Восьмой Лист Керн Максим

– Хорошо, не вопрос, – согласился я. – И где нужно регистрироваться?

– На арене. Можно подойти к любому служителю и спросить, где проходит регистрация. Предлагаю заехать туда прямо сейчас, иначе можно и опоздать. Вы не против, арта Элиза?

– Нисколько.

Арта? Что это? Какое-то обращение, вроде «леди» или «госпожа»? А, да… Полное имя Лизи – Элиза Марика ар Бертан. Видимо, приставка «ар» что-то означает, наверное принадлежность к старым аристократическим кланам. А вот к Рока такой приставки к имени нет, похоже, приграничникам она не положена…

– Тарга, – обратился ко мне Андрис, и я вынырнул из размышлений. – Посмотри направо.

Я повернул голову. Мы проезжали мимо помпезного двухэтажного здания, на дверях которого красовался герб в виде вставшего на задние лапы зверя с двумя хвостами и короной над головой. Чем-то эта зверюга напоминала древние геральдические гербы, существовавшие на Земле в Средневековье. Там тоже были все эти коронованные леопарды, львы и прочие хищники. Правда, двухвостых я там что-то не припомню.

– Это и есть посольство зверолюдов. Ты ведь просил его показать.

– А, да, спасибо, Андрис, – поблагодарил я парня. – Ты мне очень помог.

– Не стоит благодарности. Зверолюдов в Кардаре немного, чужаков они не любят. Но это я тебе уже говорил. Характер у них воинственный, поэтому не советую их злить. Подраться они любят, у столичной стражи с ними постоянно возникают проблемы. Но с ними хотя бы можно договориться, в отличие от тех же эльфов.

– Ты так много о них знаешь? – удивился я.

– Мой отец – помощник министра. Ему часто приходится общаться с представителями других королевств.

А, вот оно что. Его папаша, скорее всего, говоря земным языком, занимает должность заместителя министра иностранных дел. Теперь понятно, откуда роскошная карета. Ну еще бы – на Земле наши чиновники тоже пешочком не ходят, а предпочитают дорогие иномарки, да еще и с мигалками.

– Ха, не знаю, как там с эльфами, а с эльфийками очень даже можно договориться, – расплылся в широкой улыбке Рок. – Берут, правда, дороговато, но оно того стоит. Тарга, ты как, пробовал хоть раз эльфийку? И вовсе они не холодные ледышки, как о них думают. Если ты их как следует заведешь, то ух, просто огонь! Или ты на Мату запал? До меня дошли слухи, что она после встречи с тобой осталась под большим впечатлением. Неужели все из-за твоей «каризмы»?

Кхм… Ну не объяснять же ему, что я был под действием зелья, что подсунула мне мастер Со… И ни одной живой эльфийки я даже не видел, как и вообще хоть одного представителя другого вида.

– Мужчины… В любой беседе разговор рано или поздно переходит на обсуждение женских прелестей, – поджала губки Лизи. – Обязательно при мне об этом говорить надо?

– А чего такого? – округлил глаза Рок. – Можно подумать, что девчонки между собой парням кости не перемывают!

Ну, опять сцепились… Я вполуха прислушивался к перепалке Рока и Лизи, рассматривая окрестности. Похоже, мы приближались к центру города, так как улица стала шире, а дома – гораздо богаче. Похоже, это район местной знати. А вот никаких оград в два человеческих роста или непременного атрибута всех земных богатеев – охраны перед входом я не заметил. А город довольно симпатичный, надо признать. Впечатление, как будто в какое-то японское аниме попал. Слишком все нереальное, цветастое, что люди, что дома, что животные. Меня в очередной раз накрыло пониманием, что я очутился в совершенно другом мире, в котором властвуют другие законы. Пока я находился в школе, это не бросалось в глаза, да и некогда мне было, если начистоту, – то драки, то тренировки на убой. Но вот сейчас…

Карета вынырнула из узкой улочки на открытую местность, и я присвистнул. Центральная площадь столицы оказалась довольно большой и сейчас забита народом. Торговые ряды, крики зазывал, запах готовящейся пищи… А посреди площади возвышалась арена. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять назначение огромного круглого здания, похожего на древнеримский Колизей.

– Мастер Андрис, мы дальше не проедем, – повернулся к парню сидевший на облучке кучер. – Что прикажете?

И действительно, мы попали в пробку. Центр города был забит людьми, повозками с товарами торговцев, экипажами и каретами.

– Дальше мы пешком. Руга, давай на стоянку, подождешь нас там, – распорядился Андрис, выпрыгивая из ландо и протягивая руку Лизи. Аристократические манеры в него были вбиты, похоже, намертво, не то что в Рока, для которого эти условности явно были пустым звуком.

– Пойдемте за мной, кабинет распорядителя боев находится внутри третьего крыла арены, – проинформировал нас Андрис, идя сквозь толпу.

До искомого места мы добрались быстро. Без помощи Андриса мы бы долго искали этого распорядителя – площадь была заставлена торговыми рядами, и ориентироваться здесь довольно непросто.

– Почему это я не могу записаться?! – раздался из-за закрытой двери чей-то возмущенный рык. – Мои деньги точно такие же, как и у всех остальных!

Похоже, в кабинете распорядителя боев кто-то скандалил. В ответ раздался глухой голос, но его тут же перебила очередная возмущенная тирада:

– Что значит «нет в списках»?! Я специально ехал сюда, чтобы участвовать в турнире, а вы смеете отказывать мне под надуманным предлогом? Вы что, думаете, это вам просто так сойдет?! Да я до императора дойду! Какая-то козявка будет мне, великому Гролу, указывать!

Я только хмыкнул. Чиновники, похоже, во всех мирах одинаковы. Но если у нас любой гражданин знает, как решать подобные проблемы, то вот этому скандалисту явно даже в голову не пришло дать чиновнику «на лапу».

– Похоже, у распорядителя проблемы с посетителем. Ничего, сейчас все решим, – Андрис решительно потянул на себя дверную ручку.

– Будьте любезны, уважаемый, отпустите распорядителя, – шагнул вперед Андрис, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Распорядитель – пухлый мужчина лет сорока, стоял на цыпочках перед рабочим столом, еле касаясь пальцами ног пола, удерживаемый за шею мощного вида существом. Могучие руки покрыты густой шерстью, густая грива иссиня-черных волос, заплетенная в несколько косичек, свисает ниже лопаток, бочкообразная грудь выпирает вперед, грозя порвать кожаную безрукавку. Я во все глаза уставился на зверолюда. Кто это? Какой-то получеловек-полутигр? Так вот они, значит, какие. Да уж, серьезные ребята.

– А ты еще кто такой?! – рявкнул зверолюд, повернувшись в сторону Андриса и оскалив две пары явно видимых клыков. – Не лезь не в свое дело, мальчишка!

– Если вы позволите, уважаемый, то мы могли бы помочь разрешить проблему. Распорядитель не сам придумал правила, вы же должны это понимать, – спокойно ответил Андрис.

– Ар Тари… – придушенно просипел распорядитель, практически вися в воздухе, – прошу вас, объясните уважаемому Гролу, что я не могу внести его в список!

– Не можешь?! – взревел зверолюд, тряся пухлого распорядителя, как мешок с тряпьем. – Ах ты крыса бумажная! Я – воин, чтоб тебя пещерный шмург вместо самки пользовал!

– Думаю, что мы можем вам помочь, уважаемый Грол, – все тем же спокойным голосом произнес Андрис, но по его похолодевшим глазам я понял, что это спокойствие дается ему непросто. – В любых правилах можно найти исключение. Но для этого вы должны отпустить распорядителя и выслушать меня. Вы согласны?

Зверолюд еще какое-то время посверкал глазами, шумно выдыхая сквозь раздутые ноздри, но не видя агрессии с нашей стороны, наконец поставил полузадушенного распорядителя на пол и, насупив густые брови, скрестил могучие руки на груди.

– Ну вот и замечательно, – улыбнулся Андрис. Вернее, Андрис ар Тари. Вот, значит, как звучит его полное имя. – Давайте присядем и все обсудим.

Дипломат. Сразу видно, у кого он этому научился. Сын своего отца, парень далеко пойдет. Другой бы на его месте кинулся в драку, но не он. Интересный парень этот Андрис.

– Благодарю вас, ар Тари. – Распорядитель потер дрожащей рукой шею, на которой остались красные отпечатки пальцев от лап зверолюда.

– Не стоит благодарности, уважаемый ар Коратус. Прошу простить нашего гостя. Он действовал сгоряча.

– Да-да, конечно. – Распорядитель бросил испуганный взгляд на застывшего посреди кабинета зверолюда, едва не касавшегося макушкой потолка. Этот амбал даже повыше Фарта будет. – Но…

– Позвольте, – мягко остановил распорядителя Андрис, – мы решим возникшую проблему сами. И для начала разрешите представиться и представить своих друзей. Меня зовут Андрис ар Тари, – обратился он к зверолюду, слегка тому поклонившись. – Я сын помощника министра по связям с соседними государствами. Это мои друзья, – Андрис указал на меня, Рока и Лизи, скромно стоявших возле двери. – Тарга, Рокул Марин и Элиза Марика ар Бертан. Мы вместе учимся в школе Белого Дракона. А как ваше имя, уважаемый?

– Меня зовут Грол. Большой Грол, – рыкнул зверолюд, внимательно осматривая нас с высоты своего роста.

– Рад знакомству, ар Грол. Что ж, теперь давайте разберемся с возникшим недоразумением. Присаживайтесь, уважаемый. – Андрис указал на стоящее напротив стола, заваленного бумагами, кресло для посетителей. – Ар Коратус, списки на бои ведь окончательно еще не утверждены, не так ли?

– Да, но… – проблеял распорядитель.

– Мне кажется, что вы не все учли, – перебил распорядителя Андрис. – От каждого королевства в турнире императора могут участвовать не более восьми участников. По бойцу на тур. Уважаемый Грол прибыл к нам издалека, и если список еще не утвержден, то может заявиться на турнир по отдельной квоте, на случай неприбытия какого-либо бойца или получения бойцом травмы до начала турнира. Обычно такого, конечно, не случается, но правила турнира позволяют сделать замену уже на месте. В любом случае правила не будут нарушены. Я говорю это со всей ответственностью, вы можете убедиться в этом, прочитав пункт пятьдесят шестой Правил турнира, параграф двенадцать.

Ого. Из мальчишки в нашем мире получился бы неплохой чиновник. Получается, на этом турнире можно, как в футболе, заменить игрока? Интересно…

Распорядитель раскрыл толстую книгу, лежащую на столе, и зашелестел страницами. Зверолюд за все это время так и не пошевелился, возвышаясь над нами каменным изваянием. Я внимательно осматривал представителя незнакомого мне вида. В голове не укладывалось, как такое существо вообще может существовать. В их случае что, природа пошла по другому пути, создав некий гибрид между человеком и кошкой? Нет, я знаю, что хомо сапиенс – это всего лишь бесшерстная прямоходящая обезьяна с плоскими ногтями, но такое… Неужели и здесь поработала магия и легенда о братьях-драконах не такая уж и сказка? В отличие от местных представителей человеческого вида, лицо зверолюда покрыто растительностью, присутствовала даже борода, заплетенная в одну толстую косичку. Шерстью покрыто и все тело, во всяком случае те места, что видны. Но лицо вполне человеческое, если не считать двух пар выпирающих клыков, что я заметил, когда зверолюд оскалился на Андриса. Надбровные дуги тяжелые, как и выпирающая вперед челюсть. А вот когтей или там кошачьего хвоста у этого Большого Грола я не заметил, но вот уши точно нечеловеческие, они больше напоминают рысьи, с характерными торчащими кисточками. Массивные, выпирающие глыбы мышц груди, рук и плеч яснее ясного говорили о том, что силища в этом огромном теле неимоверная, и сходиться с таким противником вплотную – явно плохая идея, он попросту задавит своей массой. Разве что… Если его физиология похожа на людскую, то болевые точки наверняка есть и у него. Старик Пак только начал обучать меня основам своего дим-мак, но даже он говорил, что в реальном бою чисто физическая мощь и масса мало что решают, скорость и точность куда важнее. Впрочем, в этом я с ним согласен. Кстати, надо бы его расспросить насчет физиологии других рас. Если вдруг все-таки отличия имеются, то незнание этого нюанса может оказаться фатальным.

– Да, действительно такой параграф имеется… – удивленно пробормотал распорядитель, оторвавшись от своей книжищи. – У вас весьма обширные познания, уважаемый ар Тари. Тогда я приношу свои извинения уважаемому Большому Гролу и вношу его в список как запасного бойца от королевства Малдорис. Надеюсь, это недоразумение останется между нами, уважаемый Грол. И добро пожаловать на турнир на кубок императора!

– То-то же, – рыкнул зверолюд. – А то я уже хотел тебе голову оторвать. Спасибо, малец, я никогда не был силен в этих бумажках. С меня бочонок эля за помощь.

– Не стоит благодарности. Добро пожаловать в Кардар и удачи на турнире.

Зверолюд вышел из кабинета, едва протиснувшись в двери, и распорядитель облегченно выдохнул.

– Тарга, – обратился ко мне Андрис, – вот именно это я и имел в виду, говоря про зверолюдов. Сильные бойцы, с ними в их боевом обличье нелегко справиться даже обученному бойцу. Но договориться можно и с ними.

– О, еще раз примите мою благодарность, уважаемый ар Тари, – разлился соловьем распорядитель. – Вы истинный сын своего отца.

– Рок, – шепнул я стоявшему рядом парню, пока распорядитель осыпал Андриса комплиментами. – Что еще за боевое обличие?

– Ты чего, совсем дикий? Малдорис же с вашим Барзумом граничит, ты в какой дыре жил, если о зверолюдах не знаешь? Все они – прирожденные оборотни, – так же тихо ответил Рок, заставив меня прикусить язык. Опять я спалился. – Этот здоровяк точно из Черных Тигров будет, ни с кем не спутаешь, а есть еще и другие, ничуть не лучше.

С каждым днем узнаешь все больше и больше… В этом мире, оказывается, и оборотни есть. Впрочем, я уже ничему не удивляюсь. Значит, бойцы уже съезжаются на турнир императора? Если там будут такие бойцы, то зрелище наверняка предстоит знатное. Хотел бы я на него посмотреть.

– Тарга, подойди, – позвал меня Андрис, о чем-то негромко переговаривающийся с распорядителем. – Я уже договорился насчет твоего участия, тебе нужно только внести деньги и поставить подпись в книге для претендентов. Да, как звучит твое полное имя?

Я, подойдя к столу распорядителя, замер. Полное имя? Черт, как я об этом раньше не подумал? Я ведь понятия не имею, как на самом деле зовут мальчишку, в теле которого я оказался! Второй Лист сказал только его имя, но ни словом не обмолвился о фамилии. Вернее, о полном имени клана: насколько я понял, фамилий как таковых в этом мире не существовало, семьи могли быть разные, но если они входили в определенный клан, то вместо фамилии обязательно шло имя клана. Тари – клан Андриса, Бертан – клан Лизи, Маро – клан Рока. И эта система в принципе довольно логична.

Но надо срочно что-то придумать. Клан у меня когда-то был, правда, о его судьбе я не знал ничего, и Тан тоже ни словом об этом не обмолвился. Гадать смысла никакого нет, так что… А, была не была. Конечно, свою настоящую фамилию я назвать не смогу, а вот если ее немного сократить…

– Тарга Ники, – твердо сказал я. Не Никитин, понятно, но хоть что-то оставлю от своей прошлой жизни.

– Ники? Не слышал о таком, – пробормотал распорядитель, выводя строчки символов на бумаге. – Какой-то небольшой южный клан? Но не важно. Я записал вас в качестве участника первого круга, уважаемый Тарга Ники из Барзума. Прошу поставить ваш цайг вот здесь.

Цайг? О чем это он? А, понятно… Рок же мне объяснял. Метка клана. И как мне ее изобразить? А почему бы не похулиганить? Не думаю, что это изображение кто-то в этом мире поймет. Я взял перо, которое мне протянул распорядитель турнира, и начертил напротив закорючек в низу листа пятиконечную звезду. Хотели цайг? Ну вот пусть такой и будет, в память о моей прошлой жизни. Все-таки большую часть жизни я прослужил именно под этим знаком-символом. Вернув перо распорядителю, вынул из кармана монеты и отсчитал пять штук, поставив их на стол маленьким серебряным столбиком.

– На этом формальности закончены. – Распорядитель сгреб монеты в выдвижной ящик стола и захлопнул гроссбух. – Удачи в боях, уважаемые. Ар Тари, передавайте от меня поклон своему отцу, многоуважаемому ару Кану Тари. Его ложа на турнире будет подготовлена в лучшем виде, – залебезил распорядитель, уже не обращая на меня, Лизи и Рока ни малейшего внимания.

– Да-да, разумеется. Позвольте откланяться, ар Коратус, у нас еще много дел, – ответил Андрис, нацепив на лицо вежливую маску. Да, похоже, и в этом наши миры схожи – низкопоклонство существует и там и здесь.

Ну, с этим вопросом разобрались. Мы вчетвером вышли на улицу, наполненную людьми и суетой. Откуда-то доносился запах готовящейся пищи, и у меня квакнуло в желудке. В школе мы не завтракали, и организм настойчиво требовал пищи.

– Да, я тоже так думаю, – кивнул Рок, услышав громкое заявление моего живота. – Предлагаю пойти перекусить, я знаю одно хорошее местечко. Андрис, ты как, с нами?

– Прошу прощения, но у меня запланирована встреча. Если вы не против, то встретимся перед боями здесь, перед третьим крылом, – ответил Андрис, поправив медальон на груди.

– Ладно, как скажешь. Тогда погнали, я сейчас жареного слона съесть готов, Тарга говорил, что они вкусные. Вот бы попробовать! Тарга, а как вы на них охотились? Ты же говорил, что слоны – ночные твари, вьют гнезда высоко на деревьях и плюются ядом. Но если хобот слона замочить в теплом сакэ на три дня, а потом пожарить на углях… Кстати, а что такое «хобот» и «сакэ»?

Я делал неимоверные усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. Для северянина Рока далекое южное королевство было как в свое время Австралия для европейцев. Ну, они знали, что она есть, но что за живность там водится, понятия не имели. Поэтому можно было рассказывать любые сказки без угрозы быть уличенным во лжи. Чем я, собственно, и воспользовался.

– О, слоны – это страшные твари. Они считаются деликатесом, который подают только на праздники, – таинственно понизив голос, начал вещать я. – Охота на них очень опасна, и далеко не все охотники возвращались живыми и с добычей. Их мясо страшно ядовито, и если не соблюсти рецепт приготовления и в чем-то ошибиться, то умрешь в ужасных муках…

– Брр. – Рока передернуло. – И зачем есть такую гадость? Зики все-таки ненормальные… Вон давайте сядем в той кафешке. – Парень указал рукой на заведение с открытой верандой, из дверей которого доносились запахи жарящегося мяса. – Там хорошо готовят, недорого, и порции большие. О, там наши, с Приграничья! – Рок помахал рукой компании, сидящей за одним из столиков под высоким навесом веранды.

– Эй, Рок, давайте к нам! – крикнул один из парней. Кажется, я его знаю. Да, точно, это один из приграничников, что вступился за Рока перед моей дракой с Рико. О, с ними девчонки! И… вместе с тремя парнями сидела знакомая мне валькирия. Тара Канн Ормес, собственной персоной. Или Таракан, как ее все называли. Впрочем, не думаю, что кто-то в своем уме называл ее так в глаза, рестлерша могла прибить одним ударом кулака. Девушка даже сидя возвышалась над всеми почти на голову, и не заметить ее было попросту невозможно. Кхм… Валькирия тоже принарядилась, вплела в косу разноцветные ленточки, даже, кажется, глаза подвела, и сейчас она выглядела вовсе не так мужиковато, как в прошлую нашу встречу. Все-таки макияж и одежда преображают любую женщину, даже такую, как Тара Канн.

Мы двинулись к столику, как вдруг мое чутье, натренированное в прошлой спецназовской жизни, плюс усиленное сотнями тренировок со стариком Паком, завопило, предупреждая об опасности. Я мгновенно развернулся, принимая боевую стойку и перехватывая занесенную для удара трость, которую держала рука какого-то тучного красномордого хмыря.

– Вот ты где, ублюдок! – заверещал толстяк, брызгая слюнями и пытаясь выхватить трость, но тщетно: тренировки Пака сделали мои пальцы просто железными. – Пропал вместе с товаром, что я клиенту отправлял, а сейчас здесь шляешься как ни в чем не бывало! Да я тебя на цепь посажу, выродок безродный, на гнилой хлеб и воду! Так-то ты помнишь мою доброту, грязное зиковское отродье!

Это еще что за урод? Я с недоумением смотрел на визжащего жирдяя, который распалялся все больше. Первый раз этого хмыря вижу. Внезапно меня накрыла тень, чья-то мощная лапа схватила толстяка за ворот богато украшенной куртки и приподняла его в воздух.

– Эй, малой, чего от тебя хочет этот выкидыш болотного слизня? – низко прорычал знакомый голос. Я взглянул наверх. Рядом стоял, возвышаясь надо мной на две головы, зверолюд. Он держал дергающегося и сучащего лапками жирдяя одной рукой, рассматривая его, как какое-то мерзкое насекомое.

– А ну отпусти, выродок звериный! – заверещал красномордый, дергая короткими толстыми ножками. – Я почетный гражданин города! Я поставляю лекарства самым богатым и уважаемым семьям королевства! Это мой слуга, и я делаю с ним все что захочу!

А, теперь понятно. Похоже, я наконец встретился со своим прежним «работодателем» – аптекарем. Тем самым, который, по словам мастера Тана, держал меня в сарае и кормил хуже, чем бездомную собаку. И чьи лекарства я разбил в первый же день, когда только появился в этом мире. Только что он там орет по поводу слуги? Второй Лист об этом ни словом не обмолвился. Не думаю, что, подсунув мне тот чертов ученический договор, Тан предварительно не вызнал обо мне всю подноготную. Да и рабства в Кардаре, по словам старика Пака, официально давно не существовало, по факту оставшись только в нескольких глухих южных провинциях. А стало быть, этот краснорожий жирный урод выдает желаемое за действительное. Парнишка, в чье тело я попал, по сути, и был слугой. Забитым беспомощным мальчишкой, оставшимся без родни и поддержки клана, которым помыкали и об которого вытирали ноги все кто хотел. Только вот я – не он. И терпеть подобное отношение точно не стану.

Возникший скандал увидела и компания приграничников, которые встали из-за стола и направились к нам.

– Тарга, это что за жирная свинья тут визжит? – удивленно протянул Рок. – Ему что, жить надоело? Какой еще слуга?

– Уважаемый Грол, отпустите его, – попросил я зверолюда, продолжавшего держать толстяка на вытянутой руке. – А то задохнется еще.

Зверолюд тряхнул толстяка, отчего тот клацнул челюстью о грудь, едва не прикусив себе язык, но все же поставил его на землю. Лицо «жиртреста» было уже малинового цвета, лапа зверолюда здорово сдавила его шею, пока он болтался в подвешенном состоянии. Но агрессии это ему ничуть не убавило.

– Я буду жаловаться! Дали волю всяким мохнатым выродкам, еще и руку на уважаемых граждан поднимают! – вновь заверещал, брызгая слюной, толстяк. – А ты, – перевел на меня взгляд своих поросячьих, заплывших салом глазок, едва видимых из-за толстых щек, красномордый, – пшел в свою конуру, я с тобой позже разберусь, зиковский выкидыш!

– Эй, Тарга, может, его сразу прибить, чтобы не мучился? – спросила подошедшая Тара Канн, с хрустом разминая пудовые кулаки. – Слышь, ты, свинья, ты что, ослеп? Не видишь, что перед тобой ученик школы Белого Дракона?

– Какой еще ученик? Это он-то? – пренебрежительно фыркнул толстяк. – Этот грязный зик? Да кто этого дармоеда в ученики возьмет? Где-то украл куртку с гербом школы и думает, что меня обманет? Вот я тебя, выродок!

Красномордый вновь замахнулся своей тростью, увенчанной тяжелым серебряным набалдашником, и я уже подумал, что придется все-таки вырубить этого урода, как вперед выступила Лизи.

– Уважаемый ар, опустите трость, – холодно проговорила рыжая, сверкнув глазами. – Иначе это может плохо для вас закончиться.

– Что?! Какая-то девка будет мне указывать? – ощерил редкие зубы красномордый, развернувшись к Лизи, но тут же замер, в одно мгновение поменявшись в лице. – Арта Бертан? Простите, госпожа, я вас не узнал.

– Этот зик – ученик школы Белого Дракона. Более того, он личный ученик Второго Листа. Это говорю вам я, Элиза Марика ар Бертан, дочь лорда Бертана. Надеюсь, моего слова достаточно?

При взгляде на Лизи можно было обморозиться, столько льда и холода было в ее облике и словах. Такой я девчонку еще не видел. Настоящая аристократка, ничего общего с обычной Лизи – боевитой рыжей девчонкой в широких тренировочных штанах, вечно препирающейся с Роком. Я удивленно смотрел на преображение девчонки.

– Да-да, конечно, арта Бертан, – залебезил толстяк, тут же расплывшись в угодливой улыбке. – Как я могу вам не верить? Просто у меня в голове не укладывается, как этот грязный зик…

Лизи грозно сверкнула глазами, и жирдяй мгновенно умолк, поняв, что ляпнул лишнее.

– Тогда я вас больше не задерживаю.

Лизи смерила красномордого уничижительным взором и уже развернулась, чтобы уйти, но…

– Простите, госпожа Бертан, но этот зик должен был доставить клиентам ценные зелья. Кто возместит мне убытки?

Так я и думал, что просто так эта встреча не закончится. Как всегда, все в конечном итоге упирается в деньги.

– И сколько он тебе должен, жаба? – нахмурившись, спросил Рок.

– Четыре с половиной серебрушки. Это были очень редкие зелья, из дорогих ингредиентов, – зачастил аптекарь, потирая пухлые ладошки, и сейчас как никогда похожий на вставшую на задние лапы жирную жабу, здесь Рок попал в точку.

– Чего?! Откуда такие цены? – возмущенно воскликнула Тара Канн, нависнув над сжавшимся толстяком. – Обмануть нас хочешь? Да за такие деньги…

– Не надо, Тара, – остановил я разъяренную девушку. – Я расплачусь.

Черт, четыре с половиной серебрушки. У меня после выплаты вступительного взноса оставалось всего пять монет. Тан что-то говорил об оплате, целую серебрушку в день сулил. Но тех денег я еще не видел, да и увижу ли их вообще – неизвестно. Этот жирный ублюдок, конечно, врет, как сивый мерин, но устраивать сейчас разбирательства, да еще и на глазах учеников школы, мне совсем не хотелось. Эх, а я ведь еще планировал карту местности купить и в посольстве зверолюдов по поводу обучения договориться… Похоже, мои планы накрылись медным тазом. Вот же зараза! Но делать нечего, придется расплатиться и убрать хотя бы одну проблему. Я достал из кармана деньги и бросил их под ноги этой жирной жабе. Все, что у меня оставались. Серебряные кругляши со звоном заскакали по каменной брусчатке.

– Держи. Здесь даже больше. Теперь мы в расчете?

Жирдяй собрался было еще что-то сказать, но, наткнувшись на недобрые взгляды Тары, Рока и обступивших его со всех сторон приграничников, резко передумал.

– В расчете, – процедил толстяк, буравя меня своими свинячьми глазками. Похоже, я нажил себе еще одного врага. Впрочем, плевать. Одним больше, одним меньше… Меня сейчас заботят совсем другие проблемы, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

– Ладно, пойдем, не обращай внимания на этого гада. – Рок ободряюще хлопнул меня по плечу. – Пойдем закажем чего-нибудь вкусного, драться на голодный желудок точно плохая идея.

– О, малой, ты что, на турнир записался? – пробасил зверолюд.

– Ну да, почему бы не попробовать, – не стал я отрицать очевидный факт. – И спасибо вам за помощь.

– Да какая там помощь, – фыркнул Большой Грол, презрительно глядя на ползающего на коленях толстяка, собирающего рассыпавшиеся монеты. – Прибить бы этого жабьего выползня, да пачкаться неохота. А поесть надо, твой друг дело говорит. Только никакого эля перед боем, от него в теле одно расслабление идет. Я тоже перекусить собирался, только не знаю, где тут у вас хорошо кормят.

– Так давайте с нами, – предложил Рок. – Мы как раз позавтракать собирались. Народ, вы не против? Да, знакомьтесь, это Большой Грол, мы сегодня у распорядителя боев познакомились. А это мои друзья.

Рок представил собравшихся приграничников. Зверолюд осторожно пожал каждому руку. Да уж, вот это лапища, раза в три больше моей будет. Я инстинктивно начал прикидывать, как бы стал действовать, если пришлось бы схватиться врукопашную с таким противником. И пока никаких вариантов не видел. Зверолюд, несмотря на огромную массу, не был неповоротливым. Медведи тоже большие, но это самые страшные хищники в дикой природе. Они на короткой дистанции могут догнать скаковую лошадь, а огромные когти порвут любого противника. Нет, такого бойца можно победить только с помощью магии, но для этого сначала нужно заполнить свое вместилище Ри. В свою очередь, для этого… Да… сколько раз мне еще придется умирать на тренировках Второго Листа? Настроение, и так испорченное появлением этой жирной жабы, окончательно испортилось.

– Эй, Тарга, ты чего такой смурной? – Рок ткнул меня кулаком в плечо. – Чего задумался?

– Да так… знаешь, я тут об одном деле вспомнил. Давайте без меня, ладно?

Ну не мог же я сказать Року, что у меня нет ни единой медной монетки? Халявщиком я никогда не был и есть за чужой счет точно не стал бы. Ничего, вернусь в школу, надеюсь, в столовке хоть что-то осталось.

– Это какое еще дело? – подозрительно сощурил глаза Рок. – Что-то ты темнишь, Тарга. Что еще за секреты от друга, а?

– Ну, я…

– А, я понял! У тебя же, наверное, тут знакомые остались, с которыми ты хочешь повидаться? Или деваха какая, с которой ты встречался, – подмигнул мне Рок. – Все понимаю, у меня дома тоже такая есть. Но ты только не задерживайся, бои начнутся уже в полдень. Если опоздаешь, тебя объявят проигравшим, а мастера Тана лучше не злить, сам знаешь.

– Ладно, я понял. Не опоздаю.

Махнув рукой Року, я быстрым шагом направился вглубь площади, заставленной торговыми рядами, в одно мгновение затерявшись в толпе. Я по большому счету в первый раз смотрел на город и живущих в нем людей своими глазами, до этого как-то недосуг было. Народу здесь много, в основном, конечно, местные жители, все с длинными волосами, заплетенными в косы, и в разноцветных одеждах. Но встречались и другие. За прилавком одного из павильонов сидел степенный широкоплечий мужик с объемистым пузом, обтянутым темно-красным сюртуком. Круглое лицо, сизый нос картошкой, говорящий о том, что мужик не дурак выпить. И густая, медного цвета, борода, заплетенная в три толстые косички, свисающая ниже груди. Голова мужика, в отличие от всех, кого я видел до сих пор, была голая, как бильярдный шар. Черт бы меня побрал, если это не гном.

– Эй, парень! Ты покупаешь или глазеешь? – неласково осведомился у меня торговец. – Если денег нет, то проходи мимо, не загораживай товар!

Что за товар-то такой? Я посмотрел на прилавок, на котором поверх зеленого бархата были аккуратно расставлены разнокалиберные бутылёчки и флакончики вычурной формы, скорее напоминающие емкости из-под парфюма. Вот и один из стереотипов развалился. Вроде бы гном. Косая сажень в плечах, борода, все как положено. Только вот на прилавке выложены вовсе не мечи, топоры или еще какое холодное оружие. Расхожий штамп-утверждение, что все гномы в обязательном порядке должны быть кузнецами-оружейниками, рассыпался в труху. На флакончиках имелись какие-то надписи, но я не понимал, что там написано. В очередной раз помянув по матушке Тьму, закинувшую меня в тело безграмотного зика, отошел от прилавка, наказав себе обязательно решить эту проблему. А вот для того, чтобы ее решить, мне необходимы деньги. И, думаю, их понадобится немало.

Ладно, надо бы ускориться. До школы путь неблизкий. Хотя… можно и потерпеть. Пока добегу, пока упрошу повара дать мне поесть… Если вообще сегодня столовая работает – похоже, сегодня все ученики решили забить на столовскую еду. Странные люди, такой кормежки я и на Земле не видел, там о таком меню и мечтать не приходилось. Ладно, прошвырнуться по городу, что ли… Я его ведь так и не видел, по сути. Приняв решение, я уже не торопясь двинулся по центральной улице города, крутя головой во все стороны. И посмотреть в самом деле было на что. Вообще все, что я видел вокруг, напоминало странную смесь средневековой Японии или Китая с восточным базаром. Яркие одежды прохожих, крики зазывал… Даже запахи были похожи на те, что я ощущал на базарчике в одной жаркой азиатской стране, куда попал по долгу службы. Там пахло точно так же – дымком от горящих дров, запахом готовящейся на открытом воздухе пищи, специями… Только вот запаха кофе здесь не было. А жаль, я в прошлой жизни был заядлым кофеманом, успел пристраститься.

Площадь осталась позади, и теперь передо мной открылся квартал, видимо, принадлежавший богатым торговцам. Никаких лавочек с навесами, только богато украшенные витрины с вывесками. Да и народ все больше передвигался в каретах, только изредка пробегали взмыленные рикши, тянущие за собой двухколесные повозки с пассажирами. Я остановился возле одной из витрин. Книги. На витрине были выложены книги, в дорогих кожаных переплетах с металлическими треугольниками на краях. Ценников на товар я, правда, не увидел, как не видел их и на прилавке того гнома. Видимо, здесь принято торговаться, как на восточном базаре, и фиксированные цены никто не ставит. Что ж, в этом есть своя прелесть, на Востоке принято торговаться, там можно снизить цену практически на все, и конечная цена зависит от твоего таланта торговаться. Поэтому первая цена всегда завышена в несколько раз. Эх, ни гроша не осталось. А я еще хотел карту местности прикупить. Вот же засада…

Я двинулся дальше, сделав для себя в памяти отметку вернуться при случае в этот магазин. Боюсь, что цены там кусаются, и надо будет поискать что-то подешевле. Хотя вряд ли. Книги явно написаны вручную, один из витринных образцов был раскрыт, и я смог как следует рассмотреть страницы. Большие отступы по краям, сверху и снизу, каллиграфический почерк, буквицы в начале текста цветные и с завитушками, как это делали на Земле в Средние века. Похоже, до печатного станка в этом мире еще не додумались, а значит, книги стоят целое состояние и уж точно не по карману простому обывателю. В богатых кланах – да, детей местных лордов обучали и письменности, и чтению, и счету, но вот для простого народа школы здесь явно никто не строит.

Пока я раздумывал над проблемой всеобщего образования, не заметил, как забрался довольно далеко. Квартал торговцев остался позади, и стали попадаться дома попроще, да и прохожие все больше передвигались на своих двоих. Так, надо бы возвращаться, до полудня не так уж и много времени осталось, лучше я на арене подожду, да и разомнусь как следует. А то, что позавтракать не удалось… Так это не беда, тяжесть в желудке будет только мешать. Свернув на боковую улочку, я двинулся в обратном направлении, держа как ориентир возвышающийся купол арены.

– Э, шлюха, хватит тут из себя недотрогу строить, – проходя мимо одного из глухих переулков, я увидел компанию парней и прижавшуюся к стенке девчонку, одетую в длинный плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо. – Тебе оказана большая честь, девка, на тебя обратил внимание сам лорд Рико. Обслужишь его, а потом и нас по-быстрому, с тебя не убудет!

Один из парней грубо схватил девушку за руку, но она вывернулась, как змея, выставив перед собой узкую ладонь.

– Сука клейменая! Хотела на мне свою поганую технику применить? Забыла, что клеймо тебе этого не позволит? – вызверился один из парней, крепыш в кожаной куртке, с изображенным на спине неизвестным мне цайгом, и с силой ударил девушку кулаком в живот. Трое других парней тоже одеты в такие же куртки, с такой же эмблемой на спинах. А вот пятый стоял отдельно, возле дверцы крытой кареты, ко мне спиной, одет он гораздо богаче, и никакого цайга на спине у него не видно.

Я остановился, внутренне закипая. Редкие прохожие, сновавшие по улице, отводили глаза и спешили пройти как можно быстрее, делая вид, что ничего не происходит. Это что, какая-то банда? Местные якудза? Закона в этом городе что, вообще нет?

– Что вы с ней возитесь? – процедил богато одетый парень, видимо их предводитель. – Тащите ее в карету. Поучим эту клейменую тварь, будет знать, как надо себя вести перед сыном лорда Долины.

Стоп. Рико? Сын лорда Долины? Ну, здравствуй, ублюдок. Давно я хотел с тобой поквитаться за тот удар исподтишка на школьной арене. Теперь понятно. Это никакие не якудза, а просто телохранители ублюдка Рико, а цайг, изображенный на спинах курток, демонстрирует принадлежность к клану. На меня пока не обращали внимания, я стоял в тени на другой стороне улицы, к тому же меня закрывала карета. Да, Рок с Лизи предупреждали, что Рико может устроить мне неприятности и отомстить за исключение из школы, но бегать от проблем я не привык и в прошлой жизни, не собираюсь изменять себе и в этой. Я быстро скинул куртку с эмблемой школы, вывернул ее наизнанку и вновь надел, надвинув на глаза глубокий капюшон. Маскировка, конечно, так себе, но, надеюсь, прокатит. Оглядевшись по сторонам, нет ли нежелательных свидетелей, и убедившись, что переулок пуст, быстрым шагом обошел карету, возникнув за спиной у Рико. Ну, здравствуй, выродок, наконец-то свиделись.

Удар кулаком в основание затылка, и Рико, как подрубленный, падает на каменную брусчатку мостовой. Минус один. Нет, убивать этого ублюдка я не собирался, но серьезное сотрясение мозга я ему точно обеспечил. Теперь его приспешники. Телохранители были заняты тем, что пытались скрутить отчаянно сопротивляющуюся девчонку, которая даже не пыталась позвать на помощь. Но силы были явно неравны.

– Ты еще царапаться будешь, сука!

Один из телохранов наотмашь ударил девчонку по лицу.

– Некрасиво бить девочек, мальчики, – негромко проговорил я, неслышно возникнув позади одного из «кожаных затылков».

– Чего? – обернулся ко мне телохранитель, лицо которого пересекали четыре красных отметины. Его глаза расширились, когда он увидел лежащее позади меня тело своего босса, и он уже раскрыл рот, чтобы заорать, но сделать этого не успел. Удар сомкнутыми в «руку-копье» пальцами правой руки в горло, и сразу же второй удар, уже левой, «клювом орла» в печень. Минус два. Извини, парень, но ты сам виноват, ненавижу, когда издеваются над беззащитными. Надеюсь, ты выживешь. Теперь нельзя терять ни секунды. Парни гораздо крупнее меня, но сейчас они в замешательстве, что мне на руку. Быстрый шаг вперед – и третий противник, успевший развернуться и встать в боевую стойку, получает удар ногой в пах. Самый обычный, рабоче-крестьянский пинок по мужским причиндалам, который одинаково хорошо действует во всех мирах и на всех особей мужского пола, эти самые причиндалы имеющих. Минус три. Остались двое. А вот у этих ребят реакция побыстрее. Они откинули в сторону девчонку, мгновенно оценив обстановку, и один из них, с длинным, каким-то деформированным лицом, резко выбросил в мою сторону раскрытую ладонь, окутавшуюся призрачно-белым пламенем. Я едва успел пригнуться, ощутив затылком раскаленную струю воздуха, разминувшуюся с моей головой буквально на несколько миллиметров, и прыгнул вперед, перекатившись через голову, быстро сокращая дистанцию. Этот бил сразу, без предупреждения, и на поражение, поэтому работать надо жестко. За спиной раздались грохот и визг ездовых драконов, видимо, предназначавшийся мне удар угодил в карету. Но оглядываться некогда, противник уже находился прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки. Телохран не пытался встать в боевую стойку, наоборот, он делал быстрые пассы пальцами правой руки, держа ее возле груди. Привык к маготехникам и делает ставку только на них? Плохая идея, универсал в непредсказуемой боевой обстановке более опасен, чем специалист в чем-то одном.

Обозначаю удар правой, выкинув ладонь перед его лицом. Противник рефлекторно поднимает руки для защиты, чего я и добивался. Буквально падаю вниз, сгибая ноги в коленях, и на обратном движении выпрыгиваю вверх, как лягушка, вкладывая весь вес тела в удар снизу. Никакой супертехники, обычный апперкот, ну, может, немного модифицированный, благо, что тренировки с Паком сделали мои кисти и запястья прочнее камня, и я не боялся их травмировать. Удар в подбородок откидывает голову телохрана вверх и назад, я слышу треск шейных позвонков. Минус четыре. Теперь передо мной остался только один противник, и, похоже, с ним придется повозиться. Последний из телохранителей атаковал молча. Он не пытался применить какую-либо маготехнику, сообразив, что в настолько тесном пространстве нет места для маневра, да и времени на «перезарядку» я ему не дам. Или он был простым рукопашником, не делавшим ставку на магию, как его коллега. От быстрых ударов в область головы и шеи я с трудом увернулся, пропустив только один, задевший меня по плечу. По нему будто ударили палкой. Плечо мгновенно онемело, как и правая рука. Черт, плохо дело. Нужно подойти ближе, буквально вплотную, здесь преимущество будет у меня, длинные рычаги хороши на расстоянии, в толчее тесной схватки от них мало проку, да и за спиной телохрана каменная стена, деваться ему некуда. Удар стопой в колено, по выставленной вперед ноге, дергаю головой, едва успев увернуться от удара рукой в лицо. Кулак пролетает над плечом. Вот он, шанс! Быстрый подшаг вперед, обхватываю руку противника в районе плеча, дергаю на себя и наношу сокрушительный удар коленом в область солнечного сплетения, используя технику ближнего боя из муай-тай. Еще удар! Телохран сгибается, не в силах сделать хоть один вдох. Но рано праздновать победу, это еще не все. Отпускаю плечо парня, хватаю за волосы на затылке, задираю его голову вверх и резко опускаю вниз, навстречу летящему в лицо колену. Хруст лицевых костей, противник обмякает и без сознания сползает по стене наземь. Бой окончен.

Я потер плечо, куда угодил удар последнего бойца. Вроде ничего не сломано, сустав в порядке, да и чувствительность почти вернулась. Это хорошо, с травмой я драться против чемпиона не смог бы. Так, отсюда надо делать ноги. Не знаю, есть ли здесь какие-либо служители правопорядка, но знакомиться с ними у меня нет ни малейшего желания. Свидетелей происшедшего вроде бы не было, но береженого, как говорится… К тому же этот ублюдок Рико – из богатой семейки, и нельзя, чтобы меня идентифицировали, это может плохо для меня кончиться, и статус ученика школы и лично Второго Листа вряд ли в этом случае поможет. Кстати, о свидетелях. Девчонка сидела возле стены, уткнувшись лицом в острые коленки, ее плечи мелко дрожали. Вот же уроды, довели ребенка…

– Эй, ты как там? Ты в порядке?

Я обошел лежащие на мостовой тела, посмотрев на слабо шевелящегося Рико. Скажи спасибо, что вообще не прибил, скотина… Да и остальные вроде шевелятся, считайте, что вам повезло, ребятки.

– Д-да… – донесся в ответ слабый голосок. – Спасибо.

– Да не за что. Пойдем отсюда. Ты куда-то шла? Я тебя провожу, а то еще какие-нибудь уроды прицепятся.

Я протянул руку девчонке. Та несмело вложила в мою ладонь свою узкую ладошку, и я помог ей подняться, удивившись, насколько девчушка легкая. Капюшон, до этого скрывавший ее лицо, сполз на плечи, и я замер, не в силах вымолвить хоть слово. На меня огромными бирюзовыми, как Средиземное море в яркий полдень, глазами смотрела… эльфийка. Лицо сердечком, пухлые губки, аккуратный носик, припухшая после удара одного из ублюдков правая щека. И острые кончики вытянутых ушей, выглядывающие из копны золотистых волос. И если это не самая настоящая эльфийка, то я – английская королева. Правда, была еще одна деталь. На лбу эльфийки выжжено клеймо. Какая-то кракозябра, с виду напоминающая паука. Причем выжжено оно было давно, это видно сразу – шрам от ожога старый, побелевший. Это про него, что ли, говорил один из телохранов Рико?

Девчонка заметила мой взгляд, смутилась и поправила сбившуюся челку, скрыв под ней клеймо. Ладно, пора отсюда двигать, а то как бы новых проблем на голову не огрести, тем более что я услышал вдалеке топот, какой издают тяжелые сапоги или ботинки, и звук быстро приближался. Видимо, кто-то все-таки вызвал стражей порядка, и их, судя по звуку, точно больше пяти. Или это не местные полицейские, а подмога, спешащая на помощь к Рико? Девчонка тоже явно услышала топот приближающегося отряда, шевельнув острыми ушками. Похоже, она пришла к тем же выводам. Выдернув ладошку, эльфийка подскочила к слабо стонущему Рико и от души пнула его несколько раз острым носком сапожка по ребрам, выдав на непонятном языке что-то явно нецензурное.

– Чего застыл? Валим отсюда! – Девчонка еще раз пнула Рико. – Кто-то из этих облезлых шавок успел вызвать подмогу!

Эльфийка с места включила третью скорость, вихрем пронесясь мимо меня. Я рванул прочь из переулка, стараясь не отстать. Пробегая мимо кареты, краем глаза успел оценить, во что она превратилась. Тот магический удар, который едва меня не зацепил, превратил некогда роскошную крытую карету в груду обломков. Да уж, попади он в меня… Эти ребятки не шутили, это точно. Но и я шутки шутить не собирался.

Эльфийка легко бежала рядом, едва касаясь носками земли. Внезапно она дернула меня за рукав, указывая на один из проулков:

– Туда!

Хорошо, как скажешь. В городе я не ориентировался совершенно, девчонка явно знает все улицы и закоулки гораздо лучше меня, так что стоит ей довериться. Бежали довольно долго, минут пятнадцать, и я уже совершенно не понимал, где нахожусь, потеряв из виду даже возвышающийся купол арены. А вот эльфийка прекрасно ориентировалась в хитросплетениях узких переулков и улочек, и если она не местная жительница, то живет в Кардаре достаточно давно, это точно. Наконец мы остановились. Я перевел дыхание, шумно втягивая воздух. Бежали мы в хорошем темпе и отмахали, судя по ощущениям, километров пять. Неплохой кросс, ничего не скажешь. А вот эльфийка совершенно не запыхалась, как будто марафонскую дистанцию каждый день бегала. Или такая выносливость свойственна всем эльфам?

– Все, теперь они нас вряд ли найдут. Я запутала следы. – Девчонка повернулась ко мне, и я вновь утонул в ее невероятных глазах. Красивая она все-таки, недаром Рок мне все уши прожужжал про эльфиечек из «Серебряной лилии». Если и там такие красотки, то я его, как мужик мужика, очень даже понимаю.

– Ты уверена?

– Ну разве что они магическую гончую приведут. – Эльфийка потрогала щеку и поморщилась. – Но я и тут подстрахуюсь, не волнуйся. Для того сюда и бежала. Тебе бы тоже надо свой запах сбить. Если найдут, то за нападение на сына лорда тебя сначала будут долго пытать, а потом убьют. Это Кардар, закон здесь всегда на стороне лордов. Ты ведь и сам вроде не местный, должен знать.

Девчонка невесело усмехнулась, и я как-то сразу понял, что она куда старше, чем кажется. Может, земные легенды о почти бессмертных эльфах не так уж далеки от истины? Выглядит девчонка лет на шестнадцать, но вдруг ей лет пятьсот? За то время, что я жил в этом мире, мне уже довелось повидать всякого, так что не удивлюсь, если это так.

– Да, тебя как звать-то, спаситель? – Эльфийка подошла к неприметному деревянному домику с островерхой, как у китайской пагоды, крышей, покрытой зеленой черепицей, быстро стрельнула глазами по сторонам и тихо постучала в закрытое тяжелыми ставнями окно. Райончик явно не богатый, стены многих домов пошарпаны, да и грязи хватало, в отличие от центральных кварталов. Все как везде, на Земле было точно так же: чем дальше от центральных улиц и торговых кварталов, тем беднее дома. Да и жители наверняка тоже, тут к бабке не ходи.

– Тарга. Тарга Ники. А вас?

– Амариллис. И чего это ты мне выкаешь, зик? Можешь называть просто Ама, я без клана, сама по себе. Да где там этот старый хрыч? – Девчонка еще раз постучала по ставне, явно каким-то кодом, с промежутками между ударами.

О, вот как… Еще одна без клана. Сочувствую. Я уже убедился, что без поддержки клана в этом мире выжить совсем непросто. Эльфийка вновь буркнула себе под нос что-то явно матерное и уже занесла кулачок, чтобы стукнуть по ставне сильнее, как за окном что-то зашебуршало, и ставни приоткрылись, явив миру заросшую буйным черным волосом физиономию, украшенную сизым носом внушительных размеров и красными маленькими глазками. Гном. Уже второй, увиденный мной за сегодня.

– Чего тебе, Ама? Знаешь ведь, что я в это время еще сплю, – недружелюбно осведомился гном, дохнув таким шикарным перегаром, что я был вынужден сделать шаг назад. Что же ты такое пьешь? Самогон на навозе или старых портянках?

– Не ворчи, старый. За нами может быть хвост. Могут пустить гончую. Твоя помощь нужна.

– Не кипешуй, мелкая, говори по делу. Что ты опять натворила, девчонка? – сощурил глаза гном. – И кого это ты с собой притащила? Что за пацан?

– Этот зик меня спас, – мотнула в мою сторону головой эльфийка. – Сынок лорда Долины со своими шестерками меня в переулке возле квартала ткачей прижали, в карету тащили. И если бы не он, сейчас бы меня уже пустили по кругу и пользовали во всех позах. А потом бы просто перерезали горло, сам знаешь, сколько девочек в канавах находили. А этот зик, наверное, головой стукнутый, раз решил за меня вступиться. Уделал их просто на загляденье, жалко, совсем не пришиб.

– Если бы пришиб, клановые его из-под земли достали бы. И тебя вместе с ним. Говорил же тебе, не шастай средь бела дня! Нашла все-таки на свою тощую задницу приключения! – рыкнул гном, ощерив крупные желтоватые зубы. – Ладно, щас… Заходите в дом, нечего под окном рожами своими светить.

Ставни захлопнулись, изнутри проскрежетал засов.

– Пошли, зик, – буркнула эльфийка. – И не обращай внимания на дядю Фардула, он на самом деле не злой.

– Заходите, заходите. – Гном открыл скрипнувшие двери, запуская нас внутрь дома, и, воровато оглядевшись по сторонам, захлопнул ее за нашими спинами, задвинув тяжелый засов. – Шевелите задницами.

Внутри оказалось темно, хотя солнце уже практически достигло зенита, но с моим ночным зрением это не составило проблем. Я осмотрелся по сторонам. Небольшой домик: пара маленьких комнат, коридор и кухонька, из которой доносились запахи чего-то съестного. Черт, позавтракать-то мне так и не удалось… Коридор и комнаты буквально завалены всевозможными ящиками и свертками. Не дом, а какой-то склад. Похоже, хозяин чем-то приторговывает и, судя по всему, не брезгует контрабандой или еще чем запрещенным. Гном шевельнул пальцами, и к низкому потолку взмыл небольшой, светящийся теплым желтым светом шарик огня. Ничего себе, такого я еще не видел. Этот Фардул что, маг?

– Бежали? Хорошо, запах лучше пристанет. – Гном расстегнул клапан кармана безрукавки, надетой на голое тело, и достал из него что-то напоминавшее помазок для бритья, только с более длинным, слегка светящимся в полутьме ворсом. – Раздевайтесь.

Чего? Я недоуменно взглянул на Амариллис, которая без возражений скинула с себя плащ и уже начала расстегивать пуговицы платья. Я замер, не зная, что и подумать.

– Тебе чего, особое приглашение нужно, пацан? – зыркнул на меня исподлобья гном. – Раздевайся, говорю! Куртку сымай и рубашку. До твоей задницы мне дела нет, не волнуйся.

Я снял куртку и стянул через голову рубашку, краем глаза наблюдая за девчонкой. Она уже расстегнула пуговицы и стянула платье до пояса, придерживая его руками. Кхм… Стеснения у этой эльфийки ни на грош. Вообще, как я заметил, к наготе в этом мире совсем другое отношение, вспомнить хоть тот же школьный онсэн. Я огромным усилием воли старался не смотреть на грудь девчонки, но это оказалось выше моих сил, взгляд, пробежавшись по заставленному ящиками коридору и тесной комнатушке, возвращался и как магнитом прилипал к белым, идеальной формы полусферам с острыми розовыми сосками. Под просторным плащом фигуру эльфийки видно не было, но сейчас я мог рассмотреть ее во всех деталях. Стройное, явно тренированное тело, с видимыми под гладкой кожей мускулами. Нет, перекачанных глыб мышц, как у той же Тары Канн, не было и в помине, девчонка скорее напоминала профессиональную легкоатлетку или гимнастку.

– Чего засмотрелся, зик? – хмыкнул гном. – Было бы там на что пялиться. Прыщики, а не сиськи. Давай руки подымай.

Я выполнил распоряжение гнома, недоумевая, зачем ему это нужно. Ответ я узнал быстро. Гном провел ворсом кисточки у меня под мышками, после чего отставил ее в сторону, достав из кармана другую, точно такую же. Амариллис без команды подняла руки вверх, повернувшись к гному боком и практически уткнувшись грудью мне в лицо, благо, что эльфийка была выше меня ростом. Я сглотнул вязкую слюну. Да, похоже, земные легенды и книги об эльфах в этом случае не врали, эльфы – потрясающе красивые существа, с этим не поспоришь.

– Готово, можете одеваться. – Гном подхватил кисточки и утопал куда-то в глубину комнаты. – Сейчас ваш запах на пару шмургов прицеплю, как чувствовал, что понадобятся. Они уведут гончих из города, ежели чего. Шмурги дикие, сюда не вернутся. А вы валите отсюда, да побыстрее, мне еще от вашего запаха дом чистить, не дай Черный Дракон, на меня ищеек наведете. Не в том я возрасте, чтобы с кланами бодаться. Вот, как с черного хода выйдете, за собой посыпьте. И потом через каждые сто шагов, на всякий случай. – Гном сунул мне и Амариллис по пакетику, от которых шел довольно неприятный запашок.

– Спасибо, дядь Фардул. – Уже одевшаяся девчонка обняла бочкообразного гнома, звонко чмокнув его в щеку. – Что бы я без тебя делала!

– Беги уже, пигалица. – Бородач шлепнул эльфийку пониже спины. – Сочтемся, чай, не чужие. А ты, спаситель, лучше в своей школе сиди и не высовывайся, – остро глянул на меня гном. – Запах я с тебя сбил, но лорд Долины тот еще мстительный ублюдок, как и его сыночек. Паскудная это семейка, от них всего можно ожидать. Или ты думал, что о тебе никто не знает? Весь Кардар уже в курсе, как ты Рико в школе уделал.

– Так это он? – уставилась на меня своими огромными глазищами Ама.

– Он, он, кто же еще, – фыркнул гном. – Ты на его спину взгляни. Или ты думаешь, что куртку с эмблемой школы Белого Дракона он для форсу носит? А какие еще зики в школе учатся? Ты таких знаешь? Вот и я не знаю. Все, хватит болтать, выметайтесь уже, – вновь превратился в ворчливого старика гном. – И ко мне ближайшую седмицу даже носу не кажи. Поняла, пигалица?

– Поняла, дядь Фардул, – печально вздохнула Амариллис. – Ладно, пойдем мы. Как новая партия товара подойдет, я дам знать.

На этот раз шли быстрым шагом, эльфийка чуть впереди, я за ней. Несколько раз останавливались, посыпая свои следы пахучим серым порошком, что дал нам гном. Уж не знаю, из чего бородатый коротышка его делал, но запашок от него шел – хоть святых выноси. Но запах – это мелочи, главное, чтобы порошок работал. В прошлой моей жизни беглецы, чтобы отбить нюх у поисковых собак, тоже использовали подобный метод, похоже, соображалка в этом направлении у криминальных и полукриминальных элементов работает во всех мирах одинаково. А то, что гном с эльфийкой занимались какими-то темными делишками, было очевидно. Похоже, я познакомился с представителями местного криминала, очень похоже. Да и гном этот – мутный тип. На скупщика краденого не похож, хотя кто его знает… Но главное, что помог, было видно, что к девчонке гном относится практически по-родственному. Хотя какие могут быть родственные отношения между эльфами и гномами? Но в любом случае новые знакомства, даже с представителями местной «ночной братии», это хорошо, такие контакты иногда бывают очень полезны. Проскочив какой-то заросший бурьяном пустырь, Амариллис внезапно остановилась, и я едва не врезался в ее спину.

– Ну, в общем, мне туда, – махнула рукой в сторону одного из переулков девчонка. – Я бы с тобой еще поболтала, но мне пока лучше на дно залечь. Тебе, кстати, тоже не помешает. Дядька Фардул дело говорит, тебе лучше в школе отсидеться.

– Не могу я сейчас отсиживаться, у меня бой на арене сегодня. Что ж я зря пять серебрушек отдавал?

Эльфийка удивленно присвистнула, услышав озвученную сумму.

– Большие деньги. Откуда столько монет у простого зика, а? Хотя какой ты простой… Простой бы пятерых бойцов по стенке не размазал. И в школе Белого Дракона простые не учатся, это я точно знаю.

Я пожал плечами. По всем правилам, которые мне вдалбливали в прошлой жизни, мне надо было пройти мимо, в реальности герои живут недолго. Полковник Семенихин мою выходку точно не одобрил бы. Он всегда говорил, что одиночка побеждает только в кино, в жизни все по-другому. Только вот не смог я. Если начнешь отводить глаза от зла, то ты не воин, ты обыкновенный убийца, без чести и принципов. Да и просто не по-мужски это.

– В общем… это… – внезапно смутилась эльфийка. – Спасибо тебе еще раз. Будет возможность, сочтемся. Я добро помню.

– Да ладно, брось ты. К тому же у меня с этим Рико свои счеты.

– Я и говорю, какой-то ты на голову стукнутый, – хмыкнула Ама. – Клейменую преступницу защитил. Скажи кому, не поверят.

Она внезапно шагнула вплотную, обвила мою шею руками и прильнула пухлыми губами к моим. После чего резко отстранилась, отвернулась, надвинула поглубже капюшон плаща и исчезла в темном переулке, только широкие полы плаща взметнулись. Я притронулся пальцами к губам. Да, Никитин, умеешь ты найти на свою задницу приключения, хорошо если тебя никто не опознает в случае разбирательств… Впрочем, что сделано, то сделано. Как говорится, если сомневаешься – не делай, а если делаешь – не сомневайся. К тому же какой человек из моего прошлого мира мог похвастаться, что целовался с настоящей эльфийкой? А целоваться девчонка умела, это точно.

Внезапно по спине будто провели холодными железными когтями. Точно такое же ощущение уже было в школе, когда я только вышел из больнички. Я не стал оборачиваться, чтобы не спугнуть наблюдателя, вместо этого опустился на корточки, сделав вид, что поправляю выбившуюся из сапога штанину, и осторожно бросил взгляд назад. Никого. Нет, не может быть: чутье, не раз спасавшее мне жизнь в боевых рейдах, никогда меня прежде не подводило. За мной явно следили. Кто бы это мог быть? И на кой черт я кому-то сдался? Я выпрямился, уже не скрываясь, повертел головой, изображая заблудившегося туриста. Пустырь был безлюден. Ладно, гадать смысла нет, рано или поздно все выяснится. А пока нужно поспешить на арену, времени у меня осталось в обрез.

– Ты где пропал?! – набросился на меня Рок, едва я появился возле входа на арену. Мальчишка нервно мерил шагами пространство перед третьим крылом арены, где мы договорились встретиться. – Все бойцы уже собрались, одного тебя ждут! Давай бегом, а то тебе сразу поражение засчитают как не пришедшему на бой!

Рок схватил меня за плечо и потащил за собой. Я не сопротивлялся. Опоздал я потому, что тупо заблудился. Забрел куда-то в тмутаракань, думая, что уж я-то топографическим кретинизмом не страдаю. Ага, как же… Город оказался вовсе не маленьким и запутанным настолько, что в этих переулках и улочках сам черт ногу сломит. Или кто тут у них вместо черта – Черный Дракон из легенд? Пришлось поймать за шиворот пробегавшего мимо мальчишку и спросить дорогу. Ну а потом опять пришлось бежать, чтобы не опоздать к началу боев. Ну хоть какая-то польза от пробежки – организм разогрелся и готов к работе.

Рок протащил меня по внутренним переходам арены, и я наконец увидел ее во всем великолепии. У меня поневоле отвисла челюсть. Да уж, наверное, именно так и выглядел Колизей во времена расцвета Римской империи. Центральная арена Кардара была огромна. Не меньше каких-нибудь Лужников; по крайней мере в футбол на ней точно играть можно, еще и место останется. Арена буквально забита народом. Вокруг сновали разносчики с лотками, предлагавшие зрителям различные закуски и выпивку.

– Вот вы где, Тарга Ники! Еще немного, и мне бы пришлось вас отстранить! – Из небольшой ниши перед выходом на арену колобком выкатился давешний распорядитель боев.

– Ой, да не устраивайте вы скандал на пустом месте! – отмахнулся Рок. – Успел же!

– Надеюсь, вы готовы? Первым идет бой ара Тари, а потом по сетке ваш выход.

– Ясно. Рок, а где все?

– Наши, с Приграничья, вон там. – Мальчишка ткнул пальцем в левый от нас сектор. – Все за тебя болеть будут. Лизи тоже там. А Андрис в раздевалке. Пойдем, тебе тоже надо переодеться.

– Во что? Я ведь не брал с собой тренировочную форму!

– Да ты что, вообще ничего не знаешь, что ли? – обернулся на ходу Рок, продолжающий тащить меня за собой. – Ты сделал вступительный взнос, тебя официально зарегистрировали, поэтому форму для боев тебе предоставят. Это первый круг турнира, только для кулачных бойцов, но ты видел, сколько зрителей? Еще никогда столько не было! Подожди, вот когда второй круг начнется, здесь вообще будет не протолкнуться! Плюс помощь целителя, если тебя покалечат. Да не переживай ты! Вон Андрису в прошлый раз обе ноги сломали, и ничего, прыгает!

Охренеть… Веселые тут бои. Похоже, о правилах можно даже не спрашивать, и так все понятно. Впрочем, нет, спросить все же надо…

– А какие правила? Сколько раундов? Ограничение по времени, запрещенные приемы? – закидал я мальчишку вопросами.