Я – твоя королева! Любимка Настя

– Протрясающая регенерация, – выдохнула я, не сумев промолчать. – Это тоже особенности дара?

– Несомненно, Айрис. Не меняй тему.

– А вы специально то зовете меня по имени, то обращаетесь так, словно мы находимся на официальном приеме?

– Я лишь подстраиваюсь под твое настроение, – покачал головой мужчина. – Когда тебе удобно, ты забываешь о титуле, а когда желаешь выстроить дистанцию – вспоминаешь, кто перед тобой и кто ты есть на самом деле.

Я нахмурилась. Вообще-то он прав, но кто сказал, что подтвержу его выводы вслух?

– Учитывая наше уединение, Айрис, я не откажу себе в удовольствии отбросить условности, а потому предлагаю сделку.

– Сделку?

– Я называю способ, которым ты обеспечила леди Марриет самые постыдные воспоминания, а взамен, если скажу правду, ты даришь мне поцелуй.

Я закашлялась. Он шутит?! Судя по серьезному взгляду – нет.

А с чего решил, что сможет угадать? Между прочим, он лишь недавно узнал, что его бывшая невеста владеет даром смерти!

– Я даже дам вам три попытки.

– Не стоит, – хмыкнул Дерек и в одно мгновение оказался непозволительно близко.

Диванчик стал явно тесным для двоих.

Судорожно сглотнула, ожидая действий принца.

– Она сама разделась. За бордовой портьерой третьего балкона, с которого открывается чудесный вид на цветочный сад ее величества. Не ошибусь, если скажу, что отчетливее всего с этого балкона видны кусты белых роз, которые после инцидента истлели. – Губы, шептавшие слова, почти касались моего виска, а я и сдвинуться не могла, пораженная его словами. – Тогда я решил, что ты просто отдала приказ тому, кто владеет даром смерти. Но это сделала ты, маленькая, но очень ревнивая девочка, которой уделили меньше внимания, чем тебе хотелось. Так вот, специально или нет, но ты окунула леди Марриет в «дыхание смерти» – пренеприятнейшая штука, заставляющая человека цепенеть от ужаса, – внушила юной леди, что она должна раздеться, выкинуть свою одежду с балкона, а затем выйти к гостям.

– И куда же тогда делась одежда леди Марриет? Ее ведь так и не нашли.

– Ее унесла ты и случайно порезалась о край подола платья с бриллиантовой крошкой.

А вот этого он просто не мог знать! Меня захлестнула паника, сковал ужас, отнимая дар речи.

– Я заметил при прощании на твоей ладони свежий порез. И мне не стоило усилий сложить два и два, чтобы сделать верный вывод. Тем более я не жалуюсь на память и могу с легкостью перечислить, во что был одет каждый гость на том балу. Хочешь?

Судорожно вздохнула и… не смогла выговорить ни слова.

– Ни на тебе, ни на ком из твоего окружения в тот день не было бриллиантов.

Я не до конца совладала со своими эмоциями, но все же сумела прошептать:

– Я могла порезаться обо что-то другое.

– Конечно, но тебе стоило переодеться, маленькая хулиганка, – весело сообщил он. – Платье леди Марриет имело кошмарную особенность – позолоченная парча оставляла золотые блестки на коже, если сильно сжать ткань. Я понял это во время нашего с ней танца. А ты…

– Сдаюсь, – перебила наследника, – сдаюсь, потому что ты прав. И хотя мне неизвестно название того заклинания, что я провернула в тот день, потому что я больше никогда не использовала свой дар так, но да… по описанию похоже. Ты прав и в другом – я еще долго отмывалась от блесток!

– Не сердись, Айрис, я в тот день тоже отличился, ты просто опередила меня.

– В каком смысле?

– Я заметил это свойство платья леди Марриет и решил немного подшутить. Специально натирал определенные места, чтобы они, слившись, образовали нужные мне буквы. Я даже заставил ткань немного истончиться… Так что, если бы не ты, мне бы пришлось очень несладко. Мои родители, в отличие от твоих, не имели обычая верить моим честным глазам.

– Подшутить? – Я не могла в это поверить. Чтобы наследник Анлесска так грубо решил подшутить над леди?

– Я был ребенком, Айрис. Немного старше тебя, но все же… А потому нет ничего удивительного, что в мою голову приходили «гениальные идеи». Ты ведь тоже уставала от вечного надзора и постоянно пополняющегося списка, чего должно делать наследнику, а чего нет?

Сначала с губ сорвался легкий смешок, а потом я вовсю залилась смехом. Даже не заметила, как уткнулась в грудь принца, продолжая подрагивать от хохота. Принц слукавил, ребенком была только я. Мне десять, леди Марриет тринадцать, а ему пятнадцать лет. Он-то уж точно должен был понимать, что на официальных приемах нет места шалостям.

Надо же, он танцевал с леди Марриет только потому, что хотел написать на ее платье неприличное слово! Интересно какое?

– У тебя потрясающий смех, Айрис, – прошептал Дерек, прижимая меня к себе.

И меня будто водоворот закружил. Сердце забилось чаще, дыхание перехватило.

Осторожно, почти невесомо мужчина коснулся моего лица и заставил поднять голову. Я как мышь на кота смотрела на Дерека, прекрасно понимая, что последует дальше.

– Что ж, я сама пошла на сделку, – пробормотала и потянулась к его губам.

Было ли мне страшно? Было. Я мечтала об этом поцелуе так долго, так часто представляла, как это произойдет, что теперь пребывала в некоторой растерянности.

Как поступить? Сдаться на милость или взять от него все, о чем так долго мечталось?

Заминка длилась секунду, я быстро приняла решение и сейчас вкладывала все свои чувства, все свои знания, которыми щедро поделились куртизанки. Жар волной разливался по телу, мягкость губ принца кружила голову… Как получилось сохранить трезвость ума – не представляю.

Я целовала сама, не позволяя мужчине контролировать поцелуй. Запоминала ощущения, радуясь, что душа отзывается на эти касания, и в то же время с грустью признавала, что подобное вряд ли повторится.

Мягко отстранилась, переводя дыхание.

Права была Лейла, поцелуй – таинство двух сердец. Механические же действия с помидором – глупая имитация для первого опыта, она дает лишь представление о том, что должно происходить, при этом совершенно не отражая реальность.

– Кто? – хрипло спросил принц.

Подняла на него недоуменный взгляд и испугалась гнева, который он и не пытался скрыть.

– Айрис, кто целовал тебя прежде?

Всего миг, и мне больше не страшно. Я едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться ему в лицо. У меня получилось, действительно получилось! И видимо, недурно, раз он решил, что у меня был возлюбленный!

– Один сеньор, – все-таки решила подразнить.

Сжатые в кулаки пальцы Дерека побели. Он буквально вжал меня в спинку дивана.

– Назови его имя, Айрис.

– Вот еще, – отмахнулась от злющего принца и попыталась выползти из-под него. Пусть себе ревнует. – Я же не спрашиваю, куда делись те леди, с которыми вы проводили свои ночи.

– Дерек, – твердо повторил он. – Перестань мне «выкать». Для тебя я Дерек.

– Даже во время важного приема?

– Даже тогда!

– Ну хорошо, Дерек. Я же не спрашиваю тебя, почему ты не хранил верность своей бывшей невесте.

Всю веселость как смело. Нашел же тему для разговора! Я, конечно, всегда помнила, что мой жених старше и повзрослел он раньше меня. И что рядом с ним множество красавиц с легким поведением, но… да, мне было обидно! И пусть в нашем союзе любила только я, он мог хотя бы видимость делать, что у него никого нет!

«А он и делал, – ехидно напомнил внутренний голос. – Это ты подглядывала».

– Айрис…

– Достаточно! Я бы не попала на отбор, если бы не была невинной девицей. Хочешь правду? Так вот она: я брала уроки у куртизанок и тренировалась на помидорах! Чтобы быть самой лучшей женой для своего жениха. Чтобы не наскучить ему, чтобы во всем быть самой-самой, и чтобы он никогда не пожалел о нашем союзе.

Я все-таки оттолкнула ошеломленного принца и встала с дивана.

Меня переполняли гнев, стыд и злость. Причем злилась не только на мужчину, злилась на себя за то, что не сдержалась. Это был мой выбор. То, что лепила из себя идеальную жену для Дерека, лишь мой выбор. И винить в этом его высочество глупо. Как и глупо было озвучивать все то, что наговорила.

– Мне нужно уйти. – Прервала воцарившуюся тишину. – Наше свидание давно пора закончить. И – возвращаться домой. Я больше не хочу принимать участие в отборе.

– Прости меня, Айрис, – дрогнувшим голосом сказал принц. – Прости за все, что тебе пришлось пережить по моей вине. Прости за наглость, с которой прошу дать нам шанс. Я обещаю, что обязательно расскажу тебе все, но когда придет время. Пожалуйста, не уезжай, не покидай отбор. Ты нужна мне.

И столько мольбы и отчаяния было в его голосе, что я растерялась. Он недоговаривал, но при этом был искренен. А я, видимо, все еще не отошла от поцелуя. Потому что в голове было пусто и звонко. Разве что упрямство осталось.

– Дерек, у меня нет желания отомстить тебе, хотя, честно говоря, думала об этом. Я просто хочу домой к своей семье, которой сейчас нужна. Я поступила неправильно, бросив их и побежав на конкурс. Ты обидел меня, оскорбил мою страну, но… Я не ненавижу тебя. Поэтому не нужно угроз или шантажа, я не останусь здесь.

– Я никогда не стану угрожать тебе, – хмуро изрек принц.

– Тогда не проси меня остаться, – улыбнулась ему. – Я столько времени потеряла в глупой гонке за своим женихом, – виновато склонила голову, – что никого вокруг не замечала. Все, что нравилось тебе, тут же нравилось и мне. Я изучала те же науки, что и ты, хотя принцессе полагается меньше времени проводить за учебниками. Нагоняла твои знания, потому что ты старше, и мне даже это удалось. Я… – а вот в таком было трудно признаваться, – просила призраков следить за тобой, чтобы знать наверняка, что ты предпочитаешь, а от чего воздерживаешься. Дерек, я потеряла себя и больше не хочу никого обманывать. Позволь мне вернуться домой и познакомиться с Айрис, которую я намеренно отправила в темный угол.

Он молчал, а я боялась встретиться с ним взглядом. Так открыто признаться в том, что долгое время следила за ним, дорогого стоит. На это ушли все силы, и теперь я чувствовала себя опустошенной.

– Айрис, ты нужна мне. Не обязательно уезжать, чтобы понять себя. Ты – драгоценный гость моего дома, Айрис. И я тоже нужен тебе.

Упрямо покачала головой. Я действительно устала и от отбора, и от постоянного обмана. Уже не хотелось ни замуж за принца, ни просто быть с ним рядом. Я стремилась понять себя и свои желания. Открыться всему удивительному миру и тому, чего сознательно себя лишила. Развлечений, общения, подруг и друзей.

– Если все, что ты говоришь, правда, то ты понимаешь, что грозит твоему королевству.

Выпрямилась и гневно уставилась на принца.

– А как же обещание не угрожать? – ядовито поинтересовалась.

– Я не угрожаю ни тебе, ни Лиерску. Наоборот, хочу помочь.

– И чем же? Удерживая принцессу союзного государства на своем проклятом конкурсе?

– Я помогу защитить наследника Лиерска, Айрис. Окажу поддержку и не дам разразиться войне…

– Ты вполне можешь это сделать и без моего присутствия на отборе.

– Не спорю. Но только с тобой могу вычислить тех, кто покушался на жизнь моих родителей.

– Что?!

– Мне нужна твоя помощь, Айрис. Я больше никому не могу доверять.

– Тебя не было во дворце? Ты искал заговорщиков? И поэтому тебя заменял лже-Дерек?

Меня захлестнула волна эмоций. Сердце гулко забилось в груди. А что если он действительно не хотел меня обидеть, что если меня хотели оградить от чего-то страшного, неизвестного, но разрушительного? А я взяла и все равно приехала.

– Я ведь не должна была участвовать?

– Нет, Айрис. Я бы не хотел видеть тебя на дурацком конкурсе невест!

У меня все поплыло перед глазами. То есть он никогда бы меня так не подставил и не унизил. Но ведь Дерек отменил помолвку, его отец заставил снять узор с моей руки… Стоп, а может ли быть так, что они выводили меня из-под удара? Я ведь обязана была приехать во дворец для ритуальной церемонии, предшествующей брачной, и знакомства с подданными…

– Ты только вчера приехал?

– Не совсем, но меня действительно долго не было во дворце.

– Чем… чем я могу помочь? – Мне нравились король и королева, и одна только мысль о том, что им желали причинить вред, бесила меня.

А если бы на их месте были мои родители? Впрочем, о чем я? Мои родители и так в опасности, как и мой новорожденный брат. Лиерск – лакомый кусок, а мама сейчас слаба, отец измучен переговорами и натиском других королевств в связи с новым положением принцессы. Точнее, ее освобождением от договорного брака.

– Своим присутствием там, где ни мне, ни моим людям не будет места. Невесты, конечно, опасаются друг друга, но при этом меньше стесняются, бывают эмоциональнее и несдержаннее. Ты можешь увидеть что-то подозрительное и рассказать об этом. Я уверен, что тот, кто все затеял, связан с одной из оставшихся невест.

– Не понимаю, вы что, затеяли отбор, чтобы нужная леди приняла в нем участие?

– Да, – пылко ответил принц, чем несказанно меня удивил.

– Но как же клятва, которую нам пришлось принести во время некромантского ритуала? Она же не даст причинить вред королевской семье.

– Ты же смогла ее обойти. – Дерек осторожно взял мою руку. – Поверь, Айрис, не только у тебя хватило знаний, чтобы не попасть под ее власть.

Я смутилась. Не знаю, откуда ему это известно, и почему-то не хочу уточнять. Что-то мне подсказывает, что ответ мне не понравится.

– Айрис, пожалуйста, не откажи мне в просьбе. Я понимаю, как сильно обидел тебя, понимаю, что дальнейшее участие для тебя оскорбительно, но прошу остаться. Хотя бы до финала, а там сама примешь решение. Я не стану неволить, если захочешь уйти. Но не могу гарантировать, что не постараюсь вернуть твое расположение.

– Что?

– Я во многом был не прав, – принц дернулся, будто его что-то толкнуло изнутри, – и прошу не отворачиваться от меня. Дай мне возможность доказать, что я не так плох, как ты думаешь.

– Ты предлагаешь мне всерьез побороться за… – я вырвала руку, подавившись невысказанным предложением. Он вообще думает, что говорит?

– Айрис, я не прошу тебя бороться за меня. Свой выбор я уже сделал и мечтаю о том, чтобы леди, завладевшая моим сердцем, ответила на мои чувства.

– Ты предлагаешь мне роль королевской свахи?

– Я… – Дерек задрожал всем телом, а в следующий момент резко отвернулся от меня.

Я с удивлением отмечала перемены. Его била крупная дрожь, казалось, он едва стоит на ногах.

– Боги, Дерек, что с тобой? – вскрикнула, испугавшись, и сделала к нему шаг. – Это из-за удара, я что-то повредила и…

– Айрис, не нужно. Сейчас все будет хорошо, обещаю.

– Но ты…

– Пожалуйста, не задавай вопросов. Клянусь, что в свое время ты узнаешь обо всем, что касается меня. Абсолютно все, что пожелаешь.

Вздрогнула и опустила тянувшуюся к нему руку. Что-то странное было в этом его обещании. Магия! Я чувствовала древнюю магию. Он действительно дал клятву!

– Ох! Не стоило…

– Стоило, Айрис. Мне необходимо твое доверие. И если это единственный способ уговорить тебя, то…

– Я согласна. Согласна помочь тебе и остаться на отборе столько, сколько потребуется, – торопливо перебила его. Таким Дерека мне никогда не приходилось видеть.

Он видел цель и упорно к ней шел. Я, конечно, не совсем понимала его намеки о девушке, чьи чувства ему важны, но мое сердце… оно подсказывало, что эта девушка я. Разум, правда, верить не хотел, напоминая, что вообще-то меня отвергли и объявили конкурс. Вот только душа отзывалась на мольбу и… нет, не могу объяснить.

Попробую в последний раз. Попробую поверить, что сказка, о которой мечтала маленькая принцесса, может сбыться. И если Дерек решил во что бы то ни стало добиться моей любви, мешать ему не стану. Но и легко не дамся.

Глава 15

П

осле нашего странного ужина его высочество проводил меня до покоев, а я все не могла прийти в себя, прокручивала в голове случившееся и предавалась самобичеванию. Ну кто ж так делает? Надо было расспросить принца подробнее, а не пугаться за его здоровье и настаивать на том, что ему необходим отдых. Впрочем, отдых ему точно требовался, причем незамедлительный – Дерек выглядел болезненно, и дело не в синяке, который я поставила, он к моменту нашего прощания полностью исчез.

Готовясь ко сну, я отбивалась от настойчивого допроса Мирты и вздыханий на тему: «Как же вам повезло, ужинали с самим принцем!» Едва удалось выпроводить девушку, заверив, что до утра мне помощь не понадобится.

А вот кто был нужен, так это моя нянюшка.

Выждав полчаса, решилась ее позвать. Втайне переживала, что она не откликнется, как неоднократно случалось, однако леди Гортензия объявилась. Правда, выглядела так, словно собралась меня отчитывать.

– Леди Тирна, неужели вы вспомнили о своей подопечной? – воскликнула я с горечью.

Расстроилась, не увидев и проблеска радости в мертвых глазах. Видеть меня она явно не желала, а может, осуждала за импульсивность, в очередной раз круто изменившую мою жизнь… Наверно, зря согласилась остаться до окончания отбора. Но мне так хотелось верить, что я не безразлична Дереку, что он…

– Айрис, что случилось за те полтора часа, что ты находишься в своих покоях? Девочка моя, да на тебе лица нет!

– Я огорчена, нянюшка, – призналась, – ты не хочешь со мной общаться и приходишь только поругаться.

– Айрис… – укоризненно протянула призрачная леди, а до меня дошел смысл ее слов.

– Ты подглядывала за нами во время ужина?

– Не подглядывала, а присматривала, – поправила она и тут же возмутилась: – Как я могла оставить тебя одну? Стоило отвернуться, а ты уже целуешься с его высочеством!

– Не вижу недовольства по этому поводу.

Это было истинной правдой. За столько лет я научилась понимать не только интонации в голосе леди Тирны, но и жесты, мимику… И няня не злилась, что меня удивило и вновь заставило сердце биться сильнее и чаще. Она поддерживает и не порицает?

– Мне сложно тебя осуждать, Айрис, хотя считаю, что ты не должна поступать опрометчиво. Но…

– Что «но»?

– Я знаю, что вы идеальная пара, и если украдкой сорванный поцелуй сблизит вас и сделает тебя счастливой, готова закрыть глаза на то, что ты еще не замужем.

Открыв рот, вытаращилась на леди Гортензию. Это точно моя суровая няня? Да чтобы она такое сказала, не знаю, что должно произойти!

– Ты же не помогала ему в оформлении комнаты для свидания? – спросила осипшим голосом. – Нянюшка, ты же не…

– Простите, ваше высочество, это я сделал.

Призрачный старик выплыл из стены и низко поклонился.

– Леди Гортензия не выдавала ваши тайны. Я позволил себе дерзость и напомнил принцу Дереку, что золотой узор не возникает на пустом месте, а потому следует довериться своей интуиции и прислушаться к сердцу. Он рискнул и не прогадал. Вам нравятся одни и те же вещи, принцесса. Так и должно быть у тех, кто предназначен друг другу.

– Вы хотите сказать, что его высочество волновался перед свиданием?

– Конечно, как и любой живой человек, которому важно мнение гостьи.

– Но по вашим словам выходит, что я должна кинуться ему на шею и напомнить, что узор появляется не просто так, а значит, он обязан взять меня в жены? – я усмехнулась.

– По моим словам выходит, что это он должен напомнить вам об узоре и упросить взять его в мужья.

Я опешила. Не сразу до меня дошло, что призрак подтрунивает, а когда дошло, то и злиться расхотелось. Наоборот, искренне рассмеялась.

– Бесконечно рад, что вы сумели открыться, ваше высочество.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем речь. Разум упрямился, но часть души была со стариком солидарна. Стало легче, однако стыд никуда не делся. Одним махом признаться, что подглядывала за женихом и тренировалась целоваться на помидорах… Да от одной мысли лицо пылает и уши горят! Нет уж, вино точно мой враг, иначе ни за что бы так не откровенничала.

– Было бы прекрасно, если бы открылся и сам принц, – прошептала.

– Всему свое время, – загадочно покивал призрачный лорд. – Позвольте пожелать вам чудесных снов, принцесса, и за сим откланяться. И простите, что вмешался в ваш диалог.

– Благодарю, – улыбнулась старику.

Тот поклонился и исчез в стене.

– На самом деле, Айрис, и я отчасти помогла принцу, – заявила вдруг нянюшка, – однако лорд-дракон решил взять всю вину на себя. Как благородная леди я должна уважать и принимать его порыв, но…

Как я не любила все эти «но»!

– Считаю, что не должна лукавить. Я бы хотела, чтобы ты наконец была счастлива с тем, кого любишь.

– Нянюшка, а люблю ли я его? – вздохнула. – Я не на тебя сержусь, – на себя. Так много ошибок, столько всего, что я не замечала, и даже сейчас, наверное, упустила много важного, а думать могу лишь о принце. Как глупо…

– Нет, девочка моя, – леди Гортензия опустилась на уровень моего лица и села прямо в воздухе. – Это совсем не так. Влюбленность – прекрасное чувство. Совершенно нормально думать о своем избраннике, не замечать недомолвок и с легкостью прощать то, что, казалось бы, нельзя простить. Ты знаешь законы, Айрис, я не всегда могу быть до конца откровенной, но хочу, чтобы ты слушала свое сердце. Оно не обманывает, и его высочество не просто волновался перед вашим свиданием. Он обратился за помощью, и я не смогла отказать. Тебе понравилось?

– Как может не понравиться то, о чем ты мечтала и представляла? Конечно, понравилось! У вас безупречный вкус, нянюшка.

– Спасибо, моя дорогая, – улыбнулась бывшая статс-дама королевы Авроры.

– Няня, я правда настолько глупо себя вела? Мне так стыдно из-за этих помидоров, что…

– Нет. Я горжусь тобой! И восхищена твоей стойкостью, мужеством и нежностью. Ты маленькая наивная девочка, необыкновенно искренняя, пылкая в своих чувствах. Ты была великолепна во всем. Не сомневайся.

– Боюсь, что все придумала себе, а на самом деле принц опять издевается. Вот возгордится, что ради него принцесса прибегла к разным ухищрениям, и решит, что не стоит меня добиваться и вообще считаться со мной. Если он передумал и ему нужен союз с Лиерском, то… что будет со мной, если доверюсь Дереку?

– А мне ты веришь?

– Да, – ответила удивленно. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что ты слушаешь и не слышишь. Хотел бы принц просто тебя впечатлить и усыпить бдительность, ни за что бы не обратился к твоим родителям, а потом и ко мне.

– Что?!

– Спокойно, Айрис. Да, принц Дерек сначала просил помощи у твоих мамы и папы, но… Королева недвусмысленно дала понять, что ему требуется заручиться моей поддержкой, прежде чем она даст позволение на ухаживания за ее дочерью.

– Быть не может! – воскликнула я. – Он связался с ними, чтобы узнать, какое блюдо я предпочитаю и какие мне нравятся цветы? Зачем же тогда разыгрывал спектакль?

– Открою тебе правду, Айрис. Прошлой ночью принц побывал в Лиерске и с твоими родителями говорил лично, с глазу на глаз. Будь уверена, он не только принес свои извинения, но и вновь просил твоей руки.

– И при этом не желает заканчивать фарс с отбором.

– Ты знаешь причину.

– От этого не легче.

Прикрыла глаза, пытаясь утихомирить внутреннее ликование. Неужели он понял, что ошибся, и…

Но подождите-ка, а когда же он это понял? Если даже о моих любимых цветах справлялся у мамы с папой?

– А что касается спектакля… Айрис, ты же сама шла на свидание, как на эшафот. Мало того, у тебя на лбу огромными буквами было написано, что ты немедленно покинешь дворец и никто тебя не остановит. Что ему оставалось делать?

– Не лгать. Нянюшка, не знаю, что ты задумала, однако мне сложно поверить во вдруг вспыхнувшие чувства принца. Что же он так долго меня разглядывал? Ни разу не удосужился вызнать обо мне информации больше, чем ему было предоставлено родителями? Странно это все, ой как странно. А еще удивительнее, что ты на его стороне.

– А с чего ты взяла, что не узнавал? Забыла, что слуги преданы своей принцессе и всегда на ее стороне? Вспомни-ка, что ты просила делать, если кто-то возжелает получить о тебе любые сведения?

– Подтасовывать факты, – тихо призналась.

– Не просто подтасовывать, а выдумывать всякие небылицы. Не удивлюсь, если его высочество сделал неутешительные выводы о тебе и решил, что его невеста – взбалмошная девчонка, которая только и умеет, что воровать с кухни сладости да тратить казну.

– Я и забыла… Как же так…

– Ты, моя дорогая, о многом забыла, что не может меня не удручать. – Няня вдруг нахмурилась. – К примеру, помнишь, как принц звал тебя на прогулку? Тайная встреча, от которой ты категорично отказалась?

– Помню, – вздохнула, – но у меня тогда прыщ огромный на лице выскочил, не хотела, чтобы меня увидели такой.

– Верно. А вспомни, сколько таких предложений он делал. За все время вашей помолвки?

Закрыла глаза и напрягла память. Странно, но я блуждала по ее лабиринтам словно в тумане. Что-то, как в случае с прыщом, было как на ладони, а что-то ускользало, пряталось и не хотело выходить на поверхность.

Это беспокоило, на память я никогда не жаловалась. А тут с легкостью отбросила все, что было связано с попытками принца сблизиться со мной. Почему? Только ли дело в первом, несомненно, негативном впечатлении, какое я произвела на него, и моем стремлении изменить это мнение?

– Я могу вспомнить только три, няня, – прошептала собеседнице. – Три неофициальные встречи, которые так и не состоялись.

Мой лоб покрылся испариной, тело забила крупная дрожь.

– Приглашений было более двадцати, Айрис, – мертвым голосом уточнила няня.

– Но как?.. Как такое возможно, чтобы я забыла о приглашениях, но была свято уверена, что Дерек и не пытался интересоваться своей будущей женой?

– Полагаю, вся проблема в твоем даре, девочка моя. Я давно начала об этом догадываться, но у меня не было доказательств. Пока ты не объединила свой дар с даром погибшей родственницы. Ты ведь до сих пор его не ощущаешь? Точнее, чувствуешь как нечто инородное и затаившееся?

– Да я вообще забыла, что мне достались чужие память и дар! И это ненормально, нянюшка!

– Зря родители не давали раскрыться твоему потенциалу и не уделяли должного внимания магии, скрывая ее артефактами и зельями.

– Ты же знаешь, почему так делали.

– Знаю, и даже больше, чем ты.

– И, как всегда, ничего не расскажешь, – буркнула и обиженно отвернулась. – И помню я про Закон Богов.

– Вот и хорошо. И не нужно на меня обижаться. Все тайное обязательно становится явным.

– Обычно в самый неподходящий момент.

– Увы, от нас практически ничего не зависит. Но вернемся к твоему дару. Он сильный и стабильный, но постоянно блокировался. И только во время отбора ты начала им пользоваться в полную силу. Вернее, перестала опасаться, что тебя кто-нибудь застанет за его использованием. Но вместе с тем ты недостаточно подкована в теории и практически неумеха в практике его применения. полагаю, что, сдерживаясь, ты вредишь своей нервной системе и работе мозга. Иными словами, дар не может постоянно находиться в спячке, а ты не даешь ему свободы, и магия выбрала наиболее щадящий для тебя способ.

– Подожди, выходит, из моей жизни выпадают некоторые моменты – те, которые, по мнению магии, являются важными, но могут привести к ее наибольшему выплеску. Что, в свою очередь, приведет либо к моему безумию, потому что я воспитана в Лиерске, где не любят некромантов, и не хочу, чтобы окружающие поняли, какой я маг, либо – к разрушению окружающего пространства, потому что меня не учили обуздывать свой дар.

– Почти правильно. Ты ошиблась лишь в одном, Айрис, – не к безумию, а к твоей смерти. Если бы я при жизни имела хоть какие-то навыки и знания по некромантии, я бы отстояла твое право не блокировать магию и обучаться ей. Но я и предположить не могла, что все настолько серьезно.

– Что же мне делать, нянюшка, – смахнула я слезы со щек. – Если все так, то… Мне нельзя было получать дар кузины! Он обязательно вырвется наружу, а я никому не хочу причинять вреда.

– Ты должна учиться.

– Как я это сделаю? Для всех я – Айрис Маорис, девушка, которой преподавали магию по ее профилю. А если случится неконтролируемый выплеск, меня тут же исключат из отбора. Кому нужна нестабильная невеста, которая может погубить всех во дворце?

– Айрис, кто курирует отбор?

– Ректор академии… – я осеклась. – Ты думаешь, он согласится обучать меня и при этом никому не расскажет, что я принцесса?

– Ты должна поговорить с его высочеством. Если он доверяет лорду Маркусу, то это единственный вариант.