Я – твоя королева! Любимка Настя

Глава 11

Я всегда считала, что сильная. Что могу выдержать все что угодно. Но к такой реальности оказалась не готова. Неудивительно, что от страха упала в обморок. А очнувшись, снова чуть не потеряла сознание, хорошо хоть Богам душу не отдала!

Потому что дракон, подмяв под себя, облизывал мое тело – тщательно, плавно, я бы даже сказала, нежно. Наверное, именно его заботливость и позволила мне трезво оценить обстановку.

– Щекотно же, – рассмеялась я, выгнувшись.

Язык дракона тут же прошелся по лицу – радостно как-то прошелся, а потом устремился к ногам.

– А вот туда не лезь! – легонько стукнула по огромной башке. – Не лезь, кому говорю! – ладонью прикрыла стратегически важное место и ощутила боль – глубокая длинная царапина шла по внутренней стороне бедра.

Язык дракона тут же метнулся к моей руке, настойчиво ее сдвигая. А я только сейчас почувствовала, что бок не саднит и ссадины на локтях исчезли.

– Ты лечишь, что ли? – изумилась я, перестав сопротивляться.

Движения языка вызвали новый приступ смеха. Я крутилась, пытаясь отползти от настойчивого целителя, уж слишком щекотно было, да только куда мне!

Дракон большой, язык тоже немаленький, и у существа явно игривое настроение. Вероятно, и огонь пускал, чтобы я видеть могла.

– Спасибо, – поблагодарила, утирая выступившие от смеха слезы, когда дракон перестал меня мучить, точнее лечить. – Ты хороший, правда.

Морда приблизилась, я почти отпрянула, а потом мысленно дала себе подзатыльник: ну чего испугалась?

Он меня всю облизал, залечил порезы и смотрит с такой тоской и надеждой, голову под ладонь сует. С некоторой опаской пошевелила пальцами, показывая, что готова приступить к почесыванию и поглаживанию, и тут же ощутила немного шершавую чешую и жар дыхания из выступавших ноздрей.

– Хороший дракон, – поглаживая его нос, повторяла то ли себе, то ли ему. Ну мало ли, чтоб не забыл и ненароком не закусил мной. – Хороший, добрый, красивый.

Вот с последним не до конца правда. Видеть-то я его нормально не видела. Глаза к темноте привыкли, да только, какого цвета та же чешуя, вряд ли отвечу.

И тут это чудо издало утробный рык. Не совсем рык, что-то схожее по звуку с урчанием больших лесных котов, правда, по громкости помноженное раз так на двадцать.

– Тебе нравится?

Понятное дело, он не ответил. Но я не ожидала, что дракон вдруг одним махом подгребет меня к своему животу и закроет лапами.

– Ты чего? – выдохнула я. – Зачем? Пусти…

На меня рыкнули. Натурально рыкнули. Так, что уши заложило. А когда я вновь могла слышать, шокированно замерла. Мы были не одни.

– Я же тебе говорил! Он очнулся! А ты мне – «показалось»!

Я узнала бы этот голос из тысячи! Слишком часто я слышала его в отцовском кабинете!

Его величество!

Куда же я вляпалась?!

Что происходит, не видела, но сообразила, что в яму спускается король и, возможно, не один.

– Ваше величество, но он не перекинулся! Не стоит приближаться…

Второй голос тоже казался смутно знакомым, но из-за того, что меня недавно оглушило, я не могла понять, кому именно из окружения короля он принадлежит.

– Помолчи! – зло процедил его величество. – Дерек! Сынок, я же вижу разум в твоих глазах!

«Дерек?!»

Вот этот дракон – наследный принц Анлесска?! Мне стало дурно настолько, что я замерла в ужасе, перебирая в уме, что может сделать со мной король за то, что узнала их семейную тайну.

– Ваше…

– Молчать! Ты мне обещал, что кровь приведет его пару! Ты клялся мне!

– Мы создали артефакт, все девушки…

– Мне нужна одна! Единственная!

– Леди Аделина…

– Леди Аделина?! – король взревел.

– Леди ошиблась, ваше величество, я думаю, из-за нее и пробудился его высочество.

Король молчал. Я же вспомнила странный первый тур конкурса. Мы должны были дотронуться до золотистой сферы, в которой клубилось что-то красное. И только после того, как сфера отзывалась ярким светом, нам давали заполнить анкету.

Выходит, внутри была кровь дракона? И те, кто ему не подходил, отсеивались, коснувшись артефакта?

Так, стоп, но если Дерек – это дракон, то кто изображает принца? И почему король не против?!

– Три года я слушал тебя, но с меня довольно. Я притащу к Дереку каждую девушку, уж свою-то он почует! А ты…

– Помилуйте, ваше величество! Если о драконе узнают…

– Хватит, Сэймор! Отправляйся на поиски леди Айрис! И моли Богов, чтобы она нашлась невредимая!

– Ее ищут, – поспешно заверил советник короля.

В том, что это был именно он, сомнений не оставалось. Сэймор Уверт – кузен короля, дядя настоящего принца.

Я едва дышала, надеясь ничем не выдать своего присутствия. Получается, мужчина, которого я полюбила, стал драконом, и для того, чтобы он вернул себе человеческую сущность, должен найти пару? И судя по всему, эта пара не я. Потому что когда я провалилась в яму, он уже был разумным!

– Ты еще здесь? – не хуже дракона рыкнул король. – Пошел вон!

– Да, ваше величество.

Прошло минут десять, прежде чем отец Дерека заговорил. Но, честное слово, лучше бы молчал. Потому что мне и так светит плаха, если узнают, что я была здесь, а уж стать свидетельницей откровений монарха…

– Сынок, прости. Но я рад, что все сработало. Не мучай нас больше, три года – немалый срок. Мы отчаялись. Перекидывайся, Дерек. Мама ждет, мы оба ждем тебя.

Видимо, король хотел прикоснуться к дракону, но тот яростно зарычал. Будь я на месте короля – отпрянула бы не задумываясь.

– Сын! Вернись! Королевство ждет война! Вернись!

Ответом стал грозный рев, даже я, находясь под защитой, испугалась.

Услышала удаляющиеся шаги, потом тяжелое дыхание дракона, перерастающее в хрип. Но при попытке выпутаться из его «объятий» мне недвусмысленно дали понять, чтобы сидела тихо и не шевелилась. Просидела минут десять – больше не выдержала – и предприняла еще одну попытку. Она увенчалась успехом, меня отпустили. Осторожно так, внимательно следя за тем, как я разминаю мышцы.

Забавно, но стыда я не чувствовала. Понимала, что передо мной его высочество, однако… Он в виде дракона! А чего стесняться обнаженного тела, если сам дракон – голый?

– Что ж, думаю, ты знаешь, кто я. – Глядя прямо в его глаза, вдруг сообразила, почему не смогла воспользоваться магией.

Правда в том, что на наследника не только не действует чужая магия, он ее попросту блокирует. Полагаю, в человеческой ипостаси радиус действия не такой огромный.

Дракон моргнул, подтверждая мои мысли. Предстать перед бывшим женихом в таком виде приятного, конечно, мало, а с другой стороны, и он не лучше выглядит. И явно проблемы имеет.

– Благодарю вас за помощь, ваше высочество, – низко поклонилась, понимая, что реверанс будет неуместен. – Клянусь, я не выдам вашей тайны.

Дракон фыркнул и подмигнул.

– Я просто хотела знать, почему все произошло именно так. Почему разорвали помолвку, устроили конкурс невест… Теперь понимаю. Не выдавайте меня, пожалуйста, пока я не уеду. Для всех я леди Айрис Маорис.

Принц шумно втянул воздух и резко выпустил пар в небо. Ну и что ему не понравилось? Что я под чужим именем пришла на отбор? Так не могла же отвергнутая невеста под своим именем в конкурсе участвовать! Да меня мои же подданные объявили бы сумасшедшей!

– Ваше высочество! Я знаю, что подобное поведение недостойно принцессы. Но я столько лет лелеяла в сердце чувства к мальчику, спасшему меня в детстве, что не могла отказаться от них, не попытавшись разобраться в случившемся.

Я вздохнула. Удивительно. Будь передо мной мужчина, ни за что в жизни не созналась бы, что была так долго в него влюблена! А сейчас будто не было барьера. Стоило воспользоваться возможностью, потому что вряд ли когда-нибудь еще решусь на такие откровения.

– И я разочаровалась. Не чувствовала к принцу ничего, кроме неприязни. Сначала это напугало, а потом… пришла к выводу, что это не принц Дерек. Я не ошиблась, да только и такого поворота судьбы не ожидала. Шла на отбор с желанием отомстить… – тут я не сдержала кривой улыбки – идиотка, самая настоящая! – Доказать всем и, самое главное, вам, что я лучшая и что потерял мой жених, отказавшись от меня и тем самым унизив.

Дракон замер, словно понимал, что я не закончила и имеется что-то еще, несомненно, важное.

– Я хочу вернуться домой, ваше высочество. Не вижу смысла в дальнейшем участии. Вы нашли свою единственную, а мешать истинной любви я не осмелюсь. Искренне желаю вам счастья!

Я улыбалась, потому что ощущала себя превосходно, было легко и спокойно. Камень упал с души. Наконец-то можно поехать в отчий дом и постараться забыть обо всем. Научиться жить для себя, а не гнаться за недостижимой целью. И пусть где-то глубоко внутри иголочкой колола обида, я искренне радовалась, что принц Дерек вернется к родителям и объявит о своей избраннице.

Надеюсь, ею станет не Анни, иначе это разобьет ей сердце. При условии, что она сказала правду о женихе.

Дракон не дышал и как-то странно на меня смотрел. Будто решался, закусить мной сейчас или стоит отправить в дальний полет прямиком к родителям посредством прицельного пинка. А затем он начал медленно опускать голову, заставляя не отрывать от себя глаз.

Наши взгляды встретились. Меня затянуло в водоворот из звездного неба и пьянящей эйфории, голова закружилась, и я осела на землю, полностью отключившись от реальности.

Покои ее высочества Айрис во дворце Анлесска

– Сынок…

– Позже, мама, – отрезал принц Дерек и бережно уложил Айрис на кровать.

– Ты же понимаешь, когда она узнает…

– Я вымолю прощение.

Королева судорожно вдохнула. С момента, как сын, которого она уже три года не видела в человеческом обличии, ступил во дворец, укрывшись пологом невидимости, ее сердце разрывалось от счастья и боли. Они ошиблись. Жестоко ошиблись, и сейчас Дереку придется решать проблемы, вместо того, чтобы восстанавливаться после длительного оборота.

Она винила себя за то, что не узнала принцессу Лиерска в этой отважной девочке, сейчас лежавшей на чистых простынях. Винила за то, что могло с ней произойти, не вмешайся Дерек. И только поэтому она позволила ему самостоятельно вымыть и переодеть юную принцессу, лишь находилась неотлучно рядом. Позже, когда Айрис узнает, она вряд ли сумеет простить отчаявшуюся от горя мать. Ее величество с сожалением понимала, что принцесса не сможет ей доверять, но это меркло перед тем, что она может не простить Дерека. Не простить и не принять его чувств!

– Дерек… – позвал его величество.

Он, как и его жена, с грустью смотрел на сына. С болью и осознанием того, что натворил из-за собственной гордости.

Королева подумала вдруг о том, что у принцессы крохотная спальня. Или, может, три посторонних человека делали ее зрительно меньше? Им здесь не место: королю, королеве и наследнику, наотрез отказавшемуся покидать свою пару хоть на мгновение. А нужно было так много обсудить, так много сказать. Как же ей хотелось притронуться к плечу сына, крепко обнять, прижать к груди и целовать отросшие волосы, макушку, как это было в детстве.

Но он не позволил к себе прикоснуться. И ее величеству оставалось лишь наблюдать за тем, как нежно смотрит сын на Айрис, как осторожно укрывает ее одеялом и мягко присаживается рядом.

– Эрика в пыточную, – отчеканил принц. – Остальных пока не трогать, отбор продолжать.

– Но!.. – вспыхнула королева.

– Айрис забудет все, что случилось вечером, – произнес принц так, словно у него только что душу вынули. – Она хотела уехать домой, дракон не позволил этому случиться. Не я принимал решение, он… Контроль все еще дается мне с трудом, я будто поделен на два существа, и не всегда человеческая часть берет верх. У меня не было возможности ей признаться, оборот свершился после того, как она уснула. Но так даже лучше, мы должны найти предателя.

– А как быть с теми, кто помнит? Ты не сможешь заставить забыть всех, – покачал головой король.

– Это и не нужно. Я не дам никому приблизиться к Айрис.

– Сынок, это…

– Это не обсуждается.

– Ты понимаешь, что она вспомнит? И не простит, ни одна женщина не прощает обмана! А мы… – королева сдержала всхлип, – не единожды ее обманули, мало того, унизили. И то, что ты хочешь сделать… Желаешь посмотреть, как твоя единственная продолжит борьбу? Хочешь…

– Ваше величество, я не узнаю вас, – ледяным тоном перебил ее принц. – Отец, объясни маме, для чего это нужно. А сейчас оставьте меня.

Король и королева переглянулись и молча поднялись. Ни у кого и мысли не возникло перечить. Юноша изменился, в нем чувствовалась особая сила, которая заставляла опасаться, почти бояться. Не будь он родным сыном, вероятно, их бы поглотил страх.

– Храбрая моя девочка, – Дерек ласково погладил щеку любимой, когда остался наедине с Айрис. – Безрассудная, отважная, самая красивая. Прости, что ни разу не поинтересовался тобой. Прости, что не думал о тебе. Я все исправлю, нежная моя, все сделаю ради твоей улыбки и твоего счастья.

Принц вглядывался в безмятежное лицо Айрис, которая чему-то улыбалась во сне, и подавил в себе желание поцеловать девушку. Хватит того, что он и так попрал приличия, к тому же против воли возлюбленной искупал ее и переодел. Ему стоило неимоверных усилий оставить ее, но прежде чем выйти из комнаты, он негромко позвал:

– Геворг!

Из стены проявился призрак старика.

– Охранять!

Айрис Тайон

Утро выдалось суматошным. И причиной тому стало мое вчерашнее падение со ступеней, о котором я вообще ничего не помнила! Зато видели стражники, слуги и, само собой, принц, который кинулся меня ловить и не успел.

Мирта горестно вздыхала и причитала, что не была со мной рядом, потому что на время моего свидания отлучилась из дворца повидаться с сестрами. Я успокаивала ее, а сама только и думала, как бы побыстрей оказаться в одиночестве, чтобы позвать нянюшку. Уж она-то точно знает, что произошло.

Последнее, что хранила моя память, это решимость, с которой я шла навстречу принцу, как спускалась по дворцовой лестнице, а дальше – провал. Я, конечно, всегда была девочкой непоседливой, но не настолько, чтобы на глазах у всего двора свалиться со ступенек и пересчитать их своим телом. Значит, меня толкнули, и я обязательно выясню кто.

Увы, побыть одной не вышло, нас позвали на завтрак. В гостиной было мрачно, королевская сваха взирала на девушек взглядом хищницы, ее улыбка пугала. Поприветствовав всех, уже привычно скользнула к окну дожидаться остальных невест – нас было пять, а должно быть тринадцать, если, конечно, вчера все прошли испытание.

Сама не ожидала, что с волнением буду поглядывать на выход, гадая, войдет ли леди Анни. Почему-то сердце учащенно билось, будто предчувствуя беду. Я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли, и вновь посмотрела на дверь.

Никто из нас и не предполагал, что его высочество Дерек решит составить нам компанию. Мало того, явится, когда не все девушки будут в сборе. Но напугало меня не его вторжение, а реакция моего тела. Сердце ухнуло в пятки, задержалось там на мгновение и горячим ключом забилось в груди.

Краска прилила к щекам от одного взгляда принца.

Равнодушного. Такого, как и в прошлый раз, вот только что-то изменилось.

Во мне. Неужто приворожили?!

Не сговариваясь мы присели в реверансах.

– Доброе утро, леди.

Я не понимала себя. Голос его тот же, интонации те же, а меня бросает то в жар, то в холод! Да и от смущения на щеках разыгрался румянец.

Неужели… неужели перед нами настоящий принц?

Выпрямившись, посмотрела на его высочество и встретилась с ним взглядом. Не думала, что он станет меня пристально разглядывать, и растеряла всю решимость и боевой настрой. И куда только делись? И почему мне вдруг так захотелось увидеть улыбку на его лице?

– Я рад вас видеть, – тем временем произнес принц, глядя на меня. – Надеюсь, вам прекрасно спалось.

И улыбнулся! Широко, по-доброму.

Меня окутало теплом и радостью, хотя вроде и причин особых не было.

Я уже отчаялась что-либо понять, когда в гостиную вошла леди Анни Ловуа с двумя девушками. Осталось дождаться еще четверых и можно начинать завтрак.

– Прошу леди, присаживайтесь, – галантно предложил принц и остался стоять, давая нам возможность занять свои места.

Только сейчас обратила внимание, что столовых приборов одиннадцать. Выходит, конкурсанток осталось девять?

Я замешкалась и удостоилась поджатых губ и недовольного прищура свахи, но замечания она не сделала. Уже устроившись между Микеллой и Анни, услышала странное требование леди Каталины:

– Леди Айрис, ваше место здесь. Леди Аделина, пересядьте.

По мне, так лучше бы все оставалось по-прежнему! Но пришлось подчиниться, и теперь я сидела по левую руку от его высочества.

– Унесите! – приказал принц слугам, глянув на клубничный десерт.

«Ага, и аллергия вернулась!»

Мы все заинтересованно наблюдали за невозмутимым наследником.

– Леди, вы так удивлены, – мягко произнес он, – а ведь и вы пресыщались блюдами, которые раньше вызывали восторг, верно?

Две девушки опустили веки, их щеки заалели. Остальные кивнули, и лишь я внутренне торжествовала и в то же время испугалась. Передо мной настоящий принц, в этом нет сомнений. Но для чего была сделана замена? Если для испытаний, то не рано ли он убрал двойника? К тому же лже-принц вел себя безобразно и слишком вальяжно, я больше чем уверена, что гадостные впечатления о нем не только у меня.

– Приятного аппетита, – пожелал его высочество, опередив сваху.

Та только и смогла что рот закрыть.

– И вам, ваше высочество, – хором произнесли мы.

Полагаю, все ощутили перемену в принце и гадали, с чем она связана. Но если большинством двигало любопытство и смутное беспокойство, то леди Аделина выглядела очень недовольной. Более того, поглядывала на Дерека с каким-то разочарованием. Будто ей была ведома правда, и двойник ей нравился больше.

Замерла, так и не поднеся ко рту вилку. Вот чему я стала свидетельницей! Аделина узнала двойника и хотела пойти к королевской чете! Но в итоге… в итоге не пошла?

– Леди Айрис, вам не нравится? – спросил принц, и моя зависшая в воздухе рука дрогнула. Хорошо, наколотый кусок омлета не упал, иначе бы со стыда сгорела.

– Простите, все чудесно, просто задумалась.

И тут же отправила еду в рот, чтобы меня больше не терзали вопросами.

Не тут-то было.

– Вы себя нехорошо чувствуете?

– Нет, – удивления скрыть не получилось.

– Леди Айрис, не стоит храбриться, нам всем известно, что вчера вы оступились на лестнице, – это уже сваха, – и мы бесконечно счастливы, что все обошлось. Однако если вы чувствуете недомогание…

– Благодарю за беспокойство и заботу, но я превосходно себя чувствую. – Мило улыбалась, а сама замечала, как фыркают некоторые невесты.

Правда, я сконцентрировалась на Аделине, но та была поглощена собой и своими мыслями. Странно… Быть рассеянной во время завтрака в присутствии его высочества? Значит ли это, что ей не нужна победа?

– Впредь подобного не повторится, – пообещал Дерек. – Ваша безопасность на первом месте, и мне бесконечно жаль, что вчера не сумел вас сберечь.

Покраснела не только я. И спрашивается почему? Он говорил спокойно, интонации не менялись, ни улыбок необычных, ни взглядов, а пробрало до костей!

– Это была случайность, – выдавила я, – не вините себя, ваше высочество.

Мне подарили улыбку, и я опустила глаза, поспешив занять рот едой. Старалась абстрагироваться от неспешной беседы, которую вел принц, задавая различные вопросы своим невестам, лишь вскользь удивилась, как скрупулезно и витиевато он собирает информацию.

– Леди Анни, я слышал, в вашем государстве самая красивая военная форма. Расскажите о ней, пожалуйста, – с благосклонной улыбкой попросил наследник.

Подруга, а мне бы хотелось так думать, не подозревая подвоха, мечтательно улыбнулась и с горящими глазами поведала, как потрясающе смотрятся белые вставки на фоне синей ткани. А какие нашивки делают их рукодельницы! И фигура солдат становится выше, и разворот плеч шире, они будто дышат силой и волей к победе.

Я не могла подать ей знак, потому что только глухой и слепой не понял бы, что девушка представляет определенного мужчину! Пришлось молча наблюдать за тихими смешками остальных невест. Впрочем, Анни была отомщена сполна, каверзные вопросы досталась не только ей. И никто не смог скрыть свое истинное отношение.

Так и выяснилось, что из девяти оставшихся невест свое сердце другим мужчинам отдали три, включая мою подругу. Причем две из них мечтали о власти и о том, что сделают со своими обидчиками.

Не могла не восхититься тем, как осторожно и ловко вел допрос Дерек, свахе подобное и не снилось! Он никого не оскорбил, не делал язвительных замечаний, не провоцировал и по окончании ответа благодарил.

И когда остались неопрошенными лишь две невесты, я напряглась. Потому что леди Аделина глупой не была и сейчас явно подготавливала варианты ответов на возможные вопросы, при этом не переставая буравить меня взглядом.

Я-то тут при чем? До меня тоже очередь дойдет!

– Леди Аделина, а помните День чествования радости? Если не ошибаюсь, тогда был ваш дебют.

Все обернулись к девушке, которая отчего-то залилась краской. Вполне невинный вопрос, если учесть, что его высочество и леди Аделина часто встречались до отбора, а значит, у них были совместные балы и праздники.

– Конечно, ваше высочество.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь. В ваших волосах были цветы с родины леди Микеллы?

Названная леди радостно улыбнулась и с какой-то надеждой посмотрела на наследника.

Что там за цветы-то?

– Да, ваше высочество, – с явным облегчением выдохнула Аделина и зарделась от внимания принца. – Дикие орхидеи.

– Благодарю, – Дерек улыбнулся уголками губ. – Леди Микелла, я бы желал договориться о поставке этих цветов для украшения свадебной арки, передайте вашему сопровождающему, что я буду ждать его после семи вечера для переговоров.

Удивительно, как после этих слов расцвела Микелла, словно ей только что предложение сделали, не меньше!

– Леди Аделина, подайте, пожалуйста, сироп.

Я сидела ближе, но попросил Дерек наследницу герцога. На секунду меня пронзила стрела ревности, однако я выдохнула и удержала на лице милое выражение.

Хочется ему наклоняться и брать из рук змеи подношение – пускай!

– Я ничего не забыл, – едва различимо прошептал принц леди Аделине, – и мое мнение не изменилось.

Девушка вздрогнула, и сироп пролился на скатерть.

– Простите, это моя вина, – покаялся его высочество и приказал: – Уберите!

Распахнулись двери, и в гостиную вошли слуги. Не прошло и минуты, как стол был приведен в порядок.

– Что ж, рад был узнать вас поближе. – Принц довольно улыбнулся, притихшие невесты разом зарделись.

Одна Аделина выглядела, мягко говоря, не очень. Она не справлялась с эмоциями, мечтая оказаться где-нибудь подальше от места общего сбора.

– И мне приятно, что моя кандидатура в мужья вам кажется привлекательной. Но, боюсь, огорчения неизбежны, когда жених один, а у него столько роскошных невест. – Он говорил кротко, вкрадчиво, да даже вели он мне сейчас уйти, я не испытаю обиды. Вот как на него злиться? Обаятельный мужчина! – Леди Вилена и леди Катрин, мне жаль, но вынужден с вами распрощаться. Каждую из вас ждет подарок, а также приглашение на свадьбу.

Тишина зазвенела в ушах. Я и не предполагала, сколько всего скрывается в молчании. В воздухе сплелось разочарование, зависть, сожаление и злость вперемешку с ликованием и чужой радостью.

Его высочество отсеял двух леди, которые рьяно стремились к власти и доминированию в отношениях. Не ошибусь, если скажу, что в их стране существует какое-то добровольческое движение, призывающее женщин ставить выше мужчин.

– Ваше высочество, буду рада присутствовать на вашей свадьбе, благодарю за приглашение и подарок. – Леди Катрин не отказала выдержка в отличие от леди Вилены, которая вскочила со стула и, не попрощавшись, выбежала за дверь.

– Прошу простить леди Вилену, – Катрин решила реабилитировать подругу по несчастью, – мы обе желаем вам только счастья.

– Конечно, я не держу зла, – все так же мягко улыбаясь, произнес принц, дожидаясь, пока леди поднимется, сделает реверанс и откланяется.

Только после этого он обвел взглядом нашу притихшую компанию и укоризненно покачал головой, когда его взору предстала шокированная сваха, собственно, быстро взявшая себя в руки и нервно поправляющая локон в безупречной прическе.

– Сегодня можете отдыхать, никаких испытаний не будет. Леди Айрис, а вас я жду на ужин. – Моего ответа ему не потребовалось, и он попрощался: – До завтра, леди.

С уходом наследного принца будто плотину прорвало. Катализатором всеобщей ненависти стала леди Каталина, заявившая, что, видимо, леди Айрис его высочество оставил «на сладкое», и свидание может закончиться чем угодно, в том числе и моим уходом.

И впервые за все время я была с ней согласна. Потому что еще вчера думала о том же: свидание может стать тем самым необходимым шагом к моей капитуляции.

Впрочем, это понимание любви к свахе не прибавило. Если уж она настолько сильно шокирована появлением настоящего принца, что не сдерживает эмоций и грязного языка, то что всех ждет впереди?

С одной стороны, я предвкушала незабываемое зрелище, потому что свита принца должна измениться. Не удивлюсь, если в итоге и лорд Макс вновь станет добрым другом его высочества. Вопрос в другом: как это обыграет королевская семья, которая уж точно знала о подмене.

Я старалась не прислушиваться к гадким репликам сидящих напротив меня невест. Больше всех я не нравилась леди Луизе Эссен. Она так на меня смотрела, что невольно хотелось спрятаться, но статус принцессы не позволял мне поникнуть и как-то показать, что я впечатлена «хорошим приемом». А вся вина лишь в том, что у меня – свидание. Словно их не ждет то же самое.

– Леди! – сваха наконец вспомнила о своих обязанностях и призвала девушек к тишине. – Завтра каждую из вас ждет собеседование с принцем, по результатам которого нас покинет одна из конкурсанток.

Она выдержала драматическую паузу, давая всем проникнуться сюрпризом, я же скептически ухмыльнулась: должна быть еще ложка дегтя помимо того, что кого-то отправят домой.

– Подготовиться к собеседованию не выйдет, – огорошила леди Каталина, – потому что время, уделенное каждой из вас, останется в тайне. Вас могут пригласить на утреннюю прогулку с его высочеством, на завтрак или обед, или же… – Девушки затаили дыхание, понимая, что это еще не все подводные камни. – Разбудить ранним утром и не дать времени на сборы.

– Как это? – одновременно воскликнули леди Луиза и леди Тира.

– А также могут пригласить после того, как вы приготовитесь ко сну, – не обращая внимания на вопрос, продолжила сваха.

– Иными словами, нас попытаются застать врасплох?

Я не выдержала этой комедии и поведения леди Каталины, которая наслаждалась произведенным эффектом.