в корпус императора: стрела должна была пробить ему грудь. Вместо этого она отскочила от его тоги. Может быть, на его одежду наложены какие-то защитные чары? Либо у него отличный портной. Превозмогая страшную боль, я наложил на тетиву новую стрелу. На этот раз я прицелился Нерону в голову. Я двигался ужасно медленно. Каждый выстрел был испытанием для моего измученного тела, но я оказался точен. Стрела попала ему прямо промеж глаз. И просто-напросто раскололась.
Он бросил на меня злобный взгляд с другого конца зала.
– Перестань! – И вернулся к поискам пульта.
Я совсем отчаялся. Стало очевидно, что Нерон по-прежнему неуязвим. Лугусельве не удалось уничтожить его фасции. И значит, мы столкнулись с императором, который троекратно сильнее Калигулы или Коммода, а они тоже не были слабаками. Если бы Нерон не зацикливался на устройстве, подающем газ, и атаковал нас, мы были бы уже покойниками.
У меня возник новый план. Теперь я целился в пульты. Как только он взял один из них в руки, я выбил его стрелой.
Нерон зарычал и схватил другой. Так быстро выстрелить я не успел.
Он направил пульт на меня и изо всех сил ударил по кнопкам, будто надеялся тем самым стереть меня с лица земли. Вместо этого с потолка опустились и включились огромные телеэкраны. Первый транслировал местные новости: велась прямая трансляция с вертолета, кружащего над нашим зданием. Оказывается, оно горит. Вот вам и несокрушимая башня. Второй телевизор показывал турнир по гольфу. Одну половину третьего телевизора занимал эфир «Фокс-Ньюс», а вторую – национальной вещательной компании «Майкрософт», и такая смесь сама по себе могла привести к взрыву антиматерии. Наверное, просмотр обоих этих каналов говорил об аполитичности Нерона или о том, что внутри его живет несколько личностей.
Зарычав от досады, Нерон отшвырнул пульт:
– Аполлон, хватит со мной бороться! Ты все равно умрешь. Ты что, не понимаешь? Либо я – либо рептилия!
Эта фраза оглушила меня, так что следующая стрела полетела по совершенно непредвиденной траектории и попала в пах многострадальному Веркориксу, который скрестил ноги от боли и рассыпался в прах.
– Чувак, – пробормотал я, – мне так жаль.
За постаментом Нерона появились новые варвары и с копьями наготове рванулись на защиту императора. У Нерона что, где-то есть кладовка, набитая воинами? Это вообще нечестно.
Мэг по-прежнему держали в окружении ее братья и сестры. Ей удалось добыть щит, но их было слишком много. Я понимал ее желание избавиться от подаренных Нероном скимитар-близнецов, но начал сомневаться, что она выбрала для этого удачный момент. К тому же она явно не собиралась убивать императорских полубогов, а вот они не были настроены так же благодушно. Они все плотнее смыкали вокруг нее кольцо, и, судя по уверенным ухмылкам, уже чувствовали вкус победы.
Бьющийся с германцами Нико начал выдыхаться. Казалось, его меч с каждым взмахом становится в десять раз тяжелее.
Я потянулся к колчанам и обнаружил, что у меня осталась всего одна стрела, не считая велеречивого тренера личностного роста из Рощи Додоны.
Нерон взял очередной пульт. Прежде чем я успел прицелиться, он нажал на кнопку. С середины потолка опустился зеркальный шар. Засверкали огни. Заиграла «Остаться в живых» группы «Би-Джиз», которая, как известно, входит в десятку предвестников неминуемой гибели по версии справочника «Прорицания для чайников».
Нерон отшвырнул пульт и взял… о боги. Последний пульт. Последний ведь всегда правильный.
– Нико! – заорал я.
У меня не было никаких шансов убить Нерона. Поэтому я выстрелил в германца, который стоял между сыном Аида и троном, низвергнув варвара в небытие.
Нико, будь благословенна его странная шляпа, понял меня. Он ринулся вперед, прорвался сквозь кольцо германцев и, собрав все оставшиеся силы, прыгнул к императору.
Рубящий удар Нико должен был рассечь Нерона от головы до дьявольского хвоста, но император свободной рукой схватился за клинок и остановил его. Стигийская сталь в его ладони зашипела и задымилась. Золотая кровь засочилась между пальцами. Он вырвал клинок из рук Нико и отбросил его в другой конец зала. Нико хотел вцепиться Нерону в горло, готовый задушить его или превратить в хеллоуинский скелет. Император ударил его наотмашь с такой силой, что сын Аида пролетел двадцать футов и врезался в ближайшую колонну.
– Глупцы, вам меня не убить! – заревел Нерон, вторя ритму «Би-Джиз». – Я бессмертен! – Он щелкнул пультом. Казалось, ничего не произошло, но император взвизгнул от радости. – Это он! Я нашел правильный! Все ваши друзья уже мертвы! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!
Мэг закричала от ярости и попыталась прорвать кольцо нападавших, как Нико, но один из полубогов поставил ей подножку, и она ничком рухнула на ковер. Заработанный в бою меч со звоном выскочил у нее из рук.
Мне хотелось побежать к ней на помощь, но я знал, что нахожусь слишком далеко. Даже выстрели я Стрелой Додоны, поразить всех полубогов разом мне бы не удалось.
Мы проиграли. На нижних этажах наши друзья сейчас задыхались – скоро весь лагерь будет уничтожен по щелчку императорского пульта.
Германцы рывком подняли Нико на ноги и подтащили к трону. Полубоги направили оружия на Мэг, беспомощно распростертую на полу.
– Отлично! – улыбнулся Нерон. – Но сначала главное. Стража, убить Аполлона!
Германцы из отряда подкрепления бросились ко мне. Я потянулся за укулеле, отчаянно вспоминая, какая песня из моего репертуара может резко изменить баланс сил. «Я верю в чудеса»? «Могу все исправить»?
За спиной прогремел знакомый голос:
– СТОЯТЬ!
Тон был таким повелительным, что даже стражники Нерона и его полубоги повернулись в сторону выбитых дверей.
В проломе, лучась ярким светом, стоял Уилл Солас. Слева от него – Лугусельва, живая и невредимая, на культях которой вместо столовых приборов теперь были закреплены кинжалы. Справа от Уилла стояла Рейчел Элизабет Дэр, которая держала большой топор, помещенный в пучок золотых прутьев – фасции Нерона.
– Никому не позволено бить моего парня! – прогремел Уилл. – И убивать моего отца тоже!
Стражники Нерона приготовились к атаке, но император заверещал:
– НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ!
Это был такой пронзительный визг, что несколько германцев обернулись, чтобы убедиться, он ли это сказал.
Полубоги из императорской семьи явно были недовольны. Они-то уже хотели обойтись с Мэг, как сенаторы с Юлием Цезарем, но после команды Нерона остановились.
Рейчел Дэр окинула взглядом комнату: мебель и варвары, покрытые пыльцой; великанские деревья дриад; куча бычьих костей, потрескавшиеся окна и колонны; жалюзи, поднимающиеся и опускающиеся сами по себе; орущие телевизоры; громыхающая песня «Би-Джиз»; крутящийся диско-шар.
– Чем это вы тут занимались? – пробормотала она.
Уилл Солас уверенно пошел по залу, рявкнув на германцев «С дороги!», и, направившись прямиком к Нико, помог сыну Аида подняться на ноги. А потом потащил его к дверям. Никто даже не подумал им помешать.
Император на помосте медленно попятился. Он завел руку за спину, словно хотел убедиться, что диван все еще на месте – на тот случай, если ему придется театрально упасть в обморок. На Уилла и Нико он не обратил внимания. Его глаза были прикованы к Рейчел и фасциям.
– Ты. – Дрожащим пальцем Нерон указал на мою рыжеволосую подругу. – Ты пифия.
Рейчел перехватила фасции как ребенка – очень тяжелого и опасного золотого ребенка.
– Рейчел Элизабет Дэр, – сказала она. – А прямо сейчас я та, в чьих руках находится твоя жизнь.
Нерон облизнул губы. Он нахмурился и поморщился, будто разминая мышцы лица перед сценическим монологом:
– Вы… э-э… все вы должны быть мертвы. – В его голосе звучали одновременно любезность и раздражение, как будто он пенял нашим товарищам за то, что не позвонили перед тем, как заявиться на ужин.
Из-за Лугусельвы показалась маленькая фигурка – Иии-Блинг, председатель правления троглодитов, увенчанный шестью новыми шляпами, надетыми поверх треуголки. Его улыбка сияла почти так же ярко, как Уилл Солас.
– Газовые ловушки – цок – капризные штуки! – заявил он. – Нужно убедиться, что детонаторы исправны. – Он развел руки, и на пол упали четыре девятивольтовые батарейки.
Нерон свирепо поглядел на приемных детей, словно говоря: «Даже с такой ерундой не справились!»
– И как же это… – Нерон моргнул и прищурился. Казалось, свечение его собственных фасций слепит его до рези в глазах. – Леонтоцефалин… Вы не смогли бы его победить.
– И не пришлось. – Лу вышла вперед, и я смог получше разглядеть ее новые протезы. Кто-то – думаю, Уилл – наложил ей свежие повязки, заклеил медицинской клейкой лентой и прикрепил к рукам клинки получше, превратив ее в Росомаху на минималках. – Я отдала стражу в обмен на них то, чего он потребовал: мое бессмертие.
– Но ты не… – Горло Нерона свело спазмом. На его лице проступил ужас, словно кто-то надавил на мокрый песок, и из него выступила вода.
Я не мог сдержать смех. Это было совершенно неуместно, но очень приятно.
– Лу бессмертна, – объяснил я. – Потому что ты бессмертен. Вы столетиями были связаны друг с другом.
У Нерона задергался глаз:
– Но это моя вечная жизнь! Ты не можешь отдать мою жизнь в обмен на мою жизнь!
Лу пожала плечами:
– Ситуация неоднозначная, конечно. Но, похоже, леонтоцефалина это… позабавило.
Нерон в недоумении уставился на нее:
– Ты согласишься убить себя, чтобы убить меня?
– Без колебаний, – ответила Лу. – Но до этого не дойдет. Я теперь простая смертная. Когда фасции будут уничтожены, то же произойдет с тобой. – Она указала на своих прошлых соратников, германцев. – И со всеми твоими остальными стражами. Ваша с ними связь будет разрушена. И тогда… посмотрим, сколько ты продержишься.
Нерон, как и я, разразился внезапным смехом:
– У вас ничего не выйдет! Неужели никто из вас не понимает? Вся сила Триумвирата теперь принадлежит мне. Мои фасции… – В его глазах вспыхнул внезапный огонек надежды. – Вы до сих пор их не уничтожили, потому что не можете. Даже если бы вы и могли, сила, которая высвободится при этом, испепелит вас. А даже если вы готовы умереть, сила… вся та сила, которую я накапливал веками, утечет в Дельфы… к нему. Поверьте мне, вы этого не хотите! – В его голосе звучал неподдельный ужас.
Я наконец осознал, с каким страхом он жил все это время. Вся власть всегда была у Пифона, который был куда более талантливым кукловодом, чем мать Нерона. Как и большинство любителей поиздеваться над другими, Нерона взрастил и управлял им намного более сильный агрессор.
– Ты, пифия, – сказал он. – Ракель…
– Рейчел.
– Я так и сказал! Я могу повлиять на змея. Уговорить его вернуть тебе силу. Но если убьешь меня – пиши пропало. Он… он не мыслит как человек. Он не знает ни милосердия, ни сострадания. Он уничтожит будущее нашего вида!
Рейчел пожала плечами:
– Сдается мне, ты выбрал, к какому виду принадлежишь, Нерон. И это точно не люди.
Взгляд Нерона отчаянно метался по залу и остановился на Мэг, которая уже стояла на ногах, устало пошатываясь, в кругу императорских полубогов:
– Мэг, дорогая, скажи им! Я обещал, что дам тебе выбор. Я верю в твое доброе сердце и благоразумие!
Мэг взглянула на него как на безвкусную фреску.
И обратилась к своим братьям и сестрам:
– Все, что вы делали до сих пор… это не ваша вина, а Нерона. Но теперь вы должны выбрать. Дайте ему отпор, как сделала я. Бросьте оружие.
– Неблагодарное дитя! Зверь… – зашипел Нерон.
– Зверь мертв. – Мэг легонько хлопнула себя по виску. – Я убила его. Сдавайся, Нерон. Мои друзья позволят тебе жить в какой-нибудь славной тюрьме. Хотя ты даже этого не заслуживаешь.
– Это лучшее, на что ты можешь надеяться, император, – сказала Лу. – Вели своим воинам отступить.
Казалось, что Нерон вот-вот заплачет. Складывалось впечатление, что он готов отречься от столетий тирании и борьбы за власть и предать своего змеиного владыку. В конце концов, быть злодеем – неблагодарное и утомительное дело.
Он глубоко вдохнул.
И заорал:
– УБИТЬ ИХ ВСЕХ!
И дюжина германцев бросились на меня.
Глава 31
Перетягивание топора —
Читать бесплатно другие книги:
