Живой ты не вернешься. Книга 1 Керлис Пальмира

Доев, я твердо решила: следует быстрее заполучить материалы тайной службы и удирать из столицы. А для начала взять себя в руки и идти к Северину с отчетом. Выглядеть перед ним напуганной не хотелось.

Как всегда, справиться со страхом помогла злость. Не намерена я ни помирать, ни дрожать от ужаса, ни унывать. Я им всем покажу… Обрету объединенную силу тьмы и света, узнаю слабые места Культа и ударю не в ответ, а первой. Это им стоит меня бояться! Спина невольно распрямилась, боевой настрой вернулся. С ним я и отправилась к Северину, не забыв предварительно причесаться и разгладить помявшееся в саду платье. Сражения сражениями, а красивой быть не запретишь. Мое отражение мне понравилось: ни намека на бледность, наоборот, розовый румянец на щеках, лучше и не нарисовать. Огонь в глазах тоже прилагался, казалось, вот-вот вырвется наружу и обожжет. Жаль, нельзя спалить им дворец к нечестивым духам…

В дверь начальственного кабинета я постучала громко, дождалась пригласительного «Да» и вошла. Северин с крайне задумчивым видом сидел за письменным столом, а в кресле рядом с ним расположился верховный архимаг Левен. Вечернее солнце золотило через окно его блестящую лысину, которая предательски приковывала внимание. Было трудно смотреть ему глаза, прямо-таки силой воли себя заставила.

– Извините, что помешала, – я поклонилась обоим, – зайду позже.

– Останьтесь, – велел Левен. – Северин обмолвился, что вы должны зайти, и я как раз ждал вашего визита.

Моего?! Что ему надо?

– Дарина… – Он вздохнул, отчего почудилось, что продолжением его слов будет: «Мы выяснили, что никакая вы не Дарина». – Я выражаю вам благодарность от лица всех придворных магов. Ваша реакция и доблестное поведение в саду императора достойно самых высших похвал. Если бы не вы, жертв было бы гораздо больше.

Я моргнула, укладывая в голове услышанное. Сложила руки в замок и ответила кротко:

– Это был мой долг.

Северин скосил на меня глаза, и читалось в них одновременно и уважение за спасение людей, и неприкрытая усмешка над тем, как скромно я принимаю благодарности.

– Признаюсь, поначалу я скептически отнесся к вашему столь скорому переводу в тайную службу, – Левен располагающе улыбнулся, – но теперь вижу, что Северин был прав, разглядев в вас талант. Думаю, вы далеко пойдете.

Побегу. Далеко, как можно дальше отсюда. Вот только закончу с делами.

– Спасибо, – я польщенно потупилась, – приложу все усилия.

– Мы готовы оказать любую помощь в расследовании, – любезно сказал Северин, так любезно, будто маскировал жгучий интерес.

– При всем уважении, – Левен глянул на него с явным предупреждением, – здесь не ваша компетенция. Вы занимаетесь Культом.

– Возможно, произошедшее имеет прямое отношение к моей компетенции, – не согласился тот.

– Не имеет, – отрезал архимаг. – Это был несчастный случай, расследовать нечего.

Вот как? В общем-то, не погрешил против истины, Мария наколдовала без злого умысла. Полагаю, подробностей не будет. Ну и наивной я была, считая, что император станет утруждаться объяснениями! Взбесились псы, и всё. Нет их – нет и проблем.

– Сад на магические эманации проверили? – не унимался Северин. – Похоже на работу заклинателя духов.

– Проверили, не выявили. – Левен предостерегающе прищурился. – Вы продолжаете сомневаться в умениях придворных магов? В прошлый раз вас это до добра не довело.

– Что вы, какие сомнения, – елейно отозвался господин высший магистр, недавно возвращенный из ссылки. – Исключительно беспокойство. В свете недавнего покушения адепта Культа на его высочество.

– Волкодавы и не пытались нападать на принца, – произнесла я, хотя меня не спрашивали. Уж очень не хотелось, чтобы он нарывался. Если его снова сошлют, как я буду мстить за изъятый медальон? Такой несправедливости допустить нельзя. – Принцесса Ясмина их тоже не интересовала, они атаковали приезжих девушек.

– Слышали? – осведомился Левен у Северина. – Ваша подчиненная была там и, как видите, не выявила подозрительного.

Не выявила… Конечно, архимагу неизвестно о моем истинном даре и способности различать магию заклинателей. А с теми, кто различил, небось, была проведена беседа, напрочь отбивающая чутье.

– Обнадеживает. – Северин выдохнул с таким правдоподобным облечением, что впору было заподозрить, что и он в своей Академии театральными постановками развлекался. – Было бы прискорбно предположить, что кто-то из Культа пробрался во дворец.

– Охрана работает на совесть, – припечатал Левен, – а каждый придворный маг проходит тщательную проверку.

Которую и я успешно прошла. Не убедил!

Они обменялись прощальными кивками, я поклонилась архимагу по всем правилам. Едва верховный вышел за дверь, Северин спросил у меня недоверчиво:

– Ты действительно подозрительного не заметила?

– Кто-то обещал быть умнее, – язвительно напомнила я. – Думала, держишь обещания.

– Понятно все тут, – хмыкнул он, – ничего не меняется.

Я пожала плечами, мол, не желаю вмешиваться в это и ему не советую. Он оперся локтями о стол, окинул меня внимательным взглядом.

– Ты как, в порядке?

Неожиданная забота… Но я в ней не нуждаюсь.

– А что со мной станется? – Я небрежно тряхнула волосами, демонстрируя, что ничуть не травмирована случившимся. – Это отнюдь не первая переделка, в которой я побывала.

– Да уж наверняка, – вставил Северин с привычным ехидством.

Вот теперь можно и к отчету приступать.

– Насчет Богдана… – Я села на край стола, подвинув мешающие бумаги бедром. Господин высший магистр выжидающе откинулся на спинку стула, окинул меня взглядом – с головы до того самого места, что со всеми удобствами устроилось перед ним. – Я нашла его вчера в питейном заведении и сделала так, чтобы он ко мне подсел.

– И?..

Я нарочито медленно, в деталях расписала наш со стражем разговор. Кое-где слово в слово, на память-то не жалуюсь. Однако о том, что это была не первая встреча, умолчала. Ни к чему признаваться, что задача оказалась проще, чем предполагал Северин.

– Ты его заинтересовала, – отметил он как-то не особо довольно. Сложил руки на груди и вывел: – Богдан точно при делах, вопросы задавал соответствующие. Юный секретарь из тайной службы – для Культа лакомый кусок. Будь осторожнее, не то сожрут.

– Подавятся. Завтра на экскурсии по столице выведаю что-нибудь и постараюсь проследить за ним, если подвернется возможность.

– Не торопись. С виду он дурак, но вполне может притворяться.

– Хорошо умеет, значит.

– Ты тоже.

Это комплимент был или укор? Я оперлась одной рукой сзади о стол, выгнув спину, другой с задумчивым видом накрутила на палец прядь волос, прекрасно зная, что в такой позе выгляжу весьма и весьма. Северин застыл, я невозмутимо продолжила:

– Похоже, что Культ просто использует Богдана для заметания следов. Маг из городской стражи – удобно! И неважно, что не умный. Попадется – его проблемы. Поэтому вряд ли ему известно много. Но он должен поддерживать контакт с кем-то из адептов, которые знают больше.

– Держись от них подальше. Выясни о Богдане, сколько получится, остальное – не твоя забота. Поняла?

– Понятнее некуда. – Я выпустила из пальцев прядь. Та скользнула на шею, приковав его взгляд. – Собственно, это пока все.

– Не все. – Синие глаза уставились на меня не моргая. – Зачем тебе понадобились материалы Юстина по объединенным светлым и темным плетениям?

Уже раскопал, что именно я читала! Спросила бы в ответ, зачем он продолжает копаться в смерти принцессы, но нельзя позволить ему догадаться, что я осведомлена о деталях убийства жреца Анелии.

– Давай расскажи всем, что я была у Юстина, а ты вместе со мной, – широко улыбнулась я. Северин дернул уголком губ, явно не ожидая такого ответа. – Посмотрим, как твое секретное задание тебя оправдает.

– Дарина… – Он прокатил имя на языке как-то странно, словно оно ему не нравилось. Ну да, три месяца привык считать Невьяной. – Мне не надо никому ничего рассказывать, чтобы устроить тебе проблемы. Положение позволяет.

Наверняка. У высшего магистра полно рычагов влияния и во дворце, и в Ковене. Но я не собираюсь продвигаться по службе и вообще здесь задерживаться. Что он мне сделает?

– Отвечай на вопрос, – бескомпромиссно сказал Северин.

– А если нет?

– Отстраню тебя от задания по причине утраты доверия. Отправишься перебирать бумажки в архиве, в уютный такой подвал. Без права выхода за пределы дворца: ни стража, ни защитный барьер тебя не выпустят. – Интонации проскочили угрожающие, но без упоения имеющейся властью. – Моего специального распоряжения для этого хватит, даже объяснять не придется, с чего я счел новенькую подозрительной личностью, за которой необходим присмотр. У меня есть основания подозревать тебя в интересе к запретной магии, раз ты почитываешь исследования, которые Надзор запретил.

Нечестивые духи его раздери! Наверняка угрозы не пустые, сможет мне подобное устроить. Не факт, что глубокая архимагическая благодарность Левена меня спасет. Ссориться с высшим магистром опасно. Тогда из дворца я не выберусь, застряну здесь до тех пор, пока Велизар великодушно не придумает, как меня вытащить… Слабо верится, что для него это станет преградой, а вот мне сбежать уже не удастся. Хуже расклад и представить сложно! По-моему, для меня идеально будет, если Северин попадется на том, что взялся рыть по поводу Анелии! Но почему-то такого исхода не хотелось, все же казни он не заслужил.

– Времени у тебя будет предостаточно, чтобы созреть и рассказать мне все, – добавили многообещающе.

Кажется, меня приперли к стенке. Другого выхода нет.

– Ладно, – обронила я и подцепила верхнюю пуговку ворота платья, расстегнув. – Я поняла, чего ты хочешь…

Лицо напротив красиво вытянулось – залюбуешься. Я продолжила расстегивать пуговицу за пуговицей под пристальным наблюдением. И ведь Северин никак не думал меня останавливать. То ли оторопел, то ли ему любопытно стало, как далеко зайду. Но расстегнуть платье до груди хватило, чтобы обнажилась пластина амулета, изрисованная спиралями.

– Вот, – я потеребила нить цепочки, – из тайника в Пустошах умыкнула.

– Что это?..

Он потянул руку, я приподняла цепочку и отпустила так, что амулет скользнул аккурат в углубление декольте. Северин тут же отдернул ладонь, глядя на него, ну или не совсем на него, и процедил:

– А сказала, что Культ отобрал…

Ну да, конечно, именно это его сейчас и злит.

– Тебе признаешься, так без добычи останешься. – Я выпрямилась и отодвинулась чуть дальше, насколько позволял край стола. – Мне любопытно стало, как вещица работает, поэтому и искала записи Юстина.

– Напрасно суетилась, – Северин присмотрелся к амулету, – твоя вещица не рассчитана на совместные плетения магов, а строго на заклинания ее владельца. Но да, на заклинания света и тьмы одновременно… Чушь какая-то.

– Может, в племенах способны колдовать нечто эдакое?

– Не видел ни разу, а я с ними за пять лет сталкивался часто. И это не артефакт, недотягивает по мощности. Но орнамент похож на их магическую символику, она у них весьма кучерявая на вид. Вероятно, емкий по энергии метеорит пытались накачать чистой магией другой школы, чтобы использовать вместе со своей родной. Глупая затея. То, чем ты не владеешь, все равно не подчинится. Однако чужеродную энергию пытались приручить: вплетенный в амулет контур не столько удерживает ее, сколько уравновешивает с противоположной силой, чтобы не конфликтовали между собой.

Интересная догадка! Не про закачку энергии тьмы или света, конечно, это вправду бесполезно, покуда она тебе не подчиняется. Здесь нужно владеть обеими. Выходит, амулет помогал Иве упорядочить в ней магию уже после того, как она объединяла ее. Показать его Северину было полезно, хоть и рискованно.

– Кто-то из племен неудачно поэкспериментировал, – выдали вердикт, который успокоил. – А ты… Умыкнула неизвестно что и на себе таскаешь! Для чего?

– На удачу, – я закусила губу, – нашла амулет, надела и сразу чудом в неравной битве выжила.

– Не сбеги ты в Пустоши тайник выкапывать – и на Культ бы не наткнулась, – справедливо отметил Северин. – Все свои неприятности находишь сама.

– А ты еще и добавить обещаешь. Продолжишь в том же духе – переведусь от тебя подальше.

– Куда это?..

Он поднялся со стула. Встал во весь рост – передо мной, близко. Склонившись, ухватил меня за подбородок, приподнимая его и требовательно заглядывая в глаза.

– К принцу в охрану, сегодня предлагал. – Я дерзко вскинула бровь. – Не хотелось бы, но посмотрю на твое поведение.

– Ну, смотри, – выдохнул Северин уже мне в губы.

Я хмыкнула, их накрыло поцелуем. Жадным, глубоким, выбивающим воздух из легких. «Перестаралась», – пронеслось в голове. Потянуло ответить, и не на собственные мысли, а на его нескромные поползновения. Подалась вперед, к нему, позволяя продолжить и вторя движениям горячих губ. Целовался он отлично, более чем… Его пальцы скользнули вниз, к моей шее. Прошлись по обнаженной ключице, нырнули под ткань платья, огладив плечо, и спустились к груди. Вот это прыть! Умелые касания его рук и губ отозвались внутри вспышкой желания, и я выгнулась навстречу.

В памяти всплыло красивое и ненавистное лицо Анелии, встало перед взором, как наяву. Ну замечательно, сначала я убила принцессу, теперь соблазняю ее мужчину! Уже не ее, но… Между ними что-то было. Неважно, что давно. Остудило враз, я резко отодвинулась. Северин остановился, пристально всматриваясь в меня.

– Держи свои подозрения и руки при себе. – Я слезла со стола, застегивая пуговицы. – Выполню твое задание, того гляди и доверие восстановится.

Северин опустился в кресло, с недвусмысленным блеском в глазах. Комментариев не находил, ни ехидных, ни других. Поглядывал молча и явно пытался что-то осмыслить. Мне бы тоже не помешало…

– До завтра, – непринужденно попрощалась я и, пока самообладание мне не изменило, вышла из кабинета.

Здание покинула быстро, словно отчего-то подозревала, что Северин пойдет за мной спрашивать, что это такое было. Что-что… Не знаю! Не ожидала от него столь бурной реакции, уж больно стремительно разогнался. Давно замечала, что он неравнодушен ко мне, но чтобы настолько! И с каких пор меня перестала прельщать близость с привлекательными мужчинами, которые вызывают на то желание? Обычно не была против. А тут… Нет. Просто нет. С чего вдруг я в его вкусе, если ему нравятся принцессы, готовые ради спасения собственной шкуры убивать случайных девочек?! Ничего общего с этой дрянью иметь не хочу. А за то, что раздразнила его, ни капли не стыдно. Будет знать, как уводить у меня медальоны подобными способами, могу и перенять тактику.

Снаружи только начинало вечереть, но слуги уже зажигали фонари. До комнаты я не дошла, присоединилась к компании магов у входа в наше жилое крыло, играющих в карты. Уделывала их третью партию подряд, когда к нам подошел страж и осведомился:

– Среди вас есть Дарина? К ней посетитель.

– Кто? – встрепенулась я, напрочь позабыв о вычисленных картах в руках противников.

Неужели Богдан не дотерпел до завтра? Или Данаил неожиданно нагрянул в столицу по архимагическим делам. Но он сидит в Академии почти безвылазно…

– Там девушка, молоденькая, – доложили мне. – Ждет вас за воротами дворца. Не назвалась, сказала: это сюрприз и вы будете ей рады.

Что-то я пока радости не чувствую! Не может ко мне быть никаких посетителей женского пола, особенно с сюрпризами. Но за ворота я отправилась – как минимум выяснить, что за девушка явилась и зачем. Другие игроки моему уходу ничуть не расстроились, видимо, не жаждали снова продуть.

Посетительница ждала близ ворот, у повозки с грузом, которую проверяла стража. Миловидная блондинка в незатейливом, но ладно сшитом по худой фигуре платье. Крой простой, а ткань добротная, не из дешевых. Лицо безупречно свежее, ноготки на длинных пальцах аккуратные, волосы, достающие до поясницы, красиво блестят в лучах закатного солнца. Одна лишь природная красота на такое не способна… К ней нужен ежедневный уход, какой стесненная в средствах дева себе позволить не смогла бы. На дворец она косилась со сдержанным любопытством, а повозку окидывала цепким оценивающим взглядом. Ровно до тех пор, пока не услышала, что там провизия. Видимо, сыта – и сейчас, и по жизни. Заметив меня, блондинка нахмурилась, однако навстречу шагнула.

– Вы меня искали? – спросила я.

– Дарина? – переспросила она с сомнением.

– Да. А вы?

– Как ты изменилась! – Ее руки потянулись ко мне, будто за объятиями, но в последний момент опустились. – Прости, что не представилась, хотела удивить. Не узнаешь меня?

Я напряглась – и из-за отпущенного комментария про «изменилась», и потому что определенно никогда прежде ее не встречала.

– Это же я, Рада…

По спине пополз предательский озноб. Сестра Дарины! Младшая. Я знала о ней по рассказам подруги. Между ними год разницы, в детстве они были очень близки, и Дарина частенько прикрывала Раду, получая нагоняи за шалости, которые та любила устраивать. Принесли ее нечестивые духи с семейным визитом… Обнадеживало лишь, что сестры тринадцать лет не виделись. Немудрено за столь долгий срок измениться.

– Извини, не узнала, – ответила я как можно бесстрастнее, чтобы не выдать настоящих чувств. – Ну, здравствуй. Что ты хотела?

Рада опешила. Явно рассчитывала на более теплый прием… Дарина была бы на седьмом небе от их воссоединения, но я не она. И этот обман рискует раскрыться! Надо спровадить «сестру» поскорее, да так, чтобы у нее не возникло желания возвращаться. Подруга много говорила о семье, но выдать меня способна любая мелочь, о которой я окажусь не в курсе.

– Что я хотела?.. – Рада склонила голову набок, словно с такого ракурса я могла открыться с другой стороны. – Навестить тебя. Ковен ответил на запрос про твое распределение, оно оказалось сюда. Я уже наведывалась во дворец, но магички по имени Дарина у них не было. Но я дождалась. Сама в столицу год как переехала. Мы теперь рядом живем, не удача ли?

Невероятная просто… Чем она занимается в столице? На обычную трудяжку не похожа, больно нежные ручки и правильная речь, и для продавщицы или служанки вид слишком лощеный, хоть и не выпяченный. Родом Рада из деревенской, отнюдь не зажиточной семьи, а тут почти дама. Где состоятельного мужа или покровителя нашла? Впрочем, жители деревень нередко отправляют детей учиться в город на последние средства. Могла получить образование, а потом неплохо устроиться.

– Я прибыла на место службы с задержкой, – скупо объяснила я свое отсутствие, – были дела.

– Наверное, очень важные магические, о которых нельзя распространяться, – усмехнулась она грустно. Глаза у нее были умные и внимательные, не простушка ни разу. – По-моему, ты не особо счастлива меня видеть…

– А должна? Семья давно от меня отказалась.

Писали Дарине пару раз в год, и то по праздникам. Юная магичка их не пугала, как моих родичей, но поведение было типичное: увезли так увезли. Раз с глаз долой, то и из сердца вон.

– Я не отказывалась! – Рада вспыхнула. – Отец и мать – да, почти… Чем больше времени проходило, тем меньше вспоминали. Но я по тебе всегда скучала. Как только смогла самостоятельно путешествовать, в пятнадцать, сразу в западную Академию примчалась. А там рассказали о твоем переводе. На юг отправиться я не могла, далеко.

Выходит, после смерти Дарины приезжала. Опоздав на год…

– Я писала тебе в новую Академию, но ты ни разу не ответила.

– Я те письма не читала, – призналась я честно. В конце концов, они не мне были адресованы. – Начала на юге новую жизнь, без лишних иллюзий. Одна – значит, одна. Нечего обманываться.

– Что с тобой случилось? – В ее голосе вместо злости или разочарования проклюнулось сочувствие. – Что-то очень плохое, раз в другое королевство отправили, и ты теперь такая…

– Какая?

– Колючая. Твоя правда, сейчас мы чужие люди. Но я бы хотела это исправить.

– Зачем? – Стоило больших усилий сохранить безучастный тон. – В столице полно народа, а ты здесь год. Неужели друзей не завела?

– Завела. – Рада посмотрела на меня долгим, наконец-то полным негодования взглядом. – Что ж, надоедать не стану. Если передумаешь и захочешь встретиться, обо мне можно узнать в трактире «Гадкая выдра».

Ничего себе название. Меньше всего ожидала, что дамы назначают встречи в месте с подобной вывеской.

– Буду иметь в виду, – безразлично отозвалась я.

Развернулась и зашагала к воротам, не оглядываясь. Надеюсь, она недолго смотрела мне вслед… На душе было паршиво. Дарина не ушла до конца, она по-прежнему рядом со мной. Выходит, в каком-то смысле видела, как я только что поступила. Мало того, что присвоила жизнь подруги, еще и порочу светлую память, обижая ее сестру. Но притворяться перед ней Дариной было бы и опасно, и гадко. Любовь Рады предназначена не мне. Да и не нужна мне любовь – ни ее, ни чья-либо еще.

Глава 16

Залитая солнцем центральная площадь пестрела народом, тонула в шуме, пахла сладостями и свежей выпечкой, которые продавали здесь на каждом углу. Днем особенно не протолкнуться. Брусчатка закручивалась цветным узором, черепичные башни ловили блики, оконные витражи отражали пронзительно-голубое небо. Красиво… Я повторяла это слово, как заведенная, Богдан польщенно усмехался в усы. Я старалась! Изображала пораженную столичным изобилием деву: побросала мелочь в монументальный фонтан, побегала меж богатых рыночных рядов и натерла нос статуе льва, согласно имевшейся тут традиции. Потом угостилась у щедрого торговца фруктовой водой, а то в горле першило. Столько охать и ахать – утомительное занятие. Зато экскурсовод повел меня смотреть главный храм, окончательно раздувшись от гордости.

– А покажешь мне какие-нибудь необычные места? – непринужденно щебетала я. – Говорят, никто не знает город лучше стражи.

– Правильно говорят. Конечно, покажу, у нас сегодня очень насыщенный день! – горячо пообещал Богдан и попытался меня приобнять.

Я предусмотрительно рванула вперед и с восторгом ткнула пальцем в толпу, обступившую уличную танцовщицу. Хотя отплясывала та весьма посредственно, спасаясь демонстрацией длинных ног в разрезе летящей юбки.

– Какая она гибкая! Жалко, я все монеты в фонтан покидала…

– Этой не давай, – буркнул он, – не бедствует. Ее дружки здесь частенько прохожих обчищают.

– Надо же… – Я негодующе сдвинула брови. – Вот и верь после такого в искусство.

– В столице полно проходимцев. Не беспокойся, я большинство из них в лицо знаю. Да и пока ты со мной, они тебе не страшны.

– Как же здорово, что мы познакомились!

Я зашагала рядом с таким надежным стражем к храму, благо руки он уже держал в карманах. Продолжила вертеть головой и отпускать восхищенные комментарии, не спеша затрагивать интересные темы. Тем более что и не пришлось, Богдан сделал это первым:

– Твоя реакция очаровательна! Завидую тебе, для меня столичные красоты давно превратились в обыденность. Наслаждайся, вдвойне заслужила развеяться после вчерашнего переполоха во дворце…

– Ох, да, – я тяжело вздохнула, – там все разговоры про несчастную невесту младшего принца. Подумать только, приехала к нему и в первый же день с жизнью рассталась, еще и так ужасно.

– Слышал, ее императорские волкодавы порвали, с ума сойти! – Усы господина экскурсовода затрепетали, как черные вымпелы. – С чего они взбесились вдруг?

– Нам сказали, что несчастный случай, но… – я понизила голос. – Слышала кое-что краем уха в тайной службе.

Лицо Богдана вмиг приобрело заинтересованно-хищное выражение.

– Потом расскажу, – я окинула обеспокоенным взглядом людную площадь, – сам понимаешь…

– В храме как раз есть уединенные углы для молитв, – кощунственно заявил он и припустил к оному с впечатляющей скоростью.

Поспела за ним без проблем, не зря надела прогулочный костюм с условной юбкой поверх штанов и замечательными высокими сапожками. Для благородных дам подобное неприемлемо, но с магичек спроса никакого. Благодаря заданному Богданом темпу очарованно ахать стало некогда, и хорошо. Устала уже!

Пока все шло согласно плану. К нашей встрече я подготовилась, продумала, как вывести его на беседу о Культе, не вызывая подозрений. Слабо верилось, что этот остолоп способен начать меня подозревать, но промахи мне противопоказаны: от успеха предприятия слишком многое зависит. Однако если Северин все равно не даст доступа к материалам тайной службы, то я сама его себе выдам, взломав архив, честное слово!

Главный столичный храм возвышался каменной махиной, вход с изящными колоннами обильно украшали цветы в плетеных корзинах. Благоухали они волшебно, но после дворцовых садов их аромат мне как-то приелся. При воспоминании о саде меня передернуло, перед глазами встала бездыханная девушка в окровавленном платье. Вроде и не впервой было сталкиваться с подобным, а смерти невинных людей по-прежнему вызывали щемящую тоску. Непроизвольно представляла себя после встречи с Велизаром. Неважно, что умереть мне полагалось от его магии, как и другим переходящим. Полагалось… Это мы еще посмотрим, порой охотники и жертвы меняются местами! Тот же Богдан не догадывается, что вовсе не он подбирается ко мне ближе, а наоборот.

В заставленный свечами зал я вошла, почтительно опустив голову. Так заведено, традиция. Люди, коих в храме было изрядно, молились у чаш с подношениями. В позолоченных емкостях, расположенных на низких постаментах, лежали принесенные служителями и посетителями яства, дорогие ткани и драгоценности. Я же благоговейных чувств к Высшим Силам не питала. У меня к ним было свое отношение. Они есть, как энергия всего сущего. Но трепетать перед ними… Мы сами в ответе за собственную судьбу, а магия – лишь инструмент. И уж точно первозданной силе ни к чему еда, тряпки и всякие цацки.

Богдан нетерпеливо ждал, пока я вдоволь наброжусь по залу и рассмотрю витражи, изображающие искристые волны света вокруг солнца и города в темной пелене. Символично… Томить его я не стала, отошла в свободный закуток с одиноким подсвечником и сложила ладони вместе. Страж оказался тут как тут, я прикрыла глаза и, отсчитав мысленно минуту, распахнула их со словами, завершающими любые молитвы:

– Да хранят нас Высшие Силы.

– Да хранят, – вторил он мне. – Так что ты слыхала про гибель невесты его высочества?..

– Она не успела официально стать невестой, – решила я немножко поизводить Богдана, – прибыла с этой целью, но ведь не факт, что помолвка состоялась бы.

– Какая уж теперь помолвка. Да и новую претендентку не скоро пришлют, траур. Жаль.

– Девушку?..

– И ее, и что до свадьбы не дошло. – Богдан неприязненно поморщился. – Женился бы он и уехал подальше. Пусть в другом королевстве кабаки громит…

– О Германе я и слыхала, – сказала я тихонько. – На него недавно в городе покушались.

– Серьезно? – переспросили меня с деланым удивлением.

– Абсолютно. А вчерашнее нападение в императорском саду считают второй неудачной попыткой.

У Богдана отвисла челюсть. Еще бы, о втором покушении он знать не мог, это мой наглый поклеп.

– Кто-то из адептов оба раза постарался, представляешь? – добила я его. – И ладно в темном переулке, но во дворце… Теперь тайная служба активно разыскивает предателя.

Он побледнел. Ну а что, у Культа могут быть люди во дворце. И, выходит, они в опасности. О таком нужно немедленно доложить, верно?

– Ничего себе новости, – Богдан с трудом взял себя в руки, – а кого конкретного подозревают?

– Без понятия. Услышала случайно, как высшие магистры несколькими фразами обменялись, а большего они друг другу не сказали.

Ведь не подслушай я якобы случайно, а узнай подобное по долгу службы, клятва помешала бы мне трепать языком. А так эти сведения в моем сознании не запечатывали, могу поделиться ими по секрету со столь замечательным новым другом.

– Чтобы адепты и при императорском дворе… – пробормотал Богдан. Вероятно, ему об их наличии или отсутствии не сообщали, статусом в Культе не вышел. Но это не значит, что он не должен сообщить им о том, что некий маг под угрозой раскрытия. – Тебе, должно быть, стало страшно там служить.

– Ну… Меня-то им зачем трогать? Они не убивают всех направо-налево, а идут против установленных для магов законов, – поделилась я непрошеным мнением. – Надзор страшнее, порой не угадаешь, из-за чего можешь в немилость попасть. В библиотеке на днях была, так отругали, что про потенциально опасные книги спрашивала…

– Что-то из ряда вон искала? – полюбопытствовал он, сверкнув глазами.

– Нет-нет, что ты, сущую ерунду, – я очень испуганно и неправдоподобно замотала головой, – запретная магия – это плохо.

Богдан посмотрел на меня с небывалым интересом. Досадливо покосился на двери храма и выпалил:

– К сожалению, я вынужден тебя покинуть. Вспомнил об одном важном деле…

Догадываюсь, что за важное дело!

– Эй, – я обиженно надула губы, – а как же обещанная экскурсия?

– В другой день наверстаем, – уверил он. – А сейчас мне пора.

Откланялся и зашагал к выходу. Отлично. Осталось проследить, куда направится наш доблестный страж.

Выждав пару мгновений, чтобы Богдан некстати не обернулся и не увидел лишнего, я достала из поясной сумки накидку – тонкую, но плотную и длинную, неприметного серого цвета. Закуталась в нее, натянув капюшон на голову, и поспешила его догонять. Он успел отойти недалеко – до поворота на улицу, ведущую прочь из центра города. Я пристроилась за ним, сохраняя безопасную дистанцию, которая позволяла оставаться незамеченной и не выпускать его из вида.

В безлюдном проулке задача усложнилась, пришлось быстро метнуться в соседний и мчаться сквозь параллельно расположенный квартал, едва не упустив Богдана. Гораздо удобнее было бы кинуть на него отслеживающую метку! Но так рисковать нельзя. Даже если он ее не заметит, то там, куда он держит путь, точно предельно внимательны. Мне же совершенно не нужно быть пойманной на преследовании или вызывать у Культа подозрения в том, что их горе-помощник себя выдал и привлек непрошеное внимание.

К счастью, он шел пешком, не прибегая к услугам извозчика. Ловить экипаж и пускаться вдогонку было бы тем еще приключением. Путь Богдан проделал недолгий, но занятный, срезая переулками и пустырями. Столицу знал замечательно, чего не скажешь обо мне. Несколько раз я колдовала заклинание отвода глаз, сокращая дистанцию, поскольку боялась отстать и потерять его. Могла бы не колдовать, он и не собирался оборачиваться, страшно торопился и не обнаружил бы за своей спиной даже императорскую гвардию.

В районе мы оказались любопытном. Не бедном и не на отшибе, в меру тихом, относительно чистом, но довольно странном. Простенькие дома с высокими сплошными заборами, мало людей, детей вовсе наперечет. Вывески на заведениях встречались редко, а сами заведения еще реже. Возможно, я их просто не признала среди приземистых зданий. Никто не шатался праздно по улицам, а прохожие, на которых я натыкалась, смотрели на меня косо, мол, мы тебя не знаем, чего к нам забрела. Криминальное местечко, кажется, однако не в злачном смысле. Приличное такое, для своих. Идеально для логова Культа! Неужели я подбираюсь к цели?..

Богдан остановился перед двухэтажным зданием, перевел дыхание и решительно вошел внутрь. Вывеска над массивными дверьми имелась… Трактир «Гадкая выдра». Да ладно… Именно здесь ее советовала спрашивать Рада, если я вдруг передумаю и поддамся зову семейных уз. Что за напасть?! Впрочем, сестра Дарины не обязана сидеть в трактире ежеминутно, и уж тем более проверять на входе всех посетителей.

Стоять у трактира в глубокой задумчивости было чревато. Продолжу ловить настороженные взгляды от местной публики на крыльце, еще Богдана потом не найду, мало ли в какую комнату он направится. Я ответила публике невозмутимым приветственным кивком и вошла в «Гадкую выдру». В прокуренном зале теснилось много народа, что хорошо: больше шансов затеряться. Далеко не замшелый трактир, раз тут винные бочки с фирменной гербовой печатью юга. Интерьер без излишеств, но весьма недурной. Добротно сколоченная мебель, картины в толстых рамах на стенах. У художника была бурная фантазия, рисовал выдр эдакими чудищами с иголками вместо шерсти. Грозные твари, оказывается, эти выдры…

Приметив Богдана, облокотившегося о подоконник за неимением свободных столов, я бочком юркнула к питейной стойке, чтобы он ни в коем случае не разглядел мое лицо. Трактирщица – грузная тетка за прилавком – уставилась на меня так, что любые стражи позавидовали бы, и осведомилась:

– Тебе чего?

Явно не ассортимент спиртного имела в виду. А чужаков тут не жалуют. Того гляди решат, что повода для визита у меня нет, и выставят вон. Тогда и к Культу не подберусь, и ненужное внимание привлеку, особенно одного стража в углу.

– Ищу Раду, – решилась я за неимением выбора, – она сказала спрашивать ее у вас.

– А ты кто такая будешь? – прищурилась трактирщица, не собираясь давать ответы первой встречной.

– Сестра.

– А-а-а… – Направленный на меня взгляд смягчился. – Она о тебе предупреждала. Но ее нет сейчас.

Слава Высшим Силам!

– Рада должна прийти только через час, – уведомила тетка, гостеприимно протирая стойку передо мной тряпкой. – М-да, девочка, не проделывать же тебе путь к нам заново… Хочешь, подожди ее.

Еще как хочу! У меня в распоряжении целый час, его хватит.

– Спасибо, – улыбнулась я, – нальете выпить?

– Конечно, скрасим твое ожидание.

Косящийся на меня народ за столами успокоился – видимо, моя милая беседа с трактирщицей усыпила их бдительность. Богдан же рассматривал подоконник, нервно постукивая по нему пальцами. Кого-то ждет? Скоро увижу кого.

Люди сюда приходят интересные… Чего стоит хотя бы ушлая девица с закрепленным на бедре кинжалом, сидящая рядом со мной за стойкой. Но я не в логово Культа угодила. Во-первых, они не дураки давать его адрес стражу, который не в состоянии заметить за собой хвост, во-вторых, магов в зале было раз-два и обчелся. С чего бы обычным людям воевать за использование запретной магии? Однако адепты в трактире могут быть, невооруженным глазом видно место для «деловых» встреч преступной публики. Посетители не пьянствовали и не веселились, а преимущественно что-то обсуждали вполголоса.

Рада, а ты не так проста! Это сразу было понятно, но теперь я, право, заинтригована. Чем же она занимается в столице, что ее надо искать в подобном заведении?..

Вино мне подали не в пример лучше, чем в хваленых столичных заведениях. Терпкое, умеренной сладости, с хвойными нотками и цитрусовым ароматом. Даже на юге такое с трудом сыщешь. Ужасно жаль было портить его подсыпанной щепоткой прихваченного с собой сбора, но дурманить рассудок сейчас непозволительно. Я покачала бокалом, растворяя в нем травяной порошок, и отпила, продолжив украдкой следить за Богданом. Кого бы он ни ожидал, этот кто-то к нему не бежал со всех ног. Наблюдать и цедить вино я планировала по глотку долго. Плану помешал моложавый парень, который примостился сбоку и настойчиво попытался зазвать меня за свой стол. Стол тот, как назло, располагался у подоконника!

– Пошел вон, – спасла от непрошеного кавалера трактирщица и грозно шуганула его тряпкой, – не для тебя здесь дева сидит.

Тот оскорбленно хмыкнул, но убрался восвояси.

– Благодарю. Я совершенно не в настроении знакомиться.

– И ни к чему тебе тут ни с кем знакомиться. Только боюсь, он не будет первым. Личико у тебя больно хорошенькое, еще и новое.

Я развела руками, не став отрицать очевидное.

– Можешь подождать наверху, – она вручила мне медный ключ, – третья комната справа.

– Замечательное предложение, – я взяла его, – но сначала допью.

Трактирщица кивнула и потащила за столы поднос, обильно заставленный кружками. Я уткнулась в вино, не забывая поглядывать на Богдана. Прямиком к нему как раз направлялся мужчина в небрежно накинутом плаще. Очень высокий, мощный, с тусклыми глазами и густой рыжей шевелюрой, коротко остриженной. Статный тип, но неприятный, от него за версту веяло опасностью. В общем-то, ею в трактире веяло от каждого, но не до такой степени. Знакомый стража из Культа?.. Именно подобным образом мне их лидеры и представлялись, не внешне, конечно, а по ощущению. Неужели мне повезло и я наткнулась на одного из них?

Он окликнул Богдана по имени, тот развернулся и раскрыл было рот. Тип покачал головой и жестом велел идти за ним. Оба направились по лестнице на второй этаж – видимо, в комнаты. Я быстро допила вино, благо оно уже на дне оставалось, и, демонстративно звякнув ключом, пошла за ними на том расстоянии, которое не вызывало подозрений.

В коридоре второго этажа они пошли направо, Богдан не вовремя оглянулся, но я успела отвернуться и прошмыгнуть к своей двери, третьей слева. Пока нарочито медленно возилась с ключом, боковым зрением проследила, что объекты слежки скрылись в первой от лестницы комнате. Значит, между нами две комнаты… Многовато, но могло быть и хуже. Окна у нас на одну сторону выходят, а это главное!

Страницы: «« « ... 4567891011 » »»