Восьмой Лист Керн Максим

Глава 5

Почти бессмертный

До тренировочной площадки я добрался быстро. По пути мне не встретилось ни единой души, в школе, судя по всему, соблюдался довольно жесткий режим, и после отбоя по территории никто не слонялся. Нет, молодежь одинакова во всех мирах, и я уверен на сто процентов, что кто-то срывался в «самоход», но это естественно: на Земле даже в армии это было сплошь и рядом.

Я добежал до третьей площадки и остановился на ее границе. Было уже темно, фонари вокруг площадки не горели – похоже, масло для светильников школьный интендант экономит, но благодаря своему ночному зрению я видел каждую травинку и листик на близлежащих деревьях. Я поежился и поплотнее запахнулся в куртку. С заходом солнца стало стремительно холодать, сейчас навскидку уже середина октября, и под утро уже может приморозить. Я огляделся вокруг. Ну и где этот старикан? На площадке никого не было. Этот уборщик что, пошутил? Так шутка вовсе не смешная. Или он думал, что я в больничке еще пару дней проваляюсь?

– Я знал, что ты придешь, – раздался за спиной голос, и я резко развернулся, автоматически принимая защитную стойку. Дедок в той же одежде, что я на нем видел в больничной палате, спокойно стоял передо мной, заложив руки за спину и покачиваясь на носках. Ниндзя чертов… Как я его не услышал?

– Добрый вечер, уважаемый. Простите, не знаю, как вас зовут, – вежливо поприветствовал я уборщика.

– О, я что, не представился? – улыбнулся старик, отчего его темное, изрезанное морщинами лицо стало напоминать кору столетнего дуба. – Я не из высокого клана, молодой зик, можешь звать меня просто Пак.

– Рад познакомиться, мастер Пак, – поклонился я старику. – А я Тарга, и клана у меня вовсе нет.

– Вот как… Понятно… – чуть слышно прошептал уборщик, внимательно оглядев меня с ног до головы. – Ну, считай, что с формальностями мы покончили. Ты ведь тренироваться пришел, не так ли?

Я молча кивнул.

– Ну так давай начнем, Тарга, не будем тянуть время, – деловито произнес старик, протянув мне руку. – Сожми мою ладонь из всех сил.

Я недоуменно воззрился на небольшую сухую ладонь старика, увитую выступающими старческими венами. Сдавил ее, с удивлением ощущая, что пытаюсь сжать камень. Ничего себе ручка.

– Ну что же ты? Жмешь, как пятилетняя девчонка. Не стесняйся, не сломаешь. Жми сильнее, ты же мужчина, – хихикнул дед.

Ну все, старикан, ты сам напросился. Я сжал его ладонь изо всех сил, пытаясь ее раздавить. Но это оказалось примерно так же просто, как сжать ковш экскаватора. Я попытался выдернуть руку, но теперь моя ладонь оказалась в каких-то тисках. Да я даже на миллиметр этого старикана сдвинуть не мог! Вот это силища! Уборщик был с меня ростом, то есть по местным меркам совсем невысокий, а по комплекции уступал даже мне, не обладающему хоть какой-то видимой мускулатурой. Но сдвинуть старика было невозможно, он стоял незыблемо, как каменный столб, вросший в землю.

Неуловимое движение… дедок шагнул в сторону, меня дернуло вперед, рука взмыла вверх, а потом куда-то назад, едва не вырвавшись из плечевого сустава. Земля и небо поменялись местами, и я грохнулся спиной оземь. Это что сейчас такое было?.. Я потер плечо и поднялся на ноги, с удивлением глядя на старика. Неплохо он меня приложил.

– Ну как, понравилось? – улыбнулся уборщик. – Давай, можешь нападать как тебе угодно.

Ха! А дедуля непрост! Похоже, он меня подначивает. Ну ладно, давай потанцуем. Я принял боксерскую стойку, подняв сжатые кулаки к подбородку и качая плечами «маятник» в стиле Майка Тайсона. Дед не сдвинулся с места, продолжая смотреть на меня с отеческой улыбкой. Он даже никакой стойки не принимал, стоя абсолютно свободно и расслабленно, опустив руки. А вот это ошибка, голову все-таки надо защищать. Короткий шаг вперед, быстрый джеб левой и сразу же хук правой. Классическая боксерская «двоечка», весьма действенная штука в рукопашном бою. Здесь главное – точно попасть в подбородок. Бить изо всех сил, вкладываться в удар не надо, дедуля не тяжеловес. Да и вырубать старика на самом деле мне вовсе не хотелось. Только вот у меня ничего не вышло. От джеба уборщик легко ушел, просто отклонив голову, и внезапно шагнул ко мне практически вплотную, отведя второй, более сильный удар ладонью в сторону, заставив меня «провалиться» вперед. Дальнейшее действие заняло долю секунды. Я почувствовал на подбородке ладонь старика, моя голова, благодаря инерции тела задралась вверх. Уборщик просто сделал шаг мимо меня, уперев ладонь в мой подбородок, и я вновь упал на утрамбованную землю тренировочной площадки.

– Еще? – коротко спросил старик, протягивая мне руку.

– Конечно! – Я вскочил на ноги. Черт бы меня побрал, это ведь… Это ведь похоже на айкидо! Использование массы и силы противника против него самого! Только на Земле все это не работало совсем – это японское единоборство, основанное Морихеем Уэсибой, так и осталось, по сути, странной японской физкультурой, не имеющей реального прикладного применения. Что уж говорить о схватке не на жизнь, а на смерть на поле боя… К тому же сама философия этого восточного единоборства не предусматривала уничтожения или даже травмирования противника, в айкидо не было даже спаррингов. А здесь, похоже, эта система, или на нее похожая, очень даже работает!

Ну ладно, сейчас проверим. Я уже не стал сдерживаться, обрушив на старика град ударов руками и ногами. Но раз за разом оказывался лежащим на земле.

– Ты неплохо двигаешься, видно, что тебя учили. – Абсолютно не запыхавшийся старик поймал мой кулак, развернулся кругом, и, заставив пробежать вокруг него, вновь легко припечатал меня к земле. – Но ты используешь силовой стиль ведения боя, а он тебе не подходит. Не хочу тебя обидеть, но у тебя для него явно не хватает силенок.

Блин, я и сам знаю! Я ж не виноват в том, что Тьма мне подкинула именно это тело. Я и сам вижу, что для применения тех приемов и стилей, что изучал еще на Земле, тело и физические параметры должны быть совсем другими, но другого у меня нет!

– Давай-ка еще разок, я покажу тебе еще один вариант. Думаю, этот тебе понравится больше.

На этот раз старик все же встал в стойку. Только в какую-то странную, чем-то напоминавшую высокую стойку из южных китайских стилей. Ноги немного согнуты в коленях, руки вытянуты перед собой на уровне груди, одна дальше другой, указательные и средние пальцы прямые и выдвинуты вперед, как будто он целился в меня из воображаемого автомата.

– Готов? Атакуй.

Ну ладно, как скажешь. На этот раз я решил не использовать боксерскую технику, попробую работать ногами, а если финт не пройдет, попытаюсь пройти в ноги и свалить в партер. Может, так шансов будет больше, пока я старика даже задеть не смог, не то что нанести удар. В реальном бою бить ногами в голову нет никакого смысла, это попросту опасно для себя самого. Руки гораздо быстрее ног. А вот неожиданный удар ногой в пах – штука действенная. Не на соревнованиях, а в реальном бою. Сделав финт, обозначив удар рукой в голову, чтобы отвлечь внимание старика, бью ногой. Но он просто повернул бедра, и удар прошел мимо. А вот дальше… Старик будто взорвался молниеносными ударами. И бил он не кулаками и даже не ладонями. Он бил кончиками пальцев, твердыми, как гранит. Плечи, грудь, бедра. Мгновение, и уборщик отступил на шаг назад, глядя на меня с той же доброй улыбкой на морщинистом лице. А я замер на месте, не в силах даже пошевелиться. Руки повисли плетьми, болтались вдоль тела, как тряпочки, я их попросту не чувствовал! Ноги же, наоборот, будто налились свинцом, я не мог сдвинуть их ни на сантиметр!

– Ну вот, как-то так, – произнес старик, заложив руки за спину и с довольной усмешкой глядя на мои безуспешные попытки сдвинуться с места. – Я ведь говорил: есть способы. И совсем не обязательно быть огромной горой мяса, чтобы победить своего противника. Просто нужно знать точки, куда можно ударить. И самое главное – попасть по ним. А вот этому уже нужно учиться.

Да уж, ничего себе… Если здесь такие уборщики, то что говорить о Листах?

Старик Пак подошел ко мне и ткнул меня несколько раз пальцами в области груди и плеч. Из меня как будто разом выдернули все кости до единой, и я мешком рухнул на землю. Но теперь хотя бы мог двигаться. Техника удара по точкам. Я слышал легенды об этом тайном искусстве еще на Земле, с его помощью можно было нанести один-единственный удар в нужную точку тела, и противник умирал в мучениях через несколько дней или через месяц. Техника отсроченной смерти, или дим-мак. Я всегда считал эти россказни вымыслом, но когда видишь это собственными глазами…

– Научите меня. Прошу. – Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как они дрожат.

– Чему именно?

– Всему!

– О, твое рвение похвально, юный Тарга, но это будет совсем не так просто. Впрочем… – старик задумчиво потер переносицу, – есть у меня одна мысль. Вот этот камушек подойдет.

Старик, кряхтя, нагнулся и поднял с земли булыжник размером с небольшое яблоко.

– Лови. – Камень полетел мне в голову, но я успел его поймать, вовремя подставив ладонь.

– Реакция есть, уже неплохо, – одобрительно кивнул старикан. – Просто изо всех сил сжимай этот камень пальцами. Как будто хочешь выжать из него все соки. Делай так три раза в день. Это укрепит твои пальцы. Приходи сюда каждый вечер, когда стемнеет. Не надо, чтобы твои тренировки кто-нибудь увидел. Ну и я вижу, что ты о чем-то хочешь меня спросить. Давай спрашивай.

– А как быть с магией? – задал я мучивший меня вопрос. – Ее ведь так просто не одолеешь? Как эти тренировки помогут мне против той же огненной магии?

– Думаешь? – поднял густые, сросшиеся на переносице брови старик. – Смотри.

Он подошел к одному из деревьев, росших вокруг площадки. Тот самый местный толстенный бамбук, росший тут повсеместно. Короткий резкий выдох, пальцы старика на мгновение окутались зеленоватым свечением. Удар – и пальцы входят в ствол дерева, как раскаленный нож в мягкое масло. Кажется, у меня отвисла челюсть.

– Ну а против магии огня… – Пак выдернул пальцы из дерева, оставив в стволе четыре аккуратных, будто проплавленных отверстия, – против нее тоже есть способы. Энергию пламени, да и не только пламени, можно перенаправить против ее владельца. Точно так же, как я перенаправлял силу и энергию твоего тела. И даже усилить ее при возврате. И этому я тебя научу.

Охренеть… Уборщик, да? Голову на кон ставлю, что он такой же уборщик, как я английская королева. Вот только…

– Почему я? – задал я самый главный вопрос.

– Ну, считай, что ты мне просто понравился, юный зик. Все, хватит на сегодня, да и холодать уже стало. – Старик зябко передернул плечами. – Мои старые кости не любят холода. На все свои вопросы ты получишь ответы, Тарга. Со временем. Иди, тебе нужно отдохнуть. Да и друзья тебя наверняка ждут.

Уборщик шагнул в сторону, в одно мгновение растворившись в ночной тьме, и даже со своим ночным зрением я не увидел, куда он исчез. Этот старикан точно ниндзя.

В общаге «на тумбочке» в этот раз была не валькирия, а какой-то незнакомый мне молодой парень с заспанным лицом. Он, зевая, открыл двери и вернулся на свое место, рухнув на небольшой диванчик в углу. Отбой в школе, судя по моему ощущению времени, происходил раньше, чем когда я служил в армии. Рок, правда, еще не спал.

– О, я так и думал, что тебя мастер Со быстро выпрет, – поприветствовал меня мальчишка, расплывшись в ехидной улыбке. – Ну и поздравляю.

– С чем это? – Я сел на кровати и стянул с себя сапоги и портянки. Надо бы запасной комплект достать, а то скоро пропотевшими портянками можно будет пользоваться вместо химического оружия.

– Прикидываешься? Ну давай рассказывай.

– О чем? – сделал я непонимающее лицо.

– Хе. Ты что, думал, никто не узнает? – фыркнул Рок. – Да ваши стоны вся школа слышала. Сначала Мата приходит с довольной физией, как у течной кошки, на полусогнутых ногах и с распухшими губами, потом ты заявляешься с улыбкой на всю рожу. Я аж обзавидовался весь. Ну и как она? Горячая штучка?

Черт. Похоже, в этой школе ничего не утаишь, глаза и уши есть повсюду. Теперь понятно, почему старик Пак решил тренироваться в темноте, так меньше шансов, что нас кто-то увидит. Да и третья тренировочная площадка находилась на отшибе, куда вряд ли кто-то придет в темное время суток.

– Мужчины о своих победах не распространяются, – наставительно сказал я, снимая верхнюю одежду и отряхивая ее от сора и приставших листьев. Старикан по земле меня таки покатал изрядно.

– Ой, да ладно тебе, – с горящими глазами подался вперед Рок. – Про нее такое рассказывают… Как тебе ее вообще удалось в койку затащить?

– Это все моя харизма и неотразимое обаяние, – не стал вдаваться я в детали. Ну не рассказывать же ему на самом деле, что девочку просто подкупили и что она отрабатывала свою плату? Интересно, чем ее мастер Со купила? Неужели просто деньгами? И чем я вообще заслужил такой подарок, не за красивые же глаза?

– «Каризма»? – округлил глаза Рок. – Это что еще такое? Какое-то тайное клановое заклинание? Помогает девчонок соблазнять, чтобы они сами ноги раздвигали? Я тоже так хочу. Научишь?

– Извини, не могу. Это умение передавалось от отца к сыну сотни лет, и посторонним его знать нельзя, – выкрутился я.

– Эх, жаль… – огорченно поджал губы Рок. – Мне бы такое заклинание пригодилось. Ну и ладно, я в городе оторвусь послезавтра. В «Серебряной лилии» никаких заклинаний знать не надо, там девочки и так на все готовы, только плати. Там такие красотки есть – закачаешься! Ты как, со мной? Праздник урожая все-таки, будет весело. Выпьем, поедим чего-нибудь, по девочкам прошвырнемся. Там еще и первый круг турнира императора проводить будут, можно будет ставки сделать. Ну или самим поучаствовать.

О, у учеников скоро увольнительная? Это здорово. В город выбраться не помешает, а то я как попал в школу Белого Дракона, кроме нее ничего и не видел. Да и саму школу тоже в общем-то. Только тренировочную площадку, арену для боев, столовую, склад да больничку. Не густо. Кругозор надо расширять, что я за военспец, если не знаю своей дислокации? Только вот…

– Эмм… Ты извини, Рок, но у меня с деньгами совсем плохо.

В подтверждение своих слов я вывернул карманы, продемонстрировав, что в них пусто.

– Как это? – удивился Рок. – Ты что, забыл? На арене, когда ты с Рико дрался, твой учитель на тебя ставку сделал. Если я правильно помню, то аж целую золотую марку. Половина из выигрыша твоя. На эти деньги знаешь как оторваться можно?

Вот оно как… Интересно. Похоже, в этом мире правила ставок отличаются от привычных мне. Надо бы завтра поинтересоваться этим вопросом у мастера Тана. Главное, чтобы этих денег хватило за лечение расплатиться. Если вообще, конечно, удастся хоть что-то выбить из Второго Листа: мне показалось, что мастер Тан не очень-то щедр.

– Ладно, завтра разберемся. – Я потянулся и с завыванием зевнул. Глаза уже слипались. Сначала секс-марафон с Матой, потом незапланированная тренировка со стариком Паком… Силы, даже добавленные микстурой Шестого Листа, оказались не бесконечными, и организм настойчиво требовал отдыха.

– Подъем! Все на тренировку!

Я мгновенно проснулся и сел на постели. Многолетние армейские будни приучили меня просыпаться мгновенно, без раскачки. Организм чувствовал себя отлично – наверное, действие лекарства мастера Со еще не до конца выветрилось. Да уж, вчера было весело…

– Рок, вставай! – окликнул я соседа, завернувшегося в одеяло, как гусеница в кокон. – А то опять опоздаем.

– Да встаю я, встаю… – хриплым спросонья голосом буркнул Рок, высовывая заспанную физиономию из-под одеяла. – Эх, такой сон, на самом интересном месте…

Я уже встал, быстро оделся и, намотав портянки, надел сапоги. Все, я готов. Надо только в туалет забежать, умыться да зубы почистить. Все необходимое я загодя достал еще вчера, каптерщик положил мне даже зубную щетку и порошок в небольшой квадратной коробочке. Хорошо, что бриться не надо, волосы на моем лице расти отказывались категорически. Да и вообще я ни у одного ученика или наставника не видел растительности на лице. Интересно, почему так? Усы и бороды здесь не в моде? Или просто особенность местных жителей такая? Они чем-то внешне походили на североамериканских индейцев, а у тех, если я ничего не путаю, волосатости на лице отродясь не было.

В дверь постучали, и в комнату заглянул тот самый парень-дежурный, встретивший меня вечером.

– Эй, как там тебя? Тарга, да? Давай быстрее, тебя мастер Тан к себе вызывает.

Даже так? Утренняя тренировка отменяется? Интересно, зачем я так срочно понадобился Второму Листу? Поблагодарив дежурного, поскреб в затылке. Не буду гадать, сам расскажет.

– Рок, давай без меня. – Я подхватил жесткое полотенце и зубную щетку, направившись к двери.

– Ладно. Если что, к столовой подгребай, там все обсудим. Праздник урожая завтра, и надо составить план загула, – подмигнул мне Рок. Нет, молодежь однозначно во всех мирах одинакова, гулянка – это святое. Я выскочил в коридор. Народ уже бодро сновал туда-сюда, и, судя по всему, учеников в этом корпусе хватало. Общежитие одно, довольно большое, разделенное на мужскую и женскую части. Все жили вместе, что в общем-то хорошо. Нет, дедовщина здесь, конечно, была, но она отличалась от той, что на Земле. Наверняка у старших учеников были какие-то послабления и преимущества перед первокурсниками, но в чем они заключались, я пока не выяснил.

– Эй, привет, Тарга! – поздоровался со мной незнакомый, голый по пояс парень с полотенцем на плече.

– Здорово, зик! Уже выписался из лечебницы? – дружески кивнул мне еще один паренек с шикарной толстой косой до пояса. Похоже, я в один момент стал своим. Ну да, после первой драки с Фартом, а потом после дуэли на арене с Рико я наверняка стал самой обсуждаемой персоной в школе. Не то чтобы я стремился к подобной популярности, но раз с безродным зиком здоровались и разговаривали на равных дети глав кланов… это радовало. Всегда лучше быть своим в коллективе, одиночке трудно в любом мире.

– Да, спасибо.

Я зашел в умывальни, поразившись их сходству с армейскими. Ряд умывальников вдоль стены, правда, с каменными, а не с металлическими раковинами, кабинки туалетов. Душевой здесь предусмотрено, похоже, не было, для мытья в школе был онсэн, один для всех.

– На женской половине о тебе сейчас только и разговоров, – подмигнул мне парень с косой. – Говорят, что ты Мату чуть ли не до полусмерти затрахал. Тебе жутко завидуют все парни в школе. Ну, почти все. Вон Андрис точно не завидует. Да, я Нуми. – Парень протянул мне руку. – Я из Приграничья.

– Тарга. – Я пожал протянутую руку. Хватка у парня была крепкой, а ладонь мозолистой, натруженной. – Рад знакомству.

– Было бы чему завидовать. – Дверка одной из туалетных кабинок открылась, и вперед шагнул парень с аристократическим и слегка манерным лицом, которого я уже видел в онсэне. – И вообще, мужская любовь гораздо крепче. Женщины ветрены и с легкостью променяют тебя на другого в любой момент, только монетой помани.

– Ну, ты столичных вертихвосток с нашими, из Приграничья, не сравнивай, – не остался в долгу Нуми. – У нас девушки верные. И дерутся не хуже парней. Забыл, как тебе Таракан навешала?

– Да это же не женщина, это каменная статуя императора, правь он вечно! – воскликнул Андрис. – Вот как с ней любовью заниматься, скажи мне? Жесткая, сплошные бугры мышц! А женщина должна быть мягкой, уютной. И она же тебя просто раздавит! Вот ты рискнул бы ее в койку завалить?

– Так она же из клана Каннов, рыцарей Приграничья, что ж ты хотел? – парировал Нуми. – У них там все такие, что мужчины, что женщины. И нет, наверное, не рискнул бы, – нахмурился парень. – У меня до нее размерчик не дотягивает…

Парни хором заржали.

Я с улыбкой прислушивался к дружеской перепалке парней. Мужские разговоры тоже были одинаковы, что здесь, что на Земле, и рано или поздно сворачивали на баб. И, похоже, в этом мире нетрадиционная ориентация не является табуированной темой. Во всяком случае, этот Андрис явно из «голубых», но живет вместе со всеми остальными парнями в мужском крыле, и никого это, судя по всему, не смущает.

Я быстро ополоснул лицо и почистил зубы. Горячей воды в кране не было, но сам факт того, что в школе были водопровод и канализация, уже поднимал уровень местного благоустройства на недосягаемую высоту. Даже на Земле цивилизация присутствовала далеко не везде, люди во многих странах по старинке пользовались колодцами для того, чтобы набрать воды, и выгребными ямами для того, чтобы справить естественные нужды, насмотрелся в командировках. Да и сам пользовался, что уж тут, других «удобств» часто просто не было.

– Эй, Тарга, давай завтра с нами в город, – повернулся ко мне Нуми. – На ярмарку сходим, бои посмотрим. Вон Андрис на бой с чемпионом записался, надо же за него поболеть.

Да ладно? Этот субтильного вида «голубок» будет драться? Не боится, что ему аристократическую мордашку попортят? Хотел бы я на это посмотреть.

– Я бы с удовольствием, но я уже Року обещал.

– А, ну так он же из наших, пригранцов, мы всегда вместе держимся. Ладно, побежали, а то мастер Ширу лишний круг с камнем в руках сделать заставит.

Да, побежали. Только мне в другую сторону, к мастеру Тану.

– Когда тебе говорят, что тебя вызывает учитель, это значит, что надо прибыть немедленно, – недовольно произнес мастер Тан, ждущий меня на дорожке перед своим жилищем. – На первый раз прощаю. В следующий раз будешь наказан. Иди за мной.

– Прошу прощения, учитель, – произнес я в спину Второго Листа. Похоже, наставник сегодня не в настроении. Хотя я вообще ни разу его в настроении не видел, с самого своего появления в этом мире. Даже не поинтересовался моим самочувствием после ранения. Впрочем, он и так все знает, мастер Со ему наверняка доложила. Мастер Тан, заложив руки за спину, шел куда-то вглубь школы. Куда это он? Я думал, что мы пойдем на тренировочную площадку, но это оказалось не так. Несколько площадок оказались позади, и во мне зародилось нехорошее предчувствие. Подтвердилось оно, когда мы очутились перед открытой дверью арены. Что, неужели опять? Фонари внутри уже горели, освещая мрачные каменные своды, ступени и пятачок бойцовской площадки.

– Ты все-таки решил пойти до конца, Тан? – глухо прозвучал искаженный каменным эхом голос. – Не боишься, что получится как в прошлый раз? Ты ведь специально выбрал момент, когда глава отсутствует, так ведь?

Кто здесь? Эхо от голоса, казалось, доносилось со всех сторон.

– Я в своем праве, – холодно ответил мастер Тан. – Первому Листу необязательно об этом знать. А со своей вещью я делаю все, что захочу.

– Дело твое, Тан, – раздалось прямо за моей спиной, и я вздрогнул от неожиданности. Сзади, на каменной ступени амфитеатра, нахохлившись, сидела мастер Со. Вопреки обыкновению одета она была в темно-серую длинную куртку с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо, а не в свой комбинезон с «пулеметными лентами». – Ты платишь за излечение, и мои расценки ты знаешь. Но не скажу, что мне это нравится. Тебе его не жалко?

Так, похоже, речь обо мне. И… что значит «вещью»?

– Он подписал договор полного подчинения. Добровольно и без принуждения. Я в своем праве, Со.

– Подсунул безграмотному мальчишке договор и считаешь, что поступил правильно? – покачала головой мастер-лекарь. – А потом выкинешь его, как того, первого?

– Ты прекрасно знаешь, почему я на это иду, – сверкнул глазами Тан. – И не тебе меня осуждать. Если не согласна с моими методами, то я тебя не держу. Найду другого целителя.

– С другим целителем у мальчишки вообще нет шансов выжить, и ты это знаешь, Тан, – глухо произнесла мастер Со.

– Вот и делай свою работу. Тем более я за нее хорошо плачу. Разносчик, иди на арену, – приказал мне Тан.

Вот это интересно девки пляшут… Я как задницей чувствовал, что не может все быть настолько сладко. Бесплатная еда от пуза, крыша над головой, хорошая одежда… С тем договором, что я подписал не глядя, явно было что-то не то. Договор полного подчинения, значит? Что это такое? Я что, сам, своими руками, отдал себя в рабство? И теперь этот урод может делать со мной все что захочет? Как с какой-то вещью? Мысли суматошно метались в голове. Сбежать? Я бросил взгляд в сторону выхода. Массивные каменные створки дверей уже были закрыты, а в одиночку я их быстро открыть не успею. «Спокойно, майор, что за детские страхи? Пока ничего еще не произошло», – успокаивал я сам себя, но интуиция, которая редко меня подводила, вопила изо всех сил, что отсюда надо делать ноги.

– Что замер, разносчик? – окликнул меня мастер Тан, уже стоящий посреди освещенной круглой арены. – Думаешь, как бы сбежать? Ну так попробуй.

Нет, не дождешься. Второй Лист с кривой усмешкой наблюдал за моими внутренними метаниями. Сбежать не выйдет, это и ежу понятно. Надо включить логику, откинув детские страхи, внезапно взявшие верх над разумом взрослого, многое повидавшего мужчины. Тану явно от меня что-то нужно. Я с самого начала это знал, простого пацана с улицы он бы своим учеником не назначил. Хотел бы убить – убил бы давно, способов и возможностей для этого у него предостаточно. Да и не походил Тан на маньяка. Да, тип со странностями, как и все Листы, которых я до этого видел, но ничего выходящего за нормы я не заметил. Нет, я явно нужен ему живым, ведь не зря он меня сюда привел? Да и мастер Со на пособника живодера-расчленителя никак не походила. Пытаться качать права бессмысленно, в этом мире я никто, и если сдохну, никто даже не почешется. Недаром и школьный каптерщик, и раздолбай Рок в один голос твердили, что без клана мне придется хреново. Похоже, они были правы, вступиться за меня в этом мире некому. Что ж, выбора у меня нет. Но если что, свою жизнь я без боя не отдам. Наставник, гонявший меня в учебке ГРУ, как-то сказал, что если не знаешь, что делать в бою, не видишь выхода, то нужно просто сделать шаг вперед. И я сделал этот шаг.

– Похоже, ты умнее, чем кажешься, Тарга, – удовлетворенно хмыкнул Второй Лист. – Мой первый ученик пытался сбежать двенадцать раз. А теперь, прежде чем мы начнем, я хочу тебе кое-что объяснить. Ты уже наверняка знаешь про Ри. Это энергия, которая позволяет применять магические техники. Различных техник существует очень много, но сейчас разговор не о них. Вместилище Ри у всех разное. У кого-то оно больше, у кого-то меньше. А у кого-то нет вовсе, и такое бывает, причем довольно часто. Столь огромное вместилище Ри, как у тебя, большая редкость. Но для того, чтобы его наполнить, требуется много времени. Долгие годы тренировок и медитаций. Собственно, ученики в школе Белого Дракона так и делают, занимаясь у мастера Гарна. Но это долго. А вот с тобой есть другой способ, гораздо более быстрый.

Второй Лист скривил губы в усмешке, и у меня похолодело в груди. Что он имеет в виду?

– Объясняю, чтобы не было недопонимания. Надеюсь, ты в состоянии это осознать и сделать правильные выводы, Тарга. Ты – моя собственность. Навсегда. По закону я могу делать с тобой все, что мне заблагорассудится. Договор, что ты подписал, не сможет оспорить никто. Но. Если ты сможешь вытерпеть мои тренировки и победить в турнире, который начнется уже совсем скоро, то в него можно внести изменения. Например, сделать его не бессрочным. Ты понимаешь, что я говорю?

– Да, я понимаю, – негромко произнес я, лихорадочно оценивая новые перспективы. Чертов ублюдок…

– Очень хорошо, – удовлетворенно кивнул мастер Тан. – У тебя помимо огромного вместилища Ри есть еще один редкий дар. Тебя очень трудно убить. Как сказала мне мастер Со, ты был мертв как минимум два раза. Но каждый раз воскресал неизвестным способом, причем полностью излечившимся. Не знаю, как такое происходит, но это и не важно. Главное то, что ты сможешь выдержать. Надеюсь, что сможешь. Ри накапливается гораздо быстрее, когда ты сражаешься насмерть. И когда стоишь на пороге смерти. Теперь ты понимаешь, какая ты редкость, Тарга?

– Я вам нужен только для этого? Для победы в турнире? – поднял я глаза на Тана. – И что я получу, если выиграю, кроме поправок в договоре? Вы ведь хотите, чтобы я подчинялся, не так ли, мастер Тан?

– О, ты хочешь поторговаться? – усмехнулся Второй Лист. – И чего же ты хочешь?

Да, черт побери, я хочу поторговаться. Теперь все стало ясно. Этот долбаный ублюдок будет раз за разом меня практически убивать на арене, чтобы мое тело накапливало эту энергию Ри. Для того и мастера-лекаря сюда привел, чтобы она в случае чего меня вытаскивала. Выдержу ли я? Не знаю. Умирать мне было не страшно, благо не в первый раз такое происходит. Да и не во второй, судя по всему. Поможет ли мне это стать сильнее? Думаю, да. Этот хитрый лис Тан явно не все мне говорит. Вряд ли он все это задумал только для того, чтобы выиграть спор со стариком Ширу. Эту его основную цель мне и предстоит выяснить. И по возможности остаться в живых. Мой мертвый командир передал слова Тьмы. Жизней у меня не бесконечное количество. И однажды мне предстоит умереть уже окончательно. Но, надеюсь, до того момента я успею выполнить приказ Тьмы, раскаленным гвоздем сидящий в моем мозгу – найти Восьмого Листа. По словам уборщика, этот таинственный Восьмой – какая-то местная жуткая легенда, даже имя его нельзя называть вслух. Но у меня нет другого выхода.

– Так что же ты хочешь, разносчик?

– Денег. Свободу перемещения хотя бы в пределах города, – четко ответил я. – И еще… я бы хотел обучаться грамоте.

– Грамоте? Неожиданно, – удивленно вскинул брови Тан. – Боюсь, с этим тебе придется разбираться самостоятельно. Я не учитель письма и счета, этим занимаются в кланах. Но ты сможешь найти учителя в городе, думаю, это не составит большой проблемы. Свободу передвижения в пределах города я тебе предоставлю. А деньги… Будут тебе деньги. Серебрушка в день. Столько не зарабатывает средний руки ремесленник. И не забудь, что еду, кров и одежду я оплачиваю из своего кармана.

Я внутренне усмехнулся. Тан начал торговаться. Это хорошо, значит, я действительно нужен ему живым. Сильно на него давить не стоит, я тут и так практически на положении раба, только без ошейника с выбитым на нем именем хозяина. Впрочем, надо еще кое-что из него выдавить, пока есть возможность.

– Да, и я хотел бы получить половину вашего выигрыша за тот бой на арене. Прямо сейчас.

– Не зарывайся, мальчишка, – сузил глаза Второй Лист, но я твердо выдержал его взгляд. Эти деньги мне точно пригодятся. Да и в городе нужно будет кое-что прикупить, когда туда выберусь. Карту местности. Я до сих пор не представляю, где очутился и что находится за пределами этой странной школы. Ну если, конечно, переживу эту тренировку.

– Ладно, пусть будет по-твоему, – поджал губы мастер Тан, но все же развязал плоский кожаный кошель, висящий на поясе, и достал из него пригоршню серебра. – Держи, разносчик.

Я взвесил в руке десять серебряных монет. Не знаю, какие здесь цены, но судя по недовольному виду наставника, сумма приличная даже для него.

– Ну теперь все? Тогда начнем. Можешь нападать как угодно, применять любые техники. – Тан отступил на пару шагов назад, встряхнув кистями рук, по которым скользнули маленькие змейки электрических разрядов.

Я снял куртку, предварительно положив приятно звякнувшие монеты в карман, а потом, подумав, стянул через голову безрукавку и разулся, оставшись только в серых тренировочных штанах. Бережно свернув одежду, положил ее возле стены, ощущая босыми ступнями холод каменных плит, которыми вымощена арена. Сердце бешено стучало в груди, я чувствовал себя идущим на эшафот. Понятно, что шансов в бою против такого противника у меня нет, здесь я мог победить только с огнестрелом в руках, да и то не факт. Медленно развернувшись, принимаю боксерскую стойку и напружиниваю ноги, слегка согнув их в коленях. Да, у меня мало шансов, но и мешок для битья я из себя изображать не собираюсь.

– О, а у тебя есть яйца, разносчик, – хмыкнул Тан. – Начнем с обычного кулачного боя, без маготехник. Пойдем по нарастающей. Ну, ты готов? Начали.

Я ускоряюсь, сокращая дистанцию и выводя восьмерки плечевым поясом. Если у меня и есть шанс, то только в ближнем бою. Я дрался здесь уже несколько раз и заметил одно – местные бойцы практически не используют бросковую технику, болевые и удушающие приемы, обходясь чистой ударкой. Они и понятно в общем-то. Зачем лезть в борьбу и партер без стопроцентной гарантии победы, если можно применить магию на расстоянии, как это сделал Рико?

Мастер Тан не сдвинулся с места, с усмешкой глядя на мои потуги. Еще и руки за спину завел, отрыто демонстрируя свое превосходство. Я подобрался практически вплотную, не переставая «качать маятник» и выжидая момент для атаки. Да, противник, казалось бы, полностью открыт. Голова не защищена, область паха и печени тоже. Хочешь – бей, хочешь – делай проход в ноги и пробуй работать в партере. Но что-то твердило мне, что фронтальный навал не пройдет, уж слишком расслабленно стоял Тан, явно ожидая моей атаки. Нет, это не вариант. Не переставая пританцовывать на напружиненных ногах, обхожу противника по дуге, заходя за спину. Этот гад даже не повернул голову! Он что, совсем меня ни в грош не ставит? Сейчас! Подшаг левой ногой, удар основанием ладони в затылок. Но Второй Лист как бы нехотя увел голову в сторону и скрутил корпус, перенеся вес тела на опорную ногу. Ответного удара я даже не заметил. В голове взорвалась сверхновая, и сознание погасло.

– Неплохо, неплохо, разносчик, – как сквозь толстый слой ваты донесся до меня голос Тана. – Но недостаточно. Вставай, продолжим.

Черт, как это он меня?.. Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту ощущался вкус крови. В груди колыхнулась темная волна ненависти. Мальчика для битья себе нашел? Ничего, я до тебя все-таки дотянусь, чего бы это мне ни стоило. Я принял защитную стойку, прижав сжатые кулаки к подбородку.

– Давай, зик, что же ты? – растянул в усмешке тонкие губы Тан. – Или удар в спину – это все, на что ты способен? Я даже глаза закрою, чтобы тебе было удобнее.

И в самом деле, Второй Лист закрыл глаза, вновь заведя руки за спину. Усмехаться он при этом не перестал. Урод. Я сотру эту ухмылочку с твоей паскудной рожи. Прыжок в перекате, самбистский проход в пояс. Но и в этот раз ничего не вышло. Тан легко взмыл вверх, как будто его тело ничего не весило, крутанулся в воздухе, приземлившись позади меня. Бросок прошел мимо цели.

– Давай живее, зик! Не разочаровывай меня!

Я перекатился через плечо, вновь вскакивая на ноги. Головокружение уже прошло, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Надо вспомнить все, чему меня учили. Тан не воспринимает меня всерьез, и на этом можно сыграть. Я сплюнул вязкую, окрашенную кровью, слюну. Быстрый. Очень быстрый. И смертельно опасный. Думай, думай! Подручных предметов здесь нет, песка, который помог мне в драке против Фарта, тоже. А вот… камень, который дал мне старик-уборщик для тренировки пальцев, до сих пор лежал в кармане тренировочных штанов. Развернувшись полубоком, чтобы Тан не увидел моих манипуляций, засовываю руку в карман, вытягивая камень и сжимая его в пальцах. Нет, этим камушком я, разумеется, Тана не одолею, но вот на мгновение отвлечь внимание… Медленно подхожу к Тану, держа камень за спиной кончиками пальцев левой руки. Бросок должен быть неожиданным. Второй Лист не перестает улыбаться. Еще немного, надо подойти к нему почти вплотную. Пора! Хлесткое движение рукой, как плетью, камень вырывается из пальцев на уровне бедер, устремляясь в голову Тана, как из пращи. Сейчас! Второй Лист успел отдернуть голову, но не до конца, камень чиркнул его по щеке. И тут же бью его сомкнутыми фалангами пальцев в горло.

Я почти достал его. Почти. В реальном бою даже миллиметр имеет значение. И вот именно его мне и не хватило. Тан просто исчез, и удар пронзил воздух. Долей мгновения спустя он появился сбоку от меня. Я не успел даже развернуться, как ладонь Тана легко коснулась моей груди. Меня снесло, как будто в грудь угодило пушечное ядро, впечатав в каменную стену арены. Я судорожно пытался сделать хоть один вдох, но ничего не вышло – ребра были сломаны, грудная клетка прогнута до самого позвоночника. Изо рта плеснула кровь, и я рухнул на черные каменные плиты арены. Тело еще раз конвульсивно дернулось и замерло. Последнее, что я увидел, была довольная улыбка на лице Второго Листа.

Что это? В непроницаемой Тьме предо мной возникли какие-то символы. Они как будто выплывали из непроглядного мрака, перетекали друг в друга, складываясь в строчки, и наконец замерли, превратившись в развернутый светящийся кроваво-красным светом свиток, испещренный непонятными закорючками. «Эх, еще бы понимать, что здесь написано», – с сожалением подумал я. С пониманием письменности у меня как-то не сложилось. Кровавый свиток подплыл вплотную и внезапно вспыхнул. Символы засияли нестерпимым светом и проникли внутрь меня, вызывая невыносимую боль. Казалось, что внутри меня бушует вулкан, расплавляя раскаленной лавой все мое естество. Я не мог даже закричать. Не помню, сколько продолжалась эта пытка, но наконец боль исчезла, как будто ее и не было, и я вновь провалился в спасительное небытие.

– Тан, с ним что-то не так, – как издалека послышался обеспокоенный голос мастера Со. В голове будто выла турбина самолета, и слышно было плохо. – Свиток на него действует не так, как должен. Ему очень больно, я это чувствую.

– И что с того? – равнодушно произнес Тан. – Главное, что действует. И посмотри, насколько вырос его уровень Ри. Еще несколько таких тренировок, и он будет готов к следующему этапу, сама знаешь – одной только рукопашкой турнир не выиграешь.

– Он же может сойти с ума от боли! Тан, я все-таки целитель, и твои методы…

Я судорожно вдохнул живительный воздух и открыл глаза. Живой. Теперь понятно, почему от Второго Листа раз за разом сбегал его первый ученик. Такую пытку, а иначе это не назвать, вытерпеть невозможно.

– Ничего с ним не сделается, – отрезал мастер Тан. – Зики крепче обычных людей. Он уже пришел в себя. Поднимайся, разносчик. Или ты думал, что на этом всё?

Чертов садист… Я с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Дышал я с трудом, но дышал, уже хорошо. Вытерев холодный пот с лица, шагнул вперед, вновь подняв руки в защитной стойке.

– Вот, видишь, Со? Мальчишка – боец. Не ноет, не жалуется. Такими темпами он первый уровень очень быстро получит. А там уже и маготехниками займемся.

Мастер-лекарь, поджав губы, покачала головой.

– Не беспокойтесь, мастер Со, со мной все в порядке, – прохрипел я и тут же согнулся в приступе жестокого кашля, выплевывая сгустки темной крови.

– Да уж, я вижу. Тан, учти, свитков Большого Исцеления у меня немного, требуется много энергии и времени, чтобы их создать. С собой я взяла только три и один уже использовала.

– Этого вполне достаточно, на сегодня хватит и трех. Продолжим, Тарга…

То, что было дальше, я помню плохо. Я из последних сил пытался дотянуться до Второго Листа хотя бы пальцем, но безуспешно. Его уровень бойцовского мастерства находился на недостижимом для простых смертных уровне. И я понял, насколько на самом деле был слаб.

Умирать в тот день мне пришлось еще дважды, и каждый раз во тьме возникали горящие кровавым светом письмена свитка, заставляя меня корчиться от боли.

– На сегодня все, Тарга. Можешь быть свободен. И не забудь, первый круг турнира императора начинается уже завтра, и ты в нем участвуешь. Отказ от участия не принимается. А послезавтра продолжим и перейдем уже к маготехникам. И не советую пытаться сбежать. Магические гончие найдут тебя в два счета. И, надеюсь, ты понимаешь, чем для тебя закончится подобная попытка – умирать ты будешь гораздо болезненнее.

Второй Лист резко развернулся, взмахнув косой, оставив меня лежать на каменных плитах арены. Мастер Со, взглянув на меня с сожалением, просто исчезла, растворившись в воздухе. Я лежал на полу арены, ощущая голой спиной холодный камень. Подняться сил уже не было. Да уж, вот тебе и прекрасный новый мир. Выдержу ли я? Да, можно попробовать сбежать, но куда? Рекогносцировку на местности провести я так и не успел. И если свой след от обычных собак скрыть еще можно, есть способы, то от магических…

Внезапно я услышал чьи-то шаги. Неужели Тан вернулся, чтобы еще раз меня убить? У меня не было сил даже повернуть голову, оставалось только слушать. На глаза упала тень, раздался звук, с которым из бутылки вынимается пробка. Надо мной склонился темный силуэт. Нет, это точно не Тан. Свет от фонаря бил ему в спину, и я никак не мог разглядеть его лицо.

– Пей. – В губы уткнулось горлышко бутылки. Я сделал жадный глоток. Даже если это смертельный яд, мне плевать, во рту было сухо, как в пустыне.

– Хватит.

Бутылка исчезла, но я с изумлением почувствовал, как в тело вливается жизнь. И это была точно не та микстура, которой меня опоила мастер Со. Изнутри рванула жаркая волна, мгновенно заполнившая тело до мельчайшей клеточки. Силуэт сдвинулся с места, и я наконец увидел лицо моего неожиданного спасителя.

– Спасибо, мастер Пак… – прохрипел я. – Как вы меня нашли?

– Почувствовал. При использовании свитков выделяется много энергии. А уж когда умирает мыслящее существо… – Сидящий рядом со мной старик Пак печально покачал головой. – Зачем тебе все это, парень? Ты понимаешь, чем это для тебя может кончиться?

– Я должен выполнить приказ. Должен. Иначе все было зря. – Я принял сидячее положение и привалился спиной к стене арены.

– Приказ, говоришь… – еле слышно пробормотал старик-уборщик. Сейчас, в свете ярких фонарей арены, его изрезанное морщинами лицо показалось мне совсем старым и уставшим. – Говоришь как солдат. И что за приказ?

– Я должен найти Восьмого Листа.

– Да что ты? И зачем? – удивленно поднял седые брови старик. – Ты вообще слышал то, что я говорил тебе в прошлый раз, еще в лечебнице?

– Слышал. Но я…

– Да-да, я уже понял, ты должен. Так зачем?

Почему старик так настаивает на ответе? А, была не была… Он все же мне помог. Про Тьму ему, естественно, рассказывать не стоит, еще за ненормального примет, но чем черт не шутит – может, и пособит чем в поисках этого Восьмого, кем бы тот ни был.

– Он должен обучить меня магическому бою.

– Вот так прямо и обучить, да? Тебя? – удивленно воззрился на меня старик. – Легендарный Восьмой Лист должен учить какого-то нищего мальчишку-зика? Да его уже сто лет никто не видел, может, он уже помер давно?

– Я все равно его найду, – ответил я. – И он не умер.

– Тебе-то откуда знать? – Брови старика взлетели вверх.

– Просто знаю, – уперся я.

Нет, старик, Восьмой Лист жив. Тьма не стала бы давать мне невыполнимый приказ, я это знаю абсолютно точно.

– Все зики, которых я встречал в своей жизни, были упертые, как горные бараны, – тяжело вздохнув, посетовал старик-уборщик. – Похоже, и ты такой же. Давай-ка сначала я тебя поучу, так оно лучше будет. А Восьмой Лист… Если судьбе будет угодно, то ты его встретишь. Не подгоняй судьбу, зик, она этого не любит.

Пак, по-стариковски покряхтывая, разогнул спину и, шоркая подошвами сапог, побрел к выходу.

– Приходи на площадку, как стемнеет, – повернулся ко мне уборщик. – И не верь ни единому слову Тана. И вообще никому из Семи Листов Кардара. Запомни это.

Мгновение, и старик исчез. Точно так же, как исчез в прошлый раз, просто растворившись в тени. Чертово колдовство, до сих пор не привыкну ко всем этим фокусам.

Я подобрал сложенную возле стены одежду, натянул ее на себя и надел сапоги. Да, спасибо за предупреждение, мастер Пак, по поводу Тана я уже в курсе. Он не гнушается никакими методами для достижения своей цели, его не останавливают даже смерти собственных учеников. Знать бы еще, какую именно цель преследует Второй Лист – я никогда не поверю, что дело только в идиотском споре с мастером Ширу о том, чей ученик победит на турнире; еще бы разобраться, что это за турнир такой и с чем его едят…

Ладно, разберемся. Плохо только то, что вводные от моего мертвого командира я получил неполные и конечная цель мне до сих пор была неясна.

Глава 6

Новые знания

– Тарга, иди сюда! – замахал мне рукой Рок, сидящий за столиком школьной столовой. Хорошо, что я успел к обеду, подкрепиться мне точно не помешает. Элиза сидела за тем же столиком, сверкая своей рыжей шевелюрой на весь просторный обеденный зал. Вот странно, она была единственным человеком с таким цветом волос. Да и глаза у нее зеленые, а не карие, как у других учеников. И кожа светлая, а не смуглая, как у всех остальных. Выделялась она, как ярко-красная «феррари» среди «жигулей». Впрочем, сравнение неудачное, откуда взяться в этом мире «феррари»?..

– Сейчас! – Махнув в ответ мальчишке, я прошел, лавируя между столиками, за которыми сидели ученики школы. Их оказалось не так много, как я думал. Впрочем, ученики старших курсов могли не ходить в столовую и питаться отдельно, например в городе. На Земле детки богатых родителей тоже не ходили в студенческие столовки с простыми смертными, знакомая история. А уж здесь, в школе, в которой учились отпрыски знатных лордов…

– Падай. – Рок подвинулся на скамье, стоящей возле стола. – Ты как, уже освободился или тебя мастер Тан еще гонять будет? – не переставая жевать, осведомился Рок. Меня передернуло. Да уж, погонял так погонял… Буквально до смерти. – Эй, чего это ты побледнел вдруг? Перенапрягся на тренировке? Не переживай, втянешься. Нас поначалу гоняли так, что думал – сдохну. Но ничего, выдержал. Вон поешь как следует, а то одни мослы торчат. Лизи, а ты опять одну траву жуешь? Завязывала бы ты с этим, а то скоро сквозняком сносить будет.

– Дочери лорда Бертана не следует уподобляться раскормленной свинье, – вздернула носик рыжая, нехотя колупавшаяся палочками в тарелке с каким-то салатом.

– Ха! Нас так гоняют, что можно есть что угодно и сколько угодно! Тарга, ну хоть ты ей скажи! Заразилась этими модными столичными диетами, прямо смотреть больно!

– Что будете заказывать? – к нашему столику подошла девушка в красном переднике и такого же цвета косынке, завязанной узлом на затылке. О как. Здесь что, как в ресторане? Ничего себе сервис… В прошлый раз меня никто не спрашивал, просто выставили на стол еду, не интересуясь моим мнением.

– Мяса! – опередил меня Рок. – Ему мяса по северному рецепту, с травами! Тарга, ты такого точно не ел! Повар здесь наш, он его отлично готовит!