Госпожа принцесса Стрельникова Кира

Глава 13

Несмотря на то что аррини знала, что будет на этом вечере, все равно от волнения перехватило горло и перед глазами все поплыло. В носу страшно засвербело, захотелось одновременно шмыгнуть и чихнуть, но Злата неимоверным усилием воли сдержалась, лишь сморгнув лишнюю влагу. Дальше все было как в тумане. Ее поздравляли, но искренние слова звучали только лишь от Иоанны, Эрика и королевской четы. Остальные фальшиво улыбались, фальшиво изображали радость, фальшиво желали счастья. Злата только радовалась, что взгляды не умеют убивать и магия на нее не действует, иначе бы точно отхватила парочку проклятий в спину. Однако проницательный Юлиан не отходил от Златы ни на шаг, не оставляя одну, и даже мелких пакостей не прилетело, никаких подставленных ног или болезненных тычков в бок.

– Давай сбежим от всех? – внезапно предложил Юлиан, когда они танцевали очередной торжественный танец, и подмигнул, хитро усмехнувшись.

Злата чуть неприлично не открыла рот, не ожидая от него такого, и хорошо, что партнер ей попался опытный и поддержал, не дал споткнуться.

– Сбежим? – осторожно переспросила принцесса, но кончики ушей заинтересованно выпрямились. – А можно?..

Юлиан уже открыто ухмыльнулся, глаза весело блеснули, и Злата, невольно заразившись его весельем, тоже улыбнулась.

– Я же наследник, а ты – моя невеста, – невозмутимо ответил он. – Значит, можно. Думаешь, нас кто-то остановит? – хмыкнул Юлиан.

Музыка как раз закончилась, и принц потянул Злату за собой, по пути вежливо раскланиваясь и ловко лавируя между гостями. Да, их никто не посмел остановить или спросить, куда это виновники торжества направляются. Только Иоанна, поймав взгляд Златы, понимающе усмехнулась и подмигнула, отчего принцесса зарделась, тихонько чихнув в кулачок. На лице Юлиана на мгновение мелькнула озабоченность, он легонько сжал пальчики Златы и вышел на террасу, которая плавным завитком спускалась вниз, в парк. Он расстилался таинственным темным морем, расцвеченным разноцветными фонариками вдоль дорожек, кое-где светились и фонтаны. Юлиан подхватил пискнувшую от неожиданности Злату на руки и легко спустился вниз, унося драгоценную ношу в глубь парка, туда, куда редко забредали придворные.

А там… Злата не сдержала восхищенного вздоха, когда увидела настоящие светящиеся растения! Она о таких только читала – и вот увидела первый раз.

– Какая красота! – выдохнула девушка, осторожно коснувшись лепестка, мерцающего в густой темноте насыщенным лиловым цветом.

– Я знал, что тебе понравится, – с улыбкой заявил Юлик, поглаживая пальчики другой руки, которую так и не выпустил, когда поставил принцессу на ноги. – Сюда вообще вход ограничен, потому как тут и я люблю перед сном прогуляться, и мама с папой иногда выходят. Так что нас точно никто лишний не увидит.

И они, держась за руки, пошли дальше по этому удивительному месту, наполненному необычными растениями. Фонариков здесь, ясное дело, не было, они тут не нужны, лепестки и цветы давали достаточно освещения. Романтичнее места сложно было придумать, и Злата позабыла обо всем, просто наслаждаясь окружающим и мягкой, уютной тишиной, прижимаясь плечом к плечу Юлиана и чувствуя себя самой счастливой на свете. Ну а под конец прогулки принц, наплевав на все, развернул Злату к себе, и они снова целовались… Тем более что каким-то удивительным образом простуда здесь практически отступила, в носу перестало щекотать, и даже насморк не беспокоил. А может, отвар наконец подействовал, но в любом случае вечер завершился упоительно сладко.

Юлиан проводил Злату аж до самого крыла, где располагались ее покои. Как раз там, откуда можно было незаметно добраться до комнат, и аррини оценила деликатность наследника – ей тоже не хотелось лишний раз встречаться с остальными девушками, наверняка жаждущими свести счеты со счастливой соперницей.

– Завтра тебе отведут покои в личном королевском крыле, – заверил Юлиан, – где ты точно будешь в безопасности. Надеюсь, до завтра ничего не случится, – чуть нахмурился он, и в голосе принца прозвучало искреннее беспокойство. – Хотя стража будет стоять там до самого отъезда остальных девушек.

– Я закрою окно, – заверила его с улыбкой Злата. – И сразу лягу спать. И не буду ничего есть или пить, если это появится вдруг в моей комнате, – добавила она.

– Вот и умница моя осторожная. – Юлиан обхватил ладонями ее лицо и легко коснулся приоткрытых губ. – Тогда до завтра? К сожалению, я до самого вечера буду занят, но потом можем сходить в город, как раньше, да? – предложил он, выгнув бровь.

– Конечно! – выпалила Злата, и сердце забилось чаще.

Как раньше. Значит, в самом деле обиды забыты. Кротко вздохнув, она обняла Юлиана, прижавшись к нему на несколько мгновений, а потом все же отступила, иначе они точно до утра не распрощаются.

– Спокойной ночи, – девушка помахала рукой и зашла в дверь, заторопившись к себе.

Как же хорошо, что все так закончилось! По крайней мере, Злата надеялась на это. Дойдя до своих покоев, она тщательно закрыла окна, и в гостиной тоже, к двери в гостиную на всякий случай приставила стул, и только тогда, успокоенная, переоделась и легла спать. Что-то подсказывало, вот прямо завтра ее ждет очередная встреча с королевой – ведь надо начинать готовиться к свадьбе. От этого слова в груди все сладко сжалось, сердце провалилось в живот, и неожиданно для себя Злата крепко уснула, утомленная насыщенным днем.

Утром Злата, несмотря на предыдущий вечер, проснулась по привычке рано. В окно уже лился солнечный свет, и даже сквозь закрытые створки слышался птичий щебет. Девушка улыбнулась, не открывая глаз, сладко потянулась, зажмурившись и окончательно просыпаясь. Первое, на что упал взгляд, это кольцо. Сердце радостно стукнулось о ребра, волнение пощекотало изнутри, и сразу охватила жажда деятельности, остатки сна мигом ушли. Злата поднялась и бодро, почти вприпрыжку направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. А вот когда вышла, там уже суетилась знакомая горничная.

– Ох, миледи, тут вам просили передать личное приглашение к ее величеству на завтрак! – тут же подскочила она и затараторила: – А еще сказали, что вас переселяют и мне надо собрать ваши вещи!

– Ну раз сказали, значит, надо, – покладисто согласилась Злата.

Быстренько переодевшись, она уже знакомым путем отправилась на половину личных королевских покоев, где и завтракала обычно ее величество. Злата только надеялась, что там не будет толпы придворных, под взглядами которых кусок в горло не лезет… Ее и в этот раз пропустили беспрепятственно, что и неудивительно, а сразу за дверьми в личные покои ждала горничная Лауры, проводившая Злату в будуар, где изволила завтракать королева.

– Доброе утро, милая, чудесно выглядишь! Как здоровье? Юлик сказал, ты слегка простыла? – Лаура тут же засыпала вопросами, а Злата про себя облегченно вздохнула.

Здесь находились только несколько фрейлин, вольготно расположившиеся на диванчиках и кушетках. На столах стояли несколько подносов с омлетом, тостами, запеканкой, вазочками с джемами и прочими вкусностями. Такая уютная, непринужденная обстановка, без лишнего пафоса.

– Все в порядке, ваше величество, – вежливо ответила Злата.

– Тогда садись, начнем обсуждать приготовления! – хлопнула в ладоши Лаура, и от воодушевления, засветившегося в глазах будущей свекрови, принцессу пробрала дрожь легкого беспокойства.

Нет, ну понятно, что свадьба наследника престола не может быть скромной по определению, но, судя по всему, Лаура собиралась размахнуться по-королевски… Подавив вздох, Злата поняла, что придется смириться и перетерпеть. Сама, как говорится, подписалась, согласившись принять кольцо Юлиана и втюрившись в него, как последняя кошка… От этого сравнения Злата едва не хихикнула, но сдержалась, устроившись на банкетке рядом с Лаурой.

– Итак, в первую очередь тебе нужен новый гардероб, – начала королева, довольно улыбнувшись. – Конечно, вчерашний вечер не считается официальным торжественным мероприятием, поэтому где-нибудь через недельку устроим бал в честь вашей помолвки! Я уже позвала придворную портниху, она скоро должна прибыть…

Злата поняла, что ближайшие несколько часов скучать не придется, и со смиренным видом отдала себя в руки Лауры. Потому как со стихийным бедствием бороться бесполезно, лучше его просто переждать. Чем аррини и собиралась заняться, поскольку другого выбора у нее не осталось.

По коридору шла одна из многочисленных служанок в форменном платье, чепчике и переднике, каких полно во дворце и на которых не обращают внимания. На это и был расчет… Сегодня дежурили другие фрейлины, и она была свободна от обязанности присутствовать на завтраке с ее величеством, а уж достать одежду горничной не составило никакого труда. Легкий отвод глаз, и женщина незамеченной выскользнула из комнаты своей служанки с добычей, а вскоре уже торопилась к кухне, пока эта рыжая засранка никуда не улизнула с утра пораньше. Стоило поторопиться с планом, раз вчера принц сделал официальное заявление, пусть пока в узком кругу. Переполох во дворце все равно поднимется, другие девушки уедут, и начнется суета подготовки к свадьбе…

Нет уж. Аррини не станет королевой, ни за что. Фрейлина покосилась на чай на подносе и спрятала довольную усмешку. Несколько весьма занятных и довольно безобидных травок, которые обычно применяют мужчины, чтобы не ударить в грязь лицом на свидании, и у девицы сорвет все тормоза. Она наверняка захочет проветриться, а уж в парке ее будет поджидать нанятый лакей. И вот тут главное – вовремя появиться и устроить представление. Вряд ли Юлиан стерпит такой позор, застав невесту в объятиях обычного лакея, и уж точно выставит ее из дворца и из страны. Если бы у фрейлины не были заняты руки, она бы потерла ладони, уже предвкушая себя в роли утешительницы…

Замечтавшись, она не заметила, как дошла до нужного коридора и толкнула дверь, шагнув через порог и с уверенным видом направившись мимо застывших гвардейцев к нужной двери. Узнать, где находятся комнаты избранницы Юлиана, не представляло сложности, и теперь осталось самое главное. Изобразив на лице приличествующее служанке смиренно-отстраненное выражение, женщина толкнула дверь, заходя в гостиную, но успела сделать всего несколько шагов. Во-первых, в покоях рыжей оказалось неожиданно многолюдно и суетливо, там все собирали и убирали, вовторых, чьи-то пальцы ухватили лжегорничную за плечо, отчего та едва не выронила поднос и резко обернулась.

– Так-так, и что тут у нас? – мягким голосом проговорил… князь Леденский, сверля фрейлину пристальным взглядом. – Чай? Не нальете мне, любезная? Что-то горло пересохло.

И улыбка такая, вроде и доброжелательная, но женщину пробрала холодная дрожь. Как князь здесь оказался?! Как он вообще узнал?!

– П-простите… Леди Злата просила принести ей… – пролепетала фрейлина, даже почти не играя и отчаянно сжимая край подноса.

– Леди Златы здесь сейчас нет, она у ее величества. – Князь второй рукой ухватил поднос. – А вам придется пройти со мной, барышня. Тут хватает горничных, а нам есть о чем побеседовать.

– Н-но… мне надо возвращаться, я не могу… – Мысли лихорадочно разбегались, ничего толком не придумывалось – магии в чае нет, да, но там есть эта демонова травка.

А если лорд Леденский здесь, то, значит, он что-то подозревает и точно отдаст чай на исследование всеми возможными способами.

– Не советую возражать, – не дал ей договорить королевский советник и настойчиво потянул за собой. – Не будем мешать сборам, прошу в мой кабинет.

Сопротивляться третьему после короля и принца лицу государства было бы самоубийственным, и лжегорничной ничего не оставалось, как последовать за лордом Эриком, в отчаянии кусая губы и пытаясь придумать хоть что-нибудь в свое оправдание. Хотя это вряд ли помогло бы, учитывая магические способности князя, вранье он почувствует сразу. Кажется, во дворце ей больше не бывать. Чтоб этой рыжей!.. Князь молчал до самого кабинета и так и не выпустил руки фрейлины, а она – подноса с чаем. От улик, конечно, хорошо бы избавиться, но женщина не сомневалась, что лорду Эрику хватит мастерства и из лужи на паркете добыть оные. Хорошо хоть вел он ее не людными залами, а обходными коридорами…

В кабинете же, отобрав поднос и усевшись за свой стол, князь Леденский уставился на лжегорничную тяжелым взглядом и негромко, веско произнес всего два слова:

– Я слушаю.

И… ей пришлось рассказать.

* * *

Все оказалось не так ужасно, как представлялось Злате. Королева Лаура, хоть и была иногда немного взбалмошной особой, но вкус у нее имелся, это аррини признавала. Три часа с королевской портнихой пролетели незаметно, потому как командовала весельем ее величество. Она безжалостно отвергала бесчисленные рюши, выбирая действительно то, что пойдет Злате. И цвета были те, которые ей нравились: золотисто-оранжевый, насыщенные оттенки красного, глубокие синие и фиолетовые, чистые голубые. Отделка тоже исключительно вышивка, атласная лента или тонкое кружево ручной работы. Да уж, не сравнится с ее куда более скромными нарядами.

Естественно, уделили внимание и наряду на предстоящий прием по случаю официальной помолвки наследника и обсудили фасон свадебного платья. От всего этого у Златы голова слегка пошла кругом, однако после того, как ушла портниха, Лаура решительно поднялась и хлопнула в ладоши.

– А теперь мы со Златочкой пойдем и проверим, как готовятся комнаты для нее! – изрекла ее величество. – После же, пожалуй, проветримся и прогуляемся в парке. Свободны, дамы, – Лаура величественно махнула рукой.

Понятливые фрейлины быстренько покинули будуар, а королева, подхватив слегка утомленную Злату под руку, вышла через другую дверь.

– Ну вот, пойдем глянем, как там все приготовили, если что-то не понравится, сразу говори, – сказала Лаура, пока они шли по коридору. – Я приказала выделить тебе четыре комнаты рядом с моими, покои Юлика, кстати, в конце этого коридора, – ее величество самым хулиганским образом подмигнула, а Злата густо покраснела, смутившись от откровенного намека так, что аж уши прижались. – Ой ладно, нет ничего романтичнее, чем ночные прогулки под луной, знаешь ли, – мечтательно протянула Лаура и тут же вздохнула, смахнув несуществующую слезу. – Вот и вырос мой мальчик, кто бы мог подумать… Так, кстати, тебе полагается свита, дорогая моя, – тут же сменила тему Лаура, и ее тон стал деловым.

– А может, не надо? – жалобно произнесла Злата, не выдержав. – Может, как-нибудь без нее, а?

Лаура прищурилась, похлопала пальцами по губам, смерив замершую принцессу взглядом, и нехотя кивнула:

– Ладно. Повременим пока с этим, но дорогая моя, ты же понимаешь, что статус обязывает и фрейлин тебе придется подобрать, – тут же строго добавила королева. – Не волнуйся, я знаю наперечет всех придворных кумушек и выберу достойных девушек, в провинции живет достаточно барышень с хорошим воспитанием и не испорченных столичной жизнью. Так что будут у тебя хорошие фрейлины.

До комнат они добрались быстро, там действительно царила суета, горничные распахивали окна, впуская свежий воздух, выбивали и убирали пыль бытовой магией. Злата прошлась по комнатам и пришла в восторг, обнаружив, что одну из них освободили от мебели и явно приготовили под лабораторию. Ее собственную! Где все будет так, как она захочет! Злата едва не бросилась на шею довольной Лауре, совершенно точно рассчитывавшей именно на такой эффект. И следующие пару часов Злата увлеченно обживалась в новых покоях. Спальня, гардеробная, уютная, светлая гостиная с выходом во внутренний двор, куда не было хода никому кроме королевской семьи. Последнее очень обрадовало Злату, судя по всему, уединение ей будет доступно в очень ограниченном количестве.

Что ж, малая плата за возможность быть с Юлианом, ничего страшного, справится. Да и остальные помогут, не бросят. И Злата успокоилась окончательно, после осмотра комнат отправившись с Лаурой в парк, где им и накрыли обед, о котором аррини со всей этой суетой успела позабыть. А едва они с королевой устроились в одном из павильонов, как совершенно неожиданно, к тихой радости Златы, появились Казимир с Юлианом.

– Мы решили, что бумаги могут подождать часок, а лицезреть физиономии придворных в малой столовой лично у меня нет никакого настроения, – известил Казимир с улыбкой, склонившись над ладошкой супруги и бросив на Злату лукавый взгляд.

– Я просто соскучился, – пробормотал Юлик, наплевав на все приличия и скромность и заключив зардевшуюся пуще прежнего Злату в крепкие объятия.

Личико девушки по цвету сравнялось с шерстью на ушках, но, слава богине, этого никто не увидел, потому как она прижималась к груди Юлиана, с упоением вдыхая знакомый аромат, от которого крыша упорхнула за горизонт. Так что обед прошел очень мило, Юлик самым наглым образом усадил свою хвостатую невесту на колени и трогательно кормил с рук, отчего Лаура то и дело сентиментально вздыхала, а пунцовая Злата еле сдерживала возмущенное шипение. Принц же улыбался самым безмятежным образом, хотя в глубине глаз плясали искорки смешинок.

После такого насыщенного утра и половины дня Злате срочно захотелось покоя и уединения, и единственное место, которое она знала, находилось в городе. Куда аррини и направилась, по пути не удержавшись и заглянув в пару алхимических лавок – заказать для своей новой лаборатории кое-что из инвентаря. А после уже в знакомое кафе, надеясь, что найдет Иоанну именно там. Ей повезло: княгиня в самм деле находилась в своем кабинете, куда и поднялась Злата.

– Судя по твоему лицу, день выдался неспокойным, – хмыкнула Анни, впуская подругу. – Ладно, садись, делись давай. Кстати, ты в курсе, что на тебя тут снова покушаться собирались? – хихикнула она.

– Э?.. – брови Златы встали домиком, девушка вопросительно уставилась на Иоанну. – В каком смысле?.. Я же даже не возвращалась с утра в свои комнаты…

– Угу, только одна из фрейлин королевы, уже бывшая, имевшая виды на Юлика, решила подставить тебя, – выдала Иоанна, устроившись в кресле и хитро поглядывая на замершую Злату. – Эрик на обед приходил, поделился свеженькими сплетнями. Он защиту поставил на крыло для конкурсанток, после тех случаев с попытками отравлений там защита, реагирующая именно на вредоносные травки в любом их виде, причем хитрая какая-то, – Анни махнула рукой. – Короче, когда эта фифа принесла тебе чаек с возбуждающим, она и сработала, и Эрик даже порталом воспользовался, чтобы перехватить ее. Она собиралась натравить на тебя лакея и представить все дело так, будто ты с ним активно обжимаешься, – ну и скандал, репутация, и все такое. – Иоанна шевельнула ушами, а Злата круглыми глазами уставилась на собеседницу.

– Ну ни тычинки ж себе пестик!.. – растерянно выдохнула рыжая принцесса, стиснув подлокотники. – А у меня насморк еще не до конца прошел!

– На это и был расчет, что ты не учуешь ничего, – кивнула Иоанна. – И да, это она вылила на тебя воду тогда ночью и сквозняк устроила. Леди была уверена, что если Юлик выберет одну из кандидаток, с которой его не связывают чувства, ей удалось бы стать его фавориткой и все такое, – княгиня фыркнула и закатила глаза. – Дура набитая, и кто ей эту чушь наплел?! В общем, больше она тебя не побеспокоит, – заверила Иоанна. – Эрик не даст ей возможности проникнуть во дворец. Забудь.

Время до вечера пролетело незаметно, и Злата возвращалась уже в свои новые покои, где даже успели немножко подготовить лабораторию, сделав там удобный стол вдоль стенки и поставив еще один, письменный, у окна. Комната сразу приобрела законченный, уютный вид, не хватало только посуды и оборудования, его обещали доставить из лавки на днях. И конечно, Злата написала письмо приемным родителям, известив, что домой все-таки не вернется. Пожалуй, именно во время написания письма эта мысль со всей ясностью встала перед девушкой, и всего лишь на мгновение в груди зашевелился холодок, но растаял, стоило вспомнить Юлика, его объятия, поцелуи и шальной взгляд, как и хулиганскую улыбку. Да, не вернется, но ведь ничего не мешает ездить в гости, пока наследник еще не король. Повеселев, Злата запечатала письмо и решила попросить Эрика отправить, тогда оно точно попадет по назначению.

А еще сегодня они с Юлианом пойдут в город, снова! Вдвоем. И никто им не помешает! Насморк с простудой тоже уже практически прошли благодаря настойке, и это не могло не радовать. Задумавшись и покосившись на закат в окно своей новой гостиной, она решила поужинать в одиночестве, здесь, в этих уютных покоях, которые, несмотря на значительное пространство, ей все же нравились. Даже горничную ей оставили прежнюю, чему Злата только обрадовалась. Эрик заверил, что она хорошая, верная девушка, и принцесса окончательно успокоилась.

Только вот когда дверь открылась, в гостиную с подносом вошла вовсе не Марта.

– Приятного аппетита, моя принцесса, – мурлыкнул Юлиан, приблизившись к Злате. – Можно присоединиться?

Аррини расцвела улыбкой, синие глаза заблестели от эмоций.

– Конечно! Ты сумел вырваться пораньше?

– Ничего, самое важное сделал, остальное подождет до завтра, – поставив поднос на стол, Юлик махнул рукой и, подняв девушку, сел сам, усадив ее на колени.

Ужин и вечер в городе вышли прекрасным завершением дня. Танцы на маленькой площади, пока ноги не загудели от усталости, потом неторопливая прогулка по улицам и – возвращение обратно во дворец. Только они не сразу разошлись, еще долго бродили по темному парку, сидели на скамейке и рассматривали звезды, уютно обнявшись. И было так хорошо, что порой Злате становилось немножко страшно, что эта романтика закончится или… или случится что-то, что снова перевернет все с ног на голову. «Успокойся, ничего больше не случится! – одергивала Злата себя, пока шла в свои новые покои, конечно, в сопровождении Юлиана. – Никто тебя не тронет и не посмеет встать между вами!»

Засыпая на новом месте, Злата улыбалась: конечно, все будет хорошо. Богиня же дала ей второй шанс на счастье.

Следующие дни пронеслись сумасшедшим поездом, в суете и хлопотах. Лаура плотно взяла Злату в оборот, окунув в придворную жизнь, и, как выяснилось, эта жизнь состояла не только из прогулок по парку и приемов пищи вместе с фрейлинами или примерок у портнихи. Оказывается, ее королевское величество тоже имела кабинет, к ней приходили просительницы, а еще под патронажем Лауры находились больницы и сиротские приюты. И будущая свекровь решила, что помощь Златы придется очень кстати, ведь в перспективе всем этим придется заниматься и самой принцессе.

С Юлианом, к сожалению, они виделись тоже редко: по словам Лауры, во дворец прибыла какая-то важная делегация, с которой велись переговоры, на них и пропадал наследник вместе с отцом. Но в покоях Златы то и дело появлялись милые вещички: блокнот для записей для ее лаборатории, мешочек засушенных редких корешков, а то и горшочек с живым растением, тоже не из самых распространенных. Еще залетала Радужная, не уставая выражать радость, и Злата вечно ходила обсыпанная золотистой пыльцой дракошки. А еще совершенно точно кто-то очень нахальный наведывался к ней глубокой ночью, когда девушка уже спала, не дождавшись встречи, потому что даже сквозь сон Злата ощущала нежные прикосновения теплых губ к своему лицу…

Все это было ужасно мило и романтично, вот только она начинала скучать. Нет, пару раз Юлиан вырывался буквально на четверть часа, чтобы найти, крепко поцеловать, одарить быстрой улыбкой, может, перехватить что-нибудь, если попадал на обед или ужин, и снова убегал. Злата только вздыхала и не уставала повторять себе, что это часть жизни наследника и от этого никуда не деться. Такие вот моменты неизбежны, и надо только радоваться, что она не сидит и не скучает в одиночестве. Ну, точнее, скучает, но дел хватает, чтобы не зацикливаться на эмоциях.

Однако день на третий, проходя мимо одной из гостиных, чуткое ухо Златы уловило обрывок странного разговора, и она невольно остановилась, прислушиваясь.

– …Такой бурный роман! Их везде видели вместе, он глаз с нее не сводил! – с придыханием говорил незнакомый женский голос.

– И что, что? – с нетерпением переспросил другой.

– Ну, все думали, что он сделает ей предложение, ведь они встречались гораздо дольше, чем длились все предыдущие романы…

Злата неожиданно почувствовала неловкость и беспокойство и поспешно ушла, не дослушав разговор. Она не хотела знать, кого обсуждали придворные кумушки, и уж тем более – если прошлые похождения Юлиана. Все это осталось в прошлом, нечего ревновать к призракам.

Только вот в следующие дни Злата обратила внимание, что некоторые придворные дамы как-то странно косятся на нее, с двусмысленными улыбками. Стало еще более неуютно, особенно когда Лаура сообщила, что Казимир и Юлиан собираются на несколько дней уехать, и записка от принца подтвердила ее слова. В груди сдавило от неясного предчувствия, а в голове Златы закрутились обрывки невольно подслушанных разговоров в парке, в гостиных, просто долетевших в разных местах.

– …Говорят, ее специально отослали подальше, чтобы он не слишком увлекся! Где это видано, леди из не слишком богатого рода, и в королевы?!

– …Он сильно тосковал, несколько недель вообще не замечал никого вокруг…

– Да о ком же вы говорите?!

– Ну о его высочестве, как же! Я сама видела эту даму, красотка, каких поискать!

– …О, а вы не слышали? Она вернулась, я была вчера на приеме, и там были ее родители!

– …Интересно, как скоро она снова появится во дворце? И знает ли о помолвке?..

Это было… неприятно и гадко. Да, Злата знала, что про Юлиана много всяких слухов ходит, только до сих пор она не вращалась среди придворных так много и даже не думала, что личную жизнь наследника так активно обсуждают. Да чтоб им всем кактусы жевать на завтрак! И у Лауры не спросишь, Злата не представляла, как будет выведывать у королевы о бывших любовницах ее сына! Да прежде, чем произнесет хоть одно слово, сгорит со стыда!

Поэтому Злата старалась больше времени проводить или в парке, или в своих покоях, если ее куда-нибудь не звала королева. Только вот прогуливаясь в очередной раз по дорожке и гадая, когда же вернется Юлиан, аррини снова услышала обрывок разговора, после которого на душе стало совсем муторно:

– О, я вчера видела леди Адрианну во дворце! Представляете?! Она выглядела такой счастливой! Интересно, принц давно знает о ее возвращении?

Глава 14

Ноги Златы приросли к земле, она замерла с колотящимся сердцем, глядя перед собой невидящим взглядом. Не надо было слушать, не надо было собирать эти отвратительные слухи! Надо пойти к Иоанне и спросить прямо! Но увы, подруга уехала на несколько дней с Эриком в поместье отдыхать. Оставалась королева…

– А как же помолвка? Его высочество ведь выбрал невесту, – голос говорившей звучал неуверенно.

– Ох, ну что вы такая наивная! Невеста невестой, а любовь – это совсем другое! Да и вообще, ну как вы себе представляете – аррини в женах! – послышалось фырканье, и у Златы поджались губы, а уши прижались от вспыхнувшего раздражения. – Нет, ну она, конечно, хорошенькая, спору нет, только… Этот хвост и уши…

У девушки перехватило дыхание, она резко развернулась, не заботясь о том, услышат ее или нет, и почти бегом вернулась во дворец. Плевать на стыд и смущение, она должна выяснить у Лауры, кто такая эта леди Адрианна и правда ли, что в прошлом у нее с Юлианом был роман! К моменту, как Злата подошла к покоям королевы, из ноздрей принцессы едва не валил дым, а глаза грозно сверкали. Хорошо, что Лаура находилась в будуаре одна, если не считать нескольких фрейлин. Не обращая внимания на косые взгляды, Злата остановилась и посмотрела в глаза королеве.

– Ваше величество, мне надо поговорить с вами. Наедине, – выпалила она, пока не растеряла смелость и злость на неизвестную соперницу не прошла.

Брови ее величества слегка поднялись, на лице мелькнуло любопытство. Она чуть наклонила голову, и фрейлины быстренько вышли, оставив их одних.

– Милочка, что случилось? Ты выглядишь взволнованной, – деликатно обрисовала Лаура взъерошенный вид Златы. – Присядь.

Аррини опустилась на край кресла, стиснула пальцы и на одном дыхании произнесла:

– Кто такая леди Адрианна? Она правда была любовницей Юлиана?

Лаура озадаченно моргнула, а потом, к удивлению Златы, весело рассмеялась:

– Ох, дорогая моя, наслушалась сплетен? Да богиня с тобой, Златочка, у Юлика в прошлом, конечно, было много увлечений, я не помню всех их имен, – королева легкомысленно пожала плечами. – Ну а что, организм молодой, здоровый. Не переживай, все это и правда в прошлом, – Лаура положила ладонь на стиснутые пальцы Златы. – И не слушай этих глупых куриц, они любят всякую чушь молоть. Кстати, очень хорошо, что ты пришла, я как раз собиралась навестить один из приютов, мне директриса прислала письмо, – ее величество поднялась. – А Юлик и Казимир должны приехать уже завтра, не волнуйся, милая, – заверила женщина и похлопала девушку по плечу.

Не сказать, чтобы слова королевы совсем успокоили Злату. Понятно, что гадости про сына она говорить не будет из боязни поссорить его с невестой. Но ей жизненно необходимо знать! Что ж, если и правда Юлиан завтра приезжает, вот Злата его и расспросит. А пока, наверное, действительно лучше отвлечься и не думать о пикантных сплетнях, тем более что вдруг они окажутся неправдой. Злате удалось до самого вечера не вспоминать о подслушанном разговоре, после посещения приюта нашлись дела и в лаборатории, и с Тадеушем в парке, так что к себе в покои Злата возвращалась уже в сумерках.

Она неторопливо брела по дорожке, погруженная в раздумья, как вдруг услышала голоса. И один из них был ей прекрасно знаком. Ноги словно приросли к земле, и сдвинуть ее с места сейчас не смог бы и бульдозер. Однако сделать всего один шаг к изгороди, чтобы аккуратно отвести ветки в сторону, у Златы сил хватило.

– Как же я соскучилась, милый! – прерывистый, томный шепот, и льнущая женская фигурка в светлом платье, запрокинувшая голову.

Да, она была красива. Утонченные черты лица, большие, сияющие глаза, уложенные в сложную прическу светлые волосы. Ладони с ухоженными пальцами лежат на груди поверх кружев рубашки. Мужской рубашки.

– Я тоже, любовь моя, – такой же тихий шепот, но вполне узнаваемый, как и лицо, освещенное причудливым голубым светом волшебного фонарика.

Не иллюзия. Сколько Злата ни всматривалась, воздух не пошел рябью, черты не поплыли, перед ней стояли именно те, кого она видела. Леди Адрианна и Юлиан. Последний нежно обнимал леди за талию, их лица были так близко, что губы почти соприкасались. Они казались поглощенными друг другом, не замечая ничего вокруг. В груди Златы разрастался холод, сердце рвалось прочь, и ей даже показалось, она слышит тихий звон разлетающейся на осколки души. Ладонь Юлиана нежно провела по лицу Адрианны, и… последовал поцелуй, долгий и такой же нежный. Злата с каким-то болезненным любопытством смотрела, оцепенев и не в силах двинуться с места. Она просто не могла уйти, не дослушав до конца их разговор.

– А как же твоя помолвка? – спустя какое-то время спросила Адрианна.

– Это всего лишь формальность, – небрежно ответил Юлиан, и Злате пришлось до боли прикусить губу, чтобы сдержать рвавшийся из груди всхлип. – Ты же понимаешь, она принцесса, пусть и ненастоящая. Поэтому подходит на роль жены лучше всего. Люблю я только тебя, Адри, – проникновенно произнес Юлиан, снова наклоняясь к леди и прижимая теснее к себе.

Второго поцелуя Злата не выдержала. Так же тихо отступив, она вернула ветки на место и неторопливо направилась к дворцу, глядя перед собой невидящим взглядом. Это Юлиан, точно, глаза ее не обманывали, никакой магии не обмануть аррини. Значит, все это была изощренная игра. Только ради того, чтобы усыпить бдительность всех, а сам под шумок ждал возвращения любовницы, чтобы возобновить их отношения за ее спиной. Злата впилась ногтями в ладони, запрещая себе поддаваться эмоциям, хотя очень хотелось разреветься в голос. О нет, кто-то из окна может увидеть, но она не доставит такого удовольствия злопыхательницам. Мыслей в голове не осталось никаких, как и вариантов, что делать. Хотя нет, один все же имелся.

Злата медленно дошла до своих новых покоев, порадовавшись, что не встретила никого из тех, с кем бы сейчас не хотела видеться. Придворные разбрелись по приемам и балам, да и она выбирала коридоры побезлюднее. Добравшись же до своих комнат, Злата на несколько мгновений присела, прикрыв глаза, потом поджала губы и решительно тряхнула головой. Что ж, отлично. Отбор она выиграла, теперь можно и домой. А Юлиан пусть вон на своей Адрианне женится, служить ширмой Злата не собиралась. Девушка проследовала в гардеробную, вытащила с дальней полки одну из сумок, с которой приехала сюда. Немного жаль заготовок в лаборатории, и травок, и прочего, но ничего страшного, купит новые, когда вернется к Алиции и Влодеку. И думать забудет о всяких принцах и чувствах, да. Она начала собираться, двигаясь размеренно, спокойно, в душе воцарилась ледяная пустыня, в которой замерзали все эмоции. И это к лучшему.

За окном уже опустился вечер, однако Злату это не остановило. Она не хотела оставаться во дворце ни единой лишней минуты, лучше переночует где-нибудь в городе, а потом утром встанет пораньше и тихонько уедет. Доберется до границы и дальше, до приемных родителей, где ее никто больше не обидит и не обманет. А там… Ну, может, со временем душа успокоится и найдется какой-нибудь хороший человек, с которым Злата захочет связать жизнь. По крайней мере, она на это надеялась. Только любить больше желания не возникало, слишком это больно. Можно же обойтись просто симпатией…

Вот тут Злата не выдержала, без сил опустилась на пуфик, закрыв ладонями лицо, и беззвучно всхлипнула, дав себе немножко воли. Тут же в груди словно вспыхнул огонь, пожирая изнутри, и слезы полились сплошным потоком. Злата плакала молча, безжалостные воспоминания недавно увиденного рвали в клочья сердце, и хотелось выть в голос, так было больно, но она все-таки сдержалась. Не хотелось привлекать ненужного внимания, ведь если кто-то увидит ее в таком состоянии, вопросов не избежать. Отвечать на них не хотелось. Наконец Злата успокоилась, шмыгнула последний раз носом и решительно поднялась, вытерев щеки.

– Все, больше никаких мужчин, хватит с меня, – пробормотала она и продолжила сборы.

Много с собой не взяла, только самое необходимое на несколько дней дороги, ну и конечно, деньги, оставшиеся еще от тех, что дали родители. Злата надеялась, что этого вполне хватит. Шиковать она не собиралась. Теперь по-тихому выбраться из дворца, но и это не проблема, до утра ее точно никто искать не будет. А утром, учитывая, что оно во дворце начиналось поздно, Златы уже не будет здесь. Только надо разжиться картой и выбрать не самый простой путь до границы, иначе точно догонят и вернут. Хотя… Может, и нет. Может, просто выберут одну из кандидаток и пригласят ее обратно во дворец, дел-то. Юлиану же все равно, на ком жениться, ему ширма нужна, а не жена.

Справившись с очередным болезненным всплеском эмоций, Злата тихо выскользнула в коридор, не доходя до выхода из королевского крыла, спустилась по ближайшей лестнице вниз и юркнула в другой коридор, победнее и попроще. Им пользовались слуги. А вот выбравшись в парк через один из выходов, Злата ненадолго задумалась, как же миновать стражу у ворот. Других способов уйти из дворца она не знала, но тогда точно побег не удастся…

– Леди? Какой сюрприз, однако, и что вы тут делаете так поздно, да еще с сумкой? Куда-то собрались? – неожиданно раздался смутно знакомый голос, и Злата резко обернулась.

Перед ней стоял мужчина, совсем недавно пытающийся ухаживать за ней. Кажется, Дариш, дядя Юлиана. Только держался он сейчас гораздо сдержаннее, чем при их последней встрече. Принцесса несколько мгновений пристально смотрела на королевского родственника, а потом решилась.

– Мне нужно незаметно покинуть дворец, можете помочь? – коротко попросила она.

Бровь Дариша поднялась, он хмыкнул, склонив голову к плечу.

– Размолвка с принцем? – поинтересовался собеседник Златы.

– Вы поможете? – повторила Злата, оставив без внимания его вопрос.

– Если скажете, куда собрались на ночь глядя из дворца, – не отступал Дариш.

На мгновение прикрыв глаза, аррини глубоко вздохнула.

– Подальше отсюда, а потом домой, – наконец глухо ответила Злата. – Еще один вопрос, и я развернусь и постараюсь справиться своими силами, – добавила она решительно. – Просто помогите мне выбраться из дворца незамеченной.

Дариш пожевал губами, на миг его взгляд стал отсутствующим, словно он о чем-то задумался, потом медленно кивнул.

– Хорошо. Я помогу вам, – ответил он к тихой радости и облегчению Златы. – И даже ничего не попрошу взамен, можете не волноваться, – его улыбка вышла кривой. – Мне преподали отличный урок, на чужих кошек я больше не покушаюсь.

– Я ничья! И я не кошка! – огрызнулась Злата, с досадой ощущая, как теплеют щеки.

– Пойдемте, миледи, здесь есть одна дверка, через которую можно выйти, – Дариш протянул ей руку, не обратив никакого внимания на слова девушки. – Ее скрывает магия, и сам Юлиан тоже не раз пользовался ею. Я потом все восстановлю, – заверил Злату мужчина.

Она вложила пальцы в его руку и пошла по дорожке, ни разу не оглянувшись. Прошлое надо оставлять в прошлом и не витать больше в облаках несбыточных надежд.

Дворец, к облегчению Златы, они покинули незамеченными. Никто не остановил, не окликнул, не примчался на нарушение какой-нибудь охранки и прочее. Некоторое время они шли молча, пока наконец девушка не нашла в себе силы поинтересоваться:

– И куда мы идем?

– Надо выбраться из города до полуночи, – спокойно ответил Дариш, глядя перед собой. – Иначе утром вас быстро найдут. А если мы остановимся в предместье, в какой-нибудь гостинице, то есть шанс успеть уехать до того, как по дорогам отправят отряды на ваши поиски.

Злата не удержалась от желчной усмешки.

– Сомневаюсь, что кто-то будет меня искать, – буркнула она, пнув мелкий камушек.

Дариш покосился на нее и хмыкнул:

– Не знаю, почему вы так считаете, леди, но уверен – будут, и еще как. Так что если вы твердо намерены уехать, то выбирать нужно другой путь, а не самый очевидный, на нем будут в первую очередь искать.

– Хорошо, делайте, как считаете нужным, – пожала плечами Злата.

– И внешность у вас слишком примечательная, нужен плащ с капюшоном, чтобы скрыть уши и хвост, – продолжал невозмутимо Дариш. – Иначе по особым приметам живо обнаружат.

В результате вскоре она оказалась обладательницей длинной накидки, скрывшей ее почти полностью, Дариш нанял извозчика, который отвез их на приличное расстояние от столицы и где-то после часа езды высадил в маленьком придорожном городке с тремя гостиницами. В одной из них Дариш и снял им две комнаты, предупредив:

– Выехать надо будет рано, если хотите остаться непойманной.

– Хорошо, – тихо ответила Злата и добавила после секундной заминки: – Спокойной ночи. И спасибо вам.

После чего ушла в свою комнату и легла спать, даже не поужинав. Не было аппетита, совсем. И хорошо, что сны тоже не снились, никакие.

Ну а утром они уехали из городка. Дариш выбирал в самом деле объездные дороги, строго следил, чтобы Злата лишний раз не показывалась без плаща, и вообще вел себя прилично и правда помогал ей добраться до границы. Правда, путь занял на этот раз не пару дней, а все четыре, ну так Злата и не торопилась… Может, где-то отряды и искали ее, но им ни разу не встретились. А она даже не знала, радоваться или грустить по этому поводу. Дариш хоть с расспросами больше не приставал, и большую часть времени они ехали молча. Злата, нахохлившись, рассеянно смотрела по сторонам, настроение в душе царило угрюмое. Боль притупилась и уже не рвала острыми когтями, а пульсировала в такт биению израненного сердца. Слез не осталось, и глаза просто жгло, а в горле время от времени вставал ком.

Вспоминались прогулки, поцелуи, прикосновения… И – та встреча в парке, когда она увидела, чего на самом деле стоят все эти знаки внимания. Он же принц, что ему стоит сыграть влюбленного! А как натурально обижался-то, скажите пожалуйста! Обманула она его, видите ли, не призналась, что принцесса! Дурочка Златочка повелась, как последняя идиотка, развесив уши и внимая сладким речам. Она чуть не фыркнула с досады, вспышка эмоций на несколько мгновений разогнала сумрак в душе. Но ненадолго.

На четвертый день ближе к полудню они прибыли на заставу – не ту, куда приехала Злата, направляясь по приглашению на отбор. Как выяснилось, совершенно зря…

– Дальше я не смогу с вами ехать, – предупредил Дариш, помогая принцессе выйти из экипажа.

– Спасибо, я дальше сама, – заверила она его. – Тут до столицы недалеко, доберусь.

Дариш кивнул, не торопясь уходить. Они помолчали, потом девушка все же еще раз кивнула и развернулась, направившись к строениям. Хорошо, что в этом мире границы не предполагали наличия паспорта и визы, как в ее родном мире. Достаточно было просто показаться пограничникам, дать на осмотр багаж на предмет запрещенных артефактов и контрабанды, и все. Ну для частных лиц, конечно. Торговцы еще и пошлины платили всякие, и выполняли прочие формальности. Злата же, поколебавшись, решила отдохнуть перед поездкой и отправилась к постоялому двору, собираясь снять номер и освежиться в нормальной ванне, а то далеко не всегда удавалось смыть с себя дорожную пыль по пути. Они ведь выбирали не основные дороги. Вот отдохнет, выспится, приведет себя в порядок и дальше уже поедет как нормальная путешественница. Надо только узнать, когда тут в сторону столицы появится экипаж, они ездили по расписанию.

Злата сняла номер, всласть поплескалась под горячей водой, поела хоть и простой, но вкусной еды. Выяснила, что нужный экипаж появится завтра в обед, это ее полностью устраивало. Заглянула к пограничникам, отметилась и у них. Даже недолго погуляла по окрестностям, пытаясь найти успокоение и умиротворение. Но природа не радовала, как раньше, бабочки напоминали Радужную, цветы пробуждали воспоминания о клумбах во дворце и подарках от Юлиана. Где-то в глубине души все же шевелилась растерянность, и нет-нет да поднимала голову робкая надежда. А вдруг?.. Ну, вдруг это какая-то чудовищная ошибка? Морок там изощренный или Юлиана все-таки опоили чем-то? Но, вспоминая ту сцену, Злата горько вздыхала и возражала самой себе: нет, такое сыграть невозможно. Непохоже, что принц был одурманен, он вполне адекватно себя вел. Значит, по-настоящему обнимал и целовал другую женщину и так пренебрежительно отзывался о ней, Злате. Она ошиблась, вот и все, чудовищно ошиблась, влюбившись не в того.

Говорят, время лечит, вот и принцесса надеялась, что избавится от этой тупой занозы в сердце, нывшей и коловшей каждый раз, как приходили воспоминания. Хорошо хоть кошмары и дурные сны не мучили, это было бы слишком. Злата просто проваливалась в темноту, а утром снова просыпалась. А может, клин клином? Закрутить роман с каким-нибудь симпатичным придворным во дворце Алиции и Влодека, как вернется? Пожалуй, хороший план, надо обязательно его осуществить, всем назло. На этой упрямой мысли Злата привычно закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.

А вот утром, спустившись к завтраку… Она совсем не ожидала, что откроется дверь и на пороге возникнет тот, кого Злата меньше всего ожидала увидеть здесь.

– Привет, – серьезно сказал Юлиан, пристально глядя на замершую и растерянную девушку. – Нам поговорить надо.

Сердце сначала радостно подпрыгнуло: пришел! Все-таки нашел! Только потом перед глазами всплыла та отвратительная сцена, и вспыхнувшая злость опалила изнутри, заставив резко вскочить и сжать кулаки. Ведь точно будет уговаривать остаться, принцесса была уверена.

– Не думаю, – огрызнулась Злата и стремительно бросилась к двери второго выхода, во двор.

– Злата, стой! – раздался настойчивый окрик, но она и не подумала подчиниться.

Может, и малодушно, но слушать мерзкие оправдания она не собиралась! Что бы он там не придумал! Пусть валит к своей Адрианне, а ее оставит в покое! Подхватив юбки, Злата бросилась, не разбирая дороги, через двор, дальше, к калитке в невысоком заборе, только не успела добежать всего пару метров. Крепкие руки схватили ее в охапку, прижали к сильному телу, совершенно не обращая внимания на попытки вырваться, и куда-то понесли.

– Пусти! Пусти меня, баклажан протухший! – ругалась Злата, ожесточенно пытаясь пнуть Юлика, но юбки сводили на нет все старания девушки. – Слышишь, тычинка ты без пестика?! Лох многоцветковый, поставь, где взял! – шипела принцесса, однако принц не реагировал, целеустремленно шагая обратно к постоялому двору.

Злата поперхнулась следующим ругательством, расценив, что орать дурниной при хозяине и его людях будет не слишком-то вежливо, поэтому притихла, насупившись и скрестив руки на груди. Только топорщившаяся на стоявших торчком ушках шерсть выдавала степень ее разъяренности. Юлиан же имел наглость тихонько шепнуть, поднимаясь по ступенькам:

– Вот и умница. Нечего шуметь и пугать почтенных местных жителей.

«Ты еще не знаешь, как я могу… шуметь!» – со злым предвкушением подумала Злата, пока ее несли наверх, где находились комнаты. Юлиан же, каким-то образом угадав, где она остановилась, развернулся спиной, толкнул дверь и занес нахохлившуюся аррини внутрь и только там поставил на ноги. Однако тут же повернул к себе лицом и ухватил за руки, поймав взгляд и чуть прищурившись.

– А теперь ты расскажешь, какого демона сбежала из дворца, никому ничего не сказав, – твердо и решительно заявил Юлиан.

Злата одарила его возмущенным взглядом, на всякий случай попыталась вырваться, но безрезультатно, и поджала губы, задрав подбородок.

– Я видела, как ты целовался со своей любовницей! – выпалила она, хвост нервно хлестнул по юбке, а уши, наоборот, прижались от бурливших эмоций.

Брови Юлиана поднялись аж до самых волос, в глазах мелькнули недоумение и удивление. В душе Златы что-то дрогнуло: непохоже, чтобы он врал.

– Прости, что? – осторожно переспросил принц. – И когда это было? Что за любовница? – требовательно произнес он, нахмурившись.

Не дожидаясь ответа Златы, он потянул девушку к стулу, сел и усадил сердито сопящую аррини на колени, крепко обняв и не обратив никакого внимания на попытки вырваться.

– Так что там за любовница была? – повторил Юлиан, удерживая притихшую Злату.

– Леди Адрианна, – буркнула она, изучая свои руки. – Я слышала, как во дворце шушукались, что у тебя с ней роман был, а потом она уехала! И… вот теперь приехала, а потом ты в парке с ней целовался!

Юлиан резко вздохнул и поморщился.

– Во-первых, никакой леди Адрианны в моей жизни не было, а вовторых, я вернулся из командировки с отцом к обеду следующего дня после твоего исчезновения, – немного устало пояснил принц. – И я понятия не имею, кого ты видела в парке, тем более если это была не иллюзия.

– На меня магия не действует, – напомнила Злата, все так же не глядя на него.

– Кроме магии есть такая замечательная штука, как маскировка и грим, – насмешливо заметил Юлиан и…

Его губы осторожно коснулись виска принцессы. Она же почувствовала себя такой дурой, что щеки обожгло румянцем и захотелось провалиться сквозь землю. Про грим она в самом деле не подумала.

– А ты что, всех своих бывших по именам помнишь?! – выпалила Злата язвительно, скрывая замешательство и стыд, чего уж там.

Только вот вместо того, чтобы обидеться, Юлиан неожиданно тихо рассмеялся и прижал несильно упирающуюся девушку к себе, зарывшись носом в ароматные волосы.

– Адрианны точно не было, ревнивица моя, – отозвался он весело.

Злата тут же возмущенно фыркнула и уперлась ладонями ему в грудь.

– Я не ревнивица!!! – прошипела она натуральной кошкой.

– Тогда чего злишься, говоря про моих предполагаемых любовниц? – мурлыкнул Юлиан, притягивая ее ближе и не сводя взгляда, в котором притаилось предвкушение.

– Ах, так их у тебя еще и несколько?! – взвилась Злата, только договорить не успела.

Рот ей заткнули самым действенным и проверенным способом, сопротивляться которому принцесса долго не смогла. Только и пискнула что-то, упрямо не желая сдаваться, но всего через несколько мгновений обмякла и прильнула к Юлиану, вцепившись в его плечи. Ну а что он самым подлым образом подобрался к ушку и тихонько почесывает, вызывая этим простым действом ураган в душе и пожар в теле?! Так вообще нечестно! Только вскоре сумбурные возмущенные мысли утонули в жарком мареве, затопившем сознание, и остатки обиды растворились в разбуженных чувствах. Злата сама не заметила, как ответила на поцелуй, запустив пальцы в темные пряди на затылке Юлиана, не поняла, в какой момент его ладонь на талии сместилась чуть ниже, и уже он зарылся пальцами в мягкий рыжий мех. Ох… Злата потерялась в этих ощущениях, зажмурившись до звездочек в глазах и позабыв, где она и что вообще происходит. Все оказалось неважно, кроме этих губ, умело и нежно ласкавших ее губы, пальцев, ласково поглаживавших хвост, и мягкой истомы, залившей каждую клеточку. Это был самый упоительный поцелуй из всех…

Когда наконец Юлиан отстранился, Злата уже почти лежала в его руках с колотящимся сердцем, тяжело дыша и напрочь забыв, за что же она обижалась на принца.

– Нет у меня никаких любовниц, – проворчал он, уткнувшись лбом в ее лоб и точно так же тяжело дыша. – Я тебя люблю, несносное рыжее наказание на мою голову…

Злата замерла, не смея верить своим ушам и боясь пошевелиться. Он… сказал это, да?

– Я не наказание, – пролепетала девушка непослушными губами, растерявшись окончательно.

К признаниям она точно не была готова. Юлиан же хмыкнул и только крепче обнял, тихо фырнув в шею и одарив россыпью мурашек.

– Я ей тут в любви признаюсь, а она только про наказание услышала, – беззлобно буркнул Юлиан, а потом отстранился. – Так, давай-ка вернемся обратно во дворец и там во всем разберемся, а то родители себе места не находят, Иоанна мне и Эрику плешь проела, что снова тебя обидели и какие мы все злые и нехорошие.