Восьмой Лист Керн Максим

Глава 9

Восьмой лист

Я, не веря глазам, смотрел на кубок в своих руках. Массивный, из желтого металла. Судя по тяжести, все-таки золото. Руки и ноги дрожали, сил после боя не осталось совершенно. На ногах я стоял только благодаря упрямству.

– Тарга! Охренеть! Ты все-таки его побил! – Меня окружила толпа подростков, теребила, хлопала по плечам и спине. Похоже, здесь была половина учеников школы Белого Дракона. И громче всех орал, разумеется, Рок. – Ты победитель первого круга турнира императора! Чтоб меня пещерный шмург вместо самки попользовал, как это у тебя получилось?! Я такого в жизни своей не видел!

Да, я тоже. Но не мог же я признаться мальчишке, что моей заслуги в этом по большому счету и не было. Меня накрыло где-то секунд через десять после начала боя, да и то, что я продержался на ногах даже это время, – большая удача. Эльф был невероятно, фантастически быстр. Я не успевал даже уследить за его движениями, эльф просто размазывался в пространстве, нанося мне десятки ударов из разных позиций, большинство из которых я не был в состоянии заблокировать. Я мог только вжать подбородок в грудь, поднять плечи и выставить перед собой руки в стиле Майка Тайсона, прижав сжатые кулаки к нижней челюсти, а локтями защищая корпус. Но помогало это плохо, эльф двигался как вихрь, осыпая меня градом ударов, пара которых уже попали в область висков. В голове помутилось, я явно в состоянии стоячего нокдауна. Еще секунда-две, и будет уже нокаут. О контратаке даже речи не шло, эльф колотил, как отбойный молоток, без отдыха, и, кажется, стал лишь еще быстрее. И только сейчас, когда я был на волоске от поражения, вновь по всему телу от груди прокатилась волна жара, через мгновение сменившаяся обжигающим холодом. Движения эльфа разом замедлились, будто его руки и ноги были привязаны невидимыми резиновыми лентами. Нет, он не застыл, как муха в смоле, но теперь я видел его движения и мог контратаковать.

– Но рюи хара гэ нои, – прошептали мои губы. Уклонение от удара скручиванием корпуса. Быстрый укол согнутым указательным пальцем в подмышечный нервный узел эльфа, его правая рука плетью опадает вниз. Уклониться от удара ногой в грудь, выгнувшись назад и практически прикоснувшись затылком к покрытию дохё. Распрямившись, как пружина, взмываю в прыжке, переворачиваюсь в воздухе и наношу рубящий удар ногой сверху вниз, в голову. Эльф успел поставить блок, подняв над головой левую руку, но сила удара такова, что он не удержался на ногах, рухнув на колени. Вот и все, противник открыт, осталось нанести последний удар. Тело делает все само, я практически не участвую в происходящем, будто наблюдая за боем со стороны. Захват затылка ладонями и мощный удар коленом в переносицу в стиле тайского бокса. Эльф с залитым кровью лицом падает без сознания. Все, бой завершен. Добивать противника не нужно, эльф находится в глубоком нокауте. Тело и сознание медленно отходит от горячки схватки, и только сейчас до меня долетает оглушительный рев, доносящийся с трибун. Зрители довольны зрелищем. Вверх взлетает синий веер.

– И у нас есть победитель первого круга! Ученик школы Белого Дракона, Тарга Ники!

Вновь оглушающий рев и топот ног. Наверное, именно так ощущали себя римские гладиаторы, побеждавшие на арене Колизея. Любовь и поклонение, которые, проиграй ты следующий бой, мгновенно сменятся ненавистью и презрением. Любовь толпы мимолетна. И твоя жизнь зависит от того, вверх или вниз укажет большой палец императора.

– И награду победителю вручит сам император!

Помяни черта… Не люблю я все эти помпезные награждения, флаги и гимны. А от этого императора хочется держаться подальше, от одного взгляда на его фигуру в простом сером плаще становилось не по себе. Вручили бы какой-нибудь переходящий кубок, почетную грамоту, и до свидания. Но нет, похоже, в этом мире так не принято. Причем, видимо, награждение произойдет прямо здесь и сейчас. И точно. От прохода, ведущего от заграждения арены до дохё, в две шеренги выстроились крепкие ребятишки в белых плащах, создавая живой коридор и отодвигая зрителей в стороны. И по этому живому коридору шел он. Император собственной персоной. Он не пожимал руки, не улыбался, как это принято у земных политиков, заигрывающих с электоратом. Он просто шел вперед, не глядя по сторонам, и его аура, или как там это называется, ощущалась почти физически. На меня как будто надвигалась гора, давящая и неумолимая. Вновь запульсировала боль в груди. Черт, не нравится мне все это…

Император поднялся на дохё и протянул руку в сторону. В его ладони как по мановению волшебной палочки возник кубок. Он сиял в лучах солнца, на боках чаши были выбиты какие-то символы. На переходящий кубок, как в футболе или там хоккее, не очень похож. Обычный, небольшого размера кубок из желтого металла. Если он из золота, то уже хоть что-то. Интересно, его продать можно, если на кусочки распилить? А то с финансами у победителя и чемпиона сейчас совсем плохо. Парни из школы наверняка захотят закатить вечеринку, уж Рок-то точно, а у меня в кармане мышь повесилась.

Император Кардара не стал подходить ко мне вплотную, остановившись метра за три. И… странно, но сейчас я не мог поймать его взгляд. Император смотрел куда угодно, только не мне в глаза, хотя еще несколько минут назад просто сверлил меня взглядом из своей роскошной ложи. Я только мысленно пожал плечами. Все власть имущие, с которыми мне доводилось встречаться в прошлой жизни, – высокие чиновники и даже президенты некоторых африканских и южноамериканских стран были с немалыми тараканами в головах, и этот, похоже, ничуть не лучше. Ну и черт с ним, я ему не психотерапевт. Пусть вручит мне этот чертов кубок, и разойдемся по домам, вымотал меня этот турнир до невозможности.

– Прими этот кубок, Тарга Ники, – смотря куда-то в сторону, негромко проговорил император, и кубок, проплыв по воздуху, ткнулся мне в руки. Ничего не оставалось, кроме как его взять. Кубок мгновенно оттянул мне руки. Тяжеленный, зараза… – Ты его достоин. Но учти, что во втором круге будет гораздо сложнее.

Чего?! Какой еще второй круг?! Он что, издевается? Да я после этих нескольких драк еле на ногах стою! Эй, меня об этом никто не предупреждал! Но задавать вопросы было уже некому, император развернулся и прошествовал назад, быстро скрывшись за спинами рослых бодигардов в белых плащах. И что, это всё?.. Я недоуменно посмотрел по сторонам. Зрители уже покидали арену, потянувшись к выходам. Впрочем, большая группа болельщиков все же осталась на месте, и, присмотревшись, я увидел, что все эти парни и девушки – из школы. Все-таки у меня появилась группа сторонников, хоть какая-то радость.

– Так, парни, ну что, сразу в «Серебряную лилию» рванем? Надо же отметить это дело! Кто с нами?

Рок, кто же еще. Мальчишка аж приплясывал от предвкушения.

– А я вам говорил, что ставить надо на Таргу! – продолжал Рок, с лица которого не сходила широкая улыбка. – Вот я рискнул и теперь при деньгах! Да таких, что никогда даже в руках не держал! – Рок победно продемонстрировал всем зажатые в кулаке ленты с оттисками печатей. – Если бы вы сделали, как я, то тоже заработали бы. А то «он же пятикратный победитель первого круга», да «у него же огромный опыт». Ха! Вот вам и опыт, Тарга его в два счета разделал!

Я покосился на Рока. Если бы все было так просто… Нет, то, как я победил, не укладывалось ни в какие рамки, и мне это вмешательство неизвестно какой магии совершенно не нравилось. Я чувствовал себя пешкой, которую неведомые игроки двигают туда-сюда по доске. Причем сама пешка даже правил игры не знает. Нет, этот вопрос надо срочно провентилировать, и первым делом нужно будет справиться у старика Пака. Ну, если смогу вырваться: парни, похоже, сегодня решили оттянуться по полной программе, а студенческие попойки пережить может не каждый, по собственному опыту знаю.

Ого… Я присвистнул, обозревая помпезное трехэтажное здание с огромными окнами-витражами и крышей в виде полусферы. Стены элитного борделя были выложены из какого-то розового камня, всюду развешаны фонарики, которые уже зажгли по причине наступавших сумерек. Это и есть та самая захваленная Роком «Серебряная лилия»?

– Эй, а ну в сторону! – рявкнул Рок на стоявших возле входа двух здоровенных охранников. – Мы идем отмечать победу нашего друга в первом круге турнира императора!

Охранники оказались сметливыми ребятами, так как, просветив нас взглядами, дружелюбно осклабились и распахнули перед нами высокие, отделанные инкрустацией двустворчатые двери. Детишки знати гулять изволят, понятное дело. Отбрехаться от посещения борделя мне, как и следовало ожидать, не удалось. Рок и остальные парни вцепились в меня мертвой хваткой, заявив, что не позволят нарушать традиции. Пришлось соглашаться, тем более я видел, что парни действительно за меня рады. Конечно, большинство были из Приграничья, но среди них затесались и несколько незнакомых мне парней, судя по богатым одеждам, из старых кланов. Но я бы сейчас с куда большим удовольствием завалился спать. Этот чертов турнир меня вымотал. Даже внезапно проявившиеся во мне силы можно отложить на потом. Но перед этим еще неплохо было бы поесть и помыться в онсэне, а то даже пот после целого дня мордобоя смыть не успел. Начинало уже темнеть, а у меня за весь день во рту маковой росинки не было. Желудок тут же со мной согласился, выведя жалобную руладу. Хм… Может, в этом заведении можно чем-то перекусить? На ужин из пяти блюд я, конечно, не рассчитываю, но хоть пару бутербродов-то перехватить можно, чтобы червячка заморить? Здесь ведь девочки работают, их-то наверняка не держат впроголодь? Впрочем, черт его знает, что у них тут, может, наоборот, все дамочки нетяжелого поведения на положении рабынь находятся? Что ж, сейчас и узнаем…

Двери распахнулись, и я, увлеченный толпой парней, оказался внутри. Да уж, роскошные апартаменты, ничего не скажешь. Я далеко не святой, и мне доводилось бывать в злачных местах по всему миру, от притонов Йоханнесбурга и Бангкока до роскошных заведений Амстердама и Штутгарта. Но такой роскоши я не видел даже там. Владельцы заведения явно не поскупились на декор и обстановку, все было богато, но со вкусом, никакой цыганщины. Пока я озирался вокруг, как деревенщина посреди ЦУМа, Рок уже вовсю шушукался с какой-то высокой фигуристой дамой с блокнотом в руках. Этот, похоже, чувствует себя здесь как рыба в воде. Я покрутил в руках кубок, который так и таскал с собой. Этот тяжеленный кусок металла уже изрядно оттянул мне руки, и я огляделся по сторонам, чтобы куда-нибудь его поставить. Присмотрев шикарную, инкрустированную золотом тумбу, стоящую в углу, направился к ней и тут заметил в неприметной двери, открытой в коридор, мелькнувшую золотую шевелюру. Амариллис? Она что, тут работает? Странно: судя по характеру девчонки, вряд ли она подалась бы в жрицы продажной любви.

– Эй, Тарга, ты чего там? Давай сюда, я уже договорился. – Довольный, как стадо слонов, Рок дружески стукнул меня по плечу. Вот же проныра…

– Слушай, дружище, я не при деньгах, – негромко, чтобы не услышали остальные, сказал я. Эльфийка, если это была она, уже исчезла из зоны видимости, и бежать, чтобы проверить, она ли это, я не стал. Иногда не стоит лезть в чужие дела, особенно когда никто не просит. – Здесь ведь все наверняка очень дорого. Разве что это продать?

Я продемонстрировал Року кубок.

– Ты что, с ума сошел?! – замахал руками Рок. – Этот кубок вручил тебе сам император! А ты его продать хочешь? Это же гордость всей школы, еще никто из учеников-первашек не становился чемпионом! Как у тебя только язык повернулся?! Эй, парни! Тарга хотел продать свой кубок, чтобы оплатить нашу гулянку, вы представляете?

Собравшиеся ученики, коих было человек пятнадцать, не меньше, загудели.

– Да ты что? Мы все скинулись, чтобы отпраздновать твою победу! Так что ни о чем не думай, для тебя сегодня все бесплатно, самые красивые девочки и изысканные удовольствия! – Рок дружески приобнял меня за плечи, развернув в сторону видневшейся в конце огромного холла широкой мраморной лестницы, по которой спускались… Уф… Вот это да-а-а… Рок не соврал, таких красоток на Земле точно не сыщешь. И… спускавшиеся по лестнице девушки были, мягко говоря, не одеты. То есть совершенно. Товар, так сказать, лицом. Вернее, эм-м-м… другими частями тела. Девушек было много, не меньше пятидесяти. Высокие, маленькие, разных пропорций, цвета кожи и… Да, даже разных рас. Черт, да здесь даже зверолюдки есть! И не только они. Я увидел и эльфиек, причем некоторые ушастенькие были с очень темной, почти черной кожей, при этом с белыми, как молоко, волосами. Темные эльфийки? А такие вообще бывают? Ничего себе… Еще какие-то красотки с голубоватой кожей и накачанными мышцами, я даже затрудняюсь угадать, к какому виду они относятся. В общем, девочки на любой вкус, цвет и размер, выбирай не хочу!

– Ты чего замер, Тарга? – пихнул меня в бок стоявший рядом Рок. – Давай выбирай! Можешь хоть десяток сразу взять!

– Ну, я… – протянул в ответ, подобрав челюсть, просто обалдевший от такой незабываемой картины выстроившихся напротив меня в шеренгу девушек. Так и подмывало по старой военной привычке рявкнуть: «Смирно!» и «Равнение на середину!»… Но здесь точно не поймут, армии в привычном понимании этого слова в империи, насколько я понял, вообще не было. Да и что могут сделать обычные люди, даже если их много, против одного мага высшей категории? В блин раскатает и не заметит.

– Может, господин предпочитает мальчиков? – выступила вперед дама с блокнотом, видимо, неправильно понявшая мою заминку. – У нас большой выбор. Или господин имеет другие пристрастия? «Серебряная лилия» предоставляет все интимные удовольствия, которые только возможны.

– Нет-нет! – замахал я руками. – Никаких мальчиков!

Еще не хватало, чтобы обо мне такое подумали. Я понимаю, что здесь это в порядке вещей, но свою ориентацию точно менять не собираюсь. Черт, надо кого-то выбрать. Ну же, Никитин, сам же хотел опробовать, так сказать, межвидовые контакты, чего сейчас вдруг засмущался? Давай смелее, а то парни из школы подумают, что ты девственник. Я подошел поближе к шеренге девиц и медленно двинулся вдоль нее, как командир полка вдоль строя новобранцев. Уф-ф… меня аж в пот бросило. У одной девчули были такие выдающиеся, эм-м… безоткатные орудия, что аж дух перехватило. Интересно, какой она расы? Я таких еще в этом мире еще не видел. Голубоватая кожа, высокая, с приличной мускулатурой и крупными, но не резкими чертами лица. Интересно… но нет, боюсь, не потяну. Крупновата для меня, мне всегда больше нравились миниатюрные девушки. А может, вот эту? Мой взгляд прилип к стоявшей дальше в ряду девушке и отлепиться уже не смог. Невысокого роста, стройная, с потрясной фигуркой. Темная кожа, белые распущенные волосы, струящейся волной спускающиеся ниже упругой, кхм… пятой точки. И невероятные, кроваво-красные радужки глаз. Эльфийка – во всяком случае, острые кончики ушей имелись в наличии – кокетливо улыбнулась, обнажив ровные белые зубки. Черт, я покорен.

– О, я вижу, вы определились. Прекрасный выбор, – прощебетала дамочка с блокнотом, мгновенно оценив мою реакцию. Кто она? Распорядительница борделя? Управляющая? – Инстра – большая мастерица и сможет воплотить все, даже самые потаенные мужские фантазии. Но вы можете выбрать еще кого-нибудь – разве может победитель первого круга турнира императора обойтись лишь одной женщиной?

О, меня подначивают? Ну ладно, будь по-вашему. Нет, тащить в койку сразу десяток женщин, как советовал Рок, это перебор, но еще одну девочку я точно прихвачу, на двух красоток моих сил определенно хватит. Я отступил на шаг назад, быстро осмотрев оставшихся ночных бабочек. Да! Вот эту! Взгляд выхватил еще одну нимфу, с белой, почти алебастровой кожей, высокой грудью и черными как смоль волосами. Эта не была эльфийкой или какой-то другой экзотической расы, обычная человеческая девушка, не такая потрясающая красотка, как темненькая, но со смешливыми чертиками в глазах. С такими, знаю по богатому опыту, пусть и в прошлой жизни, в постели не соскучишься, они сами тебя отлюбят так, что мало не покажется. Протянув девушке руку, выдернул ее из строя, приобнял за тонкую талию, а другую протянул эльфийке, приникшей ко мне с другого бока. Вот такой вот инь-ян, завидуйте.

– О, гляньте-ка, а зик в девочках разбирается! И под свой размерчик подобрал, чтобы, значит, удобнее было!

Ну как же без смешков и подколов в мужской компании?

– Для вас выделены наши самые дорогие апартаменты, – проворковала распорядительница. – Девочки вас проводят. Приятного отдыха, господин Ники!

О да… Я блаженствовал, развалившись на гигантской, прямо-таки монструозной кровати, на которой точно без особого дискомфорта могли уместиться с десяток человек. Две женские головки – черная как смоль и белая как снег – лежали на моей груди, и я лениво перебирал пальцами локоны роскошных волос. Да, это было нечто. Девчонки выжали меня досуха, устроив такой секс-марафон, какого у меня еще никогда не было, ни в прошлой, ни в этой жизни. Они затмили даже Мату, а та уж точно была большой любительницей этого дела. Что ж, тоже неплохая награда за победу в первом круге турнира. Но… что там император сказал – дальше будет сложнее? Победитель первого круга что, автоматом проходит в следующий? Черт, только этого для полного счастья не хватало. В оставшихся трех кругах уже в полный рост используется магия, а я в ней ни уха ни рыла. Меня в первом же бою порвут, как тузик грелку. Нет, надо срочно возвращаться в школу и насесть на старика Пака. А пока… Чего бы такого пожрать? Желудок уже вот-вот кишки переваривать начнет, надо срочно что-то закинуть в топку. Девочки – это, конечно, здорово, но одним сексом сыт не будешь. Надо бы спуститься вниз, может, найду что-нибудь перекусить. Осторожно высвободившись из объятий приникших ко мне с двух сторон спящих девушек, я сполз с постели и накрыл обнаженных красоток покрывалом, напоследок запечатлев в памяти представшую перед глазами картину. Будет что вспомнить в старости, хе-хе… Ну, если доживу, конечно: перспективы дожить до преклонного возраста у меня более чем туманные.

Я тихо, чтобы не разбудить девчонок, оделся и вышел из президентского люкса. Ну, по-другому я выделенные мне роскошные апартаменты назвать не могу. Снизу доносились музыка и шум голосов. Похоже, парни оттягиваются на всю катушку. Музыка, к слову, интересная, похоже, у них здесь и музыканты свои имеются. Спустившись по лестнице на пролет ниже, я вновь увидел мелькнувшие в конце коридора знакомые золотые волосы. Ну уж нет, на этот раз ты от меня не уйдешь. Включаю третью скорость, пролетаю длинный коридор, сворачиваю за угол, и… сбиваю с ног Амариллис, возникшую передо мной как из-под земли. По полу коридора, звеня, заскакали какие-то склянки, коробку которых эльфийка держала в руках.

– Эй, глаза разуй, чтоб тебя болотный жмырх отымел! – рявкнула золотоволосая эльфийка, потирая пятую точку.

– Прости, Ама, я не хотел. Просто я тебя издали увидел, вот и решил поздороваться. Ты что, здесь работаешь? – начал оправдываться я, протягивая руку девушке.

– А, это ты, Тарга? Поздоровался, нечего сказать… – недружелюбно буркнула девчонка, принявшаяся собирать рассыпавшиеся склянки.

– Давай помогу. – Я подобрал с пола один их флаконов. Где-то я такой уже видел… Ах, да, точно! Похожие я видел на прилавке того гнома в торговых рядах перед ареной. Интересно, что это?

– Сама справлюсь. – Насупившаяся эльфийка быстро собрала оставшиеся склянки. – Хорошо, что не разбил ничего, бестолочь, не расплатился бы. И да, работаю, что такого? Стоп. Ты это о чем подумал, а? – Яростно сверкнула глазами поднявшаяся на ноги Амариллис. – Ты меня с этими шлюхами не равняй! Еще не хватало перед всякими жирными уродами ноги раздвигать! Пусть меня и лишили дара, но до такого я в жизни не опущусь! Врезать бы тебе, паршивец мелкий, да руки пачкать неохота!

– Эй-эй, спокойно, подруга! – Я выставил перед собой ладони в примиряющем жесте. – Я просто спросил! Я не имел в виду ничего плохого! Просто увидел тебя, ну и…

– Я снадобья здесь продаю, – все еще яростно раздувая ноздри, ответила Ама, но уже более спокойным тоном. Характер у этой эльфийки был еще тот, взрывной, как вулкан. Ничего общего с тем, какими эльфов описывают в книгах. – Разные. Клиентам, ну и девочкам, что тут работают, тоже. Пользуются спросом, знаешь ли. Приходится делиться выручкой с управляющим, но тут дело такое – хочешь жить, умей вертеться. Да, – подозрительно сузила фиалковые глаза девчонка, – а ты сам-то что тут делаешь? Откуда у тебя вдруг такие деньги появились, чтобы в «Серебряной лилии» прохлаждаться? Что-то ты темнишь, мелкий!

– Это кто здесь мелкий?! – возмутился я.

– Ты, ты, кто же еще? – расплылась в ехидной ухмылке эльфийка. – Или у тебя весь рост в другое место ушел, а?

Вот же… язва ушастая.

– Ничего и не… И вообще, маленькая ты еще о таких вещах рассуждать. И давай-ка повежливее, перед тобой стоит победитель первого круга турнира императора!

– Ой, да не гони, мелкий! – фыркнула Амариллис, смерив меня насмешливым взглядом с головы до ног и подозрительно долго задержавшись где-то в районе пояса. – И я-то точно постарше тебя буду.

Я горделиво задрал подбородок и скрестил руки на груди.

– Что, ты серьезно?! Вот это ты выдал, мелюзга! Поди и императора лично видел?

– Ну да, вот как тебя сейчас. Он мне кубок вручил, – похвастался я. Блин, Никитин, да что с тобой такое? Ведешь себя, как школьник, хвост перед девчонкой распушил, впечатление на нее произвести хочешь.

– Ну круто, поздравляю, мелкий! Теперь понятно, что ты здесь делаешь. А я еще думаю, откуда в борделе столько учеников школы Белого Дракона? Победу отмечаете? А ты, судя по всему, уже отметил, не так ли? – Амариллис, прищурившись, вновь внимательно посмотрела мне ниже пояса и сморщила маленький носик. – И как тебе девочки – надеюсь, остался доволен?

Да что ж ты будешь делать… Я глубоко вздохнул и возвел очи горе. Эта девчонка неисправима. И лучше не отвечать на ее подколки, иначе они будут продолжаться вечно.

– Да, спасибо, все понравилось. Но я у тебя спросить хотел…

– Чего еще? Афродизиак тебе продать? Своими силами уже не справляешься? Как же так, ведь такой молодой еще… Вот у меня есть со вкусом зимней ягоды, клиентам нравится.

– Какая же ты язва все-таки! – не выдержал я. Эта девчонка кого угодно до белого каления доведет. – Нет, не требуется, мне никакие афродизиаки не нужны! Мне бы… поесть чего-нибудь. С утра во рту ни крошки.

– А чего ты еду в номер не заказал? Там надо было за шнурок дернуть, прислуга бы тебе все принесла.

Вот блин… Мне как-то не до шнурков все это время было, две страстные феечки не давали мне ни минуты отдыха.

– Да откуда я знал-то? – буркнул в ответ.

– Ладно, давай за мной. Я тебя на кухню проведу, – махнула рукой Ама. – Тамошний повар – мой постоянный клиент. Уж как-нибудь не дадим помереть с голоду целому победителю первого круга.

Повар – крупный мужик с объемистым пузом, едва увидев эльфийку, расплылся в улыбке. Ама передала ему какой-то флакончик, который повар тут же спрятал в карман. Похоже, он действительно ее постоянный клиент. Эльфийка что-то шепнула ему на ухо, и повар, кивнув, провел нас в дальний закуток кухни, где усадил за столик, который буквально через пару минут заставил различными вкусностями.

Уф… Наелся… Я отодвинул тарелку и, отдуваясь, откинулся на спинку стула.

– Здоров же ты жрать, мелкий. Куда в тебя столько влазит?

Сидящая напротив эльфийка потягивала из стакана какой-то травяной чаек, глядя на меня округлившимися глазами.

– У меня молодой, растущий организм. К тому же я потратил много энергии на турнире. А ты сама-то почему ничего не ела?

– Мне не по карману здешние деликатесы. Ты хоть знаешь, сколько стоило все то, что ты сожрал, мелкий?

Упс… Я как-то не задумывался над этим вопросом, просто сметал все, что было на тарелках, практически не жуя.

– Э-э-э…

– Не парься, мелкий, жрачка за мой счет. Я тебе и так по гроб жизни обязана.

Я собрался было возмутиться, еще не хватало, чтобы девчонка за меня платила, но Ама грозно свела брови и тихо рявкнула:

– Вот только вякни что-нибудь против! Не разорюсь, не беспокойся.

Амариллис поправила упорно съезжающую набок челку, и я опять увидел клеймо, выжженное на лбу эльфийки. Впрочем, быстро отвел взгляд. Не стоит лезть в душу грязными сапогами, не мое это дело. А девчонка, несмотря на вспыльчивый характер и дерзкий язычок, все-таки правильная и добро действительно помнит.

– Спасибо, что не спрашиваешь. – Ама все-таки заметила мой взгляд.

– Не мое это дело. Жизнь – она по-разному повернуться может.

– Я в Кардаре уже несколько лет ошиваюсь, – негромко ответила Ама, отвернувшись в сторону, и теперь я лицезрел прелестное заостренное вверху ушко, выбившееся из золотистых волос. – После рудников домой ходу не было, вот здесь и залегла. Думала, сдохну от каменной болезни, последние легкие уже выхаркивала, да дядька Фардул выходил, к делу пристроил. Ты ведь и так наверняка догадался, что вот это все, – девчонка кивнула на коробку с флакончиками, – контрабандный товар? Пока платишь кому надо – на наши делишки закрывают глаза. В общем-то жить можно.

Девчонка замолчала, погрузившись в свои мысли. Я тоже молчал. Иногда человеку – или нечеловеку, не важно – просто нужно кому-то выговориться.

– Наш клан вырезали почти полностью, – тихо продолжила Ама, по-прежнему не встречаясь со мной глазами. – Родителей убили сразу, а меня как малолетку бросили в шахты, думая, что я там быстро сдохну. Только вот я оказалась живучей, как каменный таракан. Ну и клеймо выжгли, чтобы я магичить не смогла.

– Да за что? – не выдержал я. – За какое преступление?

– Мой клан во время восстания поддерживал Восьмого Листа. Даже ты в своем глухом Барзуме не мог об этом не слышать.

Вот это новости. Я задницей чуял, что с этим Восьмым все очень непросто, но такое… Что еще за восстание?

– Ты удивишься, но до нашей деревни вести из внешнего мира почти не доходили. Так что я об этом ничего не знаю.

– Да ты точно деревня, – наконец-то повернулась ко мне девчонка, пытаясь улыбнуться, но в ее глазах стояла такая боль, что мне стало не по себе. Что ж тут за мир такой паскудный… – Это любой ребенок знает. Ты ведь легенду о братьях-драконах слышал?

– Ну да.

– А ты не задавался вопросом, почему есть школа Белого Дракона, но нет школы Черного? – почти шепотом спросила Ама.

– Э… нет, – не стал врать я.

– Ну, понятное дело, кто ж тебе расскажет, – невесело усмехнулась эльфийка. – Школа Черного Дракона – была. И основал ее Изначальный Восьмой Лист, один из восьми учеников братьев-драконов. В той школе изучали совсем другую магию и технику боя. А потом дед нынешнего императора велел уничтожить школу и всех ее учеников. Уничтожить даже память о ней. Школа Черного Дракона набрала слишком много силы, а сила в Кардаре – это власть. Нам ударили в спину, исподтишка. Школу сожгли, мастеров и учеников уничтожили. Кланы, вставшие на сторону Восьмого Листа, вырезали подчистую. Я была еще маленькая, и меня пощадили. А пять лет назад нынешний император объявил амнистию, и меня выпнули на волю.

– А сейчас-то тебе сколько? Это ж когда было?

– Сто пятьдесят лет назад. И спрашивать у девушки, сколько ей лет, неприлично, коротышка! – злобно прищурилась эльфийка, вернувшись к своей привычной манере общения. Ну ничего себе… Значит, не все легенды об эльфах врут, они действительно живут очень долго. Но один вопрос я все-таки должен задать.

– А что случилось с Восьмым Листом?

– Никто не знает. Говорят, что была страшная битва между Восьмым и остальными Листами, которые примкнули к императору, и на том месте образовались Мертвые Земли. Всем с детства твердят, что Восьмой предал своих братьев, возжелав единоличной власти, но это полный бред. Говорят, что Восьмой Лист почти бессмертен, может оборачиваться птицей или зверем. Ходят слухи, что его иногда видят в разных местах, но это наверняка только слухи.

Вот оно как… Ну, это неудивительно. На Земле было то же самое – историю пишут победители, а официальная точка зрения властей очень редко совпадает с правдой. У нас – героические разведчики, а у них – мерзкие шпионы. Похоже, этот Восьмой Лист в свое время наделал шума, но официальная история все вывернула наизнанку, представив его властолюбивым чудовищем, который жрал младенцев на завтрак. Что такое пропаганда, знали и в этом мире. И вот этого изначального ученика мифологических братьев-драконов я и должен найти? Как? Я сначала подумал было, что Восьмой Лист – это старик Пак, но потом отбросил эту мысль. Да, старикан странный и явно непростой, но что ему делать в школе Белого Дракона, в оплоте врага? Зачем бы он стал меня учить? Что я, какой-то избранный? Бред сивой кобылы. Я не Люк Скайуокер, а старик Пак – не Йода. В первом круге турнира я, конечно, победил, но тот же мастер Тан уделал бы меня одной левой. Черт, как вспомню, так вздрогну. Он же опять меня пытать будет, чтобы это вместилище Ри наполнить. Садист чертов… И никуда не денешься, Второй Лист мне четко дал понять, что я всего-навсего вещь, с которой он может делать все что угодно.

– Ну ладно, я пойду. – Ама поднялась на ноги, прихватив свою коробку. – Заболталась я с тобой. Мне еще все это продать надо. Рада была повидаться, Тарга. Надеюсь, еще увидимся.

Не успел я ответить, как девчонка почти бегом выскочила из кухни, оставив меня одного. Что это с ней? Решила, что сболтнула лишнего? Но в любом случае информацию для размышления я получил, есть что обдумать. Я тоже встал из-за стола, ощущая приятную сытость. Теперь неплохо бы поспать, отдохнуть после напряженного дня совсем не лишне…

– Эй, а вот и наш чемпион!

Черт, зря я решил срезать путь до своего номера, меня заметили. Парни гудели на полную катушку. Несколько человек уединились в укромных уголках на низких диванчиках, вовсю зажимаясь с обнаженными красотками и не особо кого-то стесняясь. Другие больше налегали на вино. Алкоголя я в этом мире еще не пробовал. Да и не любил его никогда, даже в прошлой жизни. Нет, когда надо, я выпить мог, в мужском коллективе без этого никак, но потом два дня отлеживался, настолько мне было плохо. Я даже завидовал некоторым сослуживцам, вроде майора Ивакина, который мог в одно лицо оприходовать полтора литра водки без особой закуски и на следующий день быть свежим и розовым, как помидор. А я был как огурчик, зеленый и с пупырышками.

– Тарга, давай к нам! – замахал мне руками Рок, который, похоже, уже хорошо принял на грудь. Мне кажется, или парней из школы стало больше? Да, точно, народу явно прибавилось. О, а здесь не только парни, надо же. Я с удивлением заметил и несколько девушек, в том числе и знакомую рестлершу Тару Канн. Она сидела на кушетке, возвышаясь над остальными практически на голову. В одной руке она держала бутылку вина, периодически к ней прикладываясь, а другой обнимая обнаженную феечку, сидящую у нее на коленях. Понятно… Ну, у всех свои недостатки. В этом мире, как я уже понял, к таким вещам относились спокойно.

– Ты должен с нами выпить! – Подошедший Рок сунул мне в руку наполненный вином бокал, объемом не меньше полулитра. – Эй, парни! Всем поднять бокалы! За победителя первого круга турнира и моего друга Таргу Ники! До дна!

В ответ раздался многоголосый рев, вверх взметнулись бокалы. Черт, придется пить, как тут откажешься? Хорошо, что перед этим успел плотно поесть, надеюсь, это поможет продержаться какое-то время. Весу во мне хорошо если килограмм сорок пять, и как доставшийся мне организм перенесет такую дозу алкоголя, понятия не имею. Я отсалютовал бокалом всем присутствующим и опустошил его залпом. Последняя мысль, которую успело зафиксировать мое уплывающее сознание, была о том, что вино здесь гораздо крепче, чем то, что мне доводилось пить на Земле.

– Эй! Вставай! Тарга!

Что за… Я с трудом поднял тяжелые веки. Перед глазами все кружилось, дико болела голова, желудок подкатывал к гортани, а во рту была натуральная Сахара. Все признаки дичайшего похмелья. Нет, не нужно было мне пить то вино, это тело к алкоголю явно не приспособлено. Где это я? Повернул голову, чтобы осмотреться, и тут же сморщился от приступа головной боли. Голова, казалось, вот-вот лопнет.

– Тарга, чтоб тебя демоны драли! – послышался тот же раздраженный голос. – Вставай, у нас мало времени!

– Мастер Пак?.. – с трудом прохрипел я, едва узнав собственный голос. – Что случилось, что за спешка?

Я все-таки смог сконцентрироваться и осмотреться. Моя комната в общаге. Странно, последнее, что я помню, это бордель «Серебряная лилия» и бокал вина, который я выпил залпом. А потом как отрезало. Подобной потери памяти у меня даже в прошлой жизни не было, хотя выпивать иногда приходилось много, а тут… Но, видимо, я каким-то образом вернулся в школу, еще бы вспомнить как.

– Мы тут с парнями победу отмечали, – начал оправдываться я. Старик Пак стоял надо мной, скрестив руки на груди, и сурово смотрел на меня сверху вниз. – Я же победил в первом круге.

– Да знаю я. Наслышан. В том-то и проблема. Он ведь тебе сказал, да? Ты с ним разговаривал?

– С кем? – не понял я. Голова соображать отказывалась наотрез.

– Демоны крови, достался же мне ученичок… – проворчал Пак, делая странные пассы пальцами. – Лежи спокойно, не двигайся.

Кисти рук старика засветились голубоватым светом, он что-то прошептал и ткнул меня пальцем в лоб. По телу прошла морозная волна, голова очистилась, боль и тошнота ушли, как будто их и не было.

– Ну, пришел в себя?

– Да, спасибо, мастер Пак, – поблагодарил я старика, оглядывая комнату и себя самого. Похоже, вернулся я один, потому что постель Рока была пуста. Видимо, он решил продолжить веселье в борделе. Было еще темно, время где-то перед рассветом, горы вдалеке только-только начали окрашиваться в розовый. Я же был полностью одет и обут, похоже, что, добравшись на автопилоте до своей комнаты, просто вырубился, не успев раздеться.

– Тогда пойдем, у тебя осталось мало времени на подготовку.

– Подготовку?..

– Император тебе что-то говорил? – вновь задал непонятный вопрос старик. – Он лично вручал тебе награду?

– Да, лично. А какое это имеет…

– Значит, он все-таки решился… – прошептал старик. – Вставай. Тебе нужно закончить вторую часть обучения, иначе во втором круге ты не выживешь, тебя убьют в первом же бою. Эх, я думал, что у меня есть больше времени…

– Так вы же сами говорили, что для боевой магии надо иметь полностью заполненное вместилище Ри… Мастер Тан именно поэтому меня столько раз практически убивал, чтобы этот уровень поднять!

– Я ведь тебе, кажется, уже говорил – не верь ничему, что тебе говорят Листы. Если бы он захотел, то мог поделиться с тобой своей энергией. Но нет, он предпочтет пытать своего ученика, но не отдаст даже кроху своей силы. Все они такие, трясутся над своим вместилищем, как скряги, – зло сплюнул старик. – Пойдем на площадку, тебе предстоит многому научиться. Второй круг турнира начнется через три дня, тебе нужно успеть.

Я поднялся с кровати. Похоже, не судьба мне как следует отдохнуть.

– Ну, ты готов? Учти, на этот раз будет еще труднее. Магические техники куда сложнее, чем простое махание кулаками.

Мы стояли на тренировочной площадке, как и в прошлый раз. Изо рта вырывались облачка пара, под утро уже хорошо подморозило.

– Мастер Пак, я хотел спросить…

– Все вопросы потом. Если он в тебе увидел… – выдал непонятную фразу старик-уборщик. Да что с ним такое? Мастер Пак был явно не в себе. Он постоянно оглядывался и был напряжен, как будто ожидал нападения. – Пойми, Тарга, у нас действительно мало времени. Мое время почти истекло, и если ты не обучишься всему, чем владею я, то…

Старик вновь замолчал. Он как будто еще больше постарел, ссохся, морщины на его лице врезались еще глубже. Господи, сколько же ему лет на самом деле? Выделялись только его глаза. У глубоких стариков глаза выцветшие, белесые, в них почти нет жизни. Но у Пака глаза были молодые, яростные.

– Я отвечу на все твои вопросы. Обещаю. Сейчас для тебя главное – овладеть магией. А энергию Ри я тебе дам, я не такой сквалыга, как Тан.

Старик вновь, как в прошлый раз, сплел пальцы в какую-то фигуру, что-то коротко прошептал, и от него во все стороны пробежала волна энергии, накрыв площадку незримым куполом, в котором застыло само время.

– Начнем с самого простого – техники огня. И потом, по мере освоения, двинемся дальше. Надеюсь, ты готов? Будет больно, обещаю…

Мастер Пак усмехнулся, и от этой его улыбки по спине пробежал табун холодных мурашек. Черт, похоже, пережить эту тренировку точно будет сложнее, чем прошлую.

Убейте меня кто-нибудь… Я лежал на утрамбованной до состояния камня земле тренировочной площадки, не в силах поднять даже руку. Тренировочная одежда превратилась в грязные тряпки, порванные и прожженные во многих местах, но на такую мелочь не стоит обращать внимание, главное – то, что я могу спокойно лежать на восхитительно холодной земле и никто не бьет меня огненной плетью и не пытается порубить на куски ледяными лезвиями. Несколько раз я думал, что просто сдохну от переутомления, но старик Пак раз за разом восстанавливал мою энергию своей лечебной магией и волшебным напитком из фляги. И все начиналось по новой. Удар, уклон, блок, контратака. Огненная магия, магия льда, земли, воздуха. И… магия крови. Правда, ее я освоил не полностью, только самые основы. Старик Пак все же решил прекратить мое обучение, которое я бы скорее сравнил с истязанием, так как даже его запасы Ри, которые казались бесконечными, стали подходить к концу. В магических поединках с Паком я максимум мог выжить, не более того. Только один-единственный раз я смог его задеть, отразив и перенаправив волну пламени обратно в старика, применив магическое айкидо, да и это удалось скорее случайно.

– Хватит валяться, ученик. – Мастер Пак устало сел прямо на землю рядом со мной, по-восточному скрестив ноги. Все-таки устал даже он, хотя мне казалось, что старик сделан из камня. – Основы я тебе дал, это самое важное. А вот своего зверя для магии призыва тебе придется искать самому. Формулу призыва ты знаешь, а дальше уже сам. До начала третьего круга ты должен будешь его найти. Ну, если, конечно, пройдешь второй круг. Ну а пока можешь немного отдохнуть. Да и мне надо, а то загонял ты меня, старого…

Старик, кряхтя, поднялся на ноги. Не такой уж он и каменный, как оказалось, хотя гонял он меня нещадно, как сидорову козу. Внезапно Пак напрягся, глубоко втянув холодный воздух, будто к чему-то принюхиваясь.

– Тарга, слушай меня внимательно, – отрывисто проговорил старик, а его руки буквально замелькали в воздухе, рисуя странные узоры. – Похоже, к нам пожаловали гости. Как-то пронюхали все-таки, уроды… – Старик оскалился и странно сгорбился, взгляд его потяжелел. Пак явно готовился к серьезному бою. – Беги, я открою портал. Или тебя убьют здесь и сейчас, ты еще не готов к драке с такими противниками. Представь во всех подробностях место, в котором ты уже был, подальше отсюда, магия портала переправит тебя туда сама. Я найду тебя позже.

Что? Какие еще гости, о ком это он?

Из теней, окружавших тренировочную площадку, разом шагнули семь фигур, облаченных в длинные, до пят, плащи с закрывавшими лица глубокими капюшонами. И энергия от этих фигур исходила сравнимая с той, что я почувствовал, когда мне вручал кубок император. Тяжелая энергия, давящая. Я поднялся на ноги, качнув остатки энергии, как учил меня Пак.

Одна из фигур шагнула вперед и откинула капюшон на плечи. Кто это? Крупное лицо, мощный лоб, фигура скорее принадлежала борцу, даже под свободного кроя плащом были видны глыбы плеч.

– Ты все-таки нашел себе ученика, старый друг? Ты ведь так давно его искал.

– Да, нашел, старый враг!.. – прошипел старик Пак. Вернее, уже не старик. Его фигура стремительно менялась. Он внезапно стал выше ростом, плечи его расправились, руки и ноги стали толще, и через мгновение передо мной стоял мощного телосложения мужчина лет пятидесяти. Только глаза его остались прежними. – И вы уже ничего не сможете сделать, он закончил обучение.

– Твоя ненависть сделала тебя безумцем, Тардис, Изначальный Восьмой Лист, – колокольчиком прозвенел женский голос, и вперед выступила еще одна фигура. – Законы давно установлены, и не тебе их менять.

– Кто это сказал? – оскалился старик Пак, знакомо поводя плечами. Обычно после этого движения шла неминуемая атака. Вернее, уже не Пак. Я все-таки ошибся. Мне не нужно было искать Восьмого Листа, он нашел меня сам. – Император? Или ваш повелитель?

Восьмой Лист повернулся ко мне и внезапно подмигнул.

– На счет «три» прыгай в портал… – шепнул он, и рядом со мной в воздухе возникла постреливающая искрами голубая точка, увеличивающаяся с каждой секундой.

– Ты ослаб, Тардис, – произнес здоровяк в сером плаще. – С нами тебе не справиться. Сдавайся, и, возможно, наш повелитель, Белый Дракон, помилует тебя.

– Мне не нужна ничья милость! – рявкнул Восьмой Лист, сделав шаг вперед и закрыв меня спиной. – Вы захватили власть, заточили Черного Дракона в центре Мертвых Земель, меня выставили предателем, а его нарекли злом, насылающим на королевства орды тварей! Вы ударили мне в спину, уничтожив мою школу и всех учеников! Но ничего, мой ученик обретет силу, о какой вы даже не мечтали, и освободит его! Колесо судьбы не сможете остановить даже вы!

– Я так и думал, что разговоры ни к чему не приведут, – вздохнул здоровяк, и его глаза вспыхнули нестерпимым белым светом.

– Подожди, Нага! – примиряюще выставил вперед ладонь Восьмой Лист. – Последний вопрос. Как вы нас нашли?

– Ты хорошо спрятался. Тебя было трудно найти. Хороший ход – укрыться практически у нас под носом, в школе Белого Дракона, там бы тебя точно никто искать не стал. И своего мальчишку ты неплохо закрыл. Только вот его темную метку ты до конца спрятать не смог. И на турнире он использовал те приемы, которым обучить его мог только ты. Ты прокололся, Тардис.

Да, в таких делах всегда так, прокалываются в мелочах. Теперь понятно, почему Тан так недобро на меня смотрел, когда я припечатал своего противника, сбросив его с дохё. Он понял, кто меня учил, и поспешил доложить своим хозяевам. И о какой темной метке говорит этот громила?

– Хватит разговоров, Тардис. Сдавайся или умри. – Рука предводителя в сером окуталась призрачными молниями, и у меня в ушах начал нарастать нестерпимый свист, вгрызавшийся в голову. Я рухнул на колени, зажав уши ладонями.

– Тарга, три!

Восьмой Лист исчез. Вернее, его фигура стала будто полупрозрачной, разделившись на восемь одинаковых копий. Воздух прорезали раскаленные добела струи огня, ринувшиеся в фигуры в серых плащах. Портал за моей спиной рывком расширился, превратившись в голубоватое марево, висевшее над землей.

– Не дайте им уйти! – громоподобно взревел главарь, и землю тряхнуло так, что я не удержался на ногах. Тренировочную площадку пересекла огромная трещина, расширявшаяся с каждым мгновением. – Убейте их!

– Тарга, сзади!

Я едва успел отклониться, но не до конца. Пронзительно свистнуло, и мою шею ожгло ледяное пламя. Лезвие Льда едва не отсекло мне голову, но тело уже вошло в боевой режим. Уклон, кувырок через голову, сбивая прицел, отбить еще одно лезвие, отведя его в сторону. Тело делало свою работу само, вбитые стариком Паком навыки не пропали зря.

– Прыгай, я их задержу!

Восьмой Лист соткался в воздухе прямо передо мной. Он развел перед собой руки, а потом с силой хлопнул в ладоши. От его ладоней во все стороны рванула волна тьмы, окутавшая нас непроглядной чернотой, и тьма эта была холодна, как лед. Раздались крики боли, похоже, заклинание Пака кого-то зацепило. Я не видел даже собственных рук, даже мое ночное зрение почти не помогало. В рукотворной тьме тускло сияло только марево портала.

– А как же вы? Мне еще о стольком надо у вас спросить!

– Обо мне не беспокойся, кишка у них тонка меня убить, – рассмеялся Восьмой Лист. Я не видел его, голос старика Пака, казалось, шел отовсюду. – Ты уж прости, парень, что сразу тебе все не рассказал, я просто не мог. Мы еще увидимся. Пусть не сразу, но я тебя найду. Запоминай свои сны, в них будут подсказки. Да пребудет с тобой сила Черного Дракона. Давай, Тарга, двигай, портал вот-вот схлопнется!

Меня приподняло за шиворот и бросило вперед, прямо в уменьшавшееся с каждым мгновением колышущееся полотно портала.

Черт, где это я? Я вскочил на ноги, выискивая взглядом врагов. Я ведь не успел выполнить условие Восьмого Листа, представив место, как можно более далекое от школы! Портал, в который меня зашвырнули, как котенка, сжался в маленькую светящуюся точку, а потом с тихим хлопком исчез. Куда это меня занесло? Я покрутил головой по сторонам. Уже начинало светать, и я смог разглядеть окрестности. Пустынная улица, какие-то обшарпанные домишки… Черт, да я же очутился возле дома того гнома-контрабандиста! Восьмой Лист велел представить в подробностях самое далекое место, которое я видел, и портал перенесет меня туда. Вот и перенес. Дом Фардула был самым далеким местом в столице, в котором я был и которое смог подробно запомнить. Эх, как неудачно-то… Ну да ничего, возможно, я еще успею выбраться из города, и Фардул мне в этом поможет. Надо только одолжить у него то вонючее зелье для отпугивания магических гончих, надеюсь, оно поможет. Я подошел к закрытому ставнями окну и осторожно постучал. Тишина. В доме было тихо, ни шороха сквозь ставни не доносилось, как не было видно и проблеска света, если бы гном зажег лампу или свечу. Я постучал сильнее, но результат был тот же. Черт, плохо дело. Из города мне нужно мотать как можно быстрее и как можно дальше. Те ребята в серых плащах, атаковавшие Восьмого Листа, – серьезные маги, мне с ними не тягаться. Кто это был? Восьмой Лист общался с ними, как со старыми знакомыми. Неужели… Неужели это остальные семь изначальных Листов? Вот это я влип…

Я замолотил в ставни уже со всей силы:

– Дядь Фардул! Это я, Тарга! Откройте!

Тишина. Похоже, гнома нет дома.

– Эй, кто там ломится! – В соседнем доме зажегся свет, и в окне возник чей-то плечистый силуэт. За забором хрипло залаяли собаки, загромыхали цепями. – А ну вали отсюда, бродяга, а то сейчас псов спущу!

Твою мать… Делать нечего, придется как-то выкручиваться самому. Бежать! Подальше от города, куда-нибудь в глушь, и залечь на дно. Эх, снова я, как в самый первый день, оказался на улице, в лохмотьях, которые приличный нищий на себя надеть побрезгует, без знания местности и без гроша в кармане. Золотой кубок, похоже, остался в борделе, так что на него можно не рассчитывать, возвращаться туда нельзя.

Я выбежал на памятный пустырь, где меня поцеловала Амариллис, и остановился. Дальше начинался квартал трущоб. Это хорошо… то, что надо. Трущобы и на Земле располагались на окраине городов, центры всегда занимали куда более состоятельные граждане. А значит, выход из города находился где-то поблизости. Ничего, я смогу выжить и в дикой природе, если прижмет; доводилось насколько раз. А с моими новыми умениями я не пропаду. Развернувшись в сторону темных, сооруженных из разного хлама хибар, сделал шаг вперед. Чтобы тут же замереть на месте. Из зарослей высоких густых кустов, окружавших пустырь, мне навстречу шагнули две устрашающего вида зверюги. В холке мне по грудь, поджарые тела, напоминавшие волчьи, только с куда более длинными лапами. На загривке шипы, напоминающие «гриву» у дикобразов. Клыки у этих «собачек» тоже имелись, весьма впечатляющего размера. Псы глухо зарычали, и я сделал шаг назад. От собак бежать нельзя, сработает инстинкт «догони и убей». Надо медленно отступать спиной вперед, не делая резких движений.

– И далеко это ты собрался, Тарга? – раздался за спиной знакомый до дрожи голос. – Нарушаешь подписанный договор?

Я медленно обернулся. Мастер Тан стоял посреди пустыря, глядя на меня своими холодными рыбьими глазами. Я сжал кулаки и принял боевую стойку. Что ж, побег мне явно не удался. Но если этот ублюдок думает, что я сдамся без боя, то он очень сильно ошибается.

– О, не беспокойся, я не собираюсь тебя убивать, – растянул в усмешке тонкие губы Второй Лист. – От этого мне никакой прибыли. У меня на тебя совсем другие планы…

Тан подмигнул, перенеся взгляд куда-то за мое плечо. Сзади! Я резко обернулся, готовясь к неизбежной драке, но было уже поздно. Тело застыло, будто его разом окунули в жидкий азот. Я не мог шевельнуть даже пальцем.

– Хорошая работа, Крас. – Подошедший Второй Лист по-хозяйски похлопал меня по щеке и бросил звякнувший кожаный кошель темной фигуре, очертания которой я, как ни старался, не мог рассмотреть. – Сообщи торговцам, что товар скоро будет доставлен.

– Будет сделано, мастер Тан, – донесся в ответ глухой голос.

– Прощай, зик. – Тан подошел ко мне вплотную, наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне. – А жаль, ты был забавной игрушкой.

На голову обрушился удар, и сознание погрузилось во тьму.

Вместо эпилога

Железные борта перевозки замерли, снаружи донеслось фырканье тягловых ящеров. Заскрежетали засовы, и задний борт перевозки со скрипом несмазанных петель откинулся назад, впуская в перевозку раскаленный, сухой как наждак воздух. Но лучше уж такой, им все-таки можно дышать. Закованные в кандалы гладиаторы слабо зашевелились, зазвенели цепями.

– Что, уже приехали? – прокаркал сидящий рядом со мной на полу крепкого сложения гном. К бортам перевозки, или, точнее, душегубки, лучше не прикасаться, настолько они раскалились на солнце. – Когда уже воды дадут, песчаного ежа им в задницы, ведь сдохнуть же можно!

– Не беспокойся, не сдохнешь, – успокоил я гнома. – Если ты вдруг откинешь копыта, то сделаешь это исключительно на арене, а не здесь. Гладиатор должен умирать, принося прибыль своему хозяину. А наш хозяин деньги считать умеет.

– Эй, смертнички, принимайте свежее мясо!

В перевозку, и так забитую почти до отказа, впихнули закованное в тяжелые кандалы тело.

– Эй, Моси, тут и так места нет, друг на дружке сидим уже! – возмутился гном. – Куда еще? На головы, что ли?

– Пасть закрой, тебя спросить забыли, – сплюнул сквозь прореху в зубах здоровяк Моси, один из четырех личных охранников хозяина. – Если господин Рахан прикажет, то и в задницу тебе засунем. Мы уже прибыли, а это полудохлое мясо вряд ли переживет завтрашние бои. Так что места станет больше, гы-гы! – гнусаво захохотал охранник.

– Моси, воды бы нам, – вежливо обратился я к охраннику, уже поднимавшему задний борт перевозки. – Господину Рахану не понравится, если кто-то из парней до арены не доживет.

– Господин Рахан без тебя разберется, что кому нужно, Меченый, – рыкнул Моси, но наткнувшись на мой потяжелевший взгляд, быстро отвел глаза, сменив гнев на милость. – Ладно, я скажу господину. Вот, держите пока. – Охранник отстегнул с пояса объемистую кожаную флягу. – Помни мою доброту, Меченый.

Борт закрылся, вновь проскрежетали засовы. Опять навалилась удушающая духота, узкие, забранные решеткой щели под потолком перевозки пропускали мало света и воздуха. Ровно столько, чтобы просто не сдохнуть. Я подобрал лежащую возле моих ног флягу, потряс ее. Внутри булькнуло. Литр от силы, на пятнадцать бойцов-гладиаторов буквально по два хороших глотка.

– Как он, Така? – спросил я гнома, перевернувшего на спину новенького, одетого только в грязную набедренную повязку. Молодой эльф, практически мальчишка. Худой настолько, что, казалось, сквозь ребра можно было внутренние органы рассмотреть. Перевозка, дернувшись, вновь покатила вперед, подпрыгивая деревянными колесами на выбоинах.