Госпожа принцесса Стрельникова Кира
Фрейлины засмеялись, и принцесса смутилась еще больше, досадуя на болтливую королеву, но не смея осадить – она прекрасно понимала, что здесь другие законы.
– Так что, когда к вам можно подойти, милочка? Я бы хотела шампунь и что-нибудь освежающее для лица, – к счастью, одна из фрейлин перевела разговор.
Больше провокационных тем никто не затрагивал, и даже королева не подначивала и не заводила разговора об интересе Юлиана к аррини. Незаметно подошло время обеда, и Злата поспешила вернуться к себе – ведь за обедом принц объявит, чьи подарки пришлись ему по душе… Но едва девушка переступила порог покоев, как из коридора снова донесся истошный визг.
– Что-то дежавю какое-то, – пробормотала утомленно Злата и вернулась обратно в коридор. – И что на этот раз?
Из дверей одной из комнат выскочила девушка с перекошенным лицом и… волосами нежно-зеленого цвета. Глаза бедолаги гневно сверкали, ноздри раздувались, и смотрела барышня прямо на Злату, сжав кулаки и явно собираясь обвинить в своих бедах именно ее.
– Это все твой шампунь!!! – возопила леди, оправдав ожидания Златы. – Я вчера у тебя брала! А теперь вот что с моими волосами!
Конечно, на вопли в коридор вышли и другие девушки, переглядываясь и косясь на зеленоволосую. Однако Злата не собиралась отмалчиваться и скрестила руки на груди, смело встретив гневный взгляд леди.
– Во-первых, даже если и правда твоя служанка приходила за шампунем и на баночке есть и мои следы, то последние два часа меня здесь не было, – спокойно начала она. – И придворные дамы подтвердят, что пригласили меня на прогулку. Во-вторых, я готова перед князем Леденским повторить, что не имею никакого отношения к цвету твоих волос. – Злата чуть прищурилась и сладким голоском добавила: – Ну что, зовем его светлость? Кстати, судя по запаху, в шампунь добавлены листья одной простой травки, и выводится этот цвет обычным отваром другой. Могу подсказать рецептик, – усмехнулась Злата, с триумфом глядя на тяжело дышавшую леди.
– О, это и магией убирается легко, – неожиданно небрежно обронила Янина, стоявшая ближе к зеленоволосой, и с невозмутимым видом провела ладонью над шевелюрой девушки.
Та сразу приобрела свой естественный золотистый цвет, и среди остальных раздались тихие смешки. Неизвестно, что было бы дальше, но тут появился давешний дворецкий и заявил:
– Леди, его высочество ждет вас на обед! Прошу собраться через десять минут!
Барышень как волной смыло, все моментально шмыгнули по комнатам, а Злата лишь фыркнула, решив, что менять платье по три раза на дню только для того, чтобы покрасоваться перед Юлианом в новом наряде, точно не будет. И осталась в коридоре ждать остальных. Ровно через десять минут они всем составом отправились в уже знакомое крыло на встречу с наследником. По пути Злата невольно размышляла, с чего бы это Янине выступать на стороне соперницы? Неужели и впрямь решила подружиться? Но додумать она не успела: рядом пристроилась Катажина.
– Мне кажется, мой подарок принцу не понравится, – тихонько вздохнула она, но без особого сожаления в голосе. – Да я и не рассчитываю, в общем-то.
– Не сдавайся раньше времени, – приободрила ее Злата, хотя в глубине души надеялась на отъезд Катажины. Ну, она же все равно не слишком рвалась в невесты принца, так?
– Я же говорила, мне выигрыш не нужен, – подтвердила Катажина мысли Златы. – Так что совершенно не обижусь. А можно, я тебе писать буду, Злата? – неожиданно спросила Катажина, заглянув в лицо принцессе.
– Разве что с курьерами, магическое послание до меня не дойдет, – с улыбкой напомнила Злата.
Тем временем они дошли до гостиной, где их ждал накрытый стол и Юлиан собственной персоной. Увидев, что стол круглый, Злата едва не рассмеялась, оценив находчивость наследника: зато никому из девушек не будет обидно, да. Леди расселись в соответствии с табличками, и опять около Юлиана с обеих сторон по два стула остались свободными и без приборов. Да уж, сама деликатность и воспитанность…
– Всем приятного аппетита, – пожелал его высочество, когда дамы расселись. – Предлагаю сначала пообедать, а потом уже решать наши дела.
Только все взялись за ложки, как в столовой появилось еще одно действующее лицо.
– О, Юлиан, дорогой, ты не против, если я присоединюсь к вам? – прощебетала королева с непринужденной улыбкой, опустившись на свободный стул рядом с принцем.
– Не против, ваше величество, – вежливо ответил Юлиан, и по его лицу совершенно нельзя было понять, как же на самом деле он относится к появлению матери.
Во время обеда за столом царила непринужденная атмосфера, которую поддерживала, конечно, Лаура, искусно ведя светскую беседу со всеми девушками. Правда, ее взгляд слишком уж часто задерживался на Злате, и скорее всего это заметили, но Злата предпочла уделить больше внимания обеду, чем коситься на Юлиана. Хотя очень хотелось… Она скучала, правда. И одновременно в голову настойчиво лезли воспоминания утра, когда принц любезничал с Яниной… «Тьфу! Прекрати немедленно!» – мысленно шикнула на себя Злата и постаралась отогнать болезненные картинки. Только ревности еще не хватало для общей неразберихи! Хорошо еще, с едой все было в порядке, ни Юлиану, ни другим девушкам никто ничего не пытался подсыпать. Конечно, князь Леденский наверняка ужесточил контроль, да и остальные леди вряд ли рискнут повторить сомнительный опыт.
Когда кандидатки почти закончили с десертом, Юлиан приступил к самой интересной части обеда.
– Что ж, я поразмыслил обо всех ваших подарках, леди, и учел наше знакомство на первом вечере, – начал он, обведя внимательным взглядом замерших девушек.
При этом Злате всего на мгновение показалось, что на ней его глаза задержались на несколько мгновений дольше…
– Те, кого я назову сейчас, останутся во дворце, и с ними я побеседую сегодня еще раз, а завтра утром мы встретимся снова, и вы услышите подробности второго этапа отбора, – принц улыбнулся уголком губ.
В столовой стало так тихо, что слышалось дыхание кандидаток, они неотрывно смотрели на Юлиана, ожидая его вердикта. Ну, точнее, не все, конечно, некоторым было все равно, как подметила Злата. Янина тоже скромно смотрела в собственную тарелку, отламывая ложечкой маленькие кусочки воздушного лимонного суфле и старательно делая вид, что она спокойна и невозмутима. Хотя учащенное дыхание выдавало Янину с головой.
– Леди Янина Дорни остается, и после обеда прошу вас проследовать в соседнюю гостиную, – произнес Юлиан, и в груди Златы болезненно кольнуло.
Он назвал ее первой. Ладно, это еще ничего не значит, подарок она тоже первая дарила! Дальше Юлиан назвал еще несколько имен, и лишь последней – Злату. Катажины и Аннешки не оказалось среди прошедших, но девушки, как увидела Злата, особо и не расстроились.
– Остальных благодарю за то, что откликнулись на приглашение и приехали, леди. – Юлиан поднялся. – Вы можете остаться в качестве почетных гостей во дворце, но в отборе больше участия не принимаете. Леди Янина, прошу, – принц сделал приглашающий жест в сторону еще одной двери.
Леди, конечно же, скромно улыбнулась, присела в реверансе и пропела нежным голоском:
– Благодарю за честь, ваше высочество!
И прошла за ним в соседнюю гостиную. Злата едва не умерла от любопытства, так хотелось узнать, о чем разговор, но она демонстративно отошла к приоткрытому окну, вслушиваясь в щебет птиц за окном и бездумно глядя на пышную растительность внизу. Надо прогуляться, подышать свежим воздухом, что ли, успокоиться. Что-то в последнее время она слишком часто злится на Юлиана без всякой на то причины.
– Милая, все в порядке? – неожиданно раздался рядом тихий голос, и Злата едва не подпрыгнула.
Рядом стояла королева и участливо смотрела на нее, серьезно и без насмешки. Подошла она совершенно бесшумно, так, что даже чуткий слух Златы не уловил шагов.
– Да, все хорошо, ваше величество, – принцесса нашла в себе силы улыбнуться как можно непринужденнее. – Просто решила подышать свежим воздухом.
– Ты ему нравишься, поверь мне, – совсем тихо произнесла Лаура и едва заметно улыбнулась. – Просто Юлиан иногда бывает чересчур… вредным, – она чуть запнулась перед последним словом, но в глубине глаз королевы блеснули смешинки. – Будь мудрее, милая, – шепотом добавила она и внезапно подмигнула.
И отошла, чтобы не вызывать у других девушек подозрений. После чего ее величество исправно обошла оставшихся, с каждой перекинувшись несколькими словами. К Злате подошла Катажина, ничуть не огорченная результатом отбора.
– Ну вот, я, наверное, завтра утром и уеду, – спокойно сказала она. – Не вижу смысла оставаться здесь, даже несмотря на любезное приглашение. Но тебе желаю удачи, – Катажина посмотрела на Злату задумчивым взглядом. – Я заметила, как принц Юлиан поглядывал на тебя весь обед. И что-то мне подсказывает, это что-то да значит, Златка.
Приподнявшись на цыпочки, Катажина чмокнула оторопевшую аррини в щеку, после чего развернулась и вышла из столовой уверенным шагом, не оглядываясь. Злата моргнула, рассеянно отметила, как к выходу потянулись остальные не прошедшие отбора, и остались лишь те, чьи подарки Юлиану понравились. Королева тоже попрощалась со всеми и вышла, и почти сразу распахнулась дверь и появилась Янина. На щеках цвел нежный румянец, глаза блестели, губы улыбались. Ну конечно, кто бы сомневался. Злата поджала губы, косясь на соперницу, а другие девушки стайкой окружили ее, наперебой выспрашивая, о чем она с принцем разговаривала. Ушки принцессы встали торчком, хотя она изо всех сил сохраняла равнодушный вид и упорно смотрела в окно.
– Его высочество любезно пригласил меня сегодня вечером на прогулку! – долетел радостный голосок Янины.
Это было последней каплей. В конце концов, Злату не учили всю жизнь сохранять лицо и сдерживать эмоции, и сейчас ей страстно хотелось туда, на воздух, в парк, к любимым растениям. А разговаривать с Юлианом – нет, не хотелось. Да и о чем? Он достаточно ясно продемонстрировал свое к ней отношение, так что хватит мечтать о несбыточном. Совершенно не заботясь о том, как выглядит со стороны ее поступок, Злата молча развернулась и стремительно покинула столовую, глядя прямо перед собой и стараясь дышать ровно и размеренно, чтобы успокоить клокотавшую в душе злость. Вот и пусть милуется со своей Яниной! Хоть до посинения! Гомозигота она ущербная, вот кто!
Чуть не фырча, как закипающий чайник, Злата почти бегом преодолела несколько гостиных, пока не нашла стеклянные двери, выходящие прямо в парк, и выскочила на свежий воздух, с наслаждением вдохнув полной грудью. «Никого не хочу видеть!» – мелькнула у Златы мрачная мысль, и девушка направилась в глубь парка, чтобы развеяться и успокоиться.
Янина шла к себе, полностью довольная сегодняшним днем. Все прошло как по маслу! И подарок Юлиану, и эта краткая беседа с ним! Правда, принц всего лишь еще раз поблагодарил и попытался выяснить, откуда Янине известно о его увлечении, на что девушка лишь загадочно улыбнулась и обронила, что титул – не самое привлекательное в Юлиане. И что есть много способов узнать об интересах симпатичного тебе молодого человека. Кажется, принцу такой ответ понравился! Хотя на прогулку он все же не пригласил, это Янина от себя добавила, желая посмотреть на реакцию ушастой принцессы. Судя по тому, как та вылетела из гостиной, услышанное ее задело, да еще как!
– Что ж, посмотрим, кто выиграет, дорогуша, – мурлыкнула Янина, уже предвкушая второй этап.
Любопытно, что задумал принц для оставшихся девушек, но она не сомневалась, что пройдет и второй этап. Пребывая в радужных мыслях, Янина открыла дверь своих покоев и шагнула в гостиную… чтобы удивленно замереть, уставившись на неожиданного гостя.
– Леди Дорни? Добрый день, – князь Леденский устроился в кресле, не сводя с нее внимательного взгляда и с довольным видом, как у кота, объевшегося сметаны. – А я вас жду, знаете ли. Недавно вот имел беседу с вашей служанкой, и сколько интересного она мне рассказала! Вы что, и правда думали, что ваши делишки останутся безнаказанными?
Улыбка застыла на лице Янины, сердце испуганно забилось. Да, она, признаться, не предполагала, что королевский советник возьмется за расследование всерьез, ведь подумаешь, дрязги между кандидатками, да кого это волнует? Никто же сильно не пострадал? Так чего шум поднимать?.. Но леди постаралась сохранить лицо и как можно непринужденнее произнесла:
– Простите, я не понимаю, о чем вы…
– Прекрасно понимаете, леди, – мягко прервал князь, но его взгляд остался холодным и жестким. – Ваша служанка рассказала мне все. И как вы шпионили за принцессой Златой, и как послали горничную вынюхивать в закрытую часть дворца, и как она ходила в травницкую лавку по вашей просьбе. Я маг-универсал, да будет вам известно, и ментальная магия доступна мне в полной мере, миледи. Не пытайтесь увильнуть. У вас полчаса на сборы, я лично провожу вас к выходу из дворца.
Янина растерянно хлопнула ресницами, не ожидая такой быстрой развязки.
– Н-но… я же прошла первый этап… – пролепетала она, стиснув пальцы и лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации.
– Я предупреждал, что подобные штучки не пройдут, – пожал плечами князь Леденский. – Или все будет честно, или одно из двух, миледи. У вас полчаса, – напомнил он и поднялся. – Я зайду за вами. Его высочество предупрежу лично о том, что вы выбываете из отбора. И учтите, леди, – тихим, проникновенным голосом, от которого у Янины кожа покрылась мурашками, добавил князь, – если вздумаете мстить, сами или чужими руками, я выясню и из-под земли вас достану. И никакие титулы и покровительство вас не спасут, вы меня поняли?
Его взгляд пригвоздил Янину к месту, и девушка, сглотнув вязкий ком, поспешно кивнула, чувствуя, как ее начинает бить мелкая дрожь.
– Вот и договорились, – кивнул неприятный гость и вышел из гостиной, аккуратно прикрыв дверь.
Янина на ватных ногах прошла в спальню, где обнаружила забившуюся в угол заплаканную Агни с бледным лицом и искусанными губами.
– Я н-ничего не могла п-поделать, миледи, – всхлипнула служанка, комкая юбку и трясясь, не сводя с нее полных испуга глаз. – Он знал, когда я вру, и пригрозил, что залезет мне в голову и… и я потом овощем стану! – Агни зажмурилась, по ее щекам покатились слезы.
Леди Дорни протяжно вздохнула, уняв раздражение, и устало произнесла:
– Собирай вещи. Через полчаса мы уезжаем.
Да, очень хотелось мелко напакостить или как-то еще отомстить, однако угроза князя Леденского останавливала осторожную Янину. Первый советник короля впустую бросаться такими словами не будет, и раз уж эта рыжая аррини под его покровительством, лезть на рожон не следует. Что ж, проигрывать тоже надо уметь. Может, судьба сама отомстит за нее… Янина поднялась и приступила к сборам, в глубине души надеясь, что пришлая принцесса все-таки не выиграет этот отбор.
Вернулась Злата в свои покои только под вечер, вдоволь нагулявшись по отдаленным тропинкам парка и напоследок заглянув к Тадеушу. От аллергии он избавился, за что был бесконечно благодарен принцессе, и с гордостью показал ей несколько редких видов растений, ростки которых как раз сегодня привезли и поместили в специальную оранжерею. Как только приживутся и окрепнут, Тадеуш собирался пересаживать их, и, конечно, Злата напросилась помочь. Настроение немного поднялось, только вот когда она возвращалась, мысли нет-нет да сворачивали на услышанное днем. Прогулка Янины и Юлиана.
– Да вот еще, не буду я следить за ними! – буркнула Злата, поджав губы и отгоняя назойливое болезненное желание убедиться своими глазами, что симпатии Юлиана весьма переменчивы.
Поэтому и ужинала она на кухне, не хотелось видеть довольную физиономию леди Дорни и терпеть снисходительные взгляды остальных леди. А то, может, он и не одну Янину пригласил?!
– Коб-бель венценосный! – не выдержала и прошипела Злата, шерсть на ушах и хвосте воинственно встопорщилась. – Вот и пусть милуется со своими миледями!
Поужинав, девушка прошла к себе, использовав тот самый второй вход, чтобы ни с кем не встречаться, и на тумбочке обнаружила очередную записку, не запечатанную и без всякой магии. «Не нашла тебя, поэтому приглашаю так. Я сегодня по делам во дворце, как раз до вечера. Пойдем пройдемся по парку? Проводишь меня домой. Жду в семь в конце центральной дорожки. Иоанна». Злата немного грустно улыбнулась и вздохнула, подумав немного и решив согласиться. Почему нет? Опять же, поговорить хотелось, выплеснуть эмоции и поделиться ими тоже. М-м-м… Ну да, да, в глубине души Злате просто нужен был предлог, чтобы пойти в парк и…
Дальше додумывать она не стала, в груди заворочалось глухое раздражение, болезненно сдавив сердце, и принцесса не удержалась от сердитого фырканья. Вот убедится, что все так и есть, и провалит второй этап. Назло всем. И уедет домой, хватит с нее этих игр. Не будет она никому ничего доказывать, и к черту всю эту месть. Просто вернется к Алиции и Влодеку и будет жить дальше, налаживать в том числе и личную жизнь. При дворе приемных родителей тоже есть симпатичные и приятные люди, так что в одиночестве точно скучать не будет. Останется только забыть улыбку принца и его взгляд… И их единственный поцелуй… Тряхнув головой, Злата почти бегом выскочила из комнаты и снова поспешила в парк, напомнив себе, что даже не знает, где именно договорились встретиться эти двое, а парк очень большой, а сейчас еще и темный, освещенный лишь разноцветными фонариками.
Погруженная в мысли и эмоции, Злата стремительно шагала по дорожке, глядя лишь под ноги и ничего не замечая вокруг. Благо центральная аллея шла себе и шла, делая плавные изгибы, и аррини сама не заметила, как нечаянно свернула, слишком глубоко задумавшись. И не увидела, что навстречу ей из-за поворота внезапно вышел еще один любитель вечерних прогулок…
– Злата? – раздался удивленный голос Юлиана, и девушка едва не подпрыгнула от неожиданности, хвост нервно метнулся, подметая дорожку.
Принцесса уставилась на него, растерянно хлопнула ресницами, а потом ее глаза сузились, и в них полыхнул опасный огонек. Уперев руки в бока, она вздернула подбородок и бросила:
– Что, свою леди ждешь, да? На вечерний променад вышел, проветриться и воздухом подышать? И заодно пообщаться без свидетелей? Ну, хорошей прогулки! – язвительно добавила она и резко развернулась, так что взметнулись юбки, показав кружево нижних.
Глаза Юлиана округлились, он озадаченно уставился вслед девушке, вообще не поняв, что это сейчас было.
– Злата, подожди, какую леди?! – попытался он выяснить и даже сделал шаг за ней. – Ни с кем я не договаривался!..
– Ага, как же! – фыркнула Злата через плечо, и не думая останавливаться. – Счастливой прогулки! – и, подхватив юбки, она скрылась за поворотом.
Юлиан растерянно почесал в затылке, потом раздраженно вздохнул, сплюнул и направился в другую сторону. Все же прогулка перед сном – отличная идея, правильно Эрик сказал, нельзя все время просиживать в кабинете да в дворцовых покоях. И что нашло на Злату?.. Какая такая леди, которую он якобы собрался выгуливать? Что за чушь, откуда она взяла эту нелепость?
– Юлик, дорогой, а что случилось? Я тут случайно проходила мимо, – с другой стороны навстречу принцу вышла ее величество с крайне озадаченным и удивленным лицом.
Наследник тут же насторожился и прищурился, скрестив руки на груди.
– Ма-ам? – протянул он. – Случайно, да?
– Милый, не ищи подвоха там, где его нет, конечно, случайно, почему бы мне не пройтись перед сном по парку на свежем воздухе? – совершенно невозмутимо ответила Лаура, остановившись. – Я тоже могу устать от свиты, знаешь ли. Так что со Златой-то, чего она встопорщилась? – вернулась к теме королева, и Юлик понял, что мать не отстанет.
– Ты слышала. Она решила, что я с кем-то встречаюсь, – буркнул он, поджав губы.
А Лаура неожиданно расплылась в улыбке и подхватила Юлиана под локоть, потянув за собой по дорожке.
– Милый мой, да она просто ревнует! – выдала радостно и довольно Лаура. – Девочка наверняка услышала, как кто-то из тех девиц сболтнул, будто ты пригласил ее на прогулку! Златочка совершенно не умеет сдерживать эмоции, да и твои взгляды на нее за обедом не замечал только ленивый, – ехидно поддела ее величество. – Так что немудрено, что кто-то из этих стервочек решил сыграть на ваших чувствах, – невозмутимо подвела итог Лаура и без перехода продолжила, не дав Юлиану сказать ни слова: – Юлик, дорогой, может, хватит уже дразнить девочку? Ей же плохо, а ты играешь на ее чувствах. – Женщина прижалась к сыну, заглянув ему в лицо. – Мне кажется, пора как-то дать ей знать, что не стоит так переживать.
Наследник упрямо мотнул головой, хотя от слов матери в груди странно потеплело. Ревнует… А ведь ревность есть только тогда, когда есть что-то кроме мимолетной симпатии. Против воли губы Юлиана дрогнули, но он все же сдержался и пробурчал:
– Тебе нравится, вот ты и давай знать, а я, может, еще не выбрал.
Лаура закатила глаза и фыркнула, ничуть не поверив ему. Она прекрасно знала сына и чувствовала, когда тот пытается врать, как сейчас, например.
– Что ты придумал на второй этап для оставшихся? – резко перевела тему королева.
– Ну, я собирался подумать об этом перед сном, – признался Юлиан.
– А почему бы тебе тогда не предложить девушкам устроить романтическое свидание? – неожиданно предложила Лаура с невинным видом. – Чтобы они устроили его тебе на свое усмотрение?
Принц покосился на мать с некоторым подозрением, подумал, а потом кивнул, соглашаясь:
– Что ж, отличная идея. Вот и посмотрю, что в их понимании значит романтическое свидание.
Королева спрятала довольную улыбку: не зря же они с Иоанной сегодня встречались и обсуждали план, как помирить упрямцев. А со свидания они уже никуда не денутся, и им придется хотя бы поговорить как следует, наконец. Все складывалось как нельзя лучше!
Глава 10
Кипя, как чайник, Злата влетела в собственные покои, испытывая настоятельное желание что-нибудь расколотить. Желательно о голову наследника, тогда, может, полегчает. Ну и уж точно сделать какую-нибудь пакость этой вредной Янине! Только вот застала у себя убиравшуюся служанку, и едва Злата появилась, как горничная тут же затараторила:
– Ой, миледи, тут такое! Все судачат только об одном, милорд князь нашел, кто отравил ту девушку, представляете?! Все видели, как ее сегодня днем выставили из дворца, сам князь провожал! – она хихикнула, возбужденно блестя глазами.
– Да? И кто же это? – рассеянно спросила Злата, опустившись перед зеркалом и схватив щетку для волос.
– Некая леди Янина Дорни, такая заносчивая, – горничная сморщила носик, а принцесса замерла, уставившись на нее в отражении.
– Как-как? – переспросила она тихо, подумав, что ослышалась.
– Леди Янина Дорни, одна из тех, кто прошел первый этап, – с готовностью повторила служанка. – Она днем уехала, полдворца это видели.
Злата ощутила, как лицо заливает жар, и с тихим стоном прижала ладони к пылающим щекам, чувствуя себя ужасно. От могучего приступа смущения и замешательства даже ушки поникли и кисточки опустились. И что теперь делать?! Получается, она обругала Юлика ни за что… О-о-о. Янина все-таки подгадила напоследок, и теперь ее не достать, она уехала. А Юлиан наверняка и видеть не захочет взбалмошную истеричную принцессу, пусть даже с пушистым хвостом и ушками…
– Леди? С вами все в порядке? – послышался обеспокоенный голос служанки, и Злате пришлось срочно брать себя в руки.
– Да-да, все отлично, – пробормотала она, глубоко вздохнув и сдерживая желание рассмеяться.
Истерично, да. Ладно уж, что сделано, то сделано, остается только делать невозмутимый вид, будто бы ничего не произошло. Перед сном Злата на всякий случай приняла успокоительное, мельком подумав, что после этого отбора у нее нервы станут как канаты. В таком количестве настойку она не пила даже в самом начале своего появления в этом мире, пока обживалась во дворце у приемных родителей. Хотя там и нервотрепки такой уж не было… На этой мысли Злата и провалилась в сон, вымотанная насыщенным днем.
Спала она крепко и спокойно, только вот под утро приснилось нечто странное: будто в спальне появился кто-то посторонний… По крайней мере, чуткий нос Златы унюхал какой-то запах, очень знакомый и невероятно приятный, но выплывать из объятий Морфея было так лень, да еще и слишком уж невероятно представить, что в ее скромную спальню тайком пробрался наследник. Зачем ему это? Особенно после того, как она выставила себя полной дурой… Злата беспокойно шевельнулась, не желая прерывать сон, протяжно вздохнула, перевернувшись на бок. И конечно, ей приснилось, что чья-то ладонь коснулась головы, едва ощутимо погладила и тут же исчезла. Да, приснилось. Определенно. Однако когда Злата проснулась утром…
Первое, что увидела девушка, это лежавший на тумбочке цветок. Похожий на пион, только меньше размером, и цвет был необычный, оранжевый с красными прожилками, а еще он не был сорван. Аккуратно выкопанный корень окутывала радужная пленка, не дававшая земле испачкать тумбочку, рядом же стояли небольшой горшок и стакан воды. Злата замерла, уставившись на неожиданный сюрприз, а лицо медленно заливала краска. Дракошка явно не могла это сделать, у нее лапки и крылышки, и только у одного типа могло хватить нахальства залезть к ней в спальню. Не Дариш, он не мог знать, что Злата обожает эти яркие цветы, еще и весьма полезные в травничестве: их измельченные лепестки добавлялись в бальзам для волос, придавая им шелковистость и гладкость. Да и вообще, они были простыми в уходе и вполне могли расти не только в парке или в саду, но и в горшке на окне. И вряд ли случайный поклонник знал такие частные подробности о Злате.
– О-о-ох, тычинки-пестики! – пробормотала аррини любимую присказку бабули. – И… и что теперь делать? – прошептала она едва слышно, чувствуя, как лицо буквально полыхает от смущения и замешательства.
Какого вообще драного кактуса Юлиан залез к ней в спальню?! Особенно после вчерашнего? И к тому же оставил этот цветок? Что происходит? Может, у наследника тоже ПМС бывает, раз он такой непоследовательный? Тряхнув головой, Злата все же не удержала слегка истеричного смешка и пошлепала в ванную, умываться и приводить себя в порядок перед завтраком. Как ни хотелось ей затянуть процесс подготовки, все равно в дверь раздался деликатный стук и из коридора приглушенный голос сказал:
– Леди, будьте готовы через пятнадцать минут! Его высочество ждет всех на завтрак!
Ох. Ну вот, пора идти. Мысленно перекрестившись по старой памяти, Злата приняла как можно более независимый вид и вышла из покоев. Изрядно поредевший состав кандидаток уже ждал там, девушки переглядывались, особо не спеша общаться – оно и понятно, теперь все они конкурентки. Злата не стала выдавливать из себя фальшивую улыбку, просто остановилась в ожидании дворецкого, а после пристроилась в хвост вереницы барышень и последовала за всеми. По пути все молчали, и привели их в ту же гостиную, что и вчера, и Злате пришлось справляться с могучим приступом паники и волнения, от которого едва не подогнулись колени.
– Добрый день, девушки, рад вас всех видеть, – раздался негромкий голос Юлиана, и у Златы все волоски встали дыбом, наверняка и на ушах тоже. – Присаживайтесь, прошу.
Отчего-то нервы задрожали, натянутые до предела, и она все же рискнула оторвать взгляд от пола, осторожно покосившись по сторонам. Тот же круглый стол, только приборов гораздо меньше, в центре в вазе стояли свежие цветы. Юлиан уже сидел на своем месте, в белой рубашке и серебристо-серой безрукавке – ну да, для камзола слишком теплая погода. Поднять глаза выше и посмотреть в лицо наследнику Злата так и не решилась. Хорошо хоть королева не присоединилась к ним в этот раз. Леди чинно расселись за столом, в том числе и принцесса, однако обнаружив, что табличка с ее именем стоит ближе всех к Юлиану, она разволновалась окончательно. Пусть в этот раз стулья совсем рядом с принцем так же оставались пустыми, как и во время вчерашнего обеда.
– Итак, леди, я готов озвучить, в чем будет заключаться второй этап, – заговорил Юлиан сразу, как только все заняли свои места, не стал даже дожидаться окончания завтрака. – Все просто, вам надо всего лишь устроить мне романтическое свидание, – он улыбнулся, обведя взглядом приосанившихся барышень, и вот сейчас определенно Злата ощутила, что на ней глаза Юлиана задержались дольше!
Ее моментально бросило в жар, и начисто пропал аппетит, хотя сладкая творожная запеканка с цукатами и карамельным соусом была чудо как хороша.
– Удивите меня, леди, завтра к утру я жду от вас приглашений, – улыбка Юлиана стала шире, и вот тут кусок вообще застрял у Златы в горле.
Свидание. Романтическое. О-фи-геть. Вообще-то это мужчина должен устраивать такие вещи, а не девушки! Злата сердито поджала губы, чуть не нахмурившись, но удержалась, ковыряя вилкой запеканку, и совсем не ожидала, что от Юлиана ей прилетит вопрос, заданный любезным и непринужденным тоном:
– Леди Злата? Вас что-то не устраивает?
Вот, значит, он как. Провокация или проверка? Злата сдержала желание выпалить то, что вертелось на языке, вспомнила, чему учила Алиция, и задавила эмоции, сердито шикнув на неугомонных.
– Все в порядке, ваше высочество, я просто задумалась, чем вас можно удивить, – вернула она любезную улыбку и даже рискнула поднять взгляд на собеседника.
Их глаза встретились всего лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы ее словно в расплавленный сироп окунули. Стало жарко, а в груди все сладко сжалось от смутного предчувствия, и чего стоило сохранить невозмутимое выражение на лице, одна богиня знает. Но Злате это удалось, и она вернулась к запеканке, аккуратно отламывая кусочки и тщательно пережевывая. От Юлиана долетел смешок:
– С нетерпением жду от вас приглашения, леди.
И совершенно непонятно, обратился ли он только к Злате или ко всем сразу! Леди же заулыбались, у некоторых лицо приняло мечтательное выражение, однако за столом по-прежнему царила тишина. Никто не торопился перешептываться и обсуждать услышанное – конечно, конкуренция же! Злата мысленно фыркнула, чувствуя глухое раздражение и вместе с тем растерянность: она никогда в жизни не приглашала парней на свидание! Тем более настоящих принцев, еще и так, чтобы удивить… Да откуда ей знать, что же удивит Юлиана, он наверняка поопытнее ее в свиданиях?! Вот зараза, а… Подавив тоскливый вздох, Злата сосредоточилась на завтраке, едва высидела до конца и, когда девушки потянулись к выходу, вскочила за ними, едва не опрокинув стул. Краем глаза заметила, как поднялся Юлиан, аккуратно промокнул салфеткой рот…
Как его высочество оказался рядом с ней, Злата не отследила, настолько бесшумно передвигался принц.
– Ты очаровательно смущаешься, – прозвучал тихий шепот около самого уха, и она от неожиданности едва не подпрыгнула, дернув этим ухом.
Вместо ответа Злата едва не бегом выскочила из столовой, чуть не сбив одну из кандидаток. «Срочно увидеться с Иоанной!» – мелькнула у нее суматошная мысль. Старшая подруга точно посоветует, что делать, и, может, сумеет объяснить, какая муха укусила Юлиана. Главное, найти княгиню, если она дома… Потому что во дворце Злата точно не отыщет Анни, слишком он большой. Погруженная в свои мысли и обуреваемая противоречивыми эмоциями, аррини даже не заметила, что отстала от остальных. Добравшись до своих покоев, Злата некоторое время покружила по комнате, напряженно размышляя, а потом решилась, взяла деньги и снова почти бегом направилась к выходу из дворца.
По пути посетив парочку травницких лавок, Злата добралась до дома четы Леденских, но там ее ждал облом – дворецкий сказал, что хозяйка сейчас в своем кафе, и девушке пришлось возвращаться обратно, к заведению, которым владела Иоанна. Во время этой беготни Злата немного успокоилась, эмоции улеглись, хотя волнение время от времени продолжало щекотать изнутри невидимыми усиками, отчего хвост нервно мотался по юбке, и приходилось невольно отвлекаться, чтобы он никого не сбил с ног. Вновь и вновь прокручивая в голове события сегодняшнего утра, Злата не находила объяснения столь разительным переменам в поведении Юлиана. Нет, ну правда, не мог же он внезапно за одну ночь взять и простить ее…
Тихонько фыркнув, Злата вздохнула, огляделась и обнаружила, что уже пришла в нужное место. Именно сюда они с Юлианом как-то заходили полакомиться пирожными и вкусным какао. Принцесса решительно толкнула дверь, подошла к стойке, миновав очередь, и, несмотря на косые и не слишком довольные взгляды, спросила у бойкой девушки за прилавком:
– Простите, где я могу найти госпожу Иоанну? Мне срочно надо поговорить с ней.
– Ну, миледи сейчас у себя в кабинете… – протянула продавщица, с сомнением смерив принцессу взглядом.
– А где он? – тут же уточнила Злата.
– На втором этаже, – пожала плечами девушка.
– Благодарю! – выпалила аррини и поспешила к винтовой лестнице в углу зала, легко взбежав по ступеням.
Наверху обнаружилась уютная гостиная с удобными креслами и столиком, небольшой балкон которой выходил в тихий внутренний двор, и была еще одна дверь, где, как и предполагала Злата, находился кабинет Иоанны. Все же прямо сразу врываться она не стала, деликатно постучала, надеясь, что княгиня одна и не сильно занята сейчас.
– Входите! – раздался приглушенный голос, и Злата открыла дверь. – О, Златочка, привет, привет! – расцвела улыбкой Анни и встала из-за стола, где аккуратно лежали бумаги и какие-то папки. – Ну, как дела? Пойдем в гостиной сядем, там уютнее, – предложила она и подхватила подругу под локоть, выходя из кабинета. – Чай будешь? Или какао? Что-нибудь вкусненькое? – предложила радушно княгиня.
– Н-нет, я только что позавтракала, спасибо, – чуть запнувшись, отказалась Злата и опустилась в одно из кресел.
– И что, Юлик озвучил второе задание? – живо поинтересовалась Иоанна, чуть подавшись вперед и блестя зелеными глазищами, аж уши встали торчком.
– Озвучил. А еще… Кажется, он флиртовал со мной, – слабым голосом сообщила Злата, откинувшись на спинку и беспомощно глядя на Анни. – Я не понимаю, с чего вдруг! Я же… Ох, я вчера повела себя как полная идиотка, – призналась принцесса, чувствуя, как жар заливает щеки, и опустила глаза.
– М-м-м? – вопросительно промычала Иоанна, соединив кончики пальцев.
Злата рассказала, что случилось вечером и как она ошиблась, и хихиканье Анни прозвучало совершенно закономерно.
– М-да, дорогая моя, сразу видно, что в некоторых вопросах ты слишком наивна и доверчива! – весело прокомментировала княгиня, широко усмехнувшись. – Ну конечно, эта самая Янина нарочно дразнила тебя, и уверена, Юлик понял, что твоя выходка – это элементарная ревность, – Иоанна хитро прищурилась.
Рыжая аррини покраснела еще гуще и попыталась изобразить возмущение:
– И вовсе не ревность, что за глупости?! Я… просто разозлилась!
– Ну да, ну да, я верю, – снова хихикнула Иоанна и посерьезнела. – Так, ладно, что там с заданием?
– Романтическое свидание, – буркнула все еще смущенная и недовольная Злата, нахохлившись, как испуганный птенец. – Завтра утром он ждет приглашения.
– Отлично! – оживилась Иоанна. – Есть идеи?
– Я еще не думала, – призналась Злата. – Когда, он же только что сказал!
– Ну так давай начинай, – невозмутимо сказала княгиня. – Какие твои соображения?
Злата обескураженно моргнула, чувствуя себя сильно не в своей тарелке.
– Я никогда в жизни не приглашала парней на свидание, – жалобно сообщила она, но Иоанна осталась непреклонной, скрестив руки на груди и изобразив преувеличенное внимание.
– Все когда-нибудь случается в первый раз. – Старшая аррини оставалась непреклонна, хотя в глубине глаз блестели искорки веселья. – Давай думай, что бы ты сделала, чтобы порадовать Юлика?
Злата вздохнула, вспомнила бабулю и что она говорила об отношениях, когда у них изредка заходила речь на эту щекотливую тему… И неуверенно предложила:
– Кино тут нет, ночных клубов тоже, просто прогулка вряд ли подойдет для романтического свидания, как и посиделки в ресторане… Ужин? – и девушка вопросительно посмотрела на Иоанну.
– Неплохо, – одобрительно кивнула та. – Где?
– Ну… – Злата снова вздохнула, ненадолго задумалась. – Во дворце могут всякие внезапные гости потревожить или пакость какую подстроить, чтобы расстроить все. А парк большой, и там можно найти подходящее место.
– Есть такое, достаточно уединенное, куда особо не забредают придворные и где любит отдыхать королевское семейство, – согласилась Иоанна. – Там даже беседка есть, так что отличная идея.
Злата довольно улыбнулась и приободрилась, но княгиня продолжила:
– Только просто приглашения на романтический ужин маловато, чтобы выделиться, уверена, кому-нибудь еще в голову придет точно такая же идея, – Анни прищурилась. – Предлагаю приготовить любимые блюда Юлиана, и готовить будешь ты под моим чутким руководством, – торжественно закончила она.
Глаза принцессы округлились от неожиданности.
– Мм… Не уверена, что это хорошая идея, – осторожно ответила она. – Не то чтобы я не умею готовить, но не на местной кухне, уж точно…
– Я же сказала, помогу, – невозмутимо перебила Иоанна. – Буду стоять рядом и руководить, не боись, зато Юлик оценит такую заботу точно. Так, ваяй приглашение, я после обеда загляну во дворец и покажу тебе место, а завтра где-нибудь в обед начнем готовить, – решительно подвела итог их беседе княгиня.
На том и расстались, Иоанна вернулась к работе в кафе, а Злата отправилась обратно во дворец, крайне задумчивая. В голове вертелась назойливая мысль о сегодняшнем цветке, полученном от принца, и рассеянные думы девушки каким-то образом привели ее к весьма неожиданной идее. А почему бы ей тоже не сделать подарок, причем свой собственный, личный, а не потому, что надо удивить? Злата аж остановилась, уставившись перед собой невидящим взглядом, и на несколько мгновений выпала из реальности, обдумывая эту мысль со всех сторон. Хорошо еще, никто не наткнулся на нее, хотя парочка прохожих покосилась, осторожно обойдя аррини стороной.
– Туалетная вода, – пробормотала Злата уверенно, откуда-то зная, что это отличное решение.
Вместе с ужином получится отлично. Наверное. А теперь предстояло всего лишь за сутки придумать, какой аромат подойдет Юлиану, найти все подходящие составляющие или их аналоги здесь и к завтрашнему вечеру приготовить парфюм. Подумаешь, задачка, особенно учитывая лабораторию без современного оборудования и то, что даже магия ей не могла помочь… Хмыкнув, Злата резко сменила курс и направилась осуществлять свой план, в первую очередь в парфюмерную лавку, чтобы подобрать эфирные масла и прочие ингредиенты.
Девушка провела несколько часов в царстве ароматов и эссенций, сухих порошков и лепестков, придирчиво выбирая те, что могли ей пригодиться. И все это время Злата держала в голове образ Юлиана, вспоминала их встречи, его улыбку, голос… Она хотела почувствовать, какой же запах подойдет ему, станет именно его, не будет слишком резким или, наоборот, бледным. Ее чувствительный нос очень помог, благодаря специальным амулетам в лавке воздух очищался и посторонние запахи не забивали рецепторы. В результате Злата вышла, нагруженная двумя сумками со свертками, пакетиками и эссенциями эфирных масел. Теперь все это богатство следовало сгрузить в лабораторию пана Гуриша и временно превратить ее в филиал парфюмерного производства. Злата очень надеялась, что конечный продукт получится таким, как надо, и она не переведет зря дорогие и редкие компоненты, правильно подобрав местные аналоги некоторым веществам из ее прошлой жизни. Только сначала необходимо пообедать, живот недвусмысленно намекал, что пора кормиться, тем более перед таким серьезным и ответственным делом.
Погруженная в собственные мысли, Злата не замечала ничего и никого вокруг и тем более не могла знать, что за ее возвращением, а потом и уходом кто-то наблюдает.
– Я видела, как принц косился на нее весь обед вчера и сегодня за завтраком, да и она на него реагировала весьма недвусмысленно, краснела и смущалась. Между ними точно что-то есть, – вполголоса задумчиво произнесла леди, в щель приоткрытой двери наблюдая, как в свои покои входит рыжая аррини. – И я слышала, что его высочество питает слабость к посланницам богини, – совсем тихо добавила она, глаза ее недобро прищурились. – Весь этот отбор – всего лишь фарс, дань вежливости. От нее надо избавляться.
– Миледи!.. – приглушенно ахнула стоявшая позади служанка, прижав ладони к щекам и во все глаза глядя на хозяйку.
– Да нет, дура, – фыркнула леди, и в ее взгляде мелькнул нехороший огонек. – Не в том смысле.
А вот в каком, она промолчала. Князь Леденский недвусмысленно продемонстрировал, что будет с той, кто нарушит его приказ, и открыто подставлять ушастую помеху она, конечно же, не собиралась. Как и впутывать служанку. Лучше сделать все самой так, чтобы не подкопаться, и, как только исчезнет эта досадная преграда на пути к принцу, взяться за дело. Его высочеству все равно придется выбрать себе невесту, и уж тут она постарается. Только план нужно продумать очень тщательно и не повторять ошибок глупой Янины, которая так быстро попалась и так глупо действовала руками служанки.
* * *
Злата провела время в лаборатории до позднего вечера, экспериментируя с запахами и подбирая тот единственный, который будет правильным. Пан Гуриш только раз заглянул, принюхался, понимающе кивнул и тихонько исчез, не мешая Злате творить. А ее настолько захватил процесс, что она забыла о времени, да и вообще обо всем забыла. Где-то часам к восьми вечера наконец-то привередливый носик Златы одобрил то, что получилось: смесь из более чем пятнадцати компонентов, сначала приготовленная в отваре, потом отфильтрованная и наконец дистиллированная так, чтобы получилась прозрачная жидкость с тем самым ароматом. Осторожно принюхавшись, Злата пришла в совершеннейший восторг, именно он стойко ассоциировался у нее с принцем. Точнее, нет, не с наследником. С Юлианом.
С парнем, который водил ее на прогулки и танцы, веселил и делился мыслями. Кто признался, что она ему нравится… Злата слабо вздохнула, последний раз втянув носом аромат, и достала красивый флакон из матового стекла, купленный все в той же парфюмерной лавке. Лаконичный, без вычурности, простой и элегантный. Как сам Юлиан. Может, когда-то он и был взбалмошным повесой, как рассказывала Иоанна, но за год уж точно изменился в лучшую сторону. Даже на официальных мероприятиях, хотя их было не так уж и много, Злата не видела Юлиана разряженным или слишком выпячивающим свое положение. Участие в государственных делах наравне с королем и наставником действительно пошло ему на пользу. Мечтательное состояние Златы прервало недвусмысленное урчание голодного желудка, и девушка очнулась, тряхнув головой.
– Так, замечталась, дорогая моя, – пробормотала она, щеки ее слегка порозовели. – Ужинать и отдыхать, завтра решающий день!
Стянув чепчик, под который убирала волосы, чтобы не мешали и, не дай богиня, не упали в плошки, и передник, Злата направилась к выходу, сжимая в кармане заветный флакон. Она только надеялась, что Юлиан не сочтет это намеком на то, что от него плохо пахнет… Принцесса ускорила шаг, шикнув на распоясавшиеся мысли, и, уже приближаясь к крылу, где разместили приехавших девушек, на мгновение заколебалась. Потом все же решила заскочить к себе, хотя бы умыться и переодеться – платье стойко пропиталось разнообразными ароматами, – а потом уже наведаться на кухню и поживиться чем-нибудь. Вряд ли сейчас имело смысл собираться в общей гостиной, не та там теперь атмосфера. Злата коротко вздохнула: она немного скучала по Катажине, девушка и правда скрашивала принцессе время.
А вот уже подходя к своим покоям, аррини замерла, уловив чутким ухом голоса чуть впереди, за одной из дверей. Кто-то другой, может, и не услышал бы, но слух у Златы теперь был как у кошки, так же, как и нюх. Даже не раздумывая, она на цыпочках подкралась к соседним покоям и замерла, прислушавшись, отчего уши встали торчком. Прижав хвост руками, чтобы в самый неподходящий момент не мешался под ногами, Злата прислушалась.
– …Романтический ужин при свечах! То, что нужно! – радостный голосок одной из кандидаток, имени ее принцесса не запомнила. – Мы останемся наедине, никто нам не помешает…
– Но всю еду проверяют, миледи. – Ага, это, по-видимому, горничная.
Злата мысленно хихикнула: неужели все леди испытывают потребность обсуждать свои планы со служанками? Но ей это лишь на руку, потому как тут точно снова задумывалось что-то нехорошее в отношении Юлиана.
– Да, проверяют, уверена, особенно после того случая с этой рыжей, – невозмутимо подтвердила невидимая леди. – Только меня же никто не будет проверять, – проворковала она. – Тем более я не травить собираюсь и не привораживать, вот еще, – барышня фыркнула. – Всего лишь пара капель сильнодействующего снотворного в бокал с вином, и дело сделано!
От услышанного Злата озадаченно хмыкнула про себя: и зачем ей понадобилось усыплять наследника?
– И… что дальше, миледи? – робко поинтересовалась служанка.
– Дождаться ночи и пробраться в спальню к принцу, – последовал спокойный ответ. – Тогда он точно не отвертится от свадьбы, и к демонам этот нелепый отбор с его требованиями!
Дальше Злата не стала слушать, так же бесшумно удалившись к себе и напряженно размышляя, что делать. Снотворное, конечно, не яд, вреда не принесет, но у Юлиана наверняка защита только от магических приправ, а вот как насчет обычной травяной настойки?! Есть ли у Эрика что-то против такой элементарной, но действенной подставы? Злата даже позабыла про то, что она не ужинала, нервно дернула шнурок, вызывая служанку, и, едва горничная появилась, выпалила:
– Мне срочно нужно поговорить с князем! Ты знаешь, где его найти?
Глаза служанки округлились, в них мелькнула озадаченность, но она медленно кивнула:
– Ну… милорд наверняка еще в своем кабинете.
– Отведи меня! – решительно заявила Злата. – Только в обход общих гостиных, – поспешно добавила она.
Горничная кивнула, снова бросила на принцессу косой взгляд, но вопросов не задавала. Где-то через полчаса блужданий они пришли в небольшую приемную, где, несмотря на вечер, находилось несколько человек. Злата обвела их взглядом, справилась с мимолетным замешательством от пристального внимания мужчин разных возрастов и внешности и на одном дыхании выдала:
– Мне срочно, я ненадолго!
Как раз в этот момент дверь открылась, выпуская посетителя, и Злата, не дожидаясь реакции остальных, поспешно юркнула в кабинет. Князь Леденский, выглядевший немного уставшим, сидел за массивным столом, однако при виде неожиданной гостьи поднял брови, в его взгляде мелькнуло слабое любопытство.
– Злата? Что случилось? – негромко спросил Эрик.
– Я кое-что слышала, – и она рассказала о разговоре некой леди со своей служанкой.
Он выслушал до конца, не задавая вопросов, потом кивнул и чуть улыбнулся.
– Похвальное рвение, милая, но есть нюансы, – мягко произнес он. – Во-первых, стража в королевском крыле не пропустит никого постороннего в покои принца, даже женщину, если на это не было прямого приказа Юлиана. Так что эта леди глубоко ошибается, если думает, что именно ее пропустят. Во-вторых, вряд ли она знает ведущие в его спальню тайные ходы, но на них тоже стоит магическая защита. Ну и втретьих, я учел последнее происшествие с попыткой приворота, и против обычных, немагических отваров у Юлиана теперь есть универсальный нейтрализатор. В крайнем случае он бы просто крепко выспался, – улыбка Эрика стала шире. – Не переживай, Злата, все будет хорошо. А за леди присмотрят, спасибо. Иди отдыхай.
Девушка несмело улыбнулась в ответ, кивнула и вышла из кабинета успокоенная. Раз князь говорит, что все в порядке, значит, так и будет. Ну и в любом случае она предупредила. Теперь – ужинать и отдыхать, да. День выдался насыщенным во всех смыслах. И Злата направилась на кухню наслаждаться стряпней пана Жижтова.
Глава 11
А утром всех ждал сюрприз. Но начался день как обычно, выспавшаяся и отдохнувшая Злата отправилась приводить себя в порядок, размышляя, где завтракать, а когда вернулась в спальню, там уже хозяйничала горничная.
– О, миледи, доброе утро! – радостно поздоровалась она. – Всех кандидаток попросили собраться в общей гостиной через полчаса!
– А… ага, – слегка обескураженная, кивнула Злата и поспешила в гардеробную одеваться.
Приглашение она написала еще вчера, причем извела четыре листа бумаги, пока смогла обуздать эмоции и написать вполне нейтральное: «Приглашаю вас к семи вечера в парк, в вашу любимую беседку. Принцесса Злата». Почему-то рука норовила вывести или что-то высокопарно-пафосное вроде «Милстивый сдарь…», или что-то вроде «Дорогой Юлиан!». На всякий случай девушка прихватила заветный кусочек картона, спрятав в карман и решив передать через Эрика или Иоанну – так надежнее, а то кто их знает, этих горничных. Поручишь отнести приглашение, а она по пути потеряет, или невзначай обронит, или вообще отдаст конкурентке… А флакончик так вообще спрятала под подушку, от греха подальше, и теперь переложила из кармана халата в карман платья. И только после вышла из покоев, и вот тут ждал первый сюрприз: парочка невозмутимых гвардейцев с каменными физиономиями, стоявших в начале коридора.
Покосившись на них, Злата поспешила в общую гостиную, где уже собирались остальные такие же недоумевающие кандидатки – всего их осталось вместе с аррини пятеро.
– И что это за охрана? – раздраженно буркнула одна из девушек. – Нас что, в чем-то подозревают?
Злата чуть не захихикала, узнав по голосу ту, что вчера планировала опоить Юлиана снотворным.
– Распоряжение его светлости князя Леденского, – дворецкий появился на пороге комнаты совершенно бесшумно, так, что некоторые даже нервно вздрогнули. – Барышни, прошу сдать ваши приглашения, я передам их его высочеству, – сообщил он, сохраняя торжественно-отстраненное выражение лица.
Читать бесплатно другие книги:
