Госпожа принцесса Стрельникова Кира

Окидывая друг друга настороженными взглядами, девушки – и Злата в том числе – отдали дворецкому приглашения. Он спрятал их в карман и снова заговорил:

– Итак, леди, через несколько часов его высочество известит вас, в каком порядке примет ваши приглашения, я жду вас здесь же к двум дня. Всего хорошего, дамы.

Девушки повздыхали, переглянулись и потихоньку потянулись к выходу из общей гостиной за дворецким. Злата тоже вернулась к себе, и только задумалась, чем бы убить время до объявления очередности – может, Юлиан поставит ее ужин на завтра, – как в дверь раздался негромкий стук. Брови Златы поползли вверх, но она все же отправилась открывать.

– Добрый день, – несколько удивленно поздоровалась она, уставившись на богато одетую леди, улыбавшуюся немного нервной улыбкой. – Вы ко мне? – на всякий случай уточнила девушка.

– Вы – принцесса Злата? – в свою очередь, спросила незнакомка.

– Да, я, – не стала отрицать очевидное Злата.

– Значит, к вам, – решительно кивнула леди.

Ухо Златы озадаченно дернулось, но она все же отступила, пропуская странную гостью, и пригласила:

– Ладно, проходите.

Леди зашла, огляделась и устроилась в одном из кресел, выжидающе посмотрев на принцессу.

– Мне сказали, это вы делаете какую-то удивительную косметику, без капли магии? – без всякого вступления начала дама.

– Ну есть такое, – осторожно ответила Злата и примостилась на краешке свободного кресла.

– Мне нужен какой-нибудь укрепляющий шампунь, – леди вздохнула и отвела взгляд. – А то надоело постоянно магией поддерживать пышность, а парики носить не собираюсь. И… для кожи можете посоветовать что-нибудь?

Их беседа затянулась на целых полчаса, после чего Злата поняла: пора снова наведаться в лабораторию пана Гуриша и заняться любимым делом. И время заодно убьет, и поменьше нервничать будет. Ну а выставленная в коридоре стража гарантировала, что никто не проберется незамеченным в комнату и не наделает пакостей. Когда же она вернулась обратно через пару часов, то обнаружила на тумбочке сложенную бумагу, запечатанную королевской печатью, и… рядом кожаный мешочек.

Брови Златы взлетели, а уши встали торчком, девушка осторожно приблизилась и взяла листок, сломав печать. «Милочка, ты, конечно, умница и талантливая травница, но бесплатно не стоит раздавать свои сокровища. Это за твою работу, и не стесняйся просить оплату. Удачи со свиданием!» Злата выдохнула, почувствовав, как неудержимо краснеет: послание было от королевы. Уф. Смахнув приятно звякнувший кошелек в ящик туалетного столика, Злата быстро переоделась в другое платье, от которого не пахло разнообразными травами, имевшими порой весьма специфические ароматы, и поспешила в общую гостиную, чтобы узнать свою очередь.

– Итак, леди, – провозгласил дворецкий, когда девушки чинно расселись за столом, где уже накрывали. – Сегодня в четыре часа на свидание с принцем идет леди Данута, а вечером в семь – принцесса Злата. Завтра…

Дальше Злата слушала вполуха, мысленно переведя дух: сегодня! Они увидятся сегодня… Сердце тут же сорвалось в галоп, мысли умчались в далекие дали, и аррини ненадолго выпала из реальности, вернувшись, только когда до чуткого слуха донесся возбужденный гул переговаривавшихся девиц. Задерживаться Злата не стала, выскользнула из гостиной и поспешила к себе прихватить подарок, а потом – к Иоанне, чтобы начинать готовиться к вечеру, как она и говорила.

Юлиан задумчиво вертел в руках медальон со своим портретом и с каждой минутой все отчетливее понимал, что не хочет идти ни на какие свидания. Подарки его не обманули, понятное дело, что большая часть прибывших дам лелеяла надежду примерить корону. Он хоть и не менталист, как Эрик, но предчувствию доверял, да и за последний год вполне себе неплохо научился разбираться в людях. По крайней мере, в тех, кто крутился при дворе. Потому и избегал фрейлин и прочих охотниц за его телом и титулом, не желая попасть в брачную ловушку. Однако отец прав, он обязан жениться и продолжить династию.

Только вот не нужны ему больше никакие кандидатки, и злость на Злату уже прошла. Да, обманула, поддавшись на провокацию Иоанны, но он тоже хорош, не удосужился узнать, кто вообще должен приехать на конкурс по приглашению! В общем, дело прошлое, и мама, наверное, права: надо быь мудрее, ведь он будущий правитель и должен уметь обуздывать эмоции. А по всему выходило, что, кроме Златы, ему больше никого не хочется видеть рядом с собой.

Однако долг есть долг, он сам озвучил правила, и будет не слишком красиво, если их нарушит. Пора идти на свидание. Юлиан еще раз посмотрел на приглашение и хмыкнул, покачав головой: «Наслаждение вкусом», самый дорогой и престижный ресторан в городе. Туда ходили, чтобы пустить пыль в глаза и показать, что способны оплатить солидные счета за блюда, хотя не сказать, что кухня там пальчики оближешь. Как считал Юлиан, не лучше и не хуже в среднем по ресторанам столицы. А у пана Жижтова и Иоанны так и вообще повкуснее будет. Но ладно, леди посчитала это место подходящим для романтического свидания с принцем крови, значит, надо идти.

С окна слетела Радужная и села ему на плечо, нежно курлыкнув, потерлась о щеку, обдав цветочным ароматом.

– Нет, голубушка, ты остаешься, – строго произнес Юлиан и почесал питомицу под подбородком. – Ничего мне там не сделают, не переживай, и подлить не смогут, на кухне ресторана отличная охрана, в том числе и магическая. У них же всякие шишки важные столуются, – хмыкнул принц.

Радужная озадаченно моргнула, склонила вопросительно голову.

– Да-да, не беспокойся, и против немагических отваров Эрик вручил мне универсальное противоядие. Приворожить или еще что-нибудь сделать мне не смогут, – заверил Юлиан и аккуратно ссадил дракошку на кровать. – Не шали, я скоро вернусь.

И он вышел, направившись к выходу из дворца и на ходу накладывая иллюзию. Незачем беспокоить охрану и тем более персонал ресторана. Леди, должно быть, не подумала, как это будет выглядеть, если туда явится наследник, да еще и в сопровождении свиты. Поэтому, как бы ни желала потешить самолюбие барышня, придется довольствоваться таким вариантом. Кроме всего прочего, в этом ресторане имелись отдельные кабинеты, где никто не мог помешать именитым посетителям. Так что Юлиан спокойно покинул дворец и направился к ресторану, благо он располагался недалеко и можно было пройтись пешком.

Неторопливо шагая по улице, он невольно вспоминал их со Златой прогулки, долгие разговоры ни о чем и обо всем, посиделки в уютных кафе. Вот это настоящая романтика, когда можно просто побыть самим собой, без оглядки на условности и этикет. Этого ему так не хватало последний год! Злата вернула ощущение легкости жизни, привнесла красок, и… какая, в конце концов, разница, принцесса она или кто-то еще. Пожалуй, сегодня вечером они и поговорят как следует, хватит уже недомолвок и ошибок.

Подойдя к ресторану, Юлиан зашел и назвал степенному администратору имя леди, после чего его проводили на второй этаж, к одному из кабинетов.

– Прошу, милорд, приятного дня, – поклонился официант в безупречной белой рубашке и черном жилете. – Меню леди уже заказала.

– Благодарю, – сдержанно кивнул Юлиан и зашел.

Леди – кажется, ее звали Данута – уже сидела за круглым столом, на котором стояли тарелки и лежали приборы. Миленькое свежее личико, губки сердечком, нежные льняные кудри, обрамляющие лицо, – в прошлой жизни, может, Юлиан и соблазнился такой, помнится, ему нравились смазливые мордашки. Однако теперь перед глазами стояло совсем другое лицо, с ушками и упрямым взглядом…

– Добрый день, леди, – поздоровался Юлиан и опустился на стул, с интересом глянув на закрытое круглой крышкой блюдо. – И чем вы меня сегодня будете кормить? – улыбнулся он уголком губ.

Сидеть совсем букой было бы с его стороны настоящим свинством и неуважением к леди Дануте. Она же не виновата, что ему нравится совершенно другая девушка. Барышня оживилась, в голубых глазах появился особый блеск, и Данута потянулась к ручке крышки.

– Надеюсь, вам понравится мой выбор! – проворковала она и очаровательно улыбнулась, открыв блюдо. – Фаршированные грецкими и миндальными орехами перепелиные яйца, ваше высочество, очень нежный вкус у закуски!

К яйцам Юлиан относился ровно, не сказать, чтобы любил, поэтому наколол одно и отправил в рот, одобрительно кивнув. И правда вкусно. Леди же положила к себе парочку на тарелку и начала тщательно и аккуратно разрезать, демонстрируя безупречное владение столовыми приборами. Юлиан едва не рассмеялся самым неприличным образом: понятно, что леди должна его знать, но ведь их сейчас никто не видит, можно было бы и расслабиться.

– Неплохо, – коротко ответил он, но больше пробовать не стал.

Раз это только закуска, набивать живот не стоит. Чтобы поддержать разговор, Юлиан попросил:

– Расскажите о себе, леди. Чем вы интересуетесь, как предпочитаете проводить свободное время…

Не то чтобы ему в самом деле было интересно, но вести пустой разговор не хотелось, поэтому лучший способ не сидеть в натянутом молчании – попросить леди что-нибудь рассказать. Краем глаза Юлиан наблюдал за Данутой, подмечая и хлопанье ресниц, и кокетливые взгляды, и накручивание на пальчик золотистого локона. С ним открыто флиртовали, иногда даже почти на грани – все эти облизывания губ, глубокие вздохи, привлекавшие внимание к декольте с пикантной ложбинкой, едва прикрытой кружевами, были отлично знакомы Юлиану. Иногда леди для приличия задавала ему какие-то вопросы, но принц отделывался общими ответами и снова мягко направлял словесный поток Дануты в нужное ему русло.

После закуски принесли следующее блюдо: тушенное в трюфельном соусе мясо с гарниром из тушеных же овощей со специями. Необычно, но Юлиану тоже понравилось, неплохой выбор сделала девушка. А вот когда после мяса принесли маринованную рыбу и розетки с икрой, принц уже с трудом сдерживал широкую усмешку: похоже, леди решила исхитриться и все-таки попробовать охмурить его здесь, вон как пристально смотрит. Благодаря знакомству с Иоанной Юлик прекрасно знал, что есть продукты, усиливающие, скажем так, мужское влечение, и сегодняшний обед сплошь состоял из них. Вот только Данута вряд ли знала, что для ощутимого эффекта их надо съесть приличное количество, а не так, как Юлиан, наученный долгими дворцовыми банкетами.

На десерт, естественно, принесли нарезанные бананы, дольки апельсинов и грейпфрутов, политые шоколадом. А вино, стоявшее в серебряном ведерке, оказалось игристым, с задорными пузырьками, еще и не белым, а красным. Юлиан такое терпеть не мог и употреблял только в самых исключительных случаях, не чаще пары раз в год. Но из вежливости он взял бокал и даже пригубил, тогда как Данута махом выпила чуть не половину. Ее щеки раскраснелись, глаза заблестели еще ярче, и леди подалась вперед, так что край стола уперся ей чуть ниже груди, сильнее подчеркивая выдающиеся особенности леди.

– Тут как-то душно немного, вы не находите? – промурлыкала она, склонив голову набок, однако ответить Юлиан не успел.

Послышался хлопок, и прямо над столом возникла Радужная, трепеща крылышками. Вот только очень неудачно рука Дануты с бокалом находилась слишком близко, и дракошка нечаянно задела ее… Вино выплеснулось прямо на декольте и корсаж светлого платья, леди ахнула и густо покраснела, а Радужная как ни в чем не бывало опустилась на плечо Юлиана и нежно курлыкнула, прижавшись к щеке. Принц с трудом сдерживал неуместный смех, очень уж обескураженно и одновременно рассерженно выглядела сейчас Данута. Все игривое настроение с нее сползло, как старая шкура со змеи, и леди лишь хлопала ресницами, чуть не плача от вида испорченного платья.

– Прошу прощения за мою питомицу, она бывает порой непослушна. – Юлиан строго посмотрел на Радужную: – Я же сказал тебе ждать меня во дворце! Смотри, что ты наделала!

Однако дракошка ничуть не выглядела виноватой или хотя бы смущенной, и в глубине души Юлиан был рад ее появлению. Иначе неизвестно, чем бы этот обед закончился и как бы не пришлось отбиваться от слишком настойчивой леди.

– Мое… платье… – растерянно пролепетала Данута, и Юлиан мысленно вздохнул.

– Ничего страшного, я исправлю, – заверил он и плавно провел рукой, не касаясь при этом самой девушки.

С его пальцев сорвались золотистые искры и впитались в безобразное пятно, и оно на глазах исчезло. Юлиан решил быть вежливым до конца и протянул ладонь.

– Позвольте, я провожу вас до дворца, миледи, – предложил он.

Леди прикусила губу, с опаской покосилась на невозмутимую Радужную и поспешно покачала головой:

– Спасибо, ваше высочество, я еще хотела пройтись по магазинам.

Настаивать принц не стал. У него еще три встречи с министрами до вечера, толпа посетителей попроще и целая кипа бумаг. Так что дел хватает, а вот вечером… Юлиан вышел из кабинета, уже не скрывая мечтательной улыбки, и почесал Радужную по шейке.

– Проказница ты, но все равно спасибо, – тихо сказал он, спускаясь по лестнице.

Иоанна, едва услышав, что планы без изменений, тут же развила бурную деятельность. Для начала проводила Злату к той самой беседке, точнее, к небольшому павильону с фонтаном внутри, стеклянными дверьми, которые при желании можно распахнуть настежь, и окруженному пышными цветущими кустами с нежным запахом цветов. Высокие деревья и живая изгородь в человеческий рост скрывали этот уголок от любопытных глаз, хотя был единственный минус – сюда вели аж три дорожки.

– Так, скажу Эрику, чтобы расставил стражу вечером, – деловито произнесла Иоанна. – Чтоб ни одна мышь не проскользнула и никакая змеюка не помешала вам, – княгиня лукаво взглянула на покрасневшую Злату. – Ой, ладно тебе смущаться-то, все всё понимают и все такое! – весело сказала она и махнула хвостом. – Пойдем к пану Жижтову, меню составлять будем.

На кухне при их появлении поднялся небольшой переполох, точнее, при появлении Иоанны, конечно. Ее тут помнили и хорошо знали, и им тут же выделили отдельный стол и заверили, что вся кухня к услугам «дорогой Анни», как выразился пан Жижтов. Свирепое выражение на его лице сменилось неожиданно добродушной улыбкой, и вскоре у Златы и Иоанны было все необходимое для приготовления ужина. И дело закипело…

Злата и правда делала все сама, выполняя указания Анни, и хотя в прошлой жизни не могла похвастаться большими кулинарными талантами, здесь все на удивление получалось. Может, потому, что Иоанна не давала ей возможности ошибиться и времени у них было достаточно, чтобы не торопиться. Ну и никто не мешал, конечно. Чуть позже они пообедали вместе, потом вернулись к готовке, и наконец к шести вечера все было приготовлено.

– Так, дорогая моя, а теперь пойдем инспектировать твой гардероб, – решительно заявила Иоанна, подхватив Злату под руку. – Дальше уже без нас справятся, накроют и принесут, мы только все испортим. Магия не даст ничему остыть, – пояснила на недоуменный взгляд рыжей аррини княгиня. – А мы как раз соберемся без спешки.

И вот тут Злату накрыло запоздалое волнение. «Как, уже?!» – мелькнула паническая мысль, хвост нервно дернулся, а в горле пересохло. Но Иоанна уже тянула за собой принцессу, давая последние наставления.

– Так, только не наделай глупостей, дорогая моя, поняла? – строго произнесла она, глянув на притихшую Злату. – Никаких истерик и выяснений отношений, хватит уже, навыяснялись оба! – она фыркнула. – Просто проведи приятно время и не напрягайся, договорились?

– Х-хорошо, – пробормотала Злата, сглотнув и постаравшись унять дрожь.

Ох, ее первое свидание! Ну, в смысле, первое с ее стороны, а не когда тебя приглашают. Нет, ну в начале их знакомства Юлиан тоже приглашал Злату на прогулки или вечером в город, но… это же совсем другое! Принцесса окончательно запуталась в собственных сумбурных мыслях, а тем временем они уже пришли к ее покоям. Бдительная стража все так же бесстрастно стояла на часах, и это принесло некоторое спокойствие: сюрпризов можно было не ожидать. Переступив порог, Иоанна сразу направилась к гардеробу, бросив через плечо:

– Марш в ванную, я пока выберу что-нибудь подходящее.

Противиться командному тону у Златы желания не было, и она поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. Поплескалась под теплой водой, избавляясь от кухонных запахов, потом тщательно расчесала влажную шерсть и волосы, мимолетно пожалев о том, что магия на нее не действует, и вернулась в спальню. Там на кровати уже лежал наряд из зеленой с бронзовым отливом тафты, украшенный тонким золотистым кружевом и бисером. Просто и вместе с тем элегантно, вполне подходящее для принцессы, пусть и немного ненастоящей.

– Вот, а с волосами сделаем вот так, – Иоанна подхватила локоны с двух сторон и закрепила заколками, потом отошла и полюбовалась, довольно улыбнувшись. – Ну, ты готова, дорогая моя.

– Ага, – немного нервно улыбнулась в ответ Злата. – Ну, я пошла?

– Иди, иди, – милостиво кивнула Иоанна. – Дорогу помнишь?

– Помню, – кивнула рыжая аррини.

– Вот и отлично, удачи тебе там. – Анни наклонилась и коснулась губами щеки Златы.

Она вышла в парк через ближайшую террасу, не желая сталкиваться с придворными и вообще с кем-либо. Заветный флакончик лежал в кармане, красиво упакованный в коробочку; павильон, как надеялась Злата, уже должны были подготовить к ужину и накрыть стол. Только бы обошлось без сюрпризов, тем более неприятных! Иоанна пообещала, что им никто не помешает, и Злата на это очень надеялась. Ей правда хотелось ясности в их отношениях, обижается ли еще Юлиан, и вообще что же между ними в конце концов происходит.

Над парком между тем разгорался роскошный закат. Оранжевые и розовые переливы, переходящие в лиловый и синий, редкие перышки перламутровых облаков – у Златы вырвался вздох восхищения, она невольно замедлила шаг, отвлекшись на природу. Изредка долетали смех и голоса гуляющих придворных, но не в том направлении, куда шла Злата. Стражи она так и не увидела – наверное, это Эрик постарался, чтобы ее не было заметно. С каждым шагом, как она приближалась к заветному павильону, волнение возрастало и самым предательским образом начали дрожать коленки. Сердце металось в груди, сбивая дыхание, и ей уже было не до любования красотами природы. В этом уголке парка царила тишина, только иногда слышалось негромкое чириканье какой-то пичуги, и здесь, под сенью деревьев, сгущались мягкие сумерки. Правда, фонари еще не горели, надобности в них пока не было.

Злата свернула последний раз, оказалась на полянке с павильоном и замерла, удивленно оглядываясь. Пространство освещалось множеством золотистых искорок, реявших в воздухе, оседавших на листве и цветах, и эти искорки придавали атмосфере долю романтики и уюта. А внутри павильона горели свечи… И виднелся знакомый силуэт, сидящий за столом. Злата прерывисто вздохнула, нащупала флакон в кармане и медленно пошла вперед, лихорадочно перебирая обрывки мыслей и фраз, пытаясь сообразить, что же ей говорить. В результате дар речи вообще временно отказал, особенно когда она переступила порог и Юлиан повернул голову, посмотрев прямо на нее.

– Привет, – негромко поздоровался он и улыбнулся уголком губ. – Здорово выглядишь.

А в следующий момент Злата ощутила легкий ветерок, игриво пробежавшийся по волосам и взлохмативший шерсть на хвосте. После чего они окончательно высохли, а сквознячок пропал.

– А… С-спасибо, – пробормотала Злата, не зная, куда девать глаза, и ощущая, как горит лицо от смущения.

– Присаживайся, – Юлиан встал и отодвинул ей стул, все так же внимательно глядя на принцессу.

Ничего не оставалось, как подойти и присесть, расправив юбки и избегая смотреть на наследника. На столе уже стояли несколько блюд, накрытых круглыми крышками, кувшин с ягодным морсом и отдельно в ведерке бутылка розового вина. Злата машинально отметила, что именно это вино ей нравилось, легкое, приятное и совсем не бьющее по мозгам. Запомнил…

– И что у нас на ужин? – с любопытством произнес Юлиан и поднял первую крышку.

Злата между тем нащупала в кармане коробочку с заветным флаконом, облизнула пересохшие губы и достала ее, пока не передумала. Одновременно, как принц увидел первое блюдо, она поставила коробочку на стол и выпалила:

– Это тебе.

Однако Юлиан сначала принюхался к блюду, посмотрел на него, и брови наследника поползли вверх.

– Хм-м-м, – протянул он, но без злости или неприязни. – Кто подсказал мое любимое блюдо? Иоанна небось? – его улыбка стала шире, а в глазах появились веселые искорки.

– Да, она руководила, а я готовила, – призналась Злата, чувствуя, как краснеет еще сильнее.

– Ты? – коротко переспросил Юлиан, не скрывая удивления, а потом все же посмотрел на подарок. – А это что?

– Вот… я подумала… что тебе подойдет, – путаясь в словах, ответила Злата. – Ну, не в том смысле, что от тебя плохо пахнет, а в том, что… – она совсем замолчала, с досадой понимая, что несет какую-то пургу.

«Да пестики-тычинки, живо взяла себя в руки!» – мысленно рявкнула Злата на себя, но помогло мало. Волнение и не думало никуда исчезать, путая мысли и вызывая настоящий сумбур в эмоциях. Юлиан молча открыл упаковку и достал флакон, снял крышку. Осторожно понюхал, и Злата даже дыхание затаила, напряженно ожидая реакции. И выдохнула, только когда принц вытряхнул пару капель на палец и коснулся ямки между ключицами.

– Очень приятный, – подтвердил Юлиан, а чуткие ноздри Златы между тем уловили аромат.

Неуловимым образом он чуть изменился, соприкоснувшись с кожей, приобрел глубину и какие-то новые нотки, от которых у аррини буквально закружилась голова и слегка поплыло перед глазами. Между тем Юлиан разложил по тарелкам первое блюдо – горячее мясное рагу с подливкой и запеченный со специями картофель, а еще салат, после чего разлил вино и поднял бокал, снова посмотрев на Злату.

– За прекрасный вечер, – предложил он, и девушка не стала возражать, надеясь, что он в самом деле будет прекрасным.

Пригубила, тут же заела кусочком мяса, и некоторое время они молча отдавали должное кулинарному таланту Златы.

– А у тебя неплохо получилось, очень даже. – От похвалы Юлиана по телу принцессы прокатилась горячая волна. – Ты не только талантливая травница, Злата.

– Спасибо, – слегка осипшим голосом ответила она.

И снова наступило молчание, самую капельку напряженное, волнующее, и от смутного ожидания в животе Златы словно скрутилась тугая спираль. Наконец, утолив голод и приступив к десерту – фруктовому суфле с мятным соусом, Юлиан вдруг серьезно посмотрел на Злату.

– Давай начнем сначала? – предложил он, подлив им еще вина. – Только без недомолвок и обманов, хорошо?

Бедное сердечко девушки от этих слов сначала ухнуло в желудок, потом бабочкой вспорхнуло вверх, чуть не выскочив из ушей, и заметалось по груди, лишая возможности нормально дышать.

– А… ты хочешь? – едва слышно уточнила она, крутя бокал в пальцах.

Юлик же отставил свой и накрыл ее прохладные пальчики своими, чуть подавшись вперед.

– Да, хочу, – просто ответил он, не сводя со Златы пристального и внимательного взгляда. – Так как ты появилась здесь, принцесса? – уголок его губ приподнялся, а в голосе появилась мягкость, от которой у девушки все волоски и шерсть встали дыбом.

Ох. Лучше бы он не наклонялся… Бодрящий, свежий, с терпкими нотками аромат снова защекотал нос, не давая сосредоточиться и рождая смутные и очень волнующие желания, от которых бросало то в жар, то в холод. И на губы лучше было не смотреть, да…

– Ну, Любомира меня привела, только память оставила, сказала, что мне нечего забывать, – честно ответила Злата. – Поселила во дворце у Алиции и Влодека, у них дочь недавно умерла от тихой лихорадки, но скоро должен родиться сын, наследник. А я получила титул принцессы, пусть и ненаследной, меня удочерили, ну и помогли немножко здесь освоиться. И потом я приехала сюда. Как-то так, – закончила она, как завороженная глядя на их с Юлианом руки.

Его пальцы начали тихонько гладить ее ладони, рождая целые россыпи мурашек и снова путая мысли и эмоции. Как-то очень незаметно стемнело окончательно, и искорки вокруг стали ярче, складываясь в причудливые узоры.

– У тебя и правда никого там не было? – продолжил расспросы Юлиан, чем еще больше разволновал Злату.

– Н-нет, не было, – тихо вздохнула она, проваливаясь куда-то в мягкий туман.

– Вот и замечательно, – проникновенно ответил Юлик, придвинувшись еще ближе. – Уверен, это потому, что ты ждала меня.

– А… Д-да? – беспомощно переспросила Злата, незаметно сглотнув. – Ты так думаешь?..

– Не сомневаюсь, – подтвердил он и вдруг поднялся, потянув ее за собой. – Помнится, на том вечере я совершил непростительную ошибку, – продолжил Юлиан, мягко привлекая вконец озадаченную и растерянную Злату к себе, а откуда-то из-за кустов полилась негромкая музыка. – Не подарите мне танец, ваше высочество?

Глава 12

Девушка только хлопнула ресницами, не веря, что все это происходит в реальности. Получается… Юлиан тоже готовился? Иначе зачем бы ему прятать в кустах музыкантов? Между тем наследник бережно сжал прохладные пальчики в ладони, другую руку положил ей на талию чуть повыше хвоста и плавно закружил под мелодичные звуки. Злата уставилась в кружева на его рубашке, не рискуя поднять взгляд выше, аромат туалетной воды щекотал ноздри и будоражил кровь, волнение уже буквально зашкаливало. Хотелось вообще уткнуться ему в грудь и… Уф-ф-ф. Злата отвесила себе мысленную оплеуху, чтобы хоть немного прийти в себя, но помогло мало.

– Ты молчаливая сегодня, – заговорил Юлиан через некоторое время и, будто мало было Злате поводов для волнения, осторожно погладил пальцами ее ладошку.

– Я… не ожидала, – пробормотала она, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. – Думала, ты еще обижаешься…

Послышалось тихое хмыканье, и ей почему-то показалось, что Юлиан улыбается. Проверить это, подняв взгляд, смелости не хватило.

– Уже нет, – коротко ответил принц. – И знаешь, больше не хочу продолжать этот отбор. Не вижу никакого смысла.

Злата чуть не споткнулась от неожиданности, внутри все задрожало от странного предчувствия.

– Да?.. Почему? – еле слышно спросила она.

– Потому что я уже выбрал, – тихо и серьезно ответил Юлиан и остановился, выпустив руку Златы и приподняв ее голову за подбородок, так что их глаза встретились. – Я не хочу больше видеть рядом никого, кроме тебя, Злата. Мне не нужна пустышка, думающая только о короне и играющая роль радушной королевы. Мне нужна живая женщина, с которой можно и босиком по траве побегать, и тайком сбежать в город вечером, и много чего еще интересного делать, что обычно не позволено наследнику, – на губах Юлиана появилась легкая улыбка. – И с которой я буду уверен, что никакой магией на меня не воздействуют и не пытаются даже. А тебе кто нужен, Злата? – тихо, проникновенно спросил принц, обхватив ладонями ее лицо.

Несколько долгих мгновений она смотрела в его глаза, утопая в искрящейся, бездонной глубине, понимая, что пропала окончательно, и едва слышно ответила:

– Мне нужен… Тот, кто будет меня любить и кого я буду любить тоже.

И это в самом деле было так. В свои двадцать Злате очень сильно не хватало любви, она ведь так рано осталась одна, не считая бабушки. Наверное, поэтому не складывались отношения, ей хотелось чего-то серьезного и надежного, и где-то в глубине души жил страх маленькой девочки снова остаться совсем одной. Она не знала, не копалась в себе настолько глубоко, понимала лишь, что с Юлианом в самом деле спокойно. Надежно. Он не уйдет, не бросит и не обманет, просто потому что его так воспитали. Мимолетно кольнуло чувство вины за то, что сразу не призналась, кто она такая, однако в следующий момент Злату отвлекли. Да как…

Теплые губы прижались к ее рту, мягко, но настойчиво пальцы Юлиана скользнули по шее на затылок, зарывшись в рыжие кудри и тихонько поглаживая. По коже разбежались щекотные мурашки, и тело охватила слабость, Злате ничего не оставалось, как прильнуть к Юлику, вцепившись в его плечи, чтобы не упасть. Его язык ласково поглаживал ее губы до тех пор, пока они не раскрылись навстречу, сдавшись под нежным напором, и от кончиков ушей Златы до пальцев на ногах прокатилась волна горячей дрожи, затаившись в животе. Девушка лишь тихо вздохнула, закрыв глаза и медленно погружаясь в удовольствие, имевшее малиновый привкус. Она потерялась в этом поцелуе, одновременно настойчивом и мягком, невозможно было не ответить на него, а когда пальцы Юлиана переместились чуть вверх и осторожно коснулись основания ушка…

Злата не ожидала, что способна издавать такие мурлыкающие звуки, натурально как кошка. Еще и тело нахально прижалось ближе, хвост обвился вокруг ног Юлика, а руки обняли крепче, и она сама не заметила, как начала отвечать на поцелуй, пусть и не совсем умело, потому как первый раз целовалась по-настоящему, зато со всей просыпающейся страстью. Время остановилось, и реальность отступила, оставив их вдвоем, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Юлиан не отстранился первым. Но пальцев от пушистого ушка с кисточкой не убрал, продолжая почесывать, и Злата млела, прикрыв глаза и наслаждаясь прикосновениями.

– Кошечка моя рыжая, – тихо шепнул принц, и Злата снова мурлыкнула, прижавшись к его руке. – Пообедаешь завтра со мной? – предложил неожиданно он, и девушка поняла, что мир окончательно восстановлен.

– Ага, – пробормотала она, неслышно вздохнув. – Пообедаю…

– И еще я хочу завтра же устроить вечер для остальных, где и объявлю о закрытии отбора, – добавил Юлиан, и Злата широко распахнула глаза, уставившись на него затуманенным и немного ошалелым взглядом.

– Что, прямо завтра? – пробормотала она слегка обескураженно. – А не обидятся?..

– Возможно, – покладисто согласился принц, его пальцы продолжали волшебные почесывания, изрядно отвлекая от разговора. – Но мне, знаешь ли, все равно, Златочка. Я эгоист и собственник, – проникновенно сообщил Юлиан и широко улыбнулся. – А в отборах всегда остается кто-то обиженный, кто посчитает, что выиграть должен был он. Увы, – он пожал плечами и коротко вздохнул. – Если бы я сразу знал, что у соседей живет такая чудная приемная дочь, никому бы больше не рассылал приглашений.

Злата от его слов чуть не растеклась банальной лужицей и все же ляпнула, не подумав:

– Это потому, что я аррини?..

Только Юлиан не обиделся, а серьезно кивнул:

– И это тоже. Вы другие – те, кого приводит богиня, и дело даже не во внешности, хотя и в ней тоже, – на его губах мелькнула озорная улыбка, и пальцы принца нежно провели по пушистому ушку.

Девушка от неожиданности дернула им, Юлик негромко рассмеялся, а в следующий момент подхватил тихо ойкнувшую принцессу на руки и отнес обратно в павильон, усадив к себе на колени.

– Знаешь, в моем мире ходит расхожая байка, что каждая девушка в душе мечтает о принце на белом… коне, – сказала Злата, в последний момент заменив «мерседес» на более понятное Юлиану слово. – А я вот не мечтала, никогда, – она хихикнула. – Это же такая нервотрепка! Надо еще и соответствовать, всякие там светские рауты и все такое, – она помахала ладошкой в воздухе, покосившись на наследника. – Вообще не представляла, что когда-нибудь сама стану принцессой, – призналась со вздохом Злата и прислонилась к плечу Юлиана. – Пусть и немного ненастоящей…

– Глупости, самая настоящая, – решительно оборвал ее принц, обняв крепче. – И самая лучшая, – чуть тише добавил Юлик, коснувшись губами рыжей макушки.

Они еще долго сидели и разговаривали или уютно молчали, наслаждаясь вечером и свиданием. И да, еще целовались… Так что возвращалась Злата абсолютно счастливая, взволнованная и с красноречиво припухшими губами. Ее пальчики переплелись с пальцами Юлика, и от этого по телу волнами гуляло тепло, а в животе сладко замирало. А когда они уже подходили к дворцу, в воздухе внезапно появилась Рада и с восторженным курлыканьем начала нарезать вокруг них круги, осыпая золотистой пыльцой. Злата хихикнула и чихнула, а Юлик укоризненно посмотрел на питомицу, остановившись:

– Прекрати, хулиганка. Я уже понял, что ты тоже любишь рыжих кошечек.

Девушка зарделась от его слов, а дракошка, сделав последний круг, так же внезапно исчезла, оставив их вдвоем. Юлиан повернул голову к Злате, его взгляд на мгновение сделался задумчивым, а в следующий момент она оказалась в крепких, но нежных объятиях, и губы снова обжег долгий поцелуй. Злата с готовностью ответила, обвив его шею руками, и мир в очередной раз отступил, растворившись в эмоциях и ощущениях, а время замерло…

– Спокойной ночи, рыженькая моя, – шепнул чуть позже Юлиан слегка охрипшим голосом, отстранившись и ласково погладив Злату по щеке. – До завтра.

– До завтра, – тихо откликнулась Злата и улыбнулась.

Эта улыбка не сходила с ее припухших губ до самой двери в покои и, даже когда она уже легла спать, оставалась на лице.

И никто из них даже не подозревал, что у их страстного прощания имелся невольный свидетель.

Невесомый тюль на окне одной из неосвещенных гостиных даже не шелохнулся, когда от него отступила тень. В комнате раздалось рассерженное шипение.

– От этой кошки нужно избавляться, – вполголоса пробормотала тень женским голосом. – Это уже серьезно… С другими он не целовался и так не смотрел…

Если бы принц остановил свой выбор на одной из тех дурочек, что приехали в надежде захомутать такой лакомый приз, она бы легко с ними справилась. Не сейчас, так после свадьбы, ведь всем известно, что фаворитки порой имеют больше влияния, чем законные супруги. Особенно если брак чисто династический, ради наследника. А вот если есть чувства… Глаза женщины недобро блеснули в полумраке. Магия эту аррини не берет, да, но ведь можно и не магией, по старинке. А чтобы эта нюхачка не унюхала чего лишнего, есть отличный способ лишить ее главного козыря.

Из гостиной выскользнула темная фигура и уверенно направилась по коридору к ближайшему выходу из дворца в парк. Пусть крыло с кандидатками охраняется, но на улице никто гвардейцев не ставил. И магией можно воздействовать не напрямую, а… по-хитрому.

Злата сладко спала и видела десятый сон, ни о чем не подозревая. Окно в ее спальню, как обычно, было приоткрыто, впуская в комнату свежий ночной воздух, напоенный ароматами цветов и трав. Принцесса даже не пошевелилась, когда створка бесшумно открылась шире, а легкий тюль взметнулся от порыва ветра. Не проснулась Злата и тогда, когда в окно влетела самая натуральная туча, набухшая дождем, и зависла над кроватью. А потом стремительно упала на спящую девушку, превратившись в целое ведро воды. От неожиданного и не слишком приятного пробуждения она даже закричать не смогла, горло перехватило, сердце подпрыгнуло к горлу, и сама Злата подскочила, очумело вертя головой и пытаясь понять, что произошло.

Окно было открыто нараспашку, по спальне гулял сквозняк, и Злата под мокрым одеялом, в тонкой мокрой сорочке, моментально продрогла. Бормоча проклятья, она вылезла, дрожа как осиновый лист, дернула шнурок звонка несколько раз, сожалея, что приходится среди ночи будить горничную, и побрела в ванную переодеваться. Мимолетно пожалела, что тут нет всемогущего фервекса, который всегда спасал ее от простуды, на всякий случай постояла под теплым душем и только потом переоделась в сухую ночную рубашку. Горничная уже пришла, зевая и сонно моргая.

– Миледи?.. – хриплым со сна голосом спросила она. – Что случилось?

– Кто-то вылил на меня ведро воды, – угрюмо отозвалась Злата, кутаясь в халат. – И постель насквозь мокрая, как и я была. Помогите, пожалуйста, перестелить…

– Так я высушу вам, – улыбнулась горничная. – Это проще, чем менять все, – добавила она без всякой злости или ехидства.

– Ох, это было бы здорово, – пробормотала принцесса.

Спустя четверть часа кровать снова была сухой, и Злата устроилась в ней, предварительно плотно закрыв окно. Лучше уж пусть так, чем снова проснуться в луже. А утром надо будет обязательно выпить укрепляющего отвара, раз нет радикальных средств. Не сразу, но Злата снова уснула, на этот раз до самого утра.

Только пробуждение не порадовало: горло саднило, говорить было сложно, и да, насморк во всей красе, с соплями и отбитым напрочь обонянием. Еще и глаза слезились. Шмыгая носом и то и дело морщась от свербения, Злата оделась и поплелась в общую гостиную, предвкушая, как будут злорадствовать остальные. Да ну и пусть, их тоже сюрприз ждет, между прочим, вечером… Спрятав довольную усмешку, девушка слегка повеселела и переступила порог, смело встретив косые и внимательные взгляды остальных претенденток. Злата не сомневалась, что ночная диверсия наверняка проделка кого-то из них, но благородно решила не ябедничать. Зачем, если Эрик вряд ли сумеет что-то узнать, следы магии давно развеялись, да и было тех следов всего ничего.

– Доброе утро, – проявила вежливость принцесса, хотя и вышло немного гнусаво.

Остальные нестройно поздоровались, хотя кое-кто и промолчал. Завтрак начался в тишине, а потом одна из девушек все же поинтересовалась, не скрывая ехидства:

– Неважно себя чувствуете, миледи? Простыли?

– Ничего, к вечеру приду в себя, – невозмутимо ответила Злата, не поддавшись.

Почему именно к вечеру, спросить никто не успел. В общей гостиной снова появился дворецкий.

– Леди, всем доброе утро. Его высочество просил передать, что сегодня вечером вы приглашены на прием, на котором он сделает важное объявление. И еще, все запланированные на сегодня встречи наследник отменил.

В столовой повисла потрясенная тишина, на лицах тех, у кого еще только должны были состояться свидания, отразились недоумение и обида. Злате даже стало их немного жаль, но только немного. Все честно, Юлиан выбрал, так что обижаться тут не на кого и не на что. Только бы неприятностей никаких не свалилось в последний момент… Она тихо надеялась, что отвергнутым кандидаткам хватит ума не устраивать мелочной мести неизвестно за что. Дворецкий уже ушел, а тишина в столовой становилась все напряженнее, и взгляды за столом Злате категорически не нравились.

– Вчера твое свидание было последним, – выпалила одна из барышень, кажется, как раз та, что виделась с Юлианом днем. – Почему принц отменил остальные?!

Злата как можно невозмутимее пожала плечами.

– Откуда я знаю, – ответила она, шмыгнув носом. – Его высочество не сообщал мне своих планов относительно отбора.

– Но почему-то он отменил остальные встречи! – выкрикнула с отчетливыми истеричными нотками другая леди, со звоном отбросив вилку и даже вскочив со стула. – Значит, это ты виновата!

Злата тоже поднялась на всякий случай, настороженно глядя на нервную девицу, и тут совершенно неожиданно вмешалась еще одна кандидатка. Принцесса так и не запомнила их имен, поскольку и не общалась толком ни с кем.

– Дамы, прошу вас, – приятным, мелодичным голосом произнесла она с улыбкой и подошла к тяжело дышавшей, покрасневшей блондинке, смотревшей на Злату с откровенной ненавистью. – Это решение принца, леди, мы ничего не можем поделать, и рвать друг другу волосы только из-за того, что его высочество уже сделал выбор, недостойно воспитанной леди. Давайте не будем ссориться и спокойно закончим завтрак.

Злюка еще несколько мгновений пыхтела, буравя принцессу взглядом, потом неохотно кивнула и села, насупившись и уткнувшись в тарелку. Злата постаралась закончить с омлетом и тостами побыстрее и поспешила выйти из гостиной, отправившись в лабораторию к пану Гуришу.

– Ох, милая, что случилось?! – встревожился целитель, когда на пороге появилась шмыгающая носом Злата.

– Кто-то ночью устроил диверсию в моей комнате, – она поморщилась. – Вот и простыла чуть-чуть. Не переживайте, у меня есть специальный рецепт, он быстро поставит на ноги, попить пару-тройку дней, и все, – заверила Злата Гуриша.

Он только с сожалением вздохнул и покачал головой, но помог сделать отвар, который принцесса и употребила свеженьким. А когда вернулась к себе, там уже нетерпеливо расхаживала Иоанна.

– Ну наконец-то! А что такое? – озадачилась она, когда Злата вместо ответа оглушительно чихнула и высморкалась в платок. – Ты чего это удумала болеть, а? – Анни с беспокойством оглядела девушку.

– Да вот, ночью кто-то неудачно пошутил, – развела руками рыжая аррини и коротко пересказала ночное происшествие.

Иоанна недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Нехорошо это, – проворчала она. – Как бы чего не подстроили эти дамочки. – Княгиня фыркнула, а потом вернулась к цели своего визита: – Так, ну, рассказывай давай! Эрик говорит, Юлик с утра пребывает в мечтательно-довольном настроении и задумал что-то вечером! Собирает всех остальных девиц и своих родителей тоже пригласил: – Иоанна требовательно посмотрела на зардевшуюся Злату: – Порадуй меня, вы помирились?!

– Ну… Кажется, да, – призналась та с легким вздохом. – И Юлиан не хочет дальше продолжать отбор.

Иоанна тихо взвизгнула и крепко обняла слегка опешившую Злату.

– Ой, как я рада за вас, Златка! Правда, все просто отлично! – Она отстранилась и довольно прищурилась. – А с отбором правильное решение, изначально это ерунда была, – со вздохом призналась Иоанна. – Ладно, дело прошлое, хорошо, что все хорошо закончилось. Пойдем прогуляемся по свежему воздуху, погреешься на солнышке.

– Только недолго, Юлиан пригласил меня на обед, – добавила Злата с застенчивой улыбкой.

– Чудно! – проворковала Иоанна, зеленые глаза блеснули. – Юлик прямо несказанно радует!

И они отправились в парк, чему Злата только порадовалась. Во дворце пока что находиться не очень хотелось.

Эта таверна находилась не то чтобы совсем в трущобах города, но и не в престижной его части. Фигура, закутанная в плащ, скрывалась еще и под иллюзией, не желая быть узнанной, – здесь, в этой таверне, обычное дело, ибо тут заключались сомнительные сделки и нанимались всякие темные личности для не совсем законных делишек. Напротив сидел неприметный человек, равнодушно смотревший на собеседника, и весь он был какой-то средний. Внешность, рост, одежда – дважды на него на улице вряд ли кто взглянул.

– Я вас слушаю, – ровно произнес он, вертя между пальцами монету.

– Мне необходимо избавиться от одной особы, – глухо отозвалась фигура искаженным голосом.

– Громко или по-тихому? – спокойно осведомился незнакомец.

– По-особенному, – из-под глубокого капюшона донесся искаженный смешок. – У меня есть план. Она живет во дворце, и самое главное – никакой магии, на нее это не действует.

Лишь на мгновение во взгляде мужчины мелькнуло удивление и пропало, на лице не отразилось ни одной эмоции.

– Что конкретно вы хотите? – уточнил он.

Фигура коротко рассказала, наемник молча выслушал, подумал пару секунд и наклонил голову.

– Хорошо, – коротко ответил он. – Вот моя цена…

Мешочек с золотом перекочевал в его руки, сделка состоялась. Фигура, не прощаясь, вышла из таверны, растворившись среди прохожих и на ходу избавляясь от иллюзии.

Идти на обед с Юлианом с хлюпающим носом было как-то не очень, но делать нечего: Злату ждала в спальне записка с напоминанием. Пришлось выпить отвара, тщательно высморкаться, печально посмотреть на красный нос и слезящиеся глаза и отправиться за Радой, появившейся в спальне и взявшейся проводить Злату до места. Девушка приятно удивилась, когда дракошка повела ее на половину, где располагались личные покои королевской семьи, охраняемые гвардейцами, и куда дозволялось входить далеко не каждому. Злату пропустили без проблем, даже не спросив, куда она и к кому. Ну понятно, второй такой рыжей и хвостатой во дворце точно нет.

По пути к уютной небольшой гостиной, к радости Златы, она никого не встретила, а когда переступила порог, увидела за накрытым на двоих столом уже ожидавшего ее Юлиана. Посредине же стоял – Злата не поверила своим глазам – горшок, в котором рос куст с карликовым пионом, пышным, нежного золотистого цвета и с таким же нежным, тонким ароматом. Едва девушка появилась на пороге, как Юлик сразу поднялся, подошел к ней и взял за руки, с беспокойством заглянув в лицо.

– Что случилось, Златочка? Ты где ухитрилась простыть?

– Да так, досадная случайность, – улыбнулась как можно беззаботнее принцесса и махнула рукой, немедленно чихнув. – Не переживай, через пару дней буду в норме, отвар поможет.

Юлиан укоризненно покачал головой, коротко вздохнул и подвел Злату к столу, усадив напротив.

– Ну, как там в курятнике дела? Не шалят? – непринужденно уточнил принц, накладывая Злате салата из хрустальной вазочки.

– Нет, хотя переполошились и разобиделись, – хмыкнула она и покосилась на Юлиана. – Может, все-таки стоило хотя бы свидания довести до конца?..

– Не стоило, – твердо ответил Юлик. – Незачем давать ложных надежд, когда я все решил. Потом только хуже будет.

Злата подавила вздох, признавая, что он прав. Пусть лучше сразу перебесятся, да и поедут по домам искать новых жертв для брачных уз, чем будут пакостить здесь.

– А у тебя как дела? – спросила Злата.

…Они очень мило провели этот час вдвоем, и в конце концов девушка таки оказалась на коленях Юлиана, и хотя от поцелуев пока что стоило воздержаться, все равно нежности нашлось место. Наследник собственноручно кормил десертом Злату, не дав ей взять ложечку, и от этого в груди Златы все сжалось от сладкого волнения. Мысли улетали совсем в далекие дали, и верилось, что все обязательно будет хорошо, ведь в конце концов они преодолели все нелепые разногласия.

Пион Злата, конечно, унесла, нежно обнимая и чуть не воркуя с цветком. Его лепестки даже в высушенном состоянии сохраняли тонкий аромат, и их можно было добавлять в измельченном виде в разные мази, шампуни и кремы для приятного запаха. Конечно, золотистый пион требовал ухода и был весьма чувствителен к климату, но здесь он более мягкий и теплый, и цветку точно будет хорошо. А еще надо обязательно написать родителям! Алиция наверняка волнуется и ждет письма, как там у Златы дела! Этим она и решила заняться, пока есть время, а потом можно похвастаться Тадеушу подарком Юлиана. Он точно оценит и найдет для растения подходящее место в парке, где ему будет хорошо и где цветок не привлечет ненужного внимания.

Встречаться с соперницами Злате совсем не хотелось, поэтому вопрос пропитания она снова перенесла в кухню. Кроме всего прочего, принцесса справедливо полагала, что некоторые, возможно, могут воспользоваться ее недомоганием и… ну, чего-нибудь подмешать тайком в еду. Пока ведь запахи Злате, увы, недоступны. А так, на кухне вряд ли кто-то что-то подмешает, пан Жижтов зорко присматривал за своим маленьким королевством и незнакомых до котлов и сковородок не допускал ни в коем случае. Ну а после предстоящего вечера во дворце уж точно станет спокойнее, когда кандидатки разъедутся по домам.

Страницы: «« « 23456789 » »»