Восьмой Лист Керн Максим

Глава 8

Смертельный турнир

Интересно, кто мой первый соперник? На стене в раздевалке висел большой лист, расчерченный в турнирную таблицу, но максимум, что я смог понять, – бойцов на турнире заявлено аж сорок. Имен я разобрать не сумел, да и Рок мне рассказать не смог, так как распорядитель твердо выпроводил его из раздевалки. Похоже, посторонним здесь находиться запрещено. Единственное, что он успел, – показать мне мой ящик-пенал, стоящий в ряду точно таких же, внутри которого находился мой комплект формы, небольшое тонкое полотенце и скрученные в два рулона плотные бинты. Ну, это дело знакомое, мотать похожие бинты мне приходилось множество раз на тренировках по муай-тай. А вот сама форма… М-да… Я достал двумя пальцами лежащую на верхней полочке набедренную повязку синего цвета, очень напоминавшую ту, что я видел на парнях в онсэне. Только материал был более плотный и не просвечивал, и присутствовал длинный и широкий пояс, которым можно несколько раз обмотать талию. Минималистичненько, ничего не скажешь. Бинты на кисти и набедренная повязка. Какая-то странная смесь из японского сумо и древнегреческого панкратиона. Только в панкратионе борцы еще маслом намазывались, дабы из захватов выскальзывать, но на полке больше ничего не было.

– Эй, Тарга, ты все-таки успел! – Меня хлопнули по плечу. Я обернулся. Позади стоял Андрис, уже в набедренной повязке и с намотанными на кисти бинтами. Видно, что парень уже успел разогреться – кожа усеяна мелкими капельками пота. Похоже, в этом мире знают, что перед боем нужно хорошо разогреваться. – Я уж боялся, что тебя дисквалифицируют за неявку. Что-то случилось?

– Да нет, все нормально. Так, по городу пошлялся, к знакомым забежал.

Я не стал рассказывать Андрису, как все было на самом деле, ни к чему это. Свои проблемы я привык решать сам.

– Ну хорошо. Главное, что не опоздал.

– Слушай, Андрис, а кто мой первый соперник? – Я ткнул пальцем в висящий на стене лист с турнирной таблицей. – Я ведь ничего не понимаю, что там написано.

– Сейчас посмотрим… – Андрис пробежал глазами по ровным строчкам символов. – Ты в западной группе, рядовой боец. Против тебя выходит такой же новичок, только из восточной группы. Не думаю, что с ним у тебя возникнут проблемы, я видел, как ты дрался с Рико.

– А восточная группа тоже здесь? – Я обвел глазами группу примерно из двадцати парней, набившуюся в раздевалку. Фарта среди них я не увидел, видимо, он находится в другой группе. – Что-то людей маловато.

– Нет, восточные в другой раздевалке. Так специально сделано, чтобы драку раньше времени не устроили. Так, дай-ка вспомнить… Дагор Ритаро… А, вспомнил! Четвертый сын лорда Ритаро. И это средний сын, у него еще семь братьев и три сестры, представляешь? Клан не сильный, в нашей школе был, если мне память не изменяет, только один из сыновей Бакта Ритаро, да и то довольно давно. Но все-таки советую отнестись к бою со всей серьезностью. Даже на первый круг слабых бойцов не выставляют. Но ты поторопись, твой бой сразу после моего, а ты еще даже не переоделся. Да и мышцы размять надо, на холодную лучше не драться.

Ну, здесь не поспоришь. Я быстро скинул одежду, оставшись в чем мать родила, и натянул набедренную повязку, пытаясь разобраться с длинным поясом, волочившимся по полу.

– Давай помогу. – Андрис подобрал свисавшие концы пояса, несколько раз обмотал их вокруг моей талии и затянул на спине каким-то сложным узлом. – Бинты мотать умеешь?

– Да, приходилось.

С бинтами я справился сам, плотно намотав их на кисти и пропуская полосу ткани между пальцами. Бинты должны сидеть плотно, чтобы не соскальзывали и не раскручивались, но и перетягивать тоже нельзя, кровь должна циркулировать свободно. Мне в принципе никакие бинты после зверских тренировок мастера Пака нужны не были, но правила есть правила, пусть будут, раз так положено.

– Хм, ты вроде как пошире стал, – окинул меня задумчивым взглядом Андрис, отступив на шаг назад. – И мышц добавил. Когда это ты успел, Тарга? Да, перед боем мышцы лучше разогреть. Хочешь, я тебя разомну?

От неудобного вопроса и не менее неудобного предложения меня спас распорядитель боев, открывший дверь в раздевалку:

– Так, западная группа, все готовы? Тогда на арену!

Ну ничего себе… Нет, это просто сюр какой-то… Нас, двадцать бойцов запада, вывели на арену. А посреди нее было сооружено дохё. Чтоб я сдох, если это не дохё! Разница была только в размерах. Глиняная, возвышающаяся над землей примерно на полметра, квадратная площадка, с кругом из сплетенной в толстый канат соломы. Я был в Японии и посещал не только онсэн, но и прошелся по всем достопримечательностям, какие тогда можно было найти в Нагоя. В то время как раз проходил турнир по сумо – Нагоя-басё. О, на это стоило посмотреть. Сумо – это живая история Японии, в нем практически ничего не изменилось за сотни лет. А уж какой колорит… Одетые в цветастые длинные одеяния судьи – гёдзи, церемония выхода борцов высшего дивизиона сумо – макуути в потрясающе красивых фартуках кешо-маваси, которая называется дохё-ири…

Так вот глиняный помост был практически точь-в-точь такой же, как в сумо, только этот раза в три больше. Если сумотори борются на пятачке диаметром четыре метра пятьдесят пять сантиметров, огороженном кругом-тавара из плетеной соломы, то здесь этот круг был метров пятнадцать навскидку. Две белые полосы, означавшие стартовые позиции бойцов, тоже присутствовали, только располагались гораздо дальше друг от друга. Еще одно сходство было в том, что над дохё на цепях высоко в воздухе висел навес-яката, выполненный в стиле крыши синтоистского святилища. Нет, с этим миром что-то однозначно не так. Единоборства, легенда о драконах, пища, купальня-онсэн, убранство комнат и архитектура зданий – все это очень напоминало средневековую Японию. Отличия, конечно, были, взять хоть ту же магию или наличие в этом мире зверолюдов, гномов и эльфов, но во всем остальном…

Из задумчивости меня вывел громкий голос человека, одетого в длинную красную мантию, стоящего посреди дохё. Похоже, это главный судья турнира.

– Внимание! Уважаемые жители и гости Кардара! – прогремел по арене голос судьи. – Объявляется начало турнира на кубок императора! Правила вы все знаете. Сорок два участника сойдутся сегодня в схватке! В первом круге принимают участие бойцы из других королевств! Не забывайте делать ставки, уважаемые ары и арты! Да начнутся бои!

Арена просто взорвалась воплями. Да, и, похоже, никакой церемонии открытия турнира, как и дохё-ири, здесь не будет, сразу с места в галоп. Ну что ж, посмотрим. Жаль, не видно наших соперников, они находились с другой стороны дохё, да и сидя на низких деревянных лавках, где расположились бойцы, особо ничего не рассмотришь. Но главное, что прекрасно было видно дохё, мы сидели прямо возле него.

– Итак, начнем! – В руках главного судьи возникли два веера – желтый и синий. Что-то похожее было и у судьи-гёдзи в японском сумо, он указывал веером в сторону востока или запада, обозначая победившего борца. А, понятно: на всех бойцах западной группы – синие набедренные повязки с поясами. Судя по всему, наши соперники – в желтых. Так зрителям будет понятно, кто победил. – Боковые судьи, приготовиться! Первые участники, на помост!

– Ну, я пошел! – Сидящий рядом Андрис легко вскочил на ноги и ударил сжатым кулаком в ладонь.

– Наваляй ему, Андрис! – подбодрил я школьного приятеля, подняв сжатый кулак.

Андрис легко, одним прыжком, взлетел на глиняный помост, встав перед белой полосой, и взметнул руки вверх, приветствуя зрителей, которые взорвались криками и топотом ног. Похоже, в этом мире не было обычая хлопать в ладоши, как это принято на Земле. Да и разбрасывать соль, отгоняя злых духов от дохё, как это принято в сумо перед поединком, Андрис не стал, что убедило меня в том, что отличия все же есть. С другой стороны помоста появился его соперник, которого точно так же встретили топотом и криками. Противник Андриса был высок, худ, но весь буквально переплетен жесткими лентами мышц. С такими обычно драться тяжело, знаю по собственному опыту. Жилистые бойцы, как правило, очень выносливы, а более объемные мышцы хоть и сильнее, но быстро «забиваются», через несколько минут реальной драки превращая носителя атлетичной, накачанной мускулатуры в мешок для битья.

– Поклон сопернику!

Андрис и его противник синхронно поклонились друг другу, прижав кулак к области сердца, после чего поклонились судье.

– Бойцы готовы? – Судья выставил перед собой веера и резко опустил их вниз. – Бой!

Жилистый не стал прощупывать противника, решив закончить бой быстро. И это стало его ошибкой. Он понадеялся на более длинные конечности, решив свалить Андриса быстрыми и мощными ударами ног. Я во все глаза смотрел на развернувшееся передо мной сражение. Андрис оказался опытным бойцом. Он медленно отходил спиной вперед, блокируя удары противника или просто от них уворачиваясь, не стремясь идти в размен, и явно просчитывал своего соперника, выискивая момент для атаки. И этот момент представился довольно быстро. Жилистый взвился в прыжке, метя пяткой Андрису в голову, но Андрис был к этому готов. Разворот на опорной ноге с одновременным скручиванием корпуса – и уже его нога врезается в корпус соперника в районе печени. Я поморщился. Боль от точного удара по печени вытерпеть невозможно, по себе знаю. Противник Андриса рухнул на глинистый помост, скрючившись в позе зародыша и крича от боли. Но его крик тут же потонул в воплях и топоте зрителей. Однако бой на этом не закончился. Андрис подскочил к поверженному и воющему от невыносимой боли сопернику и ударил его ногой в голову. Жилистый обмяк, потеряв сознание.

– Победа запада!

Судья взметнул вверх развернутый синий веер, и трибуны утонули в восторженных воплях. Да уж, жестко. Но распорядитель и говорил, что победа должна быть абсолютной и не вызывать никаких сомнений у зрителей. Стоять на ногах в конце поединка должен лишь один из соперников. Ну или сдача противника, либо его трехкратный заступ за соломенную окантовку приносили победу. Что ж, все понятно, на победу по очкам или по решению судей, как в боксерском поединке, можно не рассчитывать.

Андрис, улыбаясь, спустился с помоста и занял свое место на лавке. По-моему, он даже не вспотел, да и дыхание совершенно не сбилось. Несмотря на аристократические манеры и далеко не атлетическое телосложение, Андрис оказался неплохим бойцом, с ним надо быть поаккуратнее. Самый страшный боец – это боец думающий, а думать Андрис, судя по увиденному, умел.

– Отличная работа, поздравляю! – не кривя душой, сказал я парню.

– Спасибо, Тарга, – улыбнулся Андрис. – Теперь твоя очередь показать, на что способен. Удачи!

– Следующая пара, в круг! – раздался голос судьи, и я понял, что пришло мое время. Тело еще не успело остыть, да и я, сидя на лавке, делал незаметные изометрические напряжения мышц, чему научился еще на Земле. Я, в отличие от Андриса, не стал запрыгивать на помост, наоборот, степенно поднялся по выбитым в глине ступенькам. Спешка – она хороша при ловле блох, да и я все же не мальчишка давно, как бы ни выглядел со стороны. К тому же необходимо оценить размер бойцовской площадки и запомнить ее диаметр, чтобы во время боя случайно не заступить за соломенную окантовку. Да и поверхность помоста оценить не помешает. Я пошоркал по ней босой ступней. Глина была сухой и прохладной, практически монолитной, покрытой мелкими трещинками. Песком поверхность помоста посыпана не была, но нога не скользила, и это хорошо. Сделал три глубоких вдоха и выдоха, насытив кровь кислородом, и затем – круговое движение плечом, в которое угодил удар того телохрана в переулке. Нет, плечо в порядке, тело и разум полностью готовы к бою. Я подошел к разделительной полосе, заняв свое место, несколько раз сжал и разжал кулаки. Приветствовать зрителей, как Андрис, я не стал. Я не поп-звезда и не гладиатор, вышедший драться на потеху плебса. Перебьются.

А вот и мой противник. С другой стороны помоста появился соперник, в желтой набедренной повязке. Как его там… Дагор Ритаро, кажется. Какой-то там сын лорда небольшого клана. Я внимательно осмотрел бойца, стоявшего в пяти метрах от меня, оценивая его возможности. Кто бы сомневался… Этот парень был выше меня примерно на голову и гораздо массивнее. Мощные бедра и объемистое пузцо делали его похожим на борца, а широкий желтый пояс только усиливал сходство с сумотори из земной Японии. Отличалась только прическа, борцы двух высших дивизионов в сумо – макуути и дзюрё носят специальную прическу, которую имеют право носить только они. Она называется ои-тёмагэ и представляет собой пышный узел в форме листа дерева гингко. По правилам сумо, во время схватки нельзя хвататься за волосы соперника, за этим следят судьи, но здесь, похоже, такого правила нет.

Ладно, подумаем, что можно сделать. Пытаться вытолкнуть за круг такую махину, да еще три раза, – затея заранее провальная, я его даже с места сдвинуть не смогу. Значит, придется бить. В живот целить бесполезно: видно, что под толстым слоем жира находится пласт мощных мышц. Но у толстяков есть и свои уязвимые точки, это прежде всего колени, вынужденные постоянно держать большой вес. Подбей одну опору – и он уже не противник. В скорости я наверняка превосхожу этого пузана, поэтому шансы неплохие. Ну и так как здесь разрешены травмирующие удары, а из защиты у бойцов только набедренная повязка да бинты на кистях рук, то можно бить в пах, в горло и по глазам. Да, это жестоко, но я уже убедился, что в этом мире все по-другому и о правилах цивилизованных спортивных состязаний здесь понятия не имеют.

– Поклон сопернику!

Я слегка поклонился, мой противник сделал то же самое. Поклон судье.

– Бойцы готовы? Бой!

Черт! Я едва успел отпрыгнуть в сторону, буквально на волос разминувшись с несшейся на меня тушей. Я оказался не прав, этот «жиртрест» очень быстрый! Он буквально выстрелил в меня, как из пушки, всем своим телом; огромные, мощные бедра словно катапультировали жирдяя. Если бы он в меня попал, то я бы вылетел с помоста, как пушинка. Что же делать? Как всегда во время боя, мозг начал работать на повышенных оборотах. Вопли зрителей, долетавшие с трибун, стали практически не слышны, движения противника притормозились, будто в замедленной съемке. Нет, я не стал супербыстрым, мои движения точно так же стали для меня медленнее, но зато появилось время оценить противника и обстановку, что в реальном бою не на жизнь, а на смерть дает неоспоримое преимущество. Соперник силен и быстр. И тяжел. И вот это можно использовать. Большая масса, как показывает практика, часто дает преимущество в драке, это глупо отрицать. Даже на Земле не зря сделали разделение по весовым категориям в единоборствах, более тяжелый боец имеет преимущество перед тем, кто легче. Но масса – мера инерции. А инерцией можно управлять, стоит только немного ее перенаправить. Именно этому учил меня Пак, и сейчас его уроки могут мне очень пригодиться.

Шаг назад, я упираюсь пяткой в соломенную окантовку дохё и выставляю перед собой руки на уровне пояса, как учил меня Пак. Он с трудом выбил из меня привычку держать сжатые кулаки возле подбородка в боксерской манере, раз за разом лупя меня палкой по предплечьям. Кулаки возле лица хороши только в одном случае – если на них надеты боксерские перчатки. Голые руки не в состоянии полностью закрыть голову, только нижнюю челюсть, оставляя открытыми для ударов переносицу, виски, да и печень с солнечным сплетением тоже. Не лучший выбор. Поэтому – руки вперед, и никакого «маятника», поизображаю из себя неподвижную мишень. Ну же, давай! Я такой маленький и слабый, ты прижал меня к окантовке и снесешь меня с помоста одним ударом!

Жирдяй купился. Ринулся на меня подобно грузовику, остановить такую тушу я бы точно не смог. Но мне это и не нужно. В грудь летит растопыренная пятерня. Смещаюсь в сторону, обхватываю толстенное запястье пальцами, сжимаю изо всех сил, ощущая, как ломаются кости, вздергиваю его руку вверх, на уровень плеча. Разворот на опорной правой ноге, короткий шаг в сторону. Туша по инерции летит мимо меня, не успевая затормозить. Обхватить второй рукой заломленную кисть, рвануть на себя. Из-под противника как будто выбили землю. Его ноги теряют опору, взмывая вверх, тяжелое тело проносится мимо меня и, сделав кульбит в воздухе, обрушивается вниз с помоста, прямо перед первым рядом зрителей. Жирдяй без сознания, вокруг его головы растекается лужа крови. Да уж, приложил я его от души. Помост полметра в высоту, но с таким весом влепиться в покрытую каменными плитами арену…

– Интересный прием, Тарга. Очень интересный…

Поднимаю глаза, отведя взор от поверженного противника. И натыкаюсь на холодный, пронизывающий взгляд наставника Тана. Он сидел прямо передо мной, в первом ряду, сложив руки на груди и изучающе рассматривал меня с каким-то странным выражением лица. Ну кто бы сомневался, что он будет смотреть за поединками… К лежащему на полу толстяку подскочил боковой судья, прикоснулся пальцами к его шее и спустя мгновение взметнул вверх синий веер, похожий на тот, который был у главного судьи, только меньше размером.

– Победа запада! – громыхнул над ареной голос, и зрители взорвались бешеным ревом. Я повернулся спиной ко Второму Листу и поклонился главному судье. Мой первый бой на арене турнира императора окончен.

– Интересная техника, Тарга, никогда такой не видел. – Андрис подвинулся на лавке, освобождая мне место в ряду бойцов. – Где ты такой научился?

– Дед учил. Раньше. Пока жив был, – не стал вдаваться я в подробности. Не говорить же ему, что меня учил старик Пак? Да и что такого особенного в этой технике? Ну да, необычная, очень напоминает земное айкидо, но вроде бы ничего сверхъестественного в ней нет.

– Не слышал о таком южном стиле… – удивленно протянул Андрис. – Хотя я всегда думал, что знаю практически обо всех стилях боя, даже темных эльфов и кобольдов.

Я пожал плечами, не став углубляться в тему. Здесь лучше промолчать, меньше вариантов засыпаться. Типа секретная клановая техника, передающаяся из поколения в поколение от отца к сыну, к тому же такие наверняка и впрямь существуют, их просто не может не быть. Андрис, видимо, тоже пришел к такому же выводу.

– Клановая техника? На Юге было много небольших кланов, жаль, что их искусство исчезло навсегда после мора и голода. Но твой бой выглядел очень впечатляюще, я даже опасаюсь, что нам придется сразиться, если мы оба пройдем дальше, – улыбнулся Андрис, но улыбка его не была искренней, это видно невооруженным взглядом. Что это с ним? Видит во мне соперника? Так я вроде и не претендую на титул «царя горы», мне эти драки вообще до одного места. Или тут другое? А, понятно… Андрис – из старого аристократического клана, все участники турнира императора тоже клановые. Один я как белая ворона, без клана и поддержки. Даже цайг свой я выдумал буквально сегодня. А проигрывать задохлику-зику без клана – это удар по репутации. Чертовы средневековые понятия… А впрочем… плевать. Пусть думает что хочет. У меня свой путь, и я буду идти вперед, невзирая ни на что.

– Будем надеяться, что этого не случится, – ровно ответил я, невольно оценивая бойцовские кондиции школьного приятеля. Андрис тоже не лыком шит, своего противника вынес одним ударом, не особо напрягаясь. умение в нем чувствовалось, да и опыта в боях на арене у Андриса явно побольше, чем у меня. Если и в самом деле надо будет с ним драться, то придется попотеть, Андрис явно быстрее моего первого противника.

– Следующая пара, в круг!

Я выкинул из головы лишние мысли. Надо оценить своих следующих соперников, бойцов с восточной стороны, сейчас это точно важнее. С нашей лавки поднялся высокий жилистый парень, пару раз повел плечами и склонился вниз, достав лбом до колен. Растяжка у парня есть. Вопрос в другом – поможет ли она ему в драке?

Ох, черт… Похоже, у мальчишки нет шансов. С восточной стороны на глинистый помост поднялся зверолюд. Тот самый, с которым мне довелось встретиться в кабинете распорядителя боев и который помог мне с тем аптекарем-рабовладельцем. Большой Грол. Без одежды он выглядел еще массивнее. Мощные пластины грудных мышц, пушечные ядра плеч, казавшихся покатыми из-за переразвитых трапециевидных, толстенные бедра. Практически все его тело покрывала короткая черная шерсть, только по спине, вдоль позвоночника, шла темно-рыжая полоса. Зверолюд поднял над головой руки со сжатыми кулаками, и арену огласил звучный рев.

– Оу, так он тоже на первый круг записался… – поморщился Андрис. – Я думал, он на магические поединки заявился. Не видел его в сетке, видимо, у королевства Малдорис проблемы с составом. Боюсь, у Мики мало шансов.

– Мики?

– Да. Микаэль ар Корса, второй сын лорда Корса. Наши отцы дружат. Мики уже закончил школу, он неплохой боец. Но зверолюда из клана Черных Тигров он вряд ли сможет одолеть, с ними можно справиться только маготехникой, да и то далеко не всякой.

Понятно. Еще один аристократ. Андрис, разумеется, знает практически всех сыновей и дочерей высоких чиновников королевства, ведь он и сам один из них. А по поводу шансов… Не нужно быть великим специалистом, чтобы это понять. Большой Грол возвышался над своим соперником на две головы, преимущество в массе и силе неоспоримое. И я пока ума не приложу, что делать с такой махиной, случись с ним схлестнуться. Тут надо подумать…

– Бойцы готовы? Бой!

Судья опустил веера, и схватка началась. В отличие от моего первого противника, зверолюд сломя голову бросаться на соперника не стал. Он только вжал голову в плечи, слегка согнул ноги в коленях и выставил вперед обе руки, будто держал в них огромный невидимый мяч. Странная стойка, если это вообще стойка. Таких мне еще видеть не доводилось. Его противник тоже не стал кидаться в рубку, осторожно, по полшага подходя к Гролу. Зверолюд не двигался, замерев подобно статуе из черного мрамора, только его глаза, спрятавшиеся под тяжелыми надбровными дугами, пристально следили за соперником. Зрители начали недовольно гудеть. Знакомо. На Земле было точно так же. Всем сразу же подавай рубилово кость в кость, чтобы с кровищей и хрустом ломающихся ребер и конечностей. Они не понимают, что нельзя опрометчиво бросаться в размен ударами, это может обернуться быстрым поражением. А в реальном бою насмерть – вообще закончиться фатально. Сперва надо оценить соперника, а уж потом… Боевое искусство – это не примитивная драка, где побеждает более сильный и быстрый, часто бой больше похож на шахматную партию, совмещенную с поединком двух фехтовальщиков. Один-единственный удар может стать решающим…

Додумать я не успел. У Мики явно не выдержали нервы. Обманувшись неподвижностью зверолюда и подойдя к нему практически вплотную, он наконец решился нанести удар. Качнувшись в сторону, Мики выстрелил ногой вверх, метя противнику в горло. Быстро. Очень быстро! Но… удар не достиг цели. Зверолюд просто слегка сдвинулся вбок, одновременно сделав шаг вперед. Черт, это все-таки была стойка! Причем стойка-ловушка! Выставленные перед собой руки Грола метнулись вперед. Ладонь левой руки обхватила шею Мики, а ладонь правой – его пояс, в два слоя намотанный вокруг талии. Коротко рыкнув, зверолюд легко, как пушинку, взметнул тело Мики в воздух, подняв его над головой, а потом просто швырнул его себе под ноги, на твердый, как бетон, глиняный помост. Зрители ахнули. Они жаждали зрелища, и они его получили. Рухнувший с высоты более трех метров спиной оземь Мики лежал без движения, а из его рта толчками выплескивалась пузырящаяся кровь. Господи… Грол же просто порвал ему легкие!.. Про отбитые внутренние органы я вообще молчу. Ему же нужна срочная помощь, или он умрет прямо здесь и сейчас!

– Он же так умрет!

Я дернулся, собираясь вскочить на ноги, но был остановлен рукой Андриса, легшей на мое плечо.

– Спокойно, Тарга. С ним все будет в порядке. Смотри.

Рука главного судьи, держащая развернутый желтый веер, взмывает вверх.

– Победа востока! Лекарей сюда!

На помост взбежали двое мужчин, облаченных в зеленые одежды. Это и есть лекари? Они склонились над лежащим мальчишкой, их ладони засияли голубоватым свечением. Лечебная магия? Надеюсь, они успеют.

– Не переживай, лекари свое дело знают. Сейчас используют один из свитков Исцеления, и Мики вновь сможет драться. Обычное дело. У вас на Юге при отборах на турнир что, не так?

– Да откуда бы у нас свитки взялись, – буркнул я. – Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

– А, ну да, действительно, – согласно кивнул Андрис. – Я все время забываю, из какой ты глухомани. Ну, здесь все-таки турнир императора, и в первом круге редко кто умирает. А вот в остальных кругах…

Да, я что-то припоминаю. Помнится, Ширу перед моей дуэлью с Рико обмолвился, что на турнире можно убивать соперников сколько угодно.

– А что в остальных? – поинтересовался я. Такую информацию знать мне точно не помешает.

– Ну ты точно из какого-то шмургова угла, Тарга, – покосился на меня Андрис, но все-таки продолжил: – Всего кругов четыре. Первый – для рукопашных бойцов, в нем магические техники запрещены. Второй круг – для обычных магов-бойцов, освоивших только какую-либо одну из стихийных техник. Маги воды, огня, воздуха, металла… Там уже смертельных случаев гораздо больше, лекари не всегда успевают помочь. Да и как поможешь, если тебе ледяным лезвием голову отрезало? Третий круг – для магов призыва. Там бьются магические твари. Чем сильнее и обученнее тварь, тем сильнее маг. Разрешено призывать только одну, но есть маги, которые могут призвать сразу несколько. Таких немного, и все они наперечет. Ну и четвертый круг, в котором сражаются бойцы, обладающие магией Белого Дракона. Таких магов очень мало, они буквально на вес золота. Сам понимаешь, в подобных поединках проигравший редко выживает.

Интересно… Здесь и такая магия существует? С магическими тварями, которых можно призывать? Многого же я еще не знаю. И что еще за магия Белого Дракона? Это тот дракон из легенды? А что насчет его братишки? Там же вроде двое братьев фигурируют?

– А магия Черного Дракона существует? Ее кто-нибудь использует? – не подумав, спросил я.

– Ты что, совсем ненормальный?.. – зашипел Андрис, бросив быстрый взгляд по сторонам. Вокруг было шумно, зрители гулом и топотом провожали победившего Большого Грола, и моих слов, кажется, никто, кроме Андриса, не расслышал. – Ты с какого дерева свалился в своем Барзуме, если таких вещей не знаешь? Магия Темного Дракона под запретом, даже за ее упоминание можно на рудники загреметь. У тебя что, совсем мозгов нет? В детстве тебе родители легенду о братьях-драконах и Восьмом Листе не рассказывали, что ли?

Упс… Кажется, я ляпнул лишнее. Что же это за магия такая, только за упоминание которой можно срок схлопотать? Да уж, лучше держать язык за зубами, об этом мире я знаю еще очень и очень мало. Надо бы как-то у старика Пака исподволь поинтересоваться, что там за история с Черным Драконом. И вновь всплыло имя этого Восьмого Листа… И мнится мне, что это неспроста. Ну, Тьма, удружила. А ведь хочешь не хочешь, а искать его придется, приказ Тьмы сидел в мозгу раскаленной иглой.

– Извини, я и в самом деле почти ничего не знаю. И родителей своих не помню.

– Ладно, будем считать, что я ничего не слышал, – оттаял Андрис. – Но ты точно странный зик. Иногда рассуждаешь как взрослый опытный мужчина, а потом задаешь вопросы будто трехлетний ребенок. Ладно, забыли. О, смотри, сейчас твой друг будет драться!

Ну, тут он почти угадал. Разум у меня действительно взрослого человека. Только он внутри этого мелкого тела. И поделать с этим я ничего не могу. И что это за друг у меня тут появился? Рок? Так он вроде на турнир не записывался, а других друзей у меня как бы и нет. А, вот в чем дело… Шутник ты, Андрис… На помост со стороны востока поднялся Фарт. Его мускулистое тело блестело от пота, мышцы валунами перекатывались под смуглой кожей. Я поморщился. Похоже, мне навсегда придется остаться в теле задохлика-зика. Чертова Тьма, неужели не могла закинуть меня в тело побольше и посильнее? Впрочем, ладно, имеем то, что имеем, уж мне-то грех жаловаться на судьбу-злодейку. Мне выпал шанс на вторую жизнь, поэтому не фиг кочевряжиться, бери то, что дают.

О, а Фарту достался равный соперник! На глиняный помост с нашей стороны поднялся еще один парень. И комплекцией он если и уступал Фарту, то совсем ненамного. По голой спине парня до поясницы свисали две толстые косы, а сама спина была густо покрыта сложной татуировкой. Прямо якудза какой-то. Татуировки в этом мире я уже видел, руки Второго Листа были забиты ими по самые плечи. Наверное, эти рисунки что-то означали, но мне было как-то не до того, чтобы разгадывать значение местной нательной живописи.

– Бойцы готовы? Бой!

А вот эта парочка осторожничать и ждать ошибки противника, чтобы сработать наверняка, явно не привыкла. Два тела рванулись друг на друга, со звуком, с каким повар отбивает мясо на кухне, столкнувшись посреди дохё. На ногах устояли оба, но Фарт успел ухватиться обеими руками за пояс своего противника, притянув того к себе. Ого, да это и впрямь похоже на сумо! Если Фарт сможет приподнять своего соперника и вынести его за соломенную окантовку, то он победит! А, нет, я забыл… Здешние правила все же отличаются от земных, и вынести противника за пределы соломенного круга-тавара придется аж трижды. Но Фарт решил закончить поединок быстрее. Он внезапно освободил одну руку от захвата пояса, схватил соперника за затылок и нанес ему страшный удар лбом в лицо. Потом еще один. И еще. И еще. Он удерживал тело противника за пояс одной рукой, не давая ему упасть, и все продолжал наносить и наносить удары. Брызги крови летели во все стороны, лицо парня, который уже совершенно точно был без сознания, превратилось в кровавую кашу.

– Вот же ублюдок… – Сидящий рядом Андрис с хрустом сжал кулаки. – Он же его просто убивает…

– Почему судьи не реагируют?!

– Все по правилам. Противник стоит на ногах. Все по букве закона, прямого нарушения нет, и Фарт это знает. И даже главный судья ничего не может сделать. Надеюсь, лекари успеют.

Я, до боли сжав челюсти, смотрел, как Фарт на моих глазах и на глазах зрителей убивает своего соперника, и ничего не мог поделать. Черт, это точно никакой не спорт, даже сравнивать не стоит. Правила здесь по большому счету только условность, и убить все-таки можно. Наконец Фарту надоело играть со своей игрушкой. Он отпустил пояс, и его противник рухнул на дохё. На лицо упавшего парня было страшно смотреть. Его просто не было.

– Победа востока! – Рука судьи подняла вверх расправленный желтый веер. – Лекарей сюда!

Фарт не стал сразу же покидать дохё. Он подошел к соломенной окантовке площадки, приблизившись к нашей скамейке, и, вытянув руку, указал пальцем на меня. Его лицо было залито чужой кровью, напоминая страшную маску, но это его, судя по всему, не беспокоило. Наоборот, он как будто наслаждался, осклабившись в кривой ухмылке. Сидящие на западной скамье бойцы разом повернулись в мою сторону, да и зрители, до этого момента возбужденно галдящие, замерли. Я ощутил тысячи взглядов, направленных на мою скромную персону. Вот же ублюдок…

– Тарга! Ты следующий! – проревел Фарт.

Арена забурлила.

– Ставлю на здоровяка две серебрушки! – раздался с трибун чей-то выкрик.

– Ставлю пять! – раздалось сзади и выше.

Гомон нарастал. Собравшиеся зрителя увлеченно делали ставки на исход боя, и, судя по крикам, на меня не ставил никто. Черт, даже обидно как-то. Зрители могли решить, что я победил благодаря случайности, прием я провел очень быстро, ровно так, как меня научил старик Пак. Только мастер Тан все увидел и оценил. Да уж, Тан… Что он имел в виду, говоря об интересном приеме, да еще и с таким мрачным выражением лица?

– У тебя остались хоть какие-то деньги, Тарга? – спросил Андрис, с улыбкой прислушиваясь к крикам. – Ты тоже можешь сделать ставку.

– И на кого же я должен поставить? – усмехнулся я. – На Фарта? Нет, спасибо, обойдусь. Да и денег у меня все равно нет.

– Жаль. Ну а я, пожалую, ставку сделаю.

Андрис поднял руку, и к нему тут же подскочил небольшого росточка юркий паренек с разноцветными ленточками, зажатыми в кулаке. На лентах было что-то написано, но прочитать я, разумеется, ничего не мог. Впрочем, и так понятно, что к чему. Скорее всего, там написаны имена бойцов.

– Андрис ар Тари. Пять золотых монет на Таргу Ники.

Сколько?! У меня отвисла челюсть. Это же огромные деньжищи, он что, с ума сошел? Паренек, впрочем, не моргнув глазом, достал из висящей на поясе открытой сумки с многочисленными кармашками какую-то небольшую печать, пять раз проштамповал ее на ленте, после чего с поклоном вручил ее Андрису:

– Ваша ставка принята, ар Тари. Пять золотых монет.

Андрис взял ленту, сложил ее несколько раз и заправил за бинт, которым были обмотаны кисть и запястье.

– Я знаю, что делаю, – ответил на мой невысказанный вопрос Андрис. – И да, я в тебе уверен. Не спрашивай почему. Мой отец называет это наитием, и ему иногда стоит доверять. Кстати…

Андрис повернулся, ища взглядом кого-то на трибунах, кивнул и показал растопыренную пятерню. Кому это он там знаки подает?

Я покосился на своего школьного приятеля, только что невозмутимо поставившего на меня огромные деньги. Ну что ж, посмотрим, сумею ли я оправдать его уверенность. Фарт явно готовился к турниру, а это значит, что бой будет непростым. Он накручен своими прошлыми поражениями, его гордость уязвлена, и он хочет отомстить, причем так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его победе. Думаю, и этого паренька он настолько жестоко избил у меня на глазах намеренно, пытаясь вывести меня из равновесия, посеять сомнение и страх. Хорошая задумка и на ком-то другом наверняка бы сработала. Только вот на мне такие приемчики плохо срабатывают, в учебку ГРУ нежные фиалки, падающие в обморок от вида крови, не попадают. А смертей за время своей службы я видел столько, что этому мальчишке и не снилось. Хочешь пободаться, Фарт? Ну что ж, не вопрос, давай. Только потом не обижайся, щадить я тебя после того, что увидел, точно не собираюсь.

Тем временем турнир набирал обороты. После боя Фарта было еще несколько схваток, впрочем, не особенно запоминающихся. И слава богу, без чрезмерной жестокости, которой я подсознательно ожидал. По очкам мы шли практически вровень с восточными, и вот-вот должны были наступить четвертьфиналы. Бои проходили достаточно быстро, только одна схватка затянулась, пока один из восточных не вынес три раза парня с нашей скамейки за соломенный круг, тем самым обеспечив себе победу.

– Я следующий. – Андрис поднялся на ноги, с хрустом размяв пальцы и шею. – Сейчас будет сложнее. Смотри внимательно за техникой восточных, среди них есть очень сильные бойцы.

Да уж это само собой. Изучить противника никогда не помешает, даже гипотетического, это аксиома, которую вбили в меня еще в учебке.

А вот это что-то новенькое… Андрис после призыва главного судьи первым взошел на дохё, ожидая своего соперника. И долго ждать не пришлось. На глинистый помост поднялся… эльф. Стройный, почти хрупкий, без явно выделяющихся мышц, с косой золотистого цвета. Остроконечные уши тоже имелись, так что я вряд ли ошибся. Красавчик. Смазливое личико, ослепительная улыбка. Наверняка пользуется успехом у женского пола, возрастом от четырнадцати лет до бесконечности. Самоуверен, явно не видит в Андрисе серьезного противника. Ну-ну. Самоуверенность очень часто губит сильных бойцов. В драке всегда есть место случайности, любой, даже заведомо слабый противник может благодаря стечению обстоятельств взять верх. Мой тренер по рукопашке постоянно вбивал в головы молодых спецов, что к любому врагу надо относиться как к заведомо сильному, иначе это может окончиться очень печально.

– Бойцы готовы? Бой!

Какого…

– Победа востока!

Вверх взлетает желтый веер. Черт, что это было? Я с недоумением смотрел на недвижно лежащее тело Андриса и горделиво вскинувшего руки эльфа, стоявшего над ним. На лице победителя сияла та же улыбка. Вся схватка заняла секунды три, не больше. Эльф просто исчез, туманным росчерком в одно мгновение преодолев расстояние до Андриса. Вихрь молниеносных ударов, которые я, несмотря на тренировки Пака, даже и увидеть-то толком не смог, и Андрис рухнул на поверхность дохё. Вот это скорость…

Эльф грациозно раскланялся, вызвав восторженный гул и топот зрителей. Да уж… И как с таким драться? Я сейчас мог полагаться только на свою скорость и реакцию, вбитые в меня тренировками старика Пака. Но этот смазливый красавчик двигался ничуть не медленнее, наоборот, в скорости он меня явно превосходил. И если до сих пор мне приходилось драться с более сильными, массивными, но и более медлительными противниками, где я использовал свое преимущество в скорости, то сейчас… Если нас сведут в следующих боях, то надо будет срочно что-то придумать, или меня ожидает судьба Андриса. Кстати, как он там? Надеюсь, он не сильно пострадал. Из-за дохё было плохо видно, но лекарей, склонившихся над Андрисом, которого уже успели унести с помоста, рассмотреть смог. Фух, кажется, с ним все в порядке. Все-таки здешняя лечебная магия – это чертовски крутая штука. Никаких тебе операционных, анестезии, скальпелей, крючков, иголок, пил и прочих инструментов профессиональных маньяков, коими орудуют хирурги на Земле. Правда, здесь тоже бывает больно, я прекрасно запомнил ту дикую боль, которую испытал, когда меня реанимировала мастер Со, активировав свиток Исцеления. Или это только со мной так? Помнится, мастер Со тогда говорила Второму Листу, что на мне свиток работает не так, как должен. Черт, да со мной вообще все не так, ровно с тех самых пор, как я появился в этом мире.

– Эх, не повезло мне во втором бою на чемпиона нарваться… – на скамейку рядом со мной плюхнулся Андрис. Выглядел он помятым, но вполне здоровым, лечебная магия работает быстро. – Этот эльф слишком стремительный. Ты видел, как он улыбался? Бесит просто невероятно. Ну да ничего, я еще с ним когда-нибудь сочтусь, вот увидишь.

Так это и есть чемпион? Эльф? Понятно. Рок, помнится, говорил о чемпионе в рукопашных поединках, о его невероятной скорости, но ни словом не обмолвился, что это не человек. Ладно, надо будет повнимательнее присмотреться к этому чемпиону. Казалось, Андрис вовсе не переживает из-за поражения, но я все-таки мальчишка-зик только внешне, житейского опыта у меня за прожитые на Земле годы скопилось изрядно, и показной бравадой меня не обманешь. Андрис только делал вид, что ему все равно, а на самом деле переживал, это было ясно видно.

– Великий воин – это не тот, кто не проиграл ни одного боя. А тот, который смог подняться и продолжить драться, – попытался подбодрить я школьного приятеля, выдав замшелую сентенцию. – Ну, так говорил мой дед.

– Твой дед был мудрым челове… в смысле, зиком, – улыбнулся Андрис. – Ну да хватит обо мне. Ты уже продумал, как будешь драться с Фартом? Скоро ваш выход.

Да уж, Фарт… Не стоило сомневаться в том, что если у него будет возможность меня убить, то он ею воспользуется.

– Фарт грязно дерется, – негромко проговорил Андрис. – Ты в школе недавно, а я уже не раз видел, как он ломал парней. Жестоко ломал. Если у тебя появится возможность, то бей наверняка, не сдерживайся. Он точно сдерживаться не станет, самолюбие ты ему прищемил знатно.

– Ничуть в этом не сомневаюсь. Спасибо за предупреждение.

– Он полагается исключительно на силу, – продолжил Андрис. – Ею он компенсирует недостаток техники. Не давай ему себя схватить, держи на расстоянии, кружи вокруг него, бей по глазам и в пах.

– Спасибо за наставление, о великий учитель, – ответил я, но Андрис только нахмурился, не приняв моего шутливого тона.

– Отнесись к этому серьезнее, Тарга, это не шутки. Да, вот еще что. У Фарта когда-то была серьезная травма левого колена после спарринга с мастером Ширу. За свиток Исцеления он платить не стал, и нога у него восстановилась не до конца. Он не может долго работать на ногах, если постоянно нагружает левую, то быстро начинает хромать. Это можно использовать.

А вот это нужная информация. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Похоже на не до конца залеченные крестообразную связку колена или мениск. Что ж, будем знать, точный удар в колено может склонить чашу весов в мою пользу.

– Понял, учту, – на этот раз совершенно серьезно ответил я.

– Я просто пытаюсь окупить свое вложение. Все-таки я поставил на тебя немалые деньги, – усмехнулся Андрис. Вот же бизнесмен… Инвестиции он свои защищает, понимаешь ли.

– Следующая пара, в круг! – раздался выкрик главного судьи, и один из боковых судей указал на меня веером, показав, что пришла моя очередь. Я поднялся на ноги, быстро «прозвонив» организм. Восстанавливался я после тренировок старика Пака практически мгновенно, что не могло не радовать, энергии для боя, даже если он затянется, мне должно хватить.

– Врежь ему как следует! – напутствовал меня Андрис, подняв сжатый кулак. – Если победишь, то выйдешь в полуфинал.

Я коротко кивнул, несколько раз глубоко вздохнул, насыщая кровь кислородом, и поднялся на глинистый помост, ожидая своего противника. А вот и он. Фарт поднялся на дохё, повел мощными плечами, резко выдохнул через раздувавшиеся ноздри. Он явно на взводе, и это хорошо. Как показывает практика реальных боев насмерть, накручивать себя перед боем не следует. Голова должна быть холодной, это повышает шансы на выживание. Но в любом случае Фарт – противник, которого следует воспринимать всерьез. Я подошел к своей стартовой линии, настраиваясь на бой. Все лишние мысли выкинуть, крики и топот зрителей пропускать мимо ушей. Сейчас существую только я и мой соперник, все остальное не важно. Я всмотрелся в сузившиеся глаза Фарта, устроив с ним дуэль взглядов. Тот точно так же вперился в меня яростным взглядом и оскалился.

– Бойцы готовы? Бой!

На этот раз я не стал бежать на эту гору перекачанного мяса, как сделал в нашу первую схватку в школе. Наоборот, я сделал шаг назад и принялся пританцовывать на носках ног, подняв руки со сжатыми кулаками в боксерской стойке. Кидаться на Фарта очертя голову не стоит, это заранее проигрышный вариант. Он наверняка запомнил, чем закончилось наше первое столкновение, и сделал выводы. Ну, я бы точно сделал, а на дурака Фарт все-таки не походил. Он тоже не торопился начинать драку, хотя я ожидал обратного. Он сгорбился, втянув голову в плечи, выставил перед собой руки со скрюченными в «лапу тигра» пальцами и, согнув ноги в коленях, переносил вес тела с одной ноги на другую, не двигаясь с места. Выжидает? Ждет, что я брошусь на него, как в прошлый раз? Э, нет, дружок, играть мы будем по моим правилам. Я осторожно, не прекращая пританцовывать, начал постепенно заходить Фарту за спину, обходя его по кругу. Тот поворачивался вслед за мной, все так же покачиваясь на напряженных полусогнутых ногах, но не нападал.

С трибун раздались выкрики и гул. Зрители недовольны. Ничего, перебьетесь, не в цирке, а бойцы не клоуны, чтобы вас веселить. Я продолжал наматывать круги вокруг Фарта, продумывая тактику боя. Выход у меня только один – подобраться вплотную, нанести пару ударов в уязвимые точки и отпрыгнуть, стараясь не попасться в захват длинных мощных рук Фарта. Ну или попытаться «провалить» его, как сделал это с тем толстяком, применив айкидо старика Пака. Благо здесь нет ограничений по времени, и кружить вокруг Фарта, просчитывая варианты, я могу еще долго…

Твою ж… Я слишком погрузился в размышления, усыпленный обманчивой неподвижностью моего врага. Фарт внезапно пригнул голову и «выстрелил» в меня как спринтер, с нижней позиции, выставив перед собой локоть. Полностью уклониться от атаки я не успел, максимум, что смог сделать, – немного сместиться в сторону, избежав удара локтем, направленным мне в грудь. Но и этого хватило – огромной массы Фарта было достаточно, чтобы меня снесло с дохё, как пушинку. Первое, чему меня научил Пак, – это падать. Да, именно падать, не атаковать и даже не защищаться. И только поэтому я не рухнул на каменные плиты арены, отбив себе легкие и прочие внутренние органы, а, перевернувшись в воздухе, приземлился на четыре конечности, как кошка.

– Первый выход за круг! – провозгласил судья, указав сложенным желтым веером в сторону востока. – Бойцы, на исходную!

Ну ладно… Первый раунд за тобой, гад. Я отряхнул ладони, недовольно поморщился и вновь поднялся на дохё. Хороший прием, Фарт. Усыпил мою бдительность, резко стартанул, дождавшись, когда я подойду поближе. Если бы его локоть попал мне в грудь, то все могло уже закончиться, меня спасла только натренированная стариком Паком реакция. Я повернул голову, бросив взгляд на первый ряд зрителей. Мастер Тан наверняка недоволен моим промахом. Впрочем, не припомню, чтобы он хоть чем-то был когда-нибудь доволен. Но, как ни странно, Второго Листа на своем месте не оказалось. Любопытно, куда он подевался. Ему стало неинтересно смотреть на бой своего ученика? Ну и хрен с ним, на нервы меньше действовать будет, садист чертов.

Внезапно я почувствовал, как по спине будто прошлись чьи-то холодные стальные когти и сильно кольнуло в груди, с левой стороны, выше сердца. Участок груди горел огнем, как будто его прижгли раскаленным железом. Я поморщился и с силой потер грудь ладонью. Вот еще не хватало для полного счастья… Вроде до этого подобных проблем не было, и на здоровье я не жаловался. И вновь за мной кто-то следил, это чувство ни с чем не спутаешь. Точно так же, как и в школе, и на пустыре, когда мы с эльфийкой ушли из дома гнома-контрабандиста. Причем следил не просто зритель, коих на арене собралось несколько тысяч, нет. Так следит снайпер сквозь оптический прицел, и его палец уже выбрал свободный ход спускового крючка. Паскудное ощущение. Но сейчас об этом думать некогда, Фарт вновь напружинил ноги, согнув их в коленях, заняв свою позицию возле стартовой линии. На этот раз ты меня не обманешь, и двигаться я буду еще быстрее. Посмотрим, успеешь ли ты за мной.

– Бой!

И вновь Фарт смог меня удивить. В этот раз он не стал выжидать, решив закончить бой побыстрее, вновь рванувшись на меня из нижней позиции, практически расстелившись над дохё. Но я был к этому готов, сделав быстрый перекат через левое плечо, и, сразу же вскочив на ноги, включил «велосипед», отойдя на безопасную дистанцию. А, вот в чем дело… Колено у тебя все-таки не железное, было видно, как Фарт начинает прихрамывать. У низкой стойки, особенно если у тебя такой вес, есть свои недостатки. Спасибо, Андрис, твоя «наводка» мне очень помогла. Ну что ж, начнем, пожалуй… Фарт уже подустал, его грудь часто вздымалась, а лицо было залито потом. Вечная проблема всех силовиков – чем больше масса и сила, тем меньше выносливость. Если не успел одержать верх в течение пары минут, то считай, что уже проиграл, и чем больше времени проходит, тем меньше у тебя шансов.

Подождать, когда Фарт перенесет вес тела на левую ногу. Сейчас! Быстрый подскок, удар ребром стопы с внешней стороны колена и быстрый отскок назад. Быстро, пока противник не успел среагировать, повторный удар, но уже пяткой с разворота, коснувшись руками поверхности дохё, почти в стиле бразильского капоэйра, и в то же колено. Фарт взревел от боли, пытаясь достать меня кулаками, но безрезультатно. Я кружил вокруг него, как юркая лайка вокруг матерого медведя, раз за разом кусая за одно и то же место. Физиологию не обманешь. Если тебя постоянно и методично бьют в одно место, то организм инстинктивно пытается это место защитить, наплевав на приказы разума. И именно этого я и добивался. В очередной раз подскочив к сопернику, делаю скручивающее движение бедрами, показывая, что сейчас последует удар ногой в многострадальное колено. Фарт инстинктивно пригибается, перенося вес на здоровую ногу и опускает руки, оставляя голову открытой. Вот оно! Прыжок вверх с разножки, и мое колено с хрустом врезается в переносицу Фарта. Невероятно, но он стоит! Такой удар, усиленный массой всего тела, способен свалить даже быка! Из его носа хлещет кровь, заливая грудь Фарта и поверхность дохё. Он практически ничего не видит, но он не падает! Отпрыгиваю на шаг назад. Пора заканчивать. Противник открыт, осталось только его добить. Да, это жестоко, но долг платежом красен. Ты пытался забить того парня насмерть, специально, напоказ. А подобную жестокость, ради жестокости, а не ради победы, я не терпел никогда. Удар в пах, Фарт инстинктивно съеживается, сгибается, хватаясь руками за причинное место. И завершающий удар костяшками пальцев в открытое горло. Фарт замер, глаза закатились, и спустя мгновение его тело грузно падает к моим ногам.

Шаг назад. Перевожу дыхание. И только сейчас в уши врываются оглушающий рев и топот, доносящиеся с трибун. Кажется, зрители в полном восторге. Вы хотели крови и зрелищ? Получите и распишитесь.

– Победа запада! Лекарей сюда!

Синий веер взмывает вверх. Я кланяюсь судье и спускаюсь с дохё. Бой окончен.

– Отличная работа, Тарга, просто отличная! – Андрис довольно улыбался. Наверняка уже подсчитал прибыль со сделанной ставки. – Неплохо ты его разделал. Хотя, когда ты вылетел с помоста, небольшое сомнение во мне все-таки зародилось.

– Рад, что смог оправдать твои ожидания, – нейтрально ответил я, не став поддерживать восторги Андриса. Все было вовсе не так уж и радужно. Вновь кольнула боль в груди, да так, что в глазах побелело. Ну какого хрена? Грудь с левой стороны пекло просто неимоверно, куда сильнее, чем в прошлый раз.

– Тарга, ты что-то побелел весь. Ты в порядке? Может, лекаря позвать? – обеспокоенно спросил Андрис.

– Не надо. Все нормально, – через силу пробормотал я. – Просто немного переутомился. Пройдет.

Знаю я этих врачей. На Земле они мне не очень-то помогли. Да и в этом мире не все так просто. Лечебную магию Тан использовал на мне в первый же день, в том переулке в нижнем квартале. И минус у нее есть, причем существенный – действие ее может кончиться в любой момент, и если такое случится во время боя, то завершиться он может для меня весьма печально. А свиток Исцеления, который во время моей экзекуции на школьной арене использовала мастер Со, приносил невероятную боль, гораздо более сильную, чем та, что я испытывал сейчас. Да и работал он на мне, по ее словам, не так, как должен был. Так что перебьюсь. И действительно, спустя секунду боль внезапно исчезла, как будто ее и не было. Но симптомы эти мне не нравятся. Надо будет у старика Пака проконсультироваться, что со мной такое, к мастеру Со я с этим вопросом точно не пойду.

Тем временем первый круг турнира императора подходил к финальной точке. Здесь не было никаких поблажек для бойцов, в той же высшей лиге профессионального сумо – макуути турнир, который называется басё, длится пятнадцать дней. А здесь все бои шли сразу, в один день, без отдыха. Получил серьезную травму? Не беда. Лекари поставят тебя на ноги, и дерись снова. Да уж, это точно никакой не спорт, даже допинг, судя по всему, не запрещен. Я уже несколько раз видел, как бойцы перед боем выпивали что-то из маленьких, запечатанных сургучом бутыльков, и думается мне, что это точно была не вода. Таких бутыльков из толстого темного стекла под лавкой собралось уже немало.

Я поднял голову, оглядев огромную арену. Зрителей, похоже, стало еще больше, на трибунах просто яблоку упасть негде. Повсюду сновали разносчики еды и напитков, шустрые мальчишки с ленточками принимали ставки на исход поединков. Но оно и понятно, на Земле было практически так же. На проходных матчах по тому же футболу могли быть полупустые трибуны, зато на полуфиналах и тем более финале чемпионата Европы или мира свободных мест не было никогда.

Черт, что я здесь вообще делаю… Я закрыл глаза, погрузившись во внезапно полезшие в голову невеселые мысли. Меня швырнули, как котенка в воду, в новый мир и новое тело, не спрашивая моего соизволения. Мол, крутись как хочешь. Передали через мертвого командира приказ найти Восьмого Листа, не объяснив толком, зачем и какова моя роль во всем этом. Я и на Земле слепо выполнял приказы вышестоящего начальства, да, но тогда я мог понять хотя бы их логику. А здесь…

Я с силой потер лицо ладонями. Отставить рефлексии, Никитин! Нашел время. Думать надо о предстоящем бое, а не об этом всем. К тому же какого черта ты еще и недоволен? Мир не тот, тело тебе не нравится, приказ нечеткий? А в могилке что, лучше? Тебе, солдат, дали шанс, который может выпасть один на миллиард, если не на сто миллиардов, так что брось эти гражданские упадочные размышления и выполняй поставленный приказ!

Взбодрив себя таким образом, выкинул из головы все ненужное. Да, я пешка, с этим нужно смириться. Но даже простая пешка, достигнув противоположного края доски, может стать ферзем. Меня выбрали не просто так, значит, поставленную задачу могу выполнить только я. А то, что приказ не совсем четкий… так на то мне и голова дана, чтобы его понять. И выполнить поставленную задачу…

– Смотри, Тарга! – толкнул меня локтем Андрис. – Этот Большой Грол снова победил. И опять моя ставка сыграла. Жаль, что у тебя денег нет, мог бы неплохо заработать.

А?.. Черт, кажется, я, задумавшись, слегка выпал из окружающей действительности. Зверолюд опять победил? Стоило ожидать, силища у него в самом деле нечеловеческая. Интересно было бы посмотреть на его другую ипостась, такой магии я еще не видел.

– Он тоже вышел в полуфинал. Как и эльф. И вот тут даже я сомневаюсь, на кого делать ставку. Огромная скорость против невероятной силы. Грол – темная лошадка, его никто не берет в расчет, – продолжал увлеченно рассуждать Андрис, – а этот ушастый становился победителем первого круга турнира уже пять раз. Наверняка большинство будет ставить на него. И вот тут, если правильно сделать ставку, можно заработать очень большие деньги… – Андрис сузил глаза, что-то шепча себе под нос.

Деньги. Всюду деньги. Спорт и на земле этим грешил, доходя до полнейшего маразма, когда какой-то безмозглый бегун с мячом, называемый футболистом, зарабатывает в сотни и тысячи раз больше хирурга, ежедневно спасающего жизни людей в какой-нибудь районной больнице. Мне всегда это казалось несправедливым. Но здесь турнир не только зрелище и способ заработать на ставках. Цена победы куда выше, судя по рассказам старика Пака. Политика. Победа в турнире на кубок императора меняет весь политический и экономический расклад в империи. Вот где идет борьба за власть. И кланы сделают все, чтобы победить. Первый круг с рукопашными боями ничего не решал, он был просто разогревом перед основными кругами, где схватятся уже маги. И вот там ставки наверняка будут совсем другие.

– Внимание! Уважаемые гости и участники турнира на кубок императора! Пришло время заключительных боев, которые выявят победителя первого круга! – громыхнул над ареной голос главного судьи. Наверняка какая-то усиливающая звук магия, так как никакого микрофона в руках у судьи не было. – И я представляю участников! Первый полуфиналист, которого вы все прекрасно знаете! Со стороны востока – пятикратный победитель первого круга, Маэтхор Терваин Айканар! Прошу подняться на помост!

На дохё гордой поступью взошел тот самый эльф с приклеенной улыбкой. Опасный гад…

– Ну что, Андрис, на кого ставить будешь? – повернулся я к школьному приятелю. – Ты ведь наверняка уже все продумал, так ведь?

– Ну-у… – отвел глаза Андрис. – Я пока еще не решил. У всех бойцов есть свои недостатки и преимущества.

Ага, понятно. На меня ты ставку не делаешь. Впрочем, а чего я хотел? Если Большой Грол – темная лошадка, то я вообще непонятно кто. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Судья тем временем представил еще одного бойца, поднявшегося с нашей лавки. Он сидел в самом начале, бои проходил ровно, но ничего сверхъестественного в его исполнении я не заметил. Обычный крепкий боец.

– Еще один боец востока, пробившийся в полуфинал! Он из королевства Малдорис, из клана Черных Тигров! Большой Грол!

Зверолюд одним прыжком запрыгнул на глиняный помост, поднял толстые, перевитые канатами мышц руки над головой, и арену огласил мощный рев.

– Ну, удачи, Тарга, – хлопнул меня по плечу Андрис. – Я буду за тебя болеть.

– И, наконец, наш четвертый участник, боец запада! Он уроженец королевства Барзум, ученик школы Белого Дракона! Тарга Ники!

Я глубоко вдохнул, резко выдохнул и поднялся по выбитым в железной глине ступенькам на дохё. Обычно бойцы сумо, входя в круг-тавара, посыпают перед собой соль, отгоняя злых духов, но в этом мире, судя по всему, такого обычая не было. Я встал перед стартовой линией, рядом с еще одним представителем запада. Наши противники выстроились напротив.

– Внимание, участники, – шагнул вперед главный судья, – помните о правилах. Боковые судьи будут внимательно следить за схватками. При малейшей попытке воспользоваться магическими техниками последует дисквалификация и удаление с турнира. Удачи, и да пребудет с вами сила Белого Дракона.

Судья церемонно поклонился, скрестив перед собой синий и желтый веера. Бойцы поклонились в ответ, и я последовал их примеру. Сходя с дохё, бросил взгляд на пустующее место в первом ряду, на котором прежде сидел мастер Тан. Он что, даже финал боев не посмотрит? Ну и черт с ним, похоже, на своего единственного ученика ему плевать с высокой колокольни. Впрочем, а чему он меня учил? Как не сдохнуть после его «тренировок»? Нет, моим настоящим учителем был старик Пак, все, чему я научился, дал мне именно он.

– Внимание, первый полуфинал! Вирго ар Тарсан против пятикратного победителя первого круга Маэтхора Терваина Айканара! Ары и арты, гости турнира, делайте ваши ставки!

А мне, значит, достается Большой Грол? Не лучший вариант. Опять получается схватка Давида с Голиафом. Но если библейский Давид победил своего соперника нечестно, просто издалека засветив тому в лоб камнем из пращи, то у меня такой трюк не пройдет, драться надо будет честно.

На скамейке я остался в гордом одиночестве, все бойцы, не прошедшие в полуфинал, отсеялись. Ну, по крайней мере Андрис неплохо заработал, ему хоть какое-то утешение. А вот мне от всех этих драк никакого профита. На то, что сумею победить в финале, надеяться даже не стоит, это наивно. У этих ребят опыта в рукопашных схватках гораздо больше, они этим живут. Даже то, что я до полуфинала добрался, уже в какой-то степени чудо. Но чисто гипотетически… Как бы я смог одолеть Грола? Слабых мест у него просто нет, по крайней мере я таких увидеть не смог. Невероятная сила, непробиваемый каркас из стальных мышц. Единственные уязвимые точки – это глаза и пах, но до них еще добраться как-то надо… Да уж, задачка… Если я ничего не придумаю за несколько минут, то, считай, уже проиграл. План на бой нужен обязательно, иначе мне каюк.

Вновь заболела грудь выше сердца. Да что ж это за дерьмо? То накатит, да так, что в глазах белеет, то отпустит. Наверное, все-таки стоило прислушаться к совету Андриса и обратиться к лекарям. А то я таким макаром вообще драться не смогу…

В уши ворвался восторженный рев зрителей. Похоже, что бой эльфа-чемпиона я проморгал. Перед глазами стояла белесая пелена, сердце суматошно молотилось, лицо покрылось холодным потом. Да твою ж мать! Откуда-то накатила невероятная слабость, и я едва не рухнул со скамьи.

– Победитель – Маэтхор Терваин Айканар! – донесся до меня, как сквозь толстый слой ваты, голос главного судьи. – Он проходит в финал первого круга турнира на кубок императора! И последний полуфинальный поединок! Большой Грол из клана Черных Тигров против ученика школы Белого Дракона Тарга Ники! Бойцы, в круг!

Я с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, во рту пересохло, ощущение, какое бывает при контузии. Какая драка, меня сейчас пятилетний ребенок побить сможет… Я на подрагивающих ногах поднялся на дохё. Нет уж, я не позволю себе расклеиться в такой момент, еще не хватало грохнуться в обморок на глазах у тысяч зрителей, заполнивших арену.

– Тар-га! Тар-га! Тар-га! – услышал я позади себя. Обернувшись и смахнув ладонью холодный пот с лица, увидел на трибуне немаленькую толпу, скандирующую мое имя. На сердце потеплело. Ученики школы Белого Дракона вопили и топали ногами, и громче всех орал, разумеется, Рок. Да, пусть бой заведомо проигрышный, но сдаваться я в любом случае не намерен. Никто даже в прошлой жизни не мог сказать, что майор Никитин в бою включал заднюю. Поэтому соберись, тряпка, и вперед! Я подошел к стартовой линии. Мой соперник уже меня ждал.

– Хреново выглядишь, парень, – прогудел Большой Грол. – Может, сразу сдашься? Не хочется тебя калечить, ты вроде хороший парнишка.

– Зики не сдаются, – усмехнулся я.

– Ну, смотри, малой. Я хотел как лучше. – Зверолюд хрустнул бычьей шеей и встал в боевую стойку. – Тогда не обижайся.

– Бойцы готовы? Бой!

И тут меня накрыло. Боль, возникшая в груди, внезапно буквально взорвалась, в одно мгновение распространившись по всему телу. Я не мог даже дышать. Впрочем, невероятная, обжигающая боль через секунду исчезла, сменившись пронизывающим холодом. В глазах мигнуло, на долю мгновения все вокруг стало черно-белым, как на негативе старой пленки. Большой Грол рванул на меня, как локомотив, но я остался стоять на месте, не в силах сдвинуться с места. Ну, всё. Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как мне в лицо плывет огромный, размером с мою голову, кулак, украшенный каменными мозолями на кентосах. Этот удар, от которого я даже уклониться не мог, меня просто убьет, без вариантов. И тут что-то случилось. Тело внезапно ожило, сделав шаг в сторону, совершенно без моего участия. Что за…

– Но рюи кенко, – тихо произнесли мои губы. Пальцы правой руки перехватили за толстенное запястье руки Грола, сжали его, повернув кулак зверолюда ладонью вверх. Небольшой шаг влево, поворот на опорной ноге, и удар основанием ладони в локтевой сустав. Локоть Большого Грола с треском ломается, рука его выгибается под неестественным углом. Доворот кисти, огромное тело проносится мимо, обдав запахом дикого зверя; резкий рывок на себя и вниз, и теперь, как сухая ветка, ломается запястье зверолюда. Раздается рев от нестерпимой боли.

Черт, что я только что сделал?! Я отпустил сломанную в двух местах руку Грола, отступив на шаг назад. Что я только что сказал? Меня ведь Пак такому не учил! Да никто не учил, я и на Земле, в прошлой жизни, таких приемов не видел!

– Ах ты мелкий зиковский ублюдок! – взревел Большой Грол. Его глаза внезапно из карих стали желтыми, нижняя челюсть выдвинулась вперед, обнажив острые, увеличивающиеся с каждым мгновением клыки. Да он трансформируется! Его буквально распирало изнутри, будто внутри тела перекатывались булыжники. Одно мгновение – и передо мной возник здоровенный, в холке высотой под полтора метра, черный тигр, скалящийся мне в лицо огромными клыками. Твою мать… Его правая лапа, щелкнув с костяным звуком, выправилась, из толстых подушечек выдвинулись десятисантиметровые когти, прочертившие глубокие борозды на покрытии дохё. Мгновенная регенерация? Ну ни хрена себе… Я замер, глядя в глаза невероятного зверя, яростно хлещущего себя по бокам хвостом, украшенным кокетливой черной кисточкой. Ну все, теперь я точно покойник, эта милая киса, весом четверть тонны, порвет меня на лоскутки, никакая рукопашка здесь не спасет.

– Ложись! – раздался позади меня крик главного судьи. На такие приказы тело реагировало автоматически еще на Земле. Я рухнул на утрамбованную до состояния камня глиняную поверхность дохё, инстинктивно прикрыв руками голову. И вовремя. Надо мной пронеслась волна энергии, перед оскаленным тигром трансформировавшаяся в какую-то энергетическую сеть, будто сотканную из ослепительно-белых, искрящихся молний. Сеть накрыла тигра целиком, опутала его. Тигр бился под ней, с яростным ревом, и рвал сеть огромными кинжалоподобными когтями.

– Кэртин, успокой его!

На дохё вскочили четверо боковых судей. Один из них, сделав быстрый пасс пальцами, коротко вытолкнул перед собой ладонь. Пахнуло нестерпимым холодом, как будто я внезапно оказался посреди арктической пустыни. Тигра окутало облако искрящейся изморози. Он продолжал реветь и рвать когтями и клыками энергетическую сеть, но движения его становились все медленнее, шерсть побелела от инея.

– Кэртин, не убивай, только обездвижь!

Маг кивнул, вновь проделав быстрые пассы пальцами. Тигр уже не ревел. Пошатнувшись, он выдохнул из пасти облачко пара и рухнул на дохё, сотряся его до основания.

– Эй, парень, можешь уже подняться.

Я встал на ноги, неотрывно смотря на Большого Грола. Его фигура вновь потекла, как расплавленный пластилин, и через секунду на дохё возникло недвижное тело. Уже антропоморфное. Набедренная повязка с поясом, как и бинты-обмотки на руках, порвались при трансформации в тигра, и зверолюд был абсолютно наг.

– Уберите его отсюда, – скомандовал главный судья. – Дарул, в клетку его. Ты знаешь, что делать.