Устремленная в небо Сандерсон Брендон

– Курс 110-75-1800, - сказал он. – Если не поступит другой приказ. Там твоему звену приказали занять позицию. Я сообщу вашему командиру, что ты взлетела.

– Спасибо. – Я надела шлем и пристегнулась.

Дорго показал мне поднятый большой палец, потом спустился и убрал лестницу. Когда все отошли на безопасное расстояние, другой техник взмахнул голубым флажком.

Я включила антиграв и подняла корабль. Восемнадцать тысяч футов – малая высота для боя. Обычно мы тренировались на тридцати тысячах. Поэтому, когда я летела в указанном направлении, мне казалось, будто я скребу пузом по земле.

– Небо-десять. – Я нажала кнопку для связи с Йоргеном. – Докладываю. Позывной: Юла.

– Ты успела? – отозвался Йорген. – Они обещали прислать кого-нибудь из резерва.

– Это было непросто, – сказала я, – но я их убедила, что только я сумею достаточно отравить вам жизнь. Уже ведете бой?

– Нет, – ответил Йорген. – Адмирал приказала нам держать позицию рядом с одной из зениток. Давай, Юла, 110-75-1800. Рад, что ты с нами. Можешь начинать отравлять.

Мне понадобилось около десяти минут, чтобы добраться до нашей позиции. Там я отыскала остальных членов звена, зависших меж двух больших холмов. Я сбросила скорость, переключив двигатель на реверс, и пристроилась парой к Бите. За нами обшаривала пространство огромная зенитка, длиннее здания школы. Вокруг базы была расставлена серия зениток поменьше, готовых стрелять по низко летящим целям.

Меня встретили приветственные возгласы товарищей. Отсюда я едва могла разглядеть вспышки в небе, отмечавшие место боя. Однако зенитка позади нас оглушительно рявкнула – так, что мой «Поко» встряхнуло. Далеко впереди взорвался крупный обломок, разлетевшись градом искр и пыли.

– Эй, Юла, – поинтересовалась Бита, – скольких ты намерена прикончить сегодня?

– Ну… рекорд по сбитым за один бой противникам держит позывной Плут. Двенадцать личных, девять совместных. Думаю, было бы слишком нахально пытаться побить этот рекорд. Так что я попробую его повторить.

Я ждала, что она засмеется в ответ, но голос Биты был совершенно серьезен:

– Двенадцать и девять? Вроде не так уж много.

– Если учесть, что чаще всего креллы вылетают отрядами по тридцать кораблей?

– Сегодня их семьдесят пять, – сказала Бита. – Так что набрать нужное количество будет нетрудно, если ССН позволят нам драться по-настоящему.

Она вывела свой «Поко» чуть вперед маневровыми двигателями, и я последовала за ней.

– Куда это вы двое собрались? – спросил Йорген.

– Просто пытаемся лучше разглядеть поле боя, – сказала я.

– Отставить! Вернитесь в строй. Нам приказано удерживать позицию.

Мы повиновались, хотя мне до ужаса хотелось поскорее ринуться в бой. Оттого что мы просто ждали, мое внимание начинало рассеиваться – сказывалась усталость.

– Давай свяжемся с Коббом, – предложила я. – Может, он разрешит послать пару истребителей на разведку местности.

– Я уверен, что разведчики уже прочесывают окрестности, – сказал Йорген. – Стой на месте, Юла.

– Эй, Артуро, – раздался в наушниках голос ФМ. – Как по-твоему, сколько отсюда до главного боя?

– Ты меня спрашиваешь? – отозвался Артуро.

– Ну ты же умный.

На мгновение воцарилось молчание.

– Так сколько? – спросила ФМ.

– А, – отозвался Артуро. – Извини. Я просто… ну, ждал, пока Нед отпустит какую-нибудь шпильку. Никак не могу отделаться от этой привычки. Ладно, вычислю для тебя точное расстояние. – На консоли связи вспыхнул огонек. – Привет, Кобб! Далеко ли отсюда бой?

– Около пятидесяти километров, – сказал Кобб. – Оставайтесь на месте, кадеты. Звено «Победа» уже почти поднялось из пещер. Они сменят вас, когда вылетят.

Огонек погас.

– Как ты круто считаешь, Амфи, – съязвила ФМ.

– По-моему, признак настоящего ума – понимать, когда кто-нибудь другой уже сделал за тебя работу, – сказал Артуро. – Из этого получился бы неплохой афоризм, да, Жучик? Можешь его как-нибудь использовать?

– Э-э… благослови тебя звезды.

– Так нечестно! – воскликнула Бита. – Мы должны были драться! Мы уже практически не кадеты, и мне надоел тренажер. Верно, Юла?

Вдалеке вспышки света отмечали место, где умирали люди. И теряли друзей, как это случилось со мной.

Я ненавидела эту предательскую тревогу, которая как-то умудрялась тайком заползти в сердце. Эти колебания, этот страх. Сегодня он был сильнее, возможно, от усталости. Может быть, если бы я смогла вступить в бой, то сумела бы доказать себе…

– Бита права, – сказала я. – Мы должны убивать креллов, а не время.

– Мы выполняем приказ! – отрезал Йорген. – И мы не спорим с командованием. Поразительно, как вы можете заявлять, что вы уже практически не кадеты, и при этом все еще не усвоить такую фундаментальную вещь, как воинская дисциплина!

Я прикусила губу и почувствовала, что лицо вспыхнуло от смущения. Он был прав. Вот Зараза!

Пришлось заставить себя ждать смены. Это было одно из резервных звеньев, размещенных вместе с истребителями в глубоких пещерах. Резерв создавался из соображений безопасности – мы не могли допустить полного уничтожения Сил самообороны при возможной гибели Альты. Но чтобы поднять корабли грузовыми лифтами, требовалось время.

Наконец замигала линия Кобба. По правде говоря, после сегодняшней тренировки мы были не в лучшей форме, чтобы вступать в настоящий бой. Я приготовилась к возвращению.

– Эскадрилья креллов, – сказал Кобб. – Восемь кораблей.

«Что?!»

– Направление – 125-111-1000, - продолжал Кобб. – Одна из наших пар разведчиков засекла, как они крадутся на малой высоте. Командир звена, ваша смена подойдет через пять-десять минут. Вам придется принять бой.

Принять бой.

– Вас понял, командир, – отозвался Йорген.

– По данным разведчиков, это стандартные крелльские истребители-перехватчики, – сказал Кобб. – Адмирал приказывает, чтобы вы подобрались ближе и визуально проверили, нет ли среди них бомбардировщика. Потом уничтожьте или отгоните истребители. Зенитки будут ждать наготове. Стрелять туда, где идет бой, – верный способ угробить своих. Но если вы сможете с помощью ИМИ снять щит у отступающего корабля, малые зенитки сумеют с ними управиться. А если загоните противника достаточно высоко, с ними разберутся большие зенитки. – Кобб немного помолчал. – Я подключаю ваши корабли к общему каналу боя. Удачи, кадеты. Слушайтесь своего командира. Помните, чему я вас учил. Сейчас все по-настоящему.

Огонек погас.

– Наконец-то! – воскликнула Бита.

– Построиться широким полукругом, – скомандовал Йорген. – Направление вы слышали. 125-111-1000. Это недалеко от земли. Следите за относительной высотой. Вперед!

Мы построились парами. Я с Битой, Йорген с Артуро, ФМ с Киммалин. Проскочили через проход между двумя пиками, повернули на восток и пошли на предписанной высоте. И почти сразу же увидели нашу цель – восемь крелльских кораблей, летящих буквой U.

– Командир звена, мы с вами, – произнес на общем канале женский голос. – Класс «Вэл». Рейнджер-семь, позывной – Маска.

– Рейнджер-восемь, позывной – Штрих, – добавил мужской голос.

Класс «Вэл». Наверное, те самые два разведчика. Я пока еще не могла их разглядеть, но они должны были вступить в бой вместе с нами.

Усталость отступила перед предвкушением. Это все-таки произошла. Настоящий бой. Не какая-то случайная стычка, а прямой приказ уничтожить вражескую эскадрилью.

– Спасибо за помощь, разведка, – сказал Йорген. – Нам приказали войти в визуальный контакт и установить, есть ли среди них бомбардировщик. Разведчики, я хочу, чтобы вы скоординировали это для командного центра. Мои «Поко» полетят парами и постараются разбить вражеский строй на отдельные корабли. Сконцентрируйте свое внимание на том, чтобы убедиться, что мы идентифицировали каждый из них.

– Принято, – отозвалась Маска.

– Ну что, команда, – сказал Йорген. – Форсаж до трех Магов, затем сбрасываем скорость до боевой. А потом – делайте все, что сможете и сочтете нужным, и следите за своим напарником. Да хранят вас звезды! – выдохнул он.

– И тебя, командир, – откликнулся Артуро.

Они оба, судя по голосам, были встревожены. Моя решимость дрогнула. Как же я ненавидела такое состояние! Нет, я ни за что не стану трусом!

– Вперед! – скомандовал Йорген.

– Ур-ра! – заорала Бита и врубила форсаж.

Я последовала за ней, рассекая воздух навстречу врагу. При виде атаки креллы бросились врассыпную, в точности как на имитаторе. Они и не думали прикрывать своих напарников, рассчитывая на то, что их более совершенные корабли выстоят против нашей более совершенной скоординированности.

Я держалась слева и чуть сзади Биты. Разогнавшись, мы сбросили скорость и выполнили вираж с креном вправо, выбирая себе мишень среди крелльских кораблей. Мы вошли в полосу падающих обломков, но на этот раз она в основном состояла из мелких кусков, сгорающих высоко над нами. Время от времени мимо проносился какой-нибудь обломок среднего размера, волоча за собой хвост дыма, но не попадалось ни одного достаточно крупного, чтобы можно было провернуть маневр с энергокопьем.

Мы сбросили скорость до боевой и устремились к нашей цели. Я отстала ровно настолько, чтобы не оказаться в зоне поражения, когда Бита пустит в ход ИМИ. Два истребителя класса «Вэл», построенные с упором на скорость и недоступность для сканеров, парили над нами. Но вот огневая мощь у них подкачала.

– Маска! – позвала я, нажав на кнопку. – Это Небо-десять, позывной – Юла. Корабль, который я преследую, – обычный крелльский перехватчик.

– Принято, – отозвалась Маска.

Других разговоров я не слышала: все отчитывались индивидуально. Оставалось надеяться, что разведчики смогут проследить и идентифицировать каждый корабль.

Мы с Битой промчались над самой землей, вильнули влево, потом вправо, когда проскочили мимо большого кратера. Бита снова включила форсаж, пытаясь подобраться достаточно близко для ИМИ, но промахнулась – крелл рванул вверх.

Я продолжала следовать прежним курсом, а Бита, негромко выругавшись, спустилась позади меня.

– Юла, за нами все чисто, хвостов нет. Давай завалим этот драндулет, пока ему не помогли.

– Принято.

Я сосредоточилась на вражеском корабле. Целиком и полностью. Датчики в шлеме, о которых я почти забыла в этой суматохе, сильно нагрелись. Мне казалось, что я смогу предсказать повороты крелла, когда тот выскочил из кратера и нырнул вправо.

Сосредоточиться. Все остальное не важно. Никакого волнения. Никакого страха. Только я, мой корабль и мишень.

Ближе.

Ближе.

«Вот сейчас…»

– Ребята! На помощь!

Киммалин.

Я выругалась и потеряла концентрацию. За Киммалин гналось сразу трое. Тьма! ФМ резко изменила направление, пытаясь зайти сзади и помочь.

Я бросила свою цель, и мы вместе с Битой ринулись к Киммалин.

– Огневое прикрытие! – скомандовала я, после чего мы обе дружно открыли огонь из деструкторов, устроив такую завесу, что все три преследователя перешли к оборонительным маневрам и Киммалин сумела ускользнуть.

– Спасибо! – выдохнула ФМ, опускаясь к Киммалин.

Я урвала мгновение и нашла взглядом Артуро с Йоргеном, которые сцепились с тремя креллами. Им приходилось несладко: в таком ближнем бою использовать ИМИ было нельзя, чтобы самим не остаться без щитов.

– Надо подстрелить кого-нибудь из тех, кто отбился от остальных, и обернуть ситуацию в нашу пользу, – сказала я Бите.

– Верно, – согласилась она. – В трех от тебя. Как думаешь?

– Погнали, – сказала я, и мы ринулись на очередного крелла.

Выглядел он точь-в-точь как тот, которого мы гоняли перед этим: такой же силуэт и такой же пучок проводов сзади. На бомбардировщик ни тот ни другой были не похожи.

Я доложила по рации о том, что мы видим, и мы погнали корабль в сторону от места главной схватки. Когда крелл попытался отвалить влево и вернуться, я вовремя включила форсаж и загнала его обратно. Отрезанный от остальных, он попытался просто обогнать нас по прямой и перешел на три, а потом и на четыре Мага.

– Атакую! – крикнула Бита.

Ее корабль перешел на форсаж и с ревом помчался вперед.

Я уже понимала ее замысел. За последнюю неделю мы столько раз проделывали это вместе, что я инстинктивно знала, как именно все произойдет. Безукоризненным маневром Бита подлетела достаточно близко и привела в действие ИМИ. Ее щит исчез в голубой вспышке – а следом и крелльский.

После этого она сбросила скорость, я проскочила мимо и дала залп из деструкторов. Когда крелльский корабль взорвался и брызги расплавленного металла разметало в разные стороны, я почти удивилась. Это действительно сработало!

Бита радостно заулюлюкала, и мы снизили скорость. Я развернулась, чтобы прикрывать ее, пока она будет восстанавливать щит. Мимо меня промчался очередной космический обломок и вспыхнул не так далеко внизу, ударившись о землю.

– Никак первая кровь? – сказала я и нажала на кнопку. – Йорген, мы подбили одного!

– Поздравляю, – отозвался он натянутым голосом.

Я оглядела поле боя. Йорген и Артуро по-прежнему не могли развязаться с теми тремя кораблями, а разведчикам удалось отогнать еще один в сторону – они пытались провернуть маневр наподобие нашего с Битой. Это означало…

Что три корабля гонятся за Киммалин. Опять.

– Тьма! – выругалась я. – Бита?

– Погнали. Я уже почти перезарядилась.

Я врубила форсаж и кинулась к месту главного боя.

– Ребята! – позвала Киммалин. – Ребята!

– Иду! – крикнула ФМ. – Иду!

Ей удалось отогнать те корабли, но еще один завернул петлю и пристроился в хвост уже ей. А пока она отрывалась от преследователя, один из первых трех снова погнался за Киммалин.

Жучик уворачивалась как попало, и я понимала, в каком она ужасе. Она не придерживалась какой-то одной стратегии, а применяла все известные ей маневры уклонения один за другим.

Я еще прибавила скорость, но корабль Киммалин объяло пламя деструктора, и ее щит, получив удар, затрещал. Она то включала форсаж, то выключала.

«Я не догоню ее. Не успею».

– Жучик, держись! – заорала я по общей линии. – Я сейчас кое-что попробую! ФМ, ребята! Если сумеете высвободиться и последовать за мной – делайте, как я! Стройтесь за мной правильным клином!

Я повернула к кораблю, преследующему ФМ, – он был намного ближе ко мне, чем те, что висели на хвосте у Киммалин. Я не стреляла. Вместо этого я прокрутила петлю, проскочив в считаных сантиметрах от земли и подняв тучи пыли. После этого резко взмыла вверх и загарпунила энергокопьем небольшой обломок. А потом резко развернулась и швырнула его в корабли, летящие за Киммалин. Обломок прошел в опасной близости от одного из креллов.

Когда я вышла из петли, ФМ уже летела рядом. Йоргену и Артуро удалось вырваться из своей схватки, и они поддержали нас.

– Для чего это? – спросил Йорген по рации. – Что мы делаем?

– Спасаем Киммалин, – ответила я, не теряя надежды.

Все зависело от того, верна ли моя теория. Чувствуя, как напряглись все мышцы, я повернула вверх и включила форсаж. На короткий момент мы образовали четкий строй.

Креллы, гонявшие в высоте Киммалин, бросили ее и кинулись вниз – ко мне.

– Кобб предупреждал, что креллы пытаются уничтожать нашу командную структуру, – сказала я. – Они всегда первым делом атакуют командиров, если вычисляют их, и…

Вокруг меня расплескалось пламя деструктора.

Значит, все правильно.

Я закрутила самую сложную комбинацию хитроумных петель, какую только знала, – последовательность Баррета. Теперь за мной гналось аж целых четыре крелла. Это помогло Киммалин, но с четырьмя мне было не справиться. Всякий раз, как я пыталась оторваться или уйти вверх, одному-двум кораблям удавалось меня перехватить. Деструкторы нещадно лупили по щиту, а я вертелась и увиливала так, что мой «Поко» дребезжал.

«Тьма. Тьма. Тьма!»

– Юла, я иду! – крикнула Бита. – Держись!

Я продолжала уворачиваться, чудом уходя от лучей деструкторов. Мой мозг, словно независимо от меня, отметил, что Артуро подбил одного крелла. Сколько мы уже деремся? Неужели мы действительно сбили всего два корабля? Где же подкрепление?

– Еще корабли, – сказал Йорген.

– Наконец-то! – буркнула я, делая вираж.

– Не наши.

Разворот вынес меня прямиком на них – очередное крелльское звено из шести перехватчиков. Я промчалась сквозь них, каким-то чудом ни с кем не столкнувшись. В образовавшемся хаосе мне наконец удалось хоть немного набрать высоту.

Моя маленькая хитрость, должно быть, действительно убедила их, что я важная шишка, потому что трое так и продолжали гнаться за мной и палить со всей дури, пока мой «Поко» с визгом продирался сквозь воздух. Мои дистанционные датчики взвыли, и мои щиты…

Попадание! Щит затрещал – и отключился. По всей панели управления замигали аварийные огни.

Я продолжала лететь вверх, развернув антиграв так, чтобы он смотрел точно вниз. Если бы только мне удалось подняться достаточно высоко…

Сзади что-то взорвалось. Мой оставшийся без щита «Поко» тряхнуло. Я прошептала тихую молитву за неизвестного артиллериста с наших зениток, когда грянул еще один мощный взрыв, и второй крелльский корабль исчез с моих дистанционных датчиков.

Последний из трех прекратил погоню и нырнул вниз, чтобы уйти из зоны поражения. Я откинулась на спинку кресла, вся в поту, с колотящимся сердцем, с мигающими на пульте огоньками. Жива. Я жива.

– Бита! – раздался в канале голос ФМ. – Что ты делаешь?

– Все в порядке, – буркнула Бита. – Собираюсь его прикончить. Щиты уже почти пробиты.

Я быстро развернула корабль, чтобы увидеть поле боя под собой. Киммалин – я была совершенно уверена, что это именно она, – ушла наверх, как и я, в зону досягаемости зениток. Остальная схватка выглядела как мешанина из крелльских кораблей и залпов деструкторов.

«Есть!» Я отыскала Биту – она преследовала врага, а за ней самой несся рой из трех креллов. Из-за меня она осталась без напарника.

Не обращая внимания на мигающий огонек щита – некогда перезаряжаться! – я ринулась вниз, к месту схватки. Выстрел моего деструктора не достиг цели, потому что преследователи Биты были слишком далеко. Они продолжали лететь за ней.

А потом ее корабль получил удар. И еще один.

– Бита, уходи вверх! – крикнула я.

– Я его почти достала! Мы никогда не побьем рекордов, если будем трусами! – Она выстрелила, прожигая щит идущего впереди крелла.

Врубив форсаж, я помчалась к ней. Но пикировать на скорости было очень опасно, и, когда мои гравикомы отключились, я почувствовала, как кровь погнало в голову.

Я скрипнула зубами, а когда добралась до группы креллов, перед глазами стояла красная пелена. Кнопку ИМИ я нажала уже на ощупь. В конце концов, моему щиту ничто не угрожало. Его и так уже не было.

Скольких из них я накрыла, я увидеть не могла. Я была слишком близка к тому, чтобы навредить себе непоправимо. Я перевела корабль в горизонтальный полет; голова раскалывалась, сильно болели глаза. Когда зрение вернулось, я начала перезапуск щита и вытянула шею, пытаясь отыскать взглядом Биту. Как она там?

– Я под сильным обстрелом! – крикнул Артуро. – Нужна помощь!

– Подкрепление пришло! – послышался голос Йоргена.

Вокруг царил хаос. Я почти ничего не могла в нем разобрать, но прямо сейчас, как ни удивительно, в меня, похоже, никто не целился.

Справа что-то взорвалось.

– Получай! – крикнула Бита.

Ага. Бита сбила свою цель, но два крелла все еще гнались за нею.

– Бита, уходи вверх! – крикнула я. – У тебя двое на хвосте! Иди в зону зениток!

Она послушалась – ну наконец-то! – и повернула вверх. Два корабля так и мчались следом за ней. Я включила щит и кинулась за ними в попытке помочь Бите.

– Щит пробит, – пробормотала Бита.

– Жучик! – в отчаянии заорала я, мчась к подруге – и не успевая. – Сбей их! Я накрыла их ИМИ! Они без щитов! Стреляй!

– Я… – Судя по голосу, Киммалин еще не отошла от шока. – Я…

– Ты можешь, Жучик! Точно как на тренажере! Давай!

Вспышка выстрела из деструктора разорвала воздух над нами и устремилась к кораблям, преследующим Биту.

Мимо.

В Биту попали секундой позже, и у нее разлетелось крыло. Под кораблем вспыхнуло голубое свечение и затрепетало.

Нет!..

Ее корабль начал падать. Издалека его было не отличить от любого другого обломка.

– Бита!!! – заорала я. – Катапультируйся! Быстро!

– Я… – Ее голос был едва слышен сквозь рев аварийных сигналов с наших двух кораблей. – Я справлюсь… Я могу вести…

– Твой антиграв поврежден! – прокричала я. – Ты теряешь высоту. Катапультируйся!

– Не трусить, – сказала Бита. – Быть храбрыми до…

Вспышка света.

Небольшой взрыв на земле, такой незаметный на фоне грохочущего наверху боя.

– Отходим! – крикнул Йорген. – Всем немедленно отходить! Оставляем этот бой взрослым пилотам. Нам приказано отступать!

«Бита…»

Я не сразу смогла сдвинуться с места. Просто смотрела туда, где она врезалась в землю.

– Юла! – позвал Йорген – и когда он оказался рядом? – Надо уходить. Мы слишком измотаны для этого боя. Ты меня слышишь?

– Да, – прошептала я, сморгнув слезы, и заняла место за ним.

Мы скользнули над самой поверхностью и рванули подальше от места боя.

Когда мы нагнали ФМ и Артуро, я ахнула. Левое крыло и вся левая сторона корабля Артуро были черными, фонарь кабины потрескался. Его антиграв работал, так что Артуро мог держаться в воздухе, но… тьма! Он получил удар деструктора уже после того, как щит отключился, – и выжил.

Когда Артуро откликнулся на вызов, голос его звучал сдавленно и потрясенно. Он явно понимал, как же ему повезло, что он все еще жив.

А вот Бита…

Киммалин наконец-то спустилась и присоединилась к нам.

– Бита?.. – спросила ФМ.

– Она упала, – проговорила Киммалин. – Я… я видела. Я пыталась, но…

– Она не стала катапультироваться, – тихо добавила я. – Отказалась.

– Полетели домой, – сказал Йорген.

На поле боя прибыло еще одно звено подкрепления. При взгляде на них малейшая уверенность в собственных способностях меня покинула. Эти истребители действовали намного эффективнее нас, они были настоящей командой и даже виражи закладывали согласованно.

Я вдруг поняла, что мне потребуются еще сотни часов практики, прежде чем я буду готова. Если вообще когда-либо буду готова. Я смахнула слезы. Голос Йоргена, тихий, но твердый, приказал нам ускориться до трех Магов.

Пока мы летели, мои руки дрожали – выдавая во мне труса, которым я и была.