Госпожа повариха Стрельникова Кира
– Вы же хотели полезный для фигуры салат, как мне передала ваша служанка. Вот я и сделала, не сладкий, легкий.
Кажется, со стороны королевы долетело тихое хихиканье. Леди молчала, тяжело дыша, и, видимо, соображала, что сказать, чтобы не уронить собственное достоинство. Наверняка ведь громко возмущалась моей стряпней, слышали все, сидящие за столом.
– Забирай это и ешь сама, – сквозь зубы наконец процедила дама, брезгливо отодвинув салат от себя.
– Как скажете, – пропела я, присев в реверансе и уже справившись с первым замешательством.
Молча забрала тарелку с безвкусным нечто у мадам. Уж явно при всех она не начнет допрашивать про камень, и уверенность в том, что отдавать находку ей нельзя, только окрепла. Королева же, отправив ложку пудинга в рот, громко произнесла:
– Благодарю, Иоанна, пудинг просто восхитительный! Пожалуй, я хочу включить его в меню. Зря вы отказываетесь, графиня, – добавила она и махнула: – Можете идти.
Ага, графиня, значит. Еще бы имя узнать, но наверняка этих графинь во дворце полно. Хотя можно же через Алаиру, точно! Воодушевленная, я поспешила вернуться на кухню с нетронутым салатом, довольно улыбаясь. Даже догадка, что наверняка столкнула меня Алаира, раз снова во дворце объявилась, не испортила настроения. Просто не буду больше, когда стемнеет, по коридорам шляться, вот и все. Юлиан притих, слава богине, уверена, это результат нашего разговора вчера. Вот и чудно. На кухне меня встретила Маруня и, увидев тарелку в моих руках, изменилась в лице.
– Все в порядке, – успокоила я впечатлительную девчонку. – Леди поняла, что погорячилась с заявлением о здоровой и полезной пище.
Руня тут же повеселела, прыснула в кулачок и забрала у меня салат, выбросив его в мусорку и сморщив носик. Дальше день неторопливо пошел своим чередом, я помогала остальным, поскольку ее величество уже накормлена. Но кухня работала на весь дворец, так что работа нашлась. Потом мы с Маруней пообедали, и я пошла к себе, чтобы переодеться и отправиться на встречу с Анжеем, не забыв при этом положить камень в карман. Даже если мадам второй раз попрется обыскивать мою комнату – пусть. Кроме рецептов, здесь больше ничего ценного, вряд ли ее заинтересует мой скромный заработок. И со спокойным сердцем я покинула дворец.
Дорогу до Фиолетового квартала помнила прекрасно, так что не заблудилась, тем более что теперь уже не глазела по сторонам, открыв рот. Только лишь иногда невольно косилась в сторону кафе и ресторанчиков, откуда мой чуткий нос улавливал соблазнительные запахи. Анжей ждал у ворот, я сразу его увидела и подошла, поглядывая на видневшуюся территорию академии.
– Привет, – поздоровался парень.
– Привет, – я улыбнулась ему. – Пойдем посидим где-нибудь? – сразу предложила, не желая разговаривать посреди улицы.
– Давай. – Он с любопытством покосился на меня. – Тут как раз есть на соседней улице чудное местечко, хозяйка печет вкуснейшие миндальные печенья. Ты как повариха наверняка оценишь. – Анжей усмехнулся.
Местечко и в самом деле оказалось чудным, с внутренним двориком, небольшим мраморным фонтаном и зелеными растениями. Мебель кованая, с мягкими подушками на спинках и сиденьях, и я с удовольствием расположилась на стуле, заказав девушке рекомендованное Анжеем печенье и горячий шоколад с корицей.
– О чем ты хотела поговорить? – поинтересовался парень, пока мы ждали заказ.
– Я тут камушек нашла, – вытащила находку и протянула ему. – Можешь посмотреть, что это такое? Вдруг у него какие свойства есть?
Анжей повертел камень в пальцах, озадаченно поднял брови:
– А почему ты думаешь, что это артефакт?
– Не знаю, – я пожала плечами с самым невозмутимым лицом. – На драгоценный не похож, но и на обычный тоже, вот и подумалось.
– Хорошо, посмотрю, – кивнул Анжей и спрятал камень. – Хотя по ощущениям ничего в нем не скрыто.
– Представляешь, я, оказывается, умею магию по запаху различать, – поделилась следующей новостью, думая, как бы плавно подвести к интересующему вопросу. – Случайно выяснилось.
– Ух ты-ы! – восхищенно протянул Анжей и уставился на меня. – Я о таком не слышал, чтобы у аррини подобные способности просыпались! И вот прямо аромат ощущаешь, да? – Его глаза тут же загорелись знакомым огнем – как у Эрика.
Не дожидаясь моего ответа, он пошевелил пальцами, и воздух вокруг нас пошел рябью, а в нос ударил запах свежих огурцов, о чем я и сообщила экспериментатору.
– Блеск! – пришел в совершеннейший восторг Анжей.
– Только не вздумай говорить никому! – сразу строго предупредила я, опасаясь стать предметом исследования каких-нибудь очумелых профессоров. – Не собираюсь участвовать ни в каких опытах!
Хватит с меня одного князя, вряд ли он так просто отстанет… Хм, и чего это вспоминаю о нем? Анни, спускаемся с небес на землю.
– Слушай, а может быть так, что при использовании магии кем-то другим появляются болезненные ощущения? – осторожно спросила я, надеясь, что вопрос не выглядит странным.
– Ну-у, – протянул Анжей, как-то удивленно покосившись на меня. – А что, у тебя возникают? – тут же проявил он сообразительность.
Очень некстати, между прочим. Я же не придумала, что соврать!
– Н-нет, просто услышала краем уха, – промямлила я и махнула рукой. – Так что там с ощущениями? – вернула разговор к прежнему вопросу.
– Вообще, они возникают только в одном случае, если девушка – айсу и на нее отозвалась сила мага-универсала.
– А?.. – я изобразила вопросительный знак всем телом, не поняв ничего из только что сказанного.
– Уф. – Анжей почесал в затылке. – Наверное, надо начать сначала, я забыл, что ты не местная. – Он немного виновато улыбнулся. – Смотри, есть маги, обладающие одной стороной силы, стихийной, целительской, некромантией, ментальной и так далее. А есть универсалы, они появляются редко и обладают полным спектром магии. Но, – Анжей поднял палец, – в полной мере пользоваться своими возможностями они могут, только когда найдут стабилизатор, девушку-айсу, которая будет забирать излишки силы и не давать магу сорваться.
– И как этот стабилизатор определяется? – Мои уши встали торчком, и отчего-то вспомнился тот знак, что я видела, когда меня прихватило первый раз.
Сердце невольно екнуло, но я запретила себе переживать раньше времени, может, это еще ничего не значит.
– Айсу может стать только девушка, не обладающая магией вообще, и такие отмечаются с рождения знаком богини, – продолжил объяснения Анжей. – Они заносятся в специальный список в ратуше каждого города, и регулярно проводятся проверки.
Наш разговор ненадолго прервался, принесли заказ, но я была настолько заинтригована, что едва ли ощутила вкус тающих на языке маленьких печений. По словам Анжея выходило, что я ну никак не подхожу на роль этого стабилизатора, я же вообще родилась не здесь и никаких знаков на себе не заметила, кроме того, исчезающего.
– Так вот, – прожевав, заговорил дальше Анжей. – Когда появляется универсал, после окончания нашей академии – они все приезжают учиться сюда – проводится вечер, куда приглашаются возможные айсу. Если магия универсала отметит кого-нибудь из них, у девушки появляются неприятные ощущения и знак на руке, такая серебристая вязь. – А вот тут только чудом я не поперхнулась глотком шоколада и сохранила невозмутимое лицо. – При каждом применении магии айсу ловит откат, и чем сильнее и сложнее эта магия, тем болезненнее ощущения.
Я сглотнула, пока Анжей жевал печенье с блаженным видом, и строго прикрикнула на расшалившиеся эмоции. Сначала выслушаю до конца, а потом уже паниковать начну.
– И… когда они исчезают? Ведь исчезают, да? – удивительным образом голос звучал спокойно, хотя внутри метался некто маленький и испуганный и почему-то истерично верещал: «Шеф, все пропало!!!»
Наверное, опять отголоски из прошлой жизни.
– Ну да, исчезают. Это только первичная привязка, когда магия универсала выбирает стабилизатор, – кивнул Анжей. – Вторичная, окончательная, когда… – тут он покраснел, отвел взгляд и кашлянул. – Мм, хм, короче, все айсу – девицы, а универсалы женятся только на них, невзирая на положение. После первой брачной ночи привязка укрепляется окончательно, а болезненные ощущения у стабилизатора пропадают. Знак проявляется на ее руке уже постоянно, а не только когда универсал магичит, и у мага тоже появляется метка, – практически на одном дыхании протараторил Анжей, не поднимая глаз от чашки с кофе. – Ну а универсал избавляется от срывов.
– Ч-что за срывы? – все-таки запнулась, ошарашенная нарисованной парнем картиной.
– Это когда сила выходит из-под контроля мага, – пояснил студент с видимым облегчением, сменив деликатную тему. – Очень опасные моменты, потому что никогда не известно, какая из граней магии выплеснется. Вот буквально на днях по городу прошла волна некромагии. – Анжей издал смешок. – Мертвяки повставали, факультет некромантов с ректором во главе на ушах стоял, усмиряя их до самого утра.
– А-а-а… – протянула я, пытаясь сформулировать вопрос, но Анжей и так догадался.
– Так это князь Леденский, первый советник и правая рука короля, он у нас универсал же, – пояснил парень. – И он не женат. Поэтому и ловим регулярно вспышки его силы. – Он пожал плечами. – Все надеются, что его светлость поскорее найдет себе новую айсу и не придется опасаться разгула стихий или чего похуже.
– Поня-ятно, – промямлила я, выскребая ложечкой со стенок остатки шоколада.
Только вот ни хвоста не понятно, и к кому идти с таким деликатным вопросом, как собственная странная реакция неизвестно на что, я не знала. У меня аж уши поникли, чем дальше обдумывала услышанное, тем тоскливее становилось на душе. Не хочу замуж по расчету только потому, что, видите ли, подхожу по божественному замыслу как… стабилизатор! Фу, слово-то какое пустое, мертвое, бездушное.
– А как же чувства, Анжей? – тихо спросила, искоса посмотрев на собеседника. – Любовь?
Студент неловко пожал плечами, почесал в затылке.
– Слушай, ну я таких тонкостей не знаю, – признался он. – Общеизвестный факт, что универсалы женятся только на айсу, а когда наш князь нашел себе невесту, о любовницах никто ничего не слышал.
– Это не значит, что их не было, – желчно заметила я.
Ну не укладывалось в голове, что мужчина может жениться на женщине, к которой он не питает никаких чувств, и при этом не изменять ей! Хотя, может, у аристократов так заведено, браки по расчету и все такое? Только почему-то в памяти упорно всплывало, что в таких случаях никто никому ничем не обязан и после появления наследника у каждого своя жизнь и спальни раздельные. Вот поварешка гнутая, не хочу так! А о чем я вообще думаю, кто сказал, что этот дурацкий знак и мои приступы дурноты как-то связаны с тем, что Эрик магичит? Единственный доказанный раз – это с тем щитом, в мой первый вечер в этом мире. А допустим, вчера?
– А что тебя так беспокоит эта тема? – задумчиво обронил Анжей, хрустя печеньем.
– Просто… – буркнула я, дернув плечом. – Как-то несправедливо получается по отношению к девушкам…
– Ну так спроси у князя, как там дело с чувствами обстоит, ты же во дворце работаешь, – огорошил Анжей веселым голосом.
Я смерила его выразительным взглядом, фыркнула и отправила в рот последнюю ложку шоколада, точнее, его остатков.
– Сам понял, что сказал? Зачем мне это надо? – с независимым видом отбрила его. – Когда с камнем сможешь разобраться? – резко перевела тему, чтобы не вызывать подозрений.
– Постараюсь к завтрашнему дню что-нибудь разузнать, – покладисто принял смену темы Анжей.
– Тогда напишешь Маруне, – кивнула я. – Со мной ваша магическая связь не работает, – со смешком добавила.
– Договорились, – согласился студент.
– Ладно, спасибо за все. Пожалуй, мне уже пора. – Я полезла за монетами, но Анжей с таким выражением посмотрел на меня, что, кажется, даже кончикам ушей стало жарко.
– Я заплачу, ну что ты, – укоризненно произнес Анжей, а когда я поднялась, вдруг позвал: – Иоанна…
– Мм? – обернулась, вопросительно глянув на него.
Парень помялся, коротко вздохнул, блуждая взглядом по кафе, а потом выдал:
– Ты не знаешь, у Маруни есть кто-нибудь?
О как. Не подвела меня чуйка, и очень здорово, что чаяния мелкой, похоже, имеют все шансы сбыться. Усмехнувшись, покачала головой:
– Вроде нет, но можешь уточнить у нее сам.
– Ага. – Анжей просиял. – Я сообщу, как с кристаллом разберусь, не сомневайся! – заверил он снова, и, распрощавшись, мы разошлись.
Я неторопливо направилась к дворцу, погрузившись в размышления, настроение снова медленно катилось по наклонной. Совпадало все за исключением некоторых деталей, и вот как понять, имеют они решающее значение или мои приступы плохого самочувствия и проступающий знак никак не относятся к привязке к магу-универсалу? Ох, ну как бы узнать, а может, сходить в храм, к Виттаре, и ее поспрашивать? Она уж точно лучше знает, были ли раньше случаи, чтобы аррини оказывалась еще и айсу.
Да, точно, решено – вот как выходной мой случится, так и схожу, чтобы без спешки пообщаться на интересующую тему, обязательно. Может, все не так страшно… В задумчивости я свернула на тихую улочку уже недалеко от дворца, и вот там-то это и случилось. Передо мной неожиданно распахнулась дверь какой-то лавки, я невольно затормозила, вскинув голову и выныривая из мыслей, а потом оттуда высунулась невнятная личность вроде как женского пола, пробормотала: «Ой, простите…» И в следующий момент мне в лицо полетела какая-то пыль, от которой в носу немилосердно засвербело. Я чихнула, зажмурившись, и – провалилась в беспамятство. Опять?!
Анжей после разговора с Иоанной вернулся в академию – у него еще были практические занятия, и только потом он отправился домой. В отличие от других студентов, живших в общежитии, Анжей возвращался к матери в их скромный двухэтажный дом в зажиточном районе столицы, где жили в основном купцы и мелкие дворяне. Его мать слыла одной из лучших кружевниц в городе, ее услугами пользовались известные портные, и средств им вдвоем вполне хватало. Отца Анжей не знал, мама говорила, что он оставил их еще до рождения сына. Недостатка в ухажерах она не испытывала, оставаясь в свои года по-прежнему привлекательной, однако не торопилась связывать себя узами брака. Госпожу Келлеш уважали и так, несмотря на то, что она, не будучи замужем, воспитывала сына. Для всех женщина оставалась почтенной вдовой, потому и не получала осуждения от соседей и знакомых.
Поднявшись на крыльцо, Анжей открыл дверь, шагнул через порог в прихожую, где вкусно пахло сухими травами и воском для паркета, и громко поздоровался:
– Мама! Привет, я дома!
Из приоткрытой двери слева появилась хозяйка, госпожа Келлеш, в домашнем платье приятного лавандового цвета с белыми кружевами. Она взволнованно улыбалась, глаза женщины блестели, и Анжей невольно насторожился.
– Здравствуй, сынок, а у нас гости, – приятным грудным голосом сообщила госпожа Келлеш и покосилась на дверь в гостиную. – Проходи, познакомлю.
Прищурившись, Анжей последовал в комнату и уставился на сидевшего на диване мужчину. Довольно привлекательной наружности, но внешность не особо запоминающаяся, вежливая улыбка, внимательные серые глаза, немного резкие черты лица. Одет в темный, без украшений, камзол и белую рубашку с кружевными манжетами.
– Добрый день, – осторожно поздоровался Анжей.
Мать редко приводила поклонников домой, только в том случае, если отношения переходили в серьезную стадию – несколько раз в ее жизни появлялись постоянные любовники, с которыми Анжей общался вполне ровно. Заботливыми отцами они не спешили притворяться, к маме относились с должным уважением, поэтому парень предпочитал не лезть в личную жизнь матери, даже если ему что-то не нравилось. Они с госпожой Келлеш были скорее добрыми друзьями, чем матерью и сыном, она тоже старалась не душить Анжея излишней заботой, и такое положение вещей обоих вполне устраивало.
– Приветствую, молодой человек. – Мужчина поднялся и шагнул к нему, протянув руку. – Граф Влодек Нушшем, твой отец.
Новость прозвучала для парня как гром среди ясного неба, он пожал ладонь чисто по инерции, пытаясь переварить услышанное от незнакомца. Его… отец? А зачем он явился в этот дом спустя двадцать с лишним лет, и вообще, как узнал, что они с матерью живут здесь?
– И зачем вы к нам? – вежливо поинтересовался Анжей, высвободив руку и на всякий случай спрятав обе за спину. – Надеюсь, вы не ждете, что я с радостью брошусь к вам в объятия? – не удержался все-таки, подпустив в голос иронии.
Рядом чуть слышно ахнула госпожа Келлеш, и Анжей поймал краем глаза ее укоризненный взгляд. Нет, ну а что она хотела, собственно? Он даже не знает, любила ли мать графа или это был порыв юношеской страсти? Никогда ведь не рассказывала. Однако Влодек не обиделся, к легкому удивлению Анжея – неужели нормальный мужик оказался?
– Меня долгое время не было в стране, не буду рассказывать грустную историю своей жизни, – хмыкнул граф Нушшем, потом немного смущенно покосился на мать Анжея. – Знаешь, я даже понятия не имел, что у меня сын есть, – сделал еще одно ошеломляющее заявление этот тип. – Я учился на последнем курсе, когда познакомился с Алишкой, – при этих словах госпожа Келлеш зарделась, как девица, чем снова вызвала у Анжея удивление. – После выпуска пришлось срочно уехать…
– Может, пройдем в столовую? Анжи, ты, наверное, голодный? – засуетилась хозяйка дома, прервав повествование гостя.
– Нет, я перекусил, мне в лабораторию надо, проверить кое-что, – тут парень не соврал, есть в самом деле не хотелось, а вот посмотреть, что за камень дала ему Иоанна, очень. – Так что ешьте без меня…
– Может, я помогу? – неожиданно предложил Влодек и вопросительно глянул на Анжея.
Первым порывом было отказаться, все-таки смущал Анжея этот внезапно объявившийся отец, но, с другой стороны, граф уж всяко опытнее в магии, вдруг и правда увидит что-то, что проглядит сам Анжей. И парень скупо кивнул, направившись к выходу из гостиной. Госпожа Келлеш просияла, проводив их взглядом, и студент все же понадеялся, что мать не станет пытаться играть в семью. Нет, если она хочет возобновить отношения с графом, пусть, Анжей ничего не имел против. Но вот всякие милые семейные посиделки, ужины там, обеды и прочее – увольте. И молодой человек решил сразу все прояснить, чтобы потом не было недоразумений.
– Надеюсь, вы не планируете играть роль доброго отца, решившего заняться воспитанием сына, – негромко произнес Анжей, пока они шли к его лаборатории в дальней части дома. – Я не против, если вы хотите отношений с моей матерью – если, конечно, она сама согласна, но я уже вполне взрослый человек и привык жить своим умом, без указок со стороны.
– О, что ты, Анжей, – граф поднял перед собой ладони и успокаивающе улыбнулся. – Я не претендую ни в коем случае, прекрасно понимаю, что прошло слишком много лет. Но ведь друзьями мы можем попробовать стать? – и снова вопросительный взгляд. – Я неплохо в артефактах разбираюсь, окончил как раз факультет в академии и долгое время изучал это дело в соседних странах.
– Хорошо, – кивнул Анжей и достал из кармана ключ с замысловатой бородкой.
На всякий случай он сам ставил на дверь охранные чары, чтобы горничная сдуру не сунулась, хотя ничего такого сверхценного в лаборатории Анжей не хранил. Открыв, парень шагнул в полутемное помещение, щелкнул пальцами, и зажглись светильники на стенах и люстра на потолке, залив лабораторию ровным ярким светом.
– А неплохо тут у тебя, – одобрительно заметил Влодек, осматриваясь.
У окна стоял письменный стол, в углу – шкаф с книгами и некоторыми конспектами, вдоль стен тянулись полки с лабораторной посудой, оборудованием и прочими нужными вещами, под ними – рабочая поверхность с зачарованной от воздействий столешницей. Везде царил порядок, Анжей следил за этим сам.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарил он, достал из кармана камушек Иоанны и положил на столешницу, потом подошел к письменному столу и раскрыл толстую тетрадь в кожаном переплете.
Все свои опыты и изыскания Анжей, как и полагается, прилежно записывал, чтобы следить за ходом экспериментов.
– Ну, что делать будешь? – бодро осведомился Влодек, остановившись за плечом Анжея.
– Надо изучить этот камень, – пояснил тот, зажигая горелку и кладя кристалл на специальный плоский камень. – Нет ли в нем каких скрытых свойств.
– О, интересная задачка, возможный спящий артефакт? – оживился граф и встал рядом, встряхнув кистями.
Потом снял камзол, оставшись в рубашке, закатал рукава и хрустнул пальцами, с явным предвкушением улыбнувшись.
– Давай посмотрим, – решительно заявил Влодек.
…Спустя час граф уверенно заявил, что камень – просто камень, осколок полудрагоценного, граната или ему подобного, и все, что из него можно сделать, это красивое украшение. Если отдать ювелиру. Анжей спорить не стал, хотя его манипуляциям находка Иоанны тоже не поддавалась, и скорее всего гость прав.
– Я все-таки еще поизучаю, – задумчиво протянул студент, вертя невзрачный камушек в пальцах.
– Твое дело, – покладисто согласился Влодек и снял камзол со стула. – Мне, к сожалению, пора идти. Рад был познакомиться, Анжей, – граф протянул ему руку, улыбнувшись уголком губ.
Парень пожал крепкую ладонь и тоже улыбнулся.
– Спасибо за помощь, – искренне поблагодарил он.
– Мы же еще увидимся? – граф вопросительно поднял брови. – Ты не против, если я завтра зайду в обед?
– Мама будет рада, наверное, – ответил Анжей. – А у меня завтра встреча с преподавателем, и я скорее всего буду занят весь день.
На лице Влодека отразилась тень сожаления.
– Что ж, если что, обращайся, я оставлю адрес твоей матери, – кивнул он и вышел из лаборатории.
А Анжей вернулся к исследованиям камня Иоанны.
Эрик рассеянно листал лежавшее перед ним досье одной из принцесс, потенциальных невест Юлиана, – как раз той, служанка которой пыталась подлить наследнику приворотное зелье. Только мысли первого советника короля крутились очень далеко от миловидной девицы с курносым носиком, если верить портрету. А крутились они около некоей ушастой и хвостатой особы, успевшей за два дня пребывания во дворце обзавестись недоброжелателями. Кто мог столкнуть ее с лестницы?
Маг нахмурился, потер подбородок и вернулся к нападению. На принца ли? В свете вчерашнего падения Иоанны Эрик начал сомневаться, по всему выходило, что кто-то мог целиться и в аррини, только на что рассчитывал? Может, не знал, что магия против нее бесполезна? Или… Тут у Эрика пробежал холодок по спине: вдруг кто-нибудь нашел способ обойти эту особенность и Анни правда грозила опасность?!
– Так, – выдохнул князь, вскочил со стула и прошелся по кабинету, вертя на пальце крупный перстень с винно-красным гранатом. – Так-так…
Вспомнился эпизод с приворотным зельем – это ведь Иоанна унюхала виновницу, которую потом выгнали. Могла ли она быть в этом замешана? Вдруг у нее имеются покровители или девица как-то ухитрилась снова проникнуть во дворец? Вряд ли ушастенькая успела за такой короткий срок нажить слишком много врагов, а вот уволенную следовало как можно быстрее найти и допросить, что к чему. Кивнув своим мыслям, Эрик вернулся за стол, достал из ящика гладко отполированную овальную пластину нефрита, покрытую по краям замысловатой вязью. Плавно провел по ней большим пальцем, узор вспыхнул ярко-зеленым, и в овале появилось лицо мужчины.
– Ваша светлость, – почтительно поздоровался секретарь королевской канцелярии и по совместительству один из агентов Эрика.
– Узнай, как звали девицу, вчера уволенную с кухни, и чтобы к двум часам дня у меня на столе лежали все сведения о ней, в том числе где она сейчас, – распорядился князь Леденский.
– Будет сделано, ваша светлость. – Секретарь склонил голову.
– Отлично, – кивнул Эрик и снова провел по пластине – узор погас, и изображение пропало.
Теперь предстояло еще раз тщательно проверить все сведения о принцессах, пока король с сыном тренируются, а потом отправляться на заседание совета. Конечно, очень хотелось навестить Иоанну и проведать, как она себя чувствует, однако князь справился с этим желанием. Наверняка она уже вовсю работает, ведь ее величество завтракает в одиннадцать, а уже десять, и отвлекать девушку от готовки не слишком умно с его стороны.
Тихонько хмыкнув под нос, Эрик покачал головой и углубился в отчеты, внимательно вчитываясь: потенциальные невесты принца должны быть безупречны, и во всех трех до вчерашнего дня князь был уверен. А вот эта попытка подлить приворотное, пусть даже фрейлиной без ведома хозяйки, Эрика насторожила. Чутью он привык доверять, поэтому после некоторого колебания решил лично пообщаться с ее высочеством. Пусть ментальную магию он не рисковал сейчас применять в полную силу, но эмоции уловить сможет. Вот и проверит, насколько принцесса Зилана в курсе делишек своих фрейлин.
Ох… Приходить в себя было слегка боязно, если честно. Это уже не просто случайное покушение, это что-то большее. И почему-то я уверена, что тут приложила свои грязные ручонки та леди, графиня, кажется. Как же вовремя я отдала камень Анжею! Интересно, как долго я пребывала без сознания? Явно не пару минут, поскольку первые ощущения, сказавшие о том, что я еще жива, были не самыми приятными. Руки крепко связаны за спинкой стула, на котором сижу, ноги за лодыжки тоже, и конечности даже уже слегка онемели, что плохо. Глаза плотно завязаны, и для пущей безопасности на голову надето что-то вроде мешка. М-мамочки! Да что происходит?! Я нервно облизнулась, чутко прислушиваясь к звукам и шорохам вокруг, пытаясь понять, где нахожусь и одна ли тут, и вдруг нос уловил тонкий, неприятный и странно знакомый аромат. Так же пахло в моей комнате, когда ее кто-то обыскивал.
И подтверждая мои опасения, раздалось знакомое злое шипение:
– Ну что, кошка драная, попалась?! Возвращай мой камень, воровка!
Глава 9
Ой. А как она вообще узнала, что камень у меня?! В комнате не нашла, с собой его сейчас нет! А если бы она видела, что я отдала камень Анжею, то его бы похищала, не меня! Может, дурочку включить? Я порадовалась, что моего лица не видно, и пробормотала, мысленно скрестив пальцы:
– К-какой камень? Где я? А вы кто?
И тут же едва не взвыла, от боли аж перед глазами звезды засверкали: эта… кретинка на всю голову наступила на мой хвост!!!
– Я знаю, что ты его подобрала, хозяйка булочной, которая рядом, видела! – с мстительным злорадством пояснила графиня, пока я переводила дух – ногу с многострадального хвоста она убрала. – Так, живо говори, куда ты его дела?!
Мозг лихорадочно работал, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, но, кроме самого глупого – потеряла, ничего в голову не приходило. Я не могу в таких условиях трезво мыслить, ну что такое! То с лестницы роняют, то похищают, безобразие! Злость немножко потеснила страх, дав мне несколько драгоценных секунд, и я неожиданно твердым голосом ответила:
– Понятия не имею, куда сунула. Может, затерялся где-то в шкафу или когда переодевалась.
И пусть только попробует снова покуситься на мой хвост!.. А-ай, больно же! Кажется, в этот раз я таки зашипела, прокусив губу – во рту почувствовала солоноватый привкус.
– Вот поганка, жаль, на тебя магия не действует, – сквозь зубы процедила эта графиня, чтоб ей пусто было. – Врешь же, кошка драная!
Сама… треснутая на всю голову, вот же прицепилась к этому камню! И что в нем ценного-то, интересно? Обязательно надо завтра у Анжея спросить, если жива останусь после сегодняшней переделки.
– А вот и не вру! – уперлась я, уверенная, что убить уж точно не убьет.
Ну не на кусочки же резать будет, в самом деле, не думаю, что какой-то камень, пусть даже с ценными свойствами, стоит таких серьезных действий. Надеюсь.
– Ах ты… – начала было графиня, но внезапно умолкла. – Ну что там еще?! – раздраженно рыкнула она и, хвост даю, уперла руки в бока, как торговка на рынке.
Любопытство во мне немедленно подняло голову, до зарезу захотелось узнать, что же такое случилось, что отвлекло похитительницу от моей персоны, но, увы, сквозь повязку и мешок я видеть не могла при всем желании. А уши уловили лишь едва слышный шелест. Бумаги?.. Возможно, дама получила от кого-то послание? От кого, интересно? Ох, ну как же узнать, а? Словно в ответ на мои безмолвные уговоры графиня снова заговорила.
– Хм. Что ж, тебе повезло, некогда мне тут с тобой разговоры разговаривать, – странно снисходительным тоном произнесла похитительница.
После чего я услышала щелчок, потом нос уловил знакомый запах, тот самый, неприятный, – графиня творила магию. Я почувствовала, как веревки на руках и ногах сами развязываются, но слишком медленно, черт! К моменту, когда я смогла занемевшими и плохо слушавшимися пальцами стащить с головы мешок и повязку, естественно, в помещении никого, кроме меня, не осталось. Пустое, пыльное, с маленьким оконцем под потолком – явно кладовая или подсобное помещение, у стен пустые ящики, полки с какими-то банками и коробками. И уверена, в той самой лавке, дверь которой чуть не расшибла мне лоб. Ну или где-то поблизости, вряд ли графиня тащила меня куда-то далеко. Бедный истоптанный хвост ныл и дергал, как больной зуб, я пошевелить им боялась, в носу свербело от той пыли, что в меня бросили, и запястья с лодыжками тоже не слишком хорошо себя чувствовали.
Охая и морщась, я доковыляла до приоткрытой двери, осторожно толкнула дрожащими пальцами, выглянула и ожидаемо никого не обнаружила. Следующее помещение тоже выглядело заброшенным, какая-то старая мебель, пыльные окна и затхлый запах, как в нежилом помещении. Что-то не верится, что в респектабельных кварталах около дворца имеются такие заброшенные строения. Я пошла дальше, оглядываясь и принюхиваясь на всякий случай, но ничего подозрительного так и не обнаружила. Лавка в самом деле оказалась заброшенной, я никого не встретила. А когда вышла через дверь на узкую, тихую и безлюдную улочку, поняла, что меня все-таки куда-то отнесли от того места, где похитили. Значит, у графини есть как минимум один сообщник точно.
– Вот вредная баба, – пробормотала я, по стеночке пробираясь вдоль улицы к перекрестку и радуясь, что на мои скромные сбережения графиня не покусилась.
Надо поймать извозчика и добраться до дворца, пешком, боюсь, не осилю, тем более я понятия не имею, где нахожусь. Так и поступила, с облегчением устроившись на мягком сиденье. По словам возницы, ехать не больше четверти часа, и надеюсь, пан Жижтов не потерял меня – время близилось к обеду, пора кормить королеву. И все-таки почему графиня меня оставила?
На кухню я успела как раз вовремя, чтобы начать готовить обед для ее величества, и все шло хорошо. Даже Маруня, пребывавшая в мечтательном настроении после известия, что Анжей спрашивал о ней, всего лишь чуть не сыпанула в соус для мяса вместо душистой соли жгучего перца. Я вовремя перехватила, успев выдернуть из ее пальчиков перечницу. Алаира, к моей тихой радости, тоже не появлялась, видимо, сидела в покоях своей нынешней госпожи. Ну и хорошо. А после обеда, когда блюда унесли на королевский стол, мне внезапно снова стало плохо. Не до потери сознания, но голова закружилась, заныли кости, а из желудка поднялся горький ком. Рукав задирать не стала, чтобы посмотреть, проявился рисунок или нет, – слишком много народу, да и, если честно, мне было банально страшно. Не хотелось быть избранницей, и замуж по расчету тоже не хотелось…
Я привалилась к столу, дыша открытым ртом и судорожно пытаясь придумать благовидный предлог, чтобы уйти к себе, но пан Жижтов оказался глазастым и сам подошел.
– Так, пушистая, ну-ка, марш к себе! – скомандовал он, узрев мое бледное лицо. – Отлежишься, потом вернешься, закуски помогать делать к вечеру, но до шести чтоб я тебя здесь не видел! – строго добавил королевский повар. – Еще обмороков мне тут не хватало! Марька, собери Иоанне обед и проводи!
Напарница тут же захлопотала вокруг меня, отвела в уголочек, усадила на стул, быстренько поставила на поднос тарелки с едой и, легко удерживая одной рукой, второй подхватила под локоть. Мы добрались до моей комнатки, и я с облегчением растянулась на своей узкой кровати, положив ладонь на лоб и прикрыв глаза. Маруня, умница, ни о чем спрашивать не стала, только уточнила:
– Анни, тебе точно целитель не нужен? Может, я позову придворного…
– Нет-нет, не надо, зачем занятого человека беспокоить, – немного поспешно откликнулась я. – Все в порядке, я просто полежу немного и приду в себя, – заверила Маруню. – Просто слишком душно, вот с непривычки и сморило немного, – как могла бодро заявила я.
– Ну смотри. – Она потопталась на пороге, потом вышла, аккуратно прикрыв дверь.
Я же совершенно незаметно для себя соскользнула в дрему, где ломота в костях и дурнота почти не ощущались. Обязательно завтра надо в храм сходить и расспросить Виттару…
К обеду, о котором Эрику напомнил верный секретарь, сведения об уволенной помощнице с кухни лежали у него на столе. Алаира пришла наниматься помощницей к пану Жижтову за пару дней до появления во дворце Иоанны. Семья обычная, фермерская, вполне зажиточная, но многодетная. До этого Алаира работала довольно долгое время в городе. Вроде ничего подозрительного… Кроме этой истории с приворотным зельем. И теперь эта дамочка каким-то чудным образом оказалась горничной у графини Авелис, придворной дамы ее величества.
Нахмурившись, князь потер подбородок, отложил папку с отчетом и придвинул поднос с едой. Мелькнула соблазнительная мысль, а не передать ли в следующий раз просьбу на кухню, чтобы приготовила Иоанна, но была решительно отметена.
– Вот еще, не хватало служебным положением пользоваться, – немного невнятно буркнул Эрик, занявшись наваристой мясной похлебкой. – Так тоже вкусно…
Что правда, то правда, пан Жижтов собрал на своей кухне действительно хороших мастеров. Некоторое время его светлость отдавал должное умению поваров, а потом, закончив с едой, приказал секретарю пригласить к нему графиню. Скоро уже пора идти к Казимиру и заняться приготовлениями к вечернему приему, стоило покончить с нападениями на Иоанну поскорее. Хотя, на взгляд Эрика, попытки причинить вред Иоанне, да еще такой серьезный, всего лишь за увольнение с дворцовой кухни – это уже перебор. Но кто этих женщин знает, на что они способны из мести.
Спустя четверть часа в дверь кабинета Эрика раздался торопливый стук, секретарь доложил о приходе графини, и в кабинет вошла… та дама, с которой в последнее время он постоянно сталкивался. И, судя по ее радостной улыбке и довольному взгляду, она полагала, что Эрик все-таки вспомнил леди. Она чуть запыхалась, будто торопилась или вовсе бежала, но тем не менее присела в низком реверансе, распластав юбки по ковру и удостоив князя Леденского зрелищем глубокого декольте. Да вот беда, оно Эрика совершенно не впечатлило. По крайней мере, в голову назойливо лезли мысли о пушистом белоснежном хвосте с шелковистой шерсткой…
«Тьфу, фетишист несчастный!» – сердито шикнул на себя князь. Очень кстати заговорила графиня, отвлекая от волнующих и не совсем уместных сейчас воспоминаний.
– Ваша светлость, – промурлыкала леди, не торопясь подниматься и глядя на него снизу вверх. – Вы хотели меня видеть?
– Да, графиня, – с непроницаемым лицом произнес Эрик, соединив перед собой кончики пальцев. – Присаживайтесь.
Он не сомневался, что леди способна просидеть в такой позе достаточно долго, только давать ей возможность снова прикинуться на сей раз уставшей, чтобы он вроде как проявил вежливость и помог, Эрик не собирался. Он подобные финты от придворных леди научился распознавать с первого взгляда. Графиня же, ничем не показав своего недовольства, выпрямилась и плавной походкой подошла к стулу для посетителей, устроилась на нем, расправив юбки и выжидающе глянув на князя.
– Я хотел поговорить о вашей горничной, некоей Алаире. Она у вас недавно, ведь так? – сразу начал Эрик без лишних обсуждений.
– Да, так получилось, что моя прежняя… – тут же пустилась в объяснения графиня, но хозяин кабинета не дал ей договорить.
– Вы знаете, что ее выгнали с дворцовой кухни, потому что она пыталась подмешать в еду для принца приворотное зелье? – продолжил Эрик, не собираясь тратить на графиню больше времени, чем задумал.
Брови леди поползли вверх, на лице отразилось искреннее удивление. Хм. Не знала? Тогда как Алаира попала к ней?
– Ох, ее рекомендовал один мой знакомый, попросил по дружбе помочь бедной девушке, – не дожидаясь его вопроса, заговорила графиня. – Сказал, ей пришлось уйти с прежнего места, потому что хозяин приставал.
– Во-от как, – протянул Эрик, прищурившись.
– Она что-то еще натворила? Такой милой девушкой вроде показалась, – осторожно спросила леди.
Князь побарабанил пальцами по столу.
– Вчера вечером было совершено нападение на одну из служанок, и я выясняю подробности, – наконец сухо сказал он. – Будьте любезны, приведите вашу горничную ко мне, я хочу поговорить с ней.
– О, – графиня слегка смешалась. – Я отпустила ее на несколько часов, пока мне ее услуги не нужны, до подготовки к вечеру, – тут дама стрельнула в Эрика лукавым взглядом. – Но как только вернется, сразу приведу, обещаю!
– Хорошо. – Князь ничем не выдал своего недовольства и наклонил голову. – Что ж, больше не задерживаю вас, графиня. Всего доброго.
Она мгновение поколебалась перед тем, как встать, и Эрику показалось, хотела что-то сказать, но он уже уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция закончена. До него долетел едва слышный вздох, шелест платья, а через минуту звук закрывшейся двери. Теперь можно и поработать спокойно пару часов, а потом идти проверять дворец и торжественную залу.
Не знаю, что там делал князь, но отпустило меня как раз часам к шести, когда заглянула Маруня – пора готовиться к фуршету. Кстати, на знак я все-таки посмотрела, не утерпела, но легче от этого не стало. При мысли, что по какой-то прихоти местных сил меня внезапно выбрали парой для князя, внутри все ощетинивалось и вставало на дыбы. Эта предопределенность вызывала искренний протест и возмущение. Я же нормальная девушка, я хочу ухаживаний, романтики, прогулок под луной и все такое, первый поцелуй и трепетание в груди. Не знаю, было ли это у меня в прошлой жизни, да и какая теперь разница, даже если да, я не помнила. Поэтому имею полное право на романтику в этой, а не вот так, идти замуж только потому, что… помеченная!
Сама не заметила, как апатия и вялость прошли и вернулось возмущение, и Маруня застала меня уже на ногах, переодетую в другое платье – то помялось, пока валялась страдалицей, – и с решительно сжатыми губами.
– Все в порядке, Анни? – тут же поинтересовалась помощница, внимательно оглядев на меня. – Тебе стало лучше?
– Я прекрасно себя чувствую, – заверила ее и поправила чепчик. – Пойдем?
Едва мы вышли в коридор, как мелкая радостно выпалила, заглядывая в глаза и чуть не прыгая вокруг:
– Представляешь, мне Анжей написал! Прямо как ты говорила, Анни! Встретиться хочет, так здорово!
– Поздравляю! – Я улыбнулась и справилась с желанием потрепать ее по макушке, как котенка. – Рада за тебя, Маруня.
Мы добрались до кухни и следующие полтора часа занимались приготовлением. Когда же пан Жижтов милостиво отпустил большинство сотрудников до завтрашнего утра, напарница вдруг ухватила за руку и шепнула:
– Анни, а хочешь посмотреть на прием?
– В смысле? – непонимающе уставилась на нее. – Он же для благородных, кто нас туда пустит?
Маруня хитро улыбнулась, ее глаза возбужденно заблестели.
– Торжественный зал находится на первом этаже, и из парка можно в окна подсмотреть, – сообщила она с триумфом. – Я так часто делаю, – немного смущенно призналась авантюристка, опустив глаза и ковырнув носком туфельки пол. – Интересно же.
Хм. Ну, мне, положим, не так чтобы интересно…
– Там будет король с королевой, принц и, говорят, даже князь, – торопливо заговорила дальше Маруня, видимо, почувствовав мои колебания. – Ну же, Анни, неужели не хочешь?
И нет, я согласилась вовсе не потому, что там Эрик будет! Просто надо же за помощницей присмотреть, чтобы не вляпалась во что-нибудь. Поэтому я и кивнула, к вящей радости Маруни. Из кухни она выходила, чуть не пританцовывая и с таким непосредственным предвкушением на лице, что я невольно улыбнулась. Правда, и какие тут развлечения у простых жителей? Ну, прогуляться по городу, сходить на танцы, почитать, наконец. Может, и есть какие-нибудь игры типа шахмат или карт, но таким бойким натурам, как Маруня, вряд ли подойдет подобная игра. Вот и остается подглядывать за аристократами, когда выдается возможность.
Через некоторое время я следовала за Маруней, уверенно шагавшей по посыпанной гравием дорожке вдоль живой изгороди. Разноцветные магические шарики освещали пространство, разгоняя тени, здесь царила тишина – пока. Полагаю, вечер только начался и гости еще не натанцевались.
– Обычно папа не пускает меня, когда в самом деле что-то серьезное, – тараторила Маруня по дороге. – Да и охраняются такие приемы тоже, никто чужой не проскользнет. – Она коротко вздохнула. – Я слышала, сегодня еще, кроме празднования возвращения принца, собрали девушек для князя Леденского, – сообщила напарница, оглянувшись на меня через плечо. – Он снова будет выбирать себе айсу.
– Снова? – уцепилась я за возможность поговорить об Эрике без подозрений, что специально интересуюсь его персоной. – А что, у него уже была?..
– О-о, ты же не знаешь! – протянула Маруня, и ее глаза заблестели от предвкушения. – Там такая история была! – мечтательно вздохнула она, едва не споткнувшись, и пришлось придержать ее, чтобы не расквасила ненароком нос.
Анжей точно не оценит такого украшения завтра на свидании.
– Какая? – Мой хвост нетерпеливо дернулся, уши встали торчком, и отрицать и дальше, что князь меня ничуточки не интересует, стало бессмысленно.
Интересует, еще как, и без всякой магии. Хочется узнать о нем как можно больше, даже самые мелочи: что он любит читать, что предпочитает на завтрак, как отдыхает, нравится ли ему гулять, чем занимается в свободное время… В общем, я хотела знать о предмете моих воздыханий все.
– Так, ну, слушай. – Маруня покосилась на ярко освещенные окна дворца и добавила: – Почти пришли уже, недалеко осталось. В общем, когда наш князь в прошлом году решил выбрать айсу…
– Подожди, а разве универсалы не делают это сразу после выпуска из академии? – перебила я ее, вспомнив объяснения Анжея.
Маруня пожала плечами.
– Ну я не знаю, может, до сих пор не попадалась ему нужная, – отмахнулась она. – Так рассказывать или нет? – слегка обиженно вернулась девушка к прежней теме.
– Рассказывай, – кивнула я, решив, что подробности вытрясу из Анжея, он точно знает лучше, что и как.
– Так вот, в прошлом году точно такой же прием устроили, и там князь выбрал айсу. – Маруня остановилась, заглянула в окно и покачала головой. – Вроде это была младшая дочь какого-то аристократа, хорошенькая, просто прелесть! Они первый раз увиделись на том балу, и князь, представляешь, отказался до свадьбы пользоваться магией! – с восторженным придыханием выдала Маруня. – О, мы пришли! Смотри, вон король с королевой! А вон и князь! – Она прилипла к стеклу, чуть не расплющив нос, сияя, как начищенный котел.
Читать бесплатно другие книги:
