Глубина: Прыгун Подлевский Марцин

– С яйцами, – шмыгнув носом, она потянулась к ключу.

– Именно, – усмехнулся Мирм.

Искин «Драконихи» среагировал с опозданием, почти тогда же, когда и сидевшая в Сердце Тиффи Делл. Они находились примерно в одной десятой световой минуты от последнего локационного буя, или чуть меньше чем в двух миллионах километров от цели, когда приборы прыгуна обнаружили появление глубинного эха – настолько короткого, что оно сразу же сменилось открытием Глубины. Разрыв в измерениях замерцал голубым, выплюнув корабль величиной с фрегат, который почти сразу же свернул, сбрасывая подаренную ему послеглубинным скольжением скорость. Кастрированный искин нового корабля перебросил энергию с реактора на магнитные поля и, как легко было догадаться, наверняка начал воскрешение команды.

– Говорит Делл, – сказала Тиффи. – У нас неожиданный выход из Глубины. Какой-то странный корабль… похоже, фрегат. Искин собирает данные. Они тормозят. Внимание, повторяю: неожиданный выход из Глубины.

– Напасть! – прошипел Миртон, высвобождаясь из объятий Эммы. Первый пилот, тоже выругавшись, потянулась к комбинезону. – Быстрее! – Грюнвальд начал одеваться, нашаривая вшитый в комбинезон микрофон. – Тиффи! – крикнул он, возясь с одеждой. – Сколько до буя? Можешь ускориться?

– Одна десятая. Скоро будем.

– Ставь счетчик с задержкой в полторы минуты! Держи палец на кнопке!

– Полторы?.. Но это же предел для стазиса!

– Успеем… Заодно вызови тот корабль и заверь их в наших мирных намерениях, торговом рейсе и…

– Это «Кармазин»! Во имя Ушедших… Это «Кармазин»! – вдруг крикнула Тиффи. Миртон не ответил. Вместе с Эммой он уже бежал по коридору в сторону стазис-навигаторской.

Они почти столкнулись с Карваком, который мчался к ведшей в боевую рубку лестнице.

– «Кармазин»? – спросил Хольт, но, похоже, подтверждение ему не требовалось. Пробежав мимо, он схватился за лестницу. – Гребаный «Кармазин», – буркнул он себе под нос, исчезая в боевой рубке.

Добежав до навигационной консоли, Грюнвальд сел в капитанское кресло. Рядом в кресло первого пилота упала запыхавшаяся Эмма Немо. Зед кашлянул, выронив пакет с хлебцами, – первый пилот не до конца застегнула свой комбинезон.

– Зед, астролокация, – бросил Миртон. – Можем прыгнуть прямо сейчас?

– Не советую, – прохрипел Делл. – Будет солидная локационная погрешность, или мы превратимся в «призрак».

– Немо, попробуй полную тягу. Сейчас же.

– Так точно.

– На «Кармазине» есть волновик, – послышался голос Карвака. – Он может нас задержать и заблокировать глубинный прыжок.

– Этого мы не знаем, – ответил Грюнвальд. Волновики были усовершенствованной версией повсеместно устанавливаемых лучей захвата. Они могли притянуть к себе корабль, тем самым не давая ему сбежать, и воздействовали на антигравитоны, нарушая работу глубинного привода. На военные корабли их ставили нечасто – они пожирали столько энергии, что после блокирования вражеского корабля ее редко хватало еще и на выстрел. Флот обычно использовал волнолеты, как называли невооруженные беспилотные корабли-блокировщики, состоявшие, по сути, лишь из глубинного привода, слабых магнитных полей, автоматической навигации и волновика.

– Знаем, – возразил Хольт. – На «Кармазине» он точно есть. Похоже, он летит на каком-то модифицированном реакторе. Единственный подобный корабль во всей Выжженной Галактике. Анна хвасталась, что купила технологию у стрипсов и установила волновик.

– Стрипсы не продают технологии, – вмешалась Эмма.

– Продают, если предложить им за это людей, – ответил Карвак. – Для технологического спасения.

– Она не… – прошептала первый пилот. Послышался искусственный, кислый смешок Хольта:

– Именно что да.

– Слушайте, у нас почти ноль целых шесть десятых световой. Попробую перебросить энергию на тягу, – проговорила Делл. В наступившей тишине послышался доносившийся из громкоговорителя стук клавиш. – Мирм, Пост! Вы в машинном? Нужно переключить распределитель энергии на тягу. Можете это устроить?

– Одну минуту, – послышался спокойный голос Зигриста. – Сообщу, когда будет готово.

– Поторопитесь! Потом входите в жесткий стазис на нижней!

– Хорошо.

– Успеем, – уже спокойнее произнесла Эмма. – Буй недалеко. Мы только что после автоматической подзарядки. Если за нами летят… им может не хватить энергии даже для того, чтобы прыгнуть.

– Зед, мне нужны координаты для очередного глубинного прыжка после выхода из Глубины. Летим, сколько удастся, на скольжении и прыгаем снова, – сказал Грюнвальд. – Понял?

– Так точно!

– «Кармазин» ускоряется, – внезапно сообщила Немо. – Они идут на форсаже.

– Не решили же они поиграть в межсистемную погоню, – буркнул Миртон. – Если они нас не догонят, выжгут полреактора – и на том конец.

– Они приближаются… У нас примерно полминуты.

– Карвак!

– Все в порядке, – бросил Хольт. – Они будут у меня на мушке через…

Но они так и не узнали, скольких мгновений им не хватило.

Удар волновика не был неожиданным, и выстрел ничем не напоминал пучок сконцентрированной энергии. «Дракониху» внезапно словно залило столь густым супом, что они почувствовали, как перегрузки, до этого блокируемые антигравитонами, просачиваются внутрь корабля, подобно каплям расплавленного свинца.

– Скорость падает, – прошептала Эмма. Пробежав пальцами по навигационной консоли, она схватилась за выдвинувшиеся ручки управления. – Он нас поймал.

– У меня помехи в антигравитонах и магнитном поле, – сообщила Тиффи из Сердца. – Мирм перенаправил энергию, но я не могу… Напасть, просто не могу…

– Они в пределах досягаемости, – объявил Карвак. – Лупим?

– Жди приказа, – сказал Миртон. – Что со сканом?

– Искин утверждает, что у них заряженное оружие, но не знает, какое именно, – ответила Немо. – Тиффи?

– Подтверждаю, – согласилась Делл. – Часть похожа на турбинные пушки, и, возможно, найдется какая-нибудь плазма, но этот корабль весь нашпигован энергетическими пятнами на бортах и носу. Наверняка это тоже сигнатуры оружия.

– Работа охотника прибыльна, – подытожил Хольт.

– Не болтать, – прошипел Миртон. – Немо, вызывай их. Посмотрим, чего они хотят. Тиффи, не забывай про счетчик. Как там механики?

– В жестком стазисе. То есть… сейчас будут. Уже подключились.

– Хорошо. Зед, сразу сообщишь, когда прыжок будет относительно безопасен. Попробуем провернуть тот же номер, что и в Туманности Кольца. Мы сидим в стазисе, а искин имитирует мою болтовню.

– Она поймет, – сказала Эмма.

– Придется рискнуть.

– Ставлю… Минуту. Она нас вызывает. – Немо шумно втянула воздух и тут же нервно выдохнула. – Широкополосный диапазон, аудио.

– Дай на громкоговоритель.

– Есть.

Сперва они услышали лишь треск устанавливаемой связи, а затем в СН раздался спокойный голос Анны, которая даже не представилась. Насколько помнил Миртон, Анна была просто Анной – не больше и не меньше, но благодаря ее известности ее имя нельзя было спутать ни с каким другим во всей Выжженной Галактике. Все-таки Анна занималась своей деятельностью уже несколько десятилетий, а внешность пожилой и седой, но все еще привлекательной женщины лишь усиливала ощущение профессионализма, подкрепленного многолетним опытом.

Однако ее спокойные серые глаза уже слишком многое повидали для того, чтобы понятие «профессионализм» означало нечто обычное. Под тщательно уложенными модулями памяти и подтвержденными геноподписью контрактами лежали трупы – дрейфующие в космосе забрызганные замерзшей кровью тела, испускающие последний вздох в какофонии хрипов, среди танца вращающихся остовов разбитых кораблей.

– Миртон Грюнвальд, – в ее голосе чувствовалось мягкое, сочувственное веселье, но никто не дал себя обмануть. – Малыш Миртон. Это Анна. Ты там?

– Да, – ответил он.

– Поглядела я на твой кораблик, – сообщила капитан «Кармазина». – Симпатичный. И не такой уж маленький для прыгуна. Но я всегда говорила, что тебе следует пересесть на фрегат. Экономишь? Или, может, предпочитаешь «скромно, но со вкусом»?

– Скромно, но со вкусом.

– Браво за откровенность, – голос на мгновение смолк. – Я тебе случайно не мешаю? Скажи.

– Нет, – сухо процедил он. Может, это и не имело особого значения, но Анна ценила культурную беседу. Пожалуй, это был ее единственный недостаток – она любила поболтать со своими будущими жертвами. Болтовня означала время, а в нем они нуждались сейчас больше всего.

– Прекрасно, – ответила Анна. – О чем это я… ах да. Я поглядела на «Дракониху». У вас ведь стандартное вооружение? Минутку, гляну на скан. Турбинные пушки, лазер, плазма, луч захвата. – Она вздохнула. – Типовой набор для прыгуна. Никаких ракетных установок. На прыгунах их редко ставят, но можно добавить. Ты ведь наверняка собирался поставить такую? Тебе обязательно стоит это сделать, когда у тебя будет следующий корабль.

Следующий корабль. Анна никогда не бросала слов на ветер. Миртон позволил себе облегченно вздохнуть. Они могли остаться в живых.

– Наверняка учту, – сказал он. В громкоговорителе послышался очередной негромкий вздох.

– Надеюсь. Хотя ракетная установка – это немалые расходы. Особенно универсальная. По сути, это стоимость всей боевой рубки. Никогда не понимала, почему цена столь высока, пока не присмотрелась поближе к указам Альянса, касающимся вооружения, – насчет запрета установки наступательного оружия на кораблях пограничников и ограничений монтажа ракетных установок. Политика. Разве все мы не ее рабы?

– Надо полагать.

– Не сказала бы, что ты особо разговорчив. А старик так тебя хвалил…

«Паллиатив, – понял Грюнвальд. – У нее поручение от Паллиатива».

– Я всегда готов поговорить, – бросил он, нервно поглядывая на Зеда, который в ужасе покачал головой. Данных для прыжка все еще не было. – О политике, ракетных установках, кораблях и… контрактах. Это правда, что в их случае всегда есть возможность договориться?

– Увы, не всегда, Миртон, – в голосе Анны послышалось искреннее сожаление. – Порой речь идет даже не о самих контрактах, а об определенной репутации, связанной с их исполнением. Ты ведь это понимаешь?

– Конечно. И как далеко мы можем зайти, чтобы эта самая репутация не пострадала?

– Не особо, – последовала пауза. – Ты мне нравишься, Миртон. Ты и твоя забавная команда – состоящая, как я понимаю, из молодежи, которая не до конца отдает себе отчет в реальных последствиях неисполнения договоров или попытки обмануть заказчиков.

– Ничего такого я не…

– Я была бы тебе крайне благодарна, если бы ты меня не перебивал, – голос стал на пол-октавы выше. – Это может повлиять на мое мнение относительно твоей персоны. Может, хочешь что-то еще добавить?

– Нет.

– Видишь ли, Миртон… у меня тут подготовлены три голограммы. Если бы ты оказался… неприятно агрессивным, то получил бы голограмму номер один. Будешь вести себя культурно, вышлю тебе голограмму номер два. Что касается голограммы номер три… – что ж, вряд ли у тебя имеется соответствующая сумма в юнитах, чтобы ее воспроизвести. Всего получается… минутку, сейчас проверю. Пять миллионов юнитов, или около того. Вместе с моими комиссионными.

– Паллиатив знает, что такой суммы у меня нет.

– О браво! И за сообразительность в том числе. В таком случае – голограмма номер два. Посылаю. Выйду на связь, как только ее воспроизведешь, договорились?

– Да.

– Только не заставляй меня ждать, – предупредил голос. – Передача много времени не займет, а ожидание могло бы нарушить приятную атмосферу нашей беседы… чего бы мне не хотелось. Так что даю вам пять минут. До свидания, – в голосе прозвучали почти радостные нотки, а затем он смолк в треске прерванной связи.

Из громкоговорителя полился белый шум, перемежающийся щелчками электромагнитных искр. Эмма выключила микрофон.

– Пришли файлы, – еле слышно проговорила она. – Немного. Несколько сжатых терабайт. Головидео.

– Воспроизведи, – велел Миртон. Кивнув, Немо коснулась клавиши.

Послышался треск, и над навигационной консолью появилась слегка подрагивающая сероватая картинка, изображающая худого древнего старика. Голограмма не показывала всего, но они знали, что за его спиной находится ряд машин и мониторов. Едва различимые нити трубок и инъекторов пронизывали его тело, подобно терниям.

Когда-то Паллиатива звали иначе, но его настоящего имени никто уже не помнил. Самопровозглашенный король преступного мира Выжженной Галактики пребывал в паллиативном состоянии, на грани жизни и смерти. Недоброжелатели утверждали, будто Паллиатив уже не человек, а необращенный стрипс – киборг, чье тело было лишь оболочкой, состоявшей из кожи, мозга и остатков внутреннего скелета. Однако это была ложь – Паллиатив поддерживал киборгизацию, но лишь до определенной степени, предпочитая, чтобы обеспечивавшие его существование машины находились вне тела, неразумно отказываясь от все более продвинутых технологий кибернетической замены органов. Впрочем, необходимость замены отдельных кибернетических элементов тоже означала операцию, а те не всегда заканчивались успешно. К тому же операция и, соответственно, потеря сознания означала утрату контроля, а этого Паллиатив опасался больше всего.

– Миртон, Миртон, Миртон, – голос старика напоминал шелест осенних листьев. – Я так разочарован.

– Зед, данные, – прошипел Грюнвальд. Астролокатор не отвечал, склонившись над консолью. На клавиатуру падали крупные капли пота.

– Можешь не отвечать, – продолжал Паллиатив. – Это голопередача. Номер два – то есть, по мнению моей дорогой Анны, ты проявляешь чуточку здравомыслия. Соответственно, приговор будет милостив. И он станет предупреждением для всех, кому придет в голову заглядывать в опечатанный груз, а потом выпускать его на волю.

– Уже почти… – прошептал Зед Делл. – Осталось несколько процентов.

– Тиффи, счетчик и номер из Туманности…

– Так точно. Ставлю. По счетчику нам осталось полторы минуты.

– Всей команде приготовиться к прыжку, – процедил Миртон, но Паллиатив еще не закончил.

– Я почти уверен, что, пока мы разговариваем, ты пытаешься совершить глубинный прыжок, – продолжал он. – Ситуация выглядит следующим образом: на последней промежуточной станции между Рукавами, кажется Персей-Зета, был мой человек, который позволил себе подменить резервуары с «белой плесенью» на вашем корабле. Подмененное вещество действует аналогично стазису и вводит в аналогичное состояние, но не обладает теми же свойствами.

– Он не… – прошептала Эмма.

– Тиффи! – крикнул Миртон. – Заблокируй прыжок! Быстрее!

– Слишком поздно, – простонала Немо. – Она уже подключилась… Она всегда быстро впадала в стазис!

– Это не стазис! Выдергивайте инъекторы! Немо, блокируй прыжок с консоли!

– Есть!

– К немалому разочарованию моего человека, один из членов вашей команды уже находился в стазисе, причем жестком, – вздохнул Паллиатив. – Такова судьба. Если вы его до сих пор не воскресили – ничего не поделаешь, примирюсь с данным фактом. Невозможно иметь все сразу.

– Карвак?! – прохрипел Грюнвальд.

– Я!

– Ты слышал, что творится?!

– Наверняка тебя удивило, почему Анна позволила вам долететь почти до локационного буя, – слабый старческий голос Паллиатива был едва слышен, но до Миртона доходило каждое слово. – Видишь ли, мы позволим вам прыгнуть. Кто знает – может, подмененное средство все же подействует? Оцениваю ваши шансы процентов в десять, может, пятнадцать – это в самом деле немало. Если у вас все получится, не возвращайтесь в Рукав Персея. Этот Рукав для вас закрыт. Если вы здесь появитесь, я уже не буду столь милосерден.

– Это ведь не конец… – прошептала Эмма. – Не может быть…

– Естественно, это конец, – продолжил Паллиатив, словно услышав ее слова. – Если вы не прыгнете, «Кармазин» вас уничтожит. Против этого корабля у вас нет ни малейшего шанса. Можете, конечно, попробовать, я потом посмотрю головидео.

– Выключи, – сказал Миртон, но Паллиатив отключился сам, не попрощавшись. Изображение исчезло так же, как и появилось, в сопровождении глухого треска.

– И что теперь? – спросила Немо.

– Воскрешай тех, кто в стазисе, за исключением Гарпаго, – приказал Грюнвальд. – Или нет… оставь их. По словам старика, у них шансы пятнадцать процентов. У нас пока нет даже этого. Хольт?

– Да, шеф?

– Готовься к бою. Прыгнем, если не будет другого выхода.

– Прыгнем?! – пискнул молчавший до этого Зед. – Да ты с ума сошел, мать твою?!

– Только не послеглубинная болезнь, Миртон, – сказала Эмма. – Что угодно, только не это…

– Справимся, – прошептал Грюнвальд. – Должны справиться.

– Я боюсь.

– Прыгать я не стану! – почти рыдая, крикнул Делл. – Гребаная Напасть, Мирт! Ты с ума сошел, мать твою?!

– Делл! – рявкнул Грюнвальд, вгоняя перепуганного астролокатора в кресло. – Исполняй приказ, ясно?! Никто тут не погибнет и не заболеет! Мне нужны точные координаты прыжка, и немедленно!

– Есть… есть координаты… вот…

– Хорошо. Давай. – Зед передал фрагмент голограммы Эмме, которая закачала ее в навигационную консоль первого пилота. – Успокойся, – добавил Миртон. – А теперь входи в стазис.

– Он сказал…

– Мне до Напасти, что он сказал! Паллиатив хочет нас запугать. Подключайся. Это приказ!

– Так точно… я…

– Давай!

Парень трясущимися руками нажал кнопку, опускавшую кресло и вводившую «белую плесень». Миртон несколько мгновений смотрел в его глаза, сперва испуганные, а потом помутневшие и пустые. Веки Делла опустились.

– «Кармазин»… вызывает нас, – сказала Эмма. Она нажала кнопку микрофона, и в СН снова раздался голос Анны, на этот раз звучавший уже не столь вежливо. Они посмотрели передачу Паллиатива, и охотница, видимо, решила, что обмен любезностями уже не имеет особого значения.

– Будем действовать спокойно или нервно? – спросила она.

– Карвак, – сказал Грюнвальд, не обращая внимания на ее вопрос, – начинай. Эмма, прыжок в крайнем случае.

– Жаль, – проговорила Анна, и связь прервалась. Но времени на размышления не оставалось. Немо потянула за ручку управления, и «Дракониха» тяжело дернулась, пытаясь оторваться от волновика. К удивлению первого пилота, прыгун быстро преодолел сопротивление – видимо, задерживать их прыжок уже сочли ненужным.

– Она нас отпустила, – сообщила Эмма.

– Этого слишком мало, – решил Миртон. – Она знает, что мы не прыгнем и будем ждать любого, кто тут появится, чтобы купить у него «белую плесень».

Он был прав. На худой конец они могли приблизиться почти к скорости света и, летя на максимально достижимых для «Драконихи» семи десятых световой, добраться до последней промежуточной станции. Полет мог занять несколько месяцев, а может, и больше, и львиной доле команды наверняка пришлось бы остаться в стазисе – средство Паллиатива, судя по всему, действовало подобно гасителю – но они сумели бы справиться при максимальной экономии еды, технической рециркуляции воды и оптимизации работы генераторов кислорода. В крайнем случае они могли все погрузиться в стазис, пока их не найдет какая-нибудь спасательная команда, продолжая лететь проложенным кастрированным искином курсом. Последний вариант мог означать и дрейф в течение нескольких лет.

Но Анна не собиралась давать им подобного шанса.

Как только Эмма отвела «Дракониху» на расстояние, не позволявшее орудиям «Кармазина» ее уничтожить, капитан решила, что игра закончилась. Прыгун, по ее мнению, был легкой целью, и она позволила ему отлететь настолько, чтобы поединок мог принести удовлетворение, но исход его был предопределен в ее пользу. Сканер навигационной консоли «Драконихи» показал распределение энергии реактора на орудия на корабле Анны. Охотница нисколько не спешила, словно победа была для нее лишь формальностью.

Ошибка ее заключалась в том, что она недооценила Карвака Хольта.

Оружейник не стал забавляться изящным, ослепляющим обстрелом корабля. Его интересовала одна конкретная точка фрегата, и именно на ней он сосредоточил пучок лазера, плазмы и обстрел турбинных пушек. Проблема состояла в том, что подобная техника была успешной в отношении более крупных кораблей – в них легче было попасть, хотя редко когда удавалось долго продолжать точечный обстрел, учитывая степень защиты этих кораблей. Прыгуны, фрегаты или эсминцы были для этого чересчур маневренны – по крайней мере, для большинства оружейников.

Хольт был не таким. Он не пользовался глазами, которые все равно едва видели после проведенных на Железе лет. Соединившись с датчиками корабля, он стрелял почти инстинктивно, чувствуя, где и как ударить.

Пока Немо совершала невероятные пируэты, бочки и взлеты, Карвак вертелся вокруг собственной оси, подключившись к системе боевой рубки, нажимая ногами на педали и стискивая ручки управления, позволявшие одновременно стрелять из нескольких видов оружия сразу.

– Мы попали, – простонала Эмма. – Во имя Ушедших! Попали!

Миртон не ответил, тоже потянув за ручку управления и пробежав пальцами по навигационной консоли. Мониторы и голограммы показывали оторванную башенку «Кармазина», за которой тянулась волна дыма, искр и огня.

Каким-то чудом Карвак пробился сквозь магнитное поле фрегата и вызвал целый ряд разрушений вдоль левого борта. И все указывало на то, что это еще не конец – точечный обстрел продолжался: красные пучки лазера, рваная зелень плазмы и желтые энергетические шары, выплевываемые турбинными пушками, бомбардировали ослабленный бок корабля безжалостно и методично, словно припечатывая его судьбу. И тут они получили ответ.

Выстрел сразу же лишил их магнитного поля, а следующий, столь же быстрый, как и первый, вырвал их из безопасной инерции, создававшейся антигравитонами. Они дрейфовали, ощущая боль от внезапной перегрузки, растерянные и беззащитные, под ругательства Карвака, едва сдерживаемые рыдания Эммы и ледяное молчание Миртона.

– Прыжок, – прохрипел Грюнвальд. – Прыжок.

– Нет… пожалуйста…

– Прыжок, Эмма. Следующий выстрел… нас убьет. И она это знает.

«Кармазин» висел над ними, уже поворачиваясь неповрежденным правым бортом. Инерция вернулась, антигравитоны возобновили работу, но от магнитного поля почти не осталось и следа. Корабль тряхнуло – очередное попадание показалось им ободряющей трепкой.

Миртон нажал кнопку счетчика, возобновляя отсчет. Им осталось меньше минуты.

– Карвак, стазис.

– Да. Напасть… прошу прощения, капитан.

– Это я прошу прощения. Извини, Карвак.

– Напасть его дери. – Оружейник прервал связь.

Они остались одни, но Грюнвальд не в силах был взглянуть на Эмму. «Дракониха» стонала, словно издыхающий зверь.

– Мирт… – прошептала первый пилот. – Прошу тебя…

– Все будет хорошо, – пообещал он. Ничего другого в голову ему не пришло.

– Нет, не делай этого… – голос ее дрожал на грани паники. – Я боюсь!..

– Я люблю тебя, Эмма.

– Нет… пожалуйста, нет!..

– Я люблю тебя, – повторил он, но она его уже не слышала. Снадобье сделало свое дело. Она лежала без сознания, имея пятнадцатипроцентный шанс остаться в живых, среди воя сирен, ослепленная гаснущими огнями стазис-навигаторской. Что-то трещало – голограмма показывала растущие деревца разрушений. Обшивка корпуса. Кронштейны. Изгиб конструкции под влиянием перепада давления. Пробоина в машинном отделении.

«Дракониха» умирала, и никто не брался утверждать, что она выдержит глубинный прыжок.

Грюнвальд позволил креслу опуститься в лежачее положение, а яду Паллиатива – заполнить его кровеносные сосуды. По щекам его стекали слезы, но он ничего не замечал. Несмотря на действие снадобья, он все еще не мог лишиться чувств, словно для него это было наказанием, которое он желал понести.

Ему хотелось засмеяться – он сам не знал отчего. Ему хотелось еще раз произнести ее имя. Но он не успел.

Неожиданный ускоренный прыжок лишил его способности дышать и последних трезвых мыслей.

2. Поддержка

Действующая производственная линия ОКЗ – оптимальное решение. Мы не запрещаем модификацию наших кораблей, если она не противоречит пактам Альянса относительно вооружений. Конструкция кораблей имеет модульный формат, и существует возможность ее последующего усовершенствования, если оно проводится на наших верфях или верфях, имеющих наш сертификат, мы не видим в этом никаких проблем. Однако мы не можем согласиться на неофициальную модификацию нашей продукции. Нелегальные верфи и верфи, не имеющие сертификата ОКЗ, должны отдавать себе отчет в том, что каждая неправомочная модификация корабля ОКЗ делает недействительной предлагаемую нами гарантию.

Фрагмент интервью с Астисом Корелем, владельцем Объединенных космических заводов, на тему нелегальной модификации космических кораблей

Планета была старая, наполовину выжженная и серая.

Она вращалась вокруг самой яркой звезды в созвездии Цефея, в неполных пятидесяти световых годах от легендарной Солнечной системы. Люди во времена до Империи дали ей название Альдерамин, и точно так же называлась система, с центральной звездой почти вдвое тяжелее Солнца. Серая планета носила имя Альдера, и открыли ее лишь во времена Галактической Империи. Машины выжгли ее наполовину, не придавая ей особого стратегического значения, хотя это казалось невероятным: все-таки система Альдерамина находилась в Рукаве Ориона, с которым сражающиеся стороны обошлись особо жестоко во время Машинной войны.

Вальтер Динге терпеть не мог Альдеру.

Он терпеть не мог заглушавшую большую часть цветов серость, скверно терраформированную атмосферу, пронизываемую кислотными дождями, и покрытые серым мхом скелеты старых городов Империи. Он терпеть не мог тянувшиеся на километры шахты, разрывшие поверхность Альдеры и образовавшие лабиринт скрывающихся под ее скорлупой туннелей с обитавшими в них гморками.

На Альдере не существовало времен года, так же как и настоящих дня или ночи, разве что если бы кто-то решился выбраться на окутанную вечной тьмой вторую половину планеты, накрытую саваном кислотных туч. Из-за нетипичного состава атмосферы после не слишком удачного терраформирования на поверхности царила странная серовато-мрачная пора, в которой чем-то уникальным выглядели немногочисленные проблески чистого света. Поселенцы могли здесь выжить лишь благодаря частым отпускам за пределами планеты. Если у кого-то не хватало средств, чтобы улететь, он быстро впадал в депрессию. Местный пейзаж вполне годился для фильма ужасов.

Вальтеру Динге не нужен был даже пейзаж.

В своем самом страшном кошмаре, который возвращался к нему в моменты сильного нервного стресса и напряжения, он оказывался в Детской колонии номер двадцать два, как называли один из жилых секторов в Пылевой Звезде. Детские колонии были печальной необходимостью – взрослые жители Альдеры, если не работали большую часть времени в шахтах, трудились на поверхности, пытаясь отремонтировать поврежденное оборудование. Их дети обычно находились под опекой специализированного персонала и пауканов, как называли восьминогие Машины второго разряда, ползавшие за ними по пятам на случай нападения примитивных и агрессивных гморков.

Короткие ноги Вальтера осторожно ступали по серым камням. В детстве он был хоть и мал, но достаточно ловок. Однако сейчас он спал, и каждый шаг стоил ему немалого труда. Пинки, как он называл своего паукана, семенил рядом, бдительно сканируя окружение пучками зеленоватых лазеров.

– Вальтер…

Динге вздрогнул. Голос был ему знаком – в каждом его кошмаре звучал именно такой зов, слегка завывающий, с растянутыми гласными. Полный тепла, но при этом повергающий в ужас.

Голос матери.

– Ва-а-альтер, – пела она. – Иди сюда, сынок, иди-и.

В этот момент кошмар распадался на два ответвления. Динге либо видел, как мать ждет его в разграбленном стрипсами шахтерском лагере недалеко от города – то есть там, где она ждала его в действительности, либо она возникала перед ним в сером поблескивающем тумане на дороге в Детскую колонию, не позволяя пройти дальше. В обоих случаях, однако, она выглядела так же, как и тогда, когда он видел ее в последний раз, – по большей части «спасенную» сектой, с наскоро смонтированной механической внешней поддержкой, пронизанную инъекторами, закачивавшими ей в кровь заменитель гемоглобина, серебристую жидкость стрипсов, якобы способствующую адаптации к технологической трансформации.

– Ты будешь спасен, – сообщала Цецилия Динге, протягивая к нему руки. Все ее тело хрустело; хруст этот, как и слегка компьютерный голос, Вальтеру предстояло запомнить навсегда. – Ты обретешь технологическое спасение. Ты обязательно должен приобщиться к Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.

На самом деле мать не произносила всю эту речь. Она ждала его в лагере и пыталась поймать, генерируя звенящие слова о необходимости достижения настоящего совершенства. Он в ужасе прятался от нее среди камней и карликовой растительности Альдеры. Ей не удавалось его схватить, и она в конце концов уходила к ожидавшему ее транспортнику стрипсов, которые в рамках программы обращения в свою веру атаковали слабо контролируемые Альянсом планеты. Во сне, однако, было иначе.

Вальтер стоял словно парализованный, а мать подходила ближе, хватала его и привлекала к себе, вводя в его тело наниты и микроустройства, отвечавшие за первый этап процесса обращения. Он визжал и кричал, пока она что-то бормотала насчет очищения и симуляции, и в конце концов просыпался – внезапно трезвый и опустошенный, испуганный и странно холодный.

Точно так же он очнулся в своей каюте, все еще подключенный к стазис-консоли.

Какое-то время он тяжело дышал, не понимая, где находится. В горле чувствовался большой ком не выплюнутого до конца крика. Он весь дрожал, ощущая, как колотится сердце. Потом к нему вернулась способность мыслить. «Видимо, я заснул, – понял он. – Меня воскресили после прыжка… и я заснул. Возможно ли вообще такое? Наверняка так и было. Ни у кого не бывает сновидений под стазисом – это невозможно. Вероятно, я слишком вымотался…

Маделла Нокс, – понял он. – Она меня прикончила. Перебросила в напастный сектор стрипсов!

Шлюха!

Неужели все должно было стать настолько сложным? Неужели такова цена за исполнение мечты? Я должен был оказаться именно здесь? После многих лет копания в старых передачах об открытии древних технологий, долгих часов, проведенных за анализом глубинных призраков и уцелевших фрагментов Галактической сети, – проклятая технологическая секта! И все из-за старой сумасшедшей с манией контроля и какой-то Ложи, которая не должна даже существовать!»

Кипя от злости, он отсоединился от стазис-консоли, с отвращением выдернув инъекторы. На пол каюты упало несколько капель «белой плесени», и Вальтер с трудом удержался от желания немедленно их вытереть. Раздевшись, он вошел под душ, но тот не принес ему успокоения. Капли воды стекали по коже, но он все еще чувствовал, что потеет, несмотря на проведенную много лет назад генотрансформацию. «Все должно быть иначе, – словно мантра, отдавалось у него в голове. – Все должно быть иначе!»

Только как?

Чего он ожидал? Почета? Похлопывания по плечу? Повышения? Наверняка, но дело было не в этом. Ему хотелось оказаться там, где была настоящая, а не обманчивая… чистота. Да! Чистота в мире идей. Он жаждал оставить свой след в истории, коснуться ее, стать частью мифа, который он столь рьяно исследовал. Разве ему не хотелось когда-то стать ученым из Клана? Но эти глупцы не пожелали его принять из-за каких-то нескольких жалких тестов… Как будто события прошлого, из-за которых он стал тем, кем был, легли тенью на всю его жизнь.

Он должен был доказать, насколько они ошибались. Слегка помогла поддержка со стороны отца, который оплатил ему учебу… А потом, после его смерти, Вальтер упрямо карабкался по карьерной лестнице – от скромного чиновника на Лазури до должности контролера, а затем выше. Его тщеславие не имело границ. Тщеславие и любовь к науке. Ради нее он готов был пожертвовать всем.

Именно поэтому он улыбался и пожимал чьи-то потные грязные руки. Поэтому он вел разговоры с глупцами и натренировал искусственную улыбку, хотя при виде человеческих лиц ощущал понятное отвращение. Его хотели лечить. Его! Разве не таково было мнениеКлана? Неужели они не понимали, что некие скромные… недуги – неотъемлемое свойство самых выдающихся личностей? А он был выдающимся! В этом он нисколько не сомневался. Только он мог совершить то, чего не умели гордецы из Клана, – экстраполировать «призрак» Машин, который появлялся в Выжженной Галактике с незапамятных времен, и сделать вывод, где можно его поймать.

Даже если ради этого ему приходилось столкнуться с кошмаром.

Когда голограмма навигационной консоли вспыхнула пятнышками Глубины, в коляске Натрия Ибессена Гатларка прозвучал тихий тревожный звонок.

Интерком и сигнально-локационная связь с Аро были одним из первых усовершенствований, установленных специалистами из-за пределов системы. Создатели коляски принадлежали к Научному клану, спокойно-величественные корабли которого, напоминавшие средневековые паровики, однажды прибыли на Гатларк, предложив свои услуги герцогу Ибессену. Рассеянный по всей Выжженной Галактике флот Клана редко являлся по вызову, пользуясь скорее своим представительством на планетах, но заказ был сочтен интересным. Клан любил непростые задачи, прекрасным примером чему стало антигравитационное кресло Ната.

Коляска должна была не только обеспечить полную функциональность сыну герцога, но и модифицироваться в зависимости от развития болезни. Натрий когда-то видел проект последней стадии – коляска в виде кибернетического экзоскелета. Небрежный рисунок изображал и его самого в виде неуклюжего, уничтоженного психофизией призрака. По сути – киборга. Гибрид стрипса с фанатиком из Собрания.

Картина была в буквальном смысле чудовищная, и Натрий какое-то время не мог прийти в себя, а тем более пользоваться коляской. Техники Клана не понимали его возмущения – в конце концов, они предлагали ему в меру нормальную жизнь. То, что он не считал подобное существование жизнью, было исключительно его проблемой.

Натолкнувшись на стену непонимания, Нат пытался поговорить о модификациях непосредственно с источником. Связавшись посредством Потока с резиденцией Клана под названием Око Мудреца, находившейся в системе Дельты Павлина, он довольно долго ждал ответа – Дельта была примерно в девятнадцати световых годах от выжженной Солнечной системы в Рукаве Ориона и, являясь субкарликом класса G8 IV, не имела собственной планеты. Вокруг нее вращалось лишь Око Мудреца, захваченная много веков назад гигантская боевая станция Машин, якобы ответственная за первое применение Оружия. Но и там – в главной резиденции Клана – не сумели успокоить его, лишь подтвердив опасения, что рано или поздно коляска полностью станет частью его тела.

– Два корабля поблизости, – сказала сидевшая над навигационной консолью Сори Тельсес. – Один из них – эсминец «Няня».

– Они прилетели за нами, – недоверчиво прошептал Нат. Тревожный звонок продолжал звучать, и он его отключил. Чего хотел Аро? Сейчас на это у него не было времени. – А второй?

– Крейсер. Похоже, легкий, но я точно не уверена, – ответила Сори. – Сигнатура указывает на корабль Альянса.

– И они ничего не говорят, – со злостью бросил Кайт Тельсес.

– Они только что вышли из Глубины. Наверняка идет воскрешение команды.

– А те корабли, что дальше?

Страницы: «« ... 1112131415161718 ... »»

Читать бесплатно другие книги:

Еще одна книга легендарного тандема Леонов – Макеев.В Москве участились случаи необычных преступлени...
В популярной психологии бытует мнение, что, представ перед выбором из двух зол, человек всегда решае...
В маленьком городке в Нью-Гэмишире живет, казалось бы, самая обычная семья: папа, мама и две дочери....
В юности Патриша Локвуд пережила страшное потрясение: на ее глазах убили отца, а саму девушку похити...
Она вычеркнула из памяти прошлое. Он отказывается забывать и ждет ее каждый день. Вместе они на два ...
Из-за него погибли мои родители, о чем я узнала случайно. Но в тот день я поклялась отомстить ему. И...