Живой ты не вернешься. Книга 1 Керлис Пальмира

Глава 8

Комнатка была маленькой и тесной, из мебели – шкаф, сундук да узкая кровать с тумбой. Комнатушка даже. У прислуги вряд ли меньше, потому что меньше уже некуда. От дворца – только высоченный потолок, благодаря которому пространство казалось еще более сжатым. Тренировать ловкость – самое то, чтобы не биться обо все углы. Но с чего бы новоприбывшую выпускницу селили в шикарных покоях? Я здесь немногим значимее прачки. Хорошо, что вещей у меня с собой немного. Путешествовать налегке всегда удобнее и убегать, если что, быстрее.

Необыкновенно гладкий пол едва откликался шагам. В окне, занимающем половину стены, темнела в лучах закатного солнца дымоходная труба кухни. На редкость неживописно, зато трапезная рядом. Окно, к слову, было нормального размера, просто стена в жалких шесть футов шириной. Я скинула сапоги, уселась на кровать, с наслаждением вытянув ноги. Утомительный был день, ужасно длинный и беспокойный. Глава стражи – магистр Христина – гоняла меня так, словно чувствовала, что завтра моя служба может закончиться, и решила использовать по максимуму. То там защитный барьер подправь, то здесь проверь, то вдоль забора по всему периметру пройди и удостоверься, что он на месте. Барьер, а не забор, конечно.

Работка нудная и муторная, но для меня – лучше не придумаешь. Дозволялось шататься чуть ли не по всей территории дворца, рыскать в укромных уголках и совать нос туда, куда, по идее, не положено. Мол, что-то нехорошее засекла, пошла себе спокойно проверить, а потом – извините, показалось. Идеально. Подарок судьбы! Правда, ноги от такого подарка гудели нещадно, не ожидала, что во дворце столько лестниц. Ведущие на крышу были особенно крутыми, пока поднимешься – похудеешь. Казалось бы, мне оно незачем, но это было до того, как меня поселили в эту чудесную комнату.

Ложиться спать было бы рано и опрометчиво, да и вещи еще не разобраны. На тумбе, рядом с тарелкой со свечой и огнивом, лежала моя сумка, заботливо принесенная слугами. Я силой воли подняла себя с кровати, разложила одежду в шкафу, остальное – в сундуке. Зелья и настои, кое-какие травы, гребень для волос, зубной порошок из мастики, ладана, специй и дробленых финиковых косточек, кошель с монетами и всякие нужные мелочи. Считай, въехала и освоилась.

Только вернулась на кровать, как в дверь громко постучали. Так сильно, что, казалось, сундук подпрыгнул в такт каждому стуку. Я уж заждалась, когда Северин явится. Припозднился! Весь день обличительную речь готовил или из садистских соображений томил до последнего?

Я быстро влезла в сапоги, отперла засов. За порогом стояла Христина. Высокая, мощная, с размахом плеч во весь проход. Во дворце ей замечательно, в других зданиях наверняка пригибаться приходится, чтобы головой не биться. Ее близко посаженные глаза буравили меня сурово, коротко остриженные волосы топорщились.

– Дарина! А кто будет обновлять на северном фонтане плетения, защищающие от вредоносного воздействия?

Да чтоб ей в тот фонтан провалиться… Плетения на нем отличные, в обновлении не нуждаются. Предыдущий страж-маг в него столько чар влил, что плюнь туда – искрами в лоб прилетит. Но спорить было не по статусу.

– Сию минуту исправлюсь.

Христина коротко кивнула, приподняв тяжелый подбородок, и отступила в коридор. Пробухали удаляющиеся шаги, я накинула на плечи шаль и поспешила к фонтану. Находился он недалеко, в пяти минутах ходьбы от дворцового крыла, где жили недостаточно высокопоставленные маги. Скульптурным изяществом фонтан не отличался и был предназначен для питья, отсюда я недавно набирала во флягу воды на ночь, тогда и оценила силу наложенных на него чар. Но добавить не жалко, тем более чтобы Христина отстала.

Закончив, я смочила губы прохладной влагой и некоторое время понаблюдала за тем, как солнце заходит за горизонт. Вид открывался неплохой – на конюшню и пастбище. По богатому фасаду с лепниной и не скажешь, что здание для лошадей. Сдается мне, мою расположили с большим комфортом, чем меня. Она, всю жизнь пробегавшая по Пустошам, и представить себе такой роскоши не могла.

Десяток свечей в медных подсвечниках, освещающих коридоры, плевать хотели на приближение ночи. Они отбрасывали диковинные тени, потрескивали пламенем. Мало кому из жителей крыла спалось, на первом этаже на сдвинутых лавках гудел народ, играя в карты и обсуждая стряпню новой кухарки. Меня позвали присоединиться – и к игре, и к обсуждению, но общение с другими магами я решила отложить на потом. Дошла до своей комнаты, дернула на себя ручку двери. Приоткрытый проем, шаг через порог – в темноту. На локте тотчас сомкнулись сильные пальцы, рывком втащило внутрь. Дверь захлопнулась, за спиной внезапно оказалась стена. Впереди, на расстоянии долетающего дыхания – Северин, без сомнений. К углу между дверью и шкафом прижал плотно, нависая силуэтом. Понимаю, конечно, что здесь тесно, но не до такой же степени!

– Нашлась… – почти рыкнули на ухо.

– Поздравляю. – Не убеждать же его, что он обознался. Это глупо, да и не купится. – А я начинала думать, что не придешь.

– Мечтай, – хмыкнул он, ослабляя хватку.

Можно было легко вырваться, и изначально-то не особо держал. Но я не стала. Смысл? Любопытно к тому же, что дальше будет.

– Рассказывай, – велел Северин, – кто ты такая, что забыла здесь и в гарнизоне.

– М-м-м, – шумно выдохнула я, – с целью поговорить меня к стенке еще не прижимали.

Его рука соскользнула с моей, он отстранился. Глаза понемногу привыкли к темноте, и изучающий взгляд я встретила ответным, ничуть не робким. Раз уж меня раскрыли, притворяться тихоней ни к чему.

– М-да, – емко прокомментировал Северин. – Гляжу, Невьяна все же скончалась. Хотя о ком это я? Твое настоящее имя теперь знаю.

А вот и нет… Даже неловко его расстраивать. Слава Высшим Силам, и не надо.

Он сделал шаг назад, к тумбе. Вспыхнуло высеченное из огнива пламя, зажглась свеча, осветив комнатку. Незваный гость явился в том же виде, что и присутствовал в зале, – в вопиюще неформальном. Плюет на правила или ему по возвращении во дворец мантию обратно не выдали? Смотрел он на меня требовательно, руки сложил на груди. Наверное, чтобы не тянулись ко мне в желании вытрясти ответы. Откровенного разговора не избежать… Счастье, что стены тут хорошие, толстые. Лишние уши исключены.

– Кто я и зачем во дворце, тебе известно. Не думаешь же ты, что распределение сюда можно подделать? Это не какая-то крепость в глуши, куда стража пускает без проверок.

– В какой-то глуши, – будто бы оскорбился господин бывший комендант, – сразу отправили запрос в южную Академию. И оттуда пришел ответ, вскоре после твоей скоропостижной пропажи. Что никого в крепость не отправляли и никакой Невьяны у них отродясь не обучалось.

– Да неужели? – Я улыбнулась той самой своей улыбкой, благодаря которой любая маска слетает с меня окончательно. – Может, сообщили и про подходящую под описание блондинку, которая у них училась и бесследно пропала после выпускного? А, нет… Такой там не было.

– Ну ты мастер маскировки! – Его насмешливый взгляд оторвался от моих губ и прошелся по темно-русым волосам, рассыпанным по плечам. – Не знаю, для чего тебя прикрыл архимаг, но что-то тут нечисто. В западной Академии ты на целительском училась. А в южной – раз, и внезапно лучший на курсе боевой маг.

– Говорила тебе, целитель из меня посредственный, – сахарно произнесла я, глядя на него честными глазами. – Что я, в лицо врать буду?

Северин впал в секундный ступор. Затем рассмеялся – отрывисто и подозрительно весело. Замолк почти сразу и отрезал жестко, с угрозой:

– Либо ты все рассказываешь мне. Либо Надзору. Решай.

Я разгладила юбку, опустилась на сундук. Ноги по-прежнему ныли, а мучиться и страдать в планах не было. Как и правдиво объясняться.

– То есть ты меня сдашь? Придется объяснять, почему не сделал этого еще в зале. Присутствующие там поймут, что ты узнал меня моментально.

– Сомневался, что это ты, – ответил он с откровенной усмешкой. – Вдруг перепутал? Не блондинка ведь! А сейчас ты развеяла все сомнения.

– Допустим, – неохотно признала я состоятельность озвученной версии. – Но не понимаю, зачем мне с тобой откровенничать. После этого ты на меня якобы Надзор не натравишь… В награду за удовлетворенное любопытство, что ли?

– Нет. Если сочту, что твоя цель не представляла опасности для кого-либо, – выговорил Северин с интонациями, уже далекими от игривых. – Пока ты молчишь, предполагаю, что и во дворец явилась сомнительные дела проворачивать. Всерьез думаешь, что позволю тебе остаться? Проверь.

Я стиснула зубы. Проверять не хотелось.

– Зачем тебя понесло в Пустоши? – последовал настойчивый вопрос.

– Мне было надо.

– Тайник на поляне разграбить, помню. Что в нем было?

– Ты видел.

– А еще слышал от тебя, что ты успела умыкнуть то, за чем приходила.

Кто за язык тогда тянул?.. Впору думать, что в присутствии Велизара у меня мозг от страха отключается. Это плохо.

– В том мешке редкий артефакт был, – практически не соврала я, – неизвестного назначения. Мне наставник на смертном одре поведал о том, как припрятал ценную добычу во времена войны с дикими племенами. Увы, артефакт у меня отобрали, в лесу на Культ нарвалась, как ты помнишь.

– Как уж забыть, – ввернул Северин. – Расхитительница тайников… Чуть оба не полегли.

– Я не просила спешить мне героически на помощь.

– Да-да, ты отлично справлялась. Влез и помешал тебе прикопать весь Культ рядом с тайником.

Я промолчала. Возразить-то было нечего. Не атакуй их Северин в лесу, продолжила бы знакомство с Велизаром. Близкое и короткое.

– Дался тебе этот артефакт, – предъявили мне, – городить из-за него такое! Жадность наказуема, немудрено, что все закончилось плачевно.

– По-моему, замечательно закончилось, – возразила я с вызовом. – Ты доблестно изгнал с северной границы адептов и заработал неоценимую благодарность Империи. Вернулся во дворец из самого затхлого гарнизона. Или тебе там нравилось?

Северин сжал губы в тонкую полосу. Тема явно неприятная для него, даже больная. Злить его было не в моих интересах, и я примирительно сказала:

– Я не хотела никому неприятностей. Думала раскопать тайник по-тихому и удрать.

– Насчет удирания. – Он испытующе склонил голову набок. – Куда ты из леса делась после того, как я тебе сказал бежать от волков?

Нельзя говорить, что я в племени два месяца провела. Не объяснишь, с какой радости ведьма меня приютила и с чего я решила так задержаться. Обучиться смертельным проклятиям – не та цель, которая «не представляет опасности для кого-либо». За подобные знания в Империи казнят, чтобы не допустить их распространения. Северин с его подозрениями опасен для меня немногим меньше, чем Велизар! Исход-то предполагается один.

– Покинула ваши унылые места, – ответила я как можно непринужденнее. – Архимаг в западной Академии ждал, и так опоздала к нему.

– Пешочком из Пустошей до ближайшего города шла? – осведомился Северин. – Твою лошадь мы в лесу потом нашли, со всеми твоими вещами.

– Некогда было к ней возвращаться. У кого-то из адептов умыкнула, она стояла неподалеку. Повезло.

Стройная версия, и Данаила выводит из-под подозрения. Простить мне пару недель отсутствия – не то же самое, что несколько месяцев.

– Это ты двух моих целителей из строя вывела, вилась рядом с ними накануне патруля, – сообщили мне факты, которые сложно оспаривать. – И несчастного кота из-за тебя веником оприходовали.

– За кота мне стыдно, – покаялась я, – а целители наверняка на следующий же день очухались. Ничем ужасным я их не травила. Просто хотела в ваш отряд попасть.

– Как у тебя все просто, – прищурился он.

– Да, я доставила немало хлопот. Понимаю, увидев меня сегодня в зале, ты разозлился.

– Разозлился? – переспросил Северин удивленно. – Выдохнул скорее. Что можно получить ответы, а тебя, авантюристку безбашенную, не пришибли в итоге.

Я растерялась. Он приблизился ко мне в упор, я подняла голову. Наши взгляды встретились, и угрозы в синих глазах не ощущалось. Лишь предупреждение.

– Выкинешь что-нибудь эдакое во дворце – пожалеешь.

Это было последнее, что мне сказали. Глядя на захлопнувшуюся за ним дверь, я устало привалилась к стене. Вот и пообщались. Вроде нормально прошло. Безбашенная авантюристка – сомнительный комплимент, но пусть таковой меня и считает. Дурную девицу потянуло на приключения, она едва не попала в лапы Культа, испугалась и теперь будет вести себя смирно. Я и не собираюсь ничем «эдаким» во дворце заниматься. Только узнать об исследованиях Юстина и решить, куда отправиться дальше, чтобы развивать свой дар.

Уснула я, едва голова коснулась подушки, проснулась ни свет ни заря. Точнее, разбудили – делать со стражей утренний обход территории. Пользуясь случаем, я старательно заплутала в саду, благодаря чему не только встретила у фонтана красивый рассвет, но и разжилась у Христины максимально подробной картой дворца. Она еще и дополнительно отметила мне поверх рисунка маршруты для проверки охранного барьера и удобные пути возвращения в мое крыло. Спасибо! Меня, конечно, интересовали те места, куда по работе легко не заглянешь. Дворцовая библиотека и покои ее хранителя – архимага Юстина. Жил он в отдельном флигеле сбоку от нее. Без спросу нагрянуть в гости было бы странно и непочтительно, надеюсь, застану его на рабочем месте. Но вдруг он не захочет делиться своими исследованиями? Просьба Данаила – всего лишь просьба, Юстин не обязан ее выполнять.

После праздного блуждания по саду требовалось срочно реабилитироваться в глазах главы стражи, и весь день я из кожи вон лезла, показывая, что котелок у меня варит. Идеально обновила защитные плетения на воротах, зарядила в трапезной обереги и обнаружила наметившуюся брешь в барьере близ императорского жилого крыла. Христина даже похвалила и сказала, что завтра готова дать мне задания посерьезнее. Сегодня же я была вольна спокойно ужинать, а затем отдыхать. Заманчиво, но… И то и другое я предпочла отложить на более позднее время. Забрав из своей комнаты свиток от Данаила, отправилась в библиотеку в надежде застать там Юстина.

Здание, хранящее сотни, а то и тысячи книг, было прекрасно. Пышное и приметное, невысокое, со стрельчатыми окнами, длинными колоннами и мраморной лестницей. Я чуть не споткнулась, пока поднималась по ней, задрав голову и рассматривая яркие цветные витражи, изображающие сцены из истории создания Империи. Эпичные битвы между самостоятельными тогда королевствами, первого императора Иоана и его супругу Смилу, объятых светом. Хотя ее логичнее окутывать тьмой, она темной прорицательницей была. К слову, больше в правящей семье ни одного мага за все триста лет не случалось. Заманивать их в свое войско уже не требовалось, женились принцы в основном на дочерях наместников императора из других королевств. Нынешняя императрица была родом с севера. Поговаривали, что леди с жестким характером, мало чем бывает довольна, имеет огромное влияние на мужа, и первенец весь в нее. Меня вот всегда интересовало: что было бы, родись в императорской семье маг? Неужели в одну из четырех Академий сдали бы, как положено?..

В библиотеке было тихо, немноголюдно и в меру пыльно. Полумрак с отсеянными витражами солнечными лучами, своды книжных шкафов до потолка. Сколько их было… Десятки! Сплошных, нескончаемых, массивных. Зеркальный пол отражал бесчисленные полки, пахло старым деревом и знаниями, хотя самое любопытное наверняка в общем зале не выставили бы. Я пошла на шорох и обнаружила суетливую девицу с тряпкой, без устали перекладывающую книги и протирающую полки. Она-то мне и подсказала, где искать кабинет хранителя.

Юстин оказался там, в желтой мантии, на которой блестело золото нашивок. Нависал за распахнутой настежь дверью над не законченной пока книгой с мелко исписанными листами. Холеный мужчина неопределимого возраста, с длинным хвостом жестких темных волос и чуть раскосым восточным разрезом глаз. Меня он заметил сразу, отложил чернила. Я поприветствовала архимага и вслух, и поклоном, подошла к его столу, протянула запечатанный печатью Данаила свиток. Юстин тотчас развернул послание, вчитался в адресованные ему строки.

– Вот как, – сказал с изумлением, бережно отложив свиток, – вам интересны мои исследования по сочетанию светлой и темной магии…

– С точки зрения магического равновесия и гармонии противоположных сил, – сообщила я с придыханием, которое ему должно было польстить. – Мы с моей подругой и соседкой по комнате, магом другой школы, пытались создавать совместные плетения. У нас ничего не получалось…

Мы с Дариной и вправду пытались. Давно, больше играя, чем веря в успех. Она плела узор из светлых нитей, я добавляла темные. Все рушилось, не успев соединиться. Иначе и не бывает, как я напрасно думала.

– Вы были достаточно близки? – последовал неожиданный вопрос.

– Да, очень. Как сестры. Но мы были маленькие тогда.

– А потом больше не пробовали?

– Она… погибла пять лет назад.

– Соболезную. – Взгляд мне достался слишком внимательный. – Она все еще с вами.

– Что?.. – Самообладание мне на миг изменило.

– Ваша подруга не ушла совсем, тянется к вам. Вы не чувствуете, поскольку не наделены даром заклинать духов.

Вообще-то наделена, как и любым другим. Просто не разрабатывала его. Когда все охватить-то? Да и наставники в южной Академии считали, что во мне лишь два дара: боевой и целительский, которым я так вопиюще пренебрегала, что его в мой диплом вписывать не стали. Зачем он мне? Если Велизар до меня доберется, то лечить будет нечего! Но вести о Дарине шокировали. Если она не ушла, выходит, что… Я могла видеть ее, именно ее в своем «бреду» после падения с обрыва? Находясь между жизнью и смертью немудрено наладить контакт с духом! Ужасно хотелось узнать о ней, но развивать тему было бы неосмотрительно, ведь Дарина – светлая, а я, будучи официально светлой, назвала подругу магом другой школы. Благо Юстин и не собирался устраивать мне спиритический сеанс.

– Изначально я хотел глубже разобраться в совместной работе светлых и темных магов, – поведал он с какой-то затаенной грустью, – чтобы не сбивали друг другу плетения и не создавали помех заклинаниями противоположных школ.

– Достойная цель. Отчего же Ковен не поддержал?

– Из-за проблем с Надзором.

Я непонимающе изогнула бровь.

– Видите ли, Дарина… Я продвинулся дальше, чем ожидал. Совместные плетения оказались чересчур мощными, с непредсказуемым результатом. Это вело к потенциально запретным знаниям. Мне не хотелось их создавать, и я прекратил исследования.

«Не хотелось» – мягко сказал. Надзор бы ему устроил сладкую жизнь, неважно, что именитый архимаг. Но какой простор для опытов открывался, с невероятно полезными для меня результатами! Вот же… обидно.

– Жаль, – высказалась я, – что ваши исследования стали опасны и не пригодились.

– Культу пригодились бы наверняка, – обронил Юстин, наблюдая за моей реакцией. – Их адепты стремятся к знаниям такого рода, невзирая на возможные последствия.

– Поэтому они – угроза для всех нас.

Чистая правда. Сгинул бы Культ к нечестивым духам, вместе с их высокими идеалами! И не только потому, что их основатель жаждет моей крови. Их цели не оправдывают средства и пугают людей, которые вновь начинают ненавидеть магов. Сама не без греха, умею теперь колдовать кое-что из запретного… Но я бы в это не лезла, если бы не вопрос выживания. Смысл рисковать? Магам неплохо живется при существующих правилах. Получили уважаемый статус, шанс добиться высокого положения. Да, есть ограничения и Надзор, но есть и защита Империи. Все же лучше, чем было раньше, когда люди охотились на магов из страха перед их силой.

– Но вам ведь крайне интересно, я вижу, – отметил Юстин, будто пытаясь подловить.

Проверяет, не тайный ли перед ним адепт Культа, явившийся вызнать об исследованиях? Стоило представить себя в их рядах, как бросило в дрожь.

– Я не как они, – выпалила я в сердцах, – там идут по головам, стремятся к излишнему, рискуя потерять с таким трудом нами полученное. Я за спокойную жизнь. А если нарываться, то опять всех магов поубивают, как в старые времена. Удовлетворенные амбиции Велизара того не стоят.

– Согласен, он всегда был чрезмерно… амбициозен.

– Вы его знали?..

– Встречались во дворце, много лет назад. Когда ему поручали пополнить библиотеку записями о границах Империи.

Ну да, Юстин здесь очень давно. Был знаком с Велизаром до того, как тот покинул Ковен. Я бы расспросила побольше, но это тоже могло быть подозрительно. Решил бы, что нашла себе кумира. А хранитель библиотеки только-только перестал буравить меня взглядом.

– Впрочем, исследования в любом случае было бы непросто вести, – сообщил он бесстрастно, – больно редкие испытуемые требовались. Тогда мне повезло: попалась нужная пара, оккультист и целительница. Истинно темный и истинно светлый дар… Предел слияния со своей стороной.

Верно, лишь светлые маги способны обладать даром исцеления, а темные – проводить оккультные ритуалы.

– Тонко чувствующие маги были, – продолжил Юстин с нескрываемым восхищением. – Их плетения объединялись в единое заклинание при должном настрое друг на друга. Вы исключительно боевой маг?

– Способности к целительству у меня имеются… Я их не развивала, они посредственные.

– Выходит, в вас тоже есть истинно светлый дар.

Одну секунду, и будет истинно темный. Но воздержусь демонстрировать.

– Пара… – дошло до меня с опозданием. Вспомнился его вопрос о моих отношениях с Дариной. – Ключ – это близкие отношения?

– Более чем, однако не в плотском смысле. Я о любви.

– А? – Кроме недоумения это заявление ничего не вызывало.

– Любовь – это слияние.

Да неужели? Любовь – это слабость. Твое уязвимое место, рычаг давления на тебя. Я себе ее позволить не могу. Да и при чем здесь она?

– Данаил, рассказывая мне о ваших исследованиях, говорил про умиротворение обоих колдующих в связке. Достижении равновесия.

– Ничто не уравновешивает так, как любовь.

Приплыли. Это все слабо ко мне неприменимо. Их двое с противоположными силами, а я одна с тем же комплектом. С любовью к себе у меня точно порядок! Или речь о слиянии темной и светлой сторон? Что же, выходит, мне надо полюбить тьму? Нет, приплыли – не то слово. Потонули – вот правильное!..

– Равновесие – это абсолютное принятие? – все же уточнила я. – А как оно подчиняет обе стороны силы?

– Вам не следует лезть в эти дебри. – Юстин опять уткнулся в книгу. – Не забивайте вашу симпатичную голову тем, из-за чего ее можно лишиться.

Я осеклась, поняв, что чересчур рьяный интерес демонстрирую.

– Спасибо, что поделились. Меня действительно занимала эта тема, а я, думаю, не смогла бы отыскать какие-либо записи по ней.

– Не смогли бы, их нет. Разве что мои личные, но на то они и личные, – прозвучало жирным намеком, что нового я не услышу и не найду. – Идите, не то ужин пропустите.

Поклонившись на прощанье, я оставила его наедине с книгой. Ощущения от нашего разговора были смешанные. Вроде и много выяснила, а вроде и тупик. Или нет?

Я не люблю тьму, и она отвечает мне взаимностью – Мора объяснила. Но так было не всегда. Когда-то я выбрала темную сторону, сама, еще в детстве. Она приветливее, ласковее. Нашептывает исподтишка, манит к себе. Свет, несмотря на теплоту, ко мне гораздо холоднее. Я не хотела навязываться. А потом… Случился тот роковой день в лесу, ритуал, Велизар. И меня отвернуло от тьмы. Как прийти с ней к согласию? Не верю, что слияние – дело исключительно близких отношений! Должен быть еще способ, иначе исследования бы попросту заглохли, а со слов Юстина, вести их было непросто.

Ясно, что он сказал мне не все. Какие-то записи у него остались, и в них может быть что-то более применимое на практике, чем рассказы о внеземной любви тонко чувствующих натур. Вряд ли Юстин держит их в кабинете, на двери и замка-то нет – рассмотрела. Записи, с огромной вероятностью, в его покоях. Конечно, ничего, способного разозлить Надзор, он хранить не стал бы. Скорее всего, там нечто наподобие дневника, раз оно личное. Но мне сойдет любая подсказка. Что ж… Кажется, у меня появилась новая цель.

Глава 9

Христина хмурилась, ее густые брови, сойдясь на переносице, сливались в темную полосу. Темную полосу в моей жизни!

– Простите, что? – переспросила я растерянно, надеясь, что ослышалась или не так поняла.

Мне, конечно, обещали сегодня задания посерьезнее, но… Не в тайной службе императора же!

– Что слышала, – бросила она, меряя шагами свой аскетичный кабинет, который другие стражи уже покинули. Задержаться-то попросили только меня. – Случай из ряда вон для новичков, но тебя перевели туда. Сочли твои таланты подходящими, уж не знаю, чем ты отличилась.

Хм. Таланты? Интересно-интересно, кто бы мог меня туда отрекомендовать… Уж не тот ли, кого туда снова определили после возвращения из гарнизона?.. Северин, ну удружил! Теперь придется с ним регулярно видеться. Я, наоборот, собиралась его избегать. Дворец огромный, были все шансы не встречаться. Чтобы, не приведи Высшие Силы, не попасться на каком-нибудь несоответствии выдуманной мною легенде. Он единственный тут в курсе, что я не так проста, как пытаюсь казаться. Очевидно, поэтому решил меня в поле зрения держать. Стоило бы догадаться по его вчерашним прощальным словам. «Выкинешь что-нибудь эдакое во дворце – пожалеешь»… Как Северину узнать, что я выкину, если он рядом находиться не будет?

– Иди, – буркнула Христина, будто отдавать меня ей не хотелось. Но кто бы ее спрашивал, желания стражи не в приоритете перед службой, которая выполняет особые поручения, охраняет императорскую семью и расследует самые дерзкие магические преступления. – Не смею задерживать.

– А куда идти? – поинтересовалась я, поскольку не успела за день досконально изучить дворцовую территорию. – Где найти тайное здание тайной службы?

Она фыркнула, но ответила:

– Перед личным крылом императорской семьи. Не пропустишь.

Час от часу не легче. Теперь еще и выше вероятность наткнуться на родственников Анелии. Словно мне в удовольствие на них смотреть…

Недовольства я никак не высказала, оставив лишь удивление, которое поначалу посетило меня совершенно искренне. Отправилась к себе переодеваться – не идти же к столь важным господам в блеклом сером одеянии стража-новичка. Мой выбор пал на славное зеленое платье под цвет глаз, с вышивкой от плеч до подола. Прикупила я его еще на западе, чисто из жадности, хотя за ту цену любая жадина удавилась бы. Хотелось себя порадовать и быть готовой при необходимости предстать в лучшем виде. Во дворце я или где? Необходимость настала. Пускай Северин любуется, раз хотел меня видеть! Косметики, однако, наложила минимум, чтобы не думал, что я чересчур расстаралась. Воротник застегнула наглухо, спрятав под ним амулет Ивы – носила его на всякий случай, опасаясь оставлять в комнате. Вдруг придется срочно удирать… Не готова я лишиться того, что с таким трудом добыла в Пустошах.

По дороге к новому месту службы душило негодование, приходилось дышать глубже, нацепив маску внешней невозмутимости. Совсем другие планы на сегодня были! Собиралась побродить ненавязчиво у библиотеки, а именно вокруг жилища ее хранителя. Еще вчера оценила защитный барьер, пропускающий внутрь лишь избранных. Посторонним не пробраться, а надо придумать, как это сделать. Записи Юстина сами мне навстречу не выйдут, да и надо подгадать, чтобы их хозяин при этом был подальше.

Нетайное здание стояло перед крылом императорского дворца, в десятке футов от сплошной кованой ограды, за которой располагались владения венценосной семьи, куда простым смертным соваться строжайше запрещено. Очень оно мне надо, с одной принцессой вот уже близко познакомилась. Я поднялась на парадное крыльцо, лишенное каких-либо опознавательных знаков, прошла в массивные двери с железным кольцом, которое держал в пасти лев – символ императорской власти. Такую же морду изображали на красно-белом флаге Империи. Дарина ее в детстве боялась, говорила, что она на нее скалится. Как по мне, скалится она на всех.

В просторных коридорах было немало дверей и людей, одетых весьма повседневно. Настолько тайная служба, что все стремятся выглядеть как можно обыденнее? Хитро, ничего не скажешь! Перед дверью, за которой мне подсказали искать Северина, я снова глубоко вдохнула, не понимая, с чего разволновалась. Не сдаст он меня, упустил свой шанс. На второй день, перераспределив деву к себе на службу, поздно тыкать в нее пальцем и изобличать. Сам будет выглядеть подозрительно, а ему чудом повезло из опалы выйти. Справлюсь. Мне нечего скрывать, и точка. То есть Дарине… А поскольку она – это сейчас я, то проблем возникнуть не должно.

Я, как приличный человек, постучала и, дождавшись дозволения, вошла. Северин был в зале не один. С непримечательной мышиной девицей и низкорослым мужчиной средних лет, чьим острым носом запросто можно было затыкать кого-нибудь до смерти. Оба не маги, но их во дворце не так уж много. Больше всего – в страже.

Под неотступным взглядом синих глаз я поклонилась и объяснила, кто такая и зачем явилась.

– Мы вас ждали, – уведомил остроносый и представился: – Карлиман, глава сего заведения.

О… Иначе я его себе представляла. Вот уж правда внешность бывает обманчива.

– Это Ванда, мой секретарь, – он кивнул на «мышь», хотя окажись она передовой шпионкой, я бы уже не удивилась, – а с Северином вы встречались на вашем собеседовании.

– Верно. – Я вернула тому взгляд. – Признаюсь, немало ошеломлена столь скорым переводом. Позвольте узнать, чем заслужила?

– О, вы нам идеально подходите, – ничуть не растерялся он. – Как раз нужна девушка с двойным даром, хорошей реакцией и богатым опытом участия в… театральных постановках. Не примелькавшаяся в городе, способная не только постоять за себя, но и виртуозно удрать.

Не прищуриться зло в ответ стоило мне усилий. Больших!

– Да, порой удрать – самое верное решение, – не осталась я в долгу, – а удрать вовремя – отдельное искусство. Будут меня потом месяцами искать, гарантирую.

Теперь прищурился Северин, очень сердито.

– Это вряд ли пригодится, – усмехнулся Карлиман, – но ваше рвение похвально. Чуть позже введем вас в курс дела, для которого вы нам понадобились. Думаю, вы действительно подходите и будете полезны. Наш высший магистр любопытно вас описал.

Жаль, не просветил, как именно. Перепоручил меня Ванде – изучать устав в крайне неуютной комнатке без окон. Он был скучным, донельзя формальным и таким толстым, что просидела до обеда. После оного, вынужденно пропущенного, я подписывала нескончаемые листы и давала клятвы менталисту о неразглашении всего, что касается работы здесь. Нарушить их невозможно, просто не произнесешь вслух ничего из того, что магически запечатано в сознании. Наверняка имеются умельцы выудить: в магии разума тоже запрещенных чар хватает.

Менталист заодно устроил мне проверку «на надежность», которую я прошла. Легко не поддаться наполненным силой словам, когда у тебя есть ментальные способности, к тому же ему неизвестные. Удалось не назваться честно Сияной и не признаться во владении запретной магией. Данаил научил контрзаклинаниям во время своих визитов на юг, за что я премного благодарна…

С формальностями и положенными процедурами было покончено лишь к вечеру. Начала подозревать, что, пока меня введут в курс дела, оно в архив попадет.

Ванда пристроила ворох подписанных мною бумаг в огромный шкаф, заперла на артефактный витиеватый ключ из занятного сплава металлов, который я не без интереса рассмотрела. Просто из любопытства, взламывать ее шкаф, слава Высшим Силам, мне не требовалось. По крайней мере, пока что…

В коридоре было уже гораздо меньше народа, за окнами начинало темнеть. Я облокотилась о подоконник и уставилась на улицу, хотя любоваться там было нечем: эта часть здания выходила на глухую и высокую ограду императорского крыла. За ней выглядывали лишь верхние этажи, увенчанные башнями, кровля которых сверкала в лучах меркнущего солнца.

Поскорее бы узнать, что будет дальше и для какого такого дела я понадобилась… Без веской причины Северин меня из стражи не выцепил бы, и раз дали добро на столь скорый перевод, значит, я тут зачем-то нужна. Хоть бы оно не шло вразрез с моими планами и не помешало пробраться к Юстину! Может, наоборот, поможет? У тайной службы больше доступов во дворце, стражам и не снилось. В идеале позаимствовать бы что-нибудь, способное разблокировать местные защитные барьеры, и спокойно приникнуть в жилище хранителя библиотеки. Главное, успеть потом вернуть вещицу на место до того, как пропажи хватятся.

Момент уединения с мыслями был недолгим. Сзади подошел Северин, тяжелой походкой, явно утомленный этим днем не меньше, чем я, и предложил:

– Прогуляемся?

Впрочем, предложением это не звучало. Но я была не против размяться, от сидения на стуле ныла задница, а голова после ментального сеанса противно гудела. Все же мало приятного, когда в твоих мозгах пытаются магическим скальпелем копаться.

Мы вышли наружу, в обоюдном молчании свернули за здание. Перед кованым забором, отгораживающим императорские владения, был разбит садик с питьевым фонтаном и статуей недружелюбно оскаленного льва. Правда, судя по размерам, это львенок с преждевременно выросшей гривой. Северин щелкнул его по носу и облокотился о бортик. Его взгляд прошелся по мне с головы до ног, задержавшись на тех местах, где платье облегало фигуру особенно хорошо. Конечно, красивое платье. И фигура тоже.

– Господин высший магистр, это вашими стараниями я внезапно взлетела по карьерной лестнице? – спросила я так льстиво, что аж саму затошнило. – Глубоко польщена оказанной честью.

– Ты устава перечитала и разговаривать нормально разучилась? – Северин поморщился. – Завязывай.

Раздражают его формальные обращения. Учту! Как способ подразнить. Но сейчас это было бы лишним. От него зависит, насколько сладко мне будет на новом назначении.

– Ладно-ладно, поняла. – Я красиво взмахнула ресницами. – Признайся. Соскучился?

– Под присмотром будешь, – отозвался он насмешливо, – и применим во благо твои… наклонности.

– Таланты, – поправила я.

– Как угодно называй. Раз тебя тянет на приключения, я тебе их организую. Много, быстро и почти легально.

– Почти?..

– А как ты считаешь, чем здесь занимаются? – Теперь насмешка играла не только на его губах, но и плясала в глазах. – Давай… Гипотезы, предположения.

– Конкретно о тебе? – Я сделала вид, что задумалась. – Кого-нибудь из императорской семьи охраняешь?

– Нет, – ответил Северин резко и отстранился от бортика, словно я не вопрос задала, а попыталась в фонтан столкнуть. – Расследую аномальную магическую активность в столице.

Больше не тянет за принцессами приглядывать, наверное. Или не берут.

– А как ты убедил Карлимана, что я подхожу? – По-прежнему не давало покоя упомянутое главой тайной службы мое «любопытное описание». – Настоящую историю нашего знакомства ему не рассказал ведь?..

– Конечно, нет. Мне не нужно особо ничего говорить, чтобы его убедить.

Бахвальство в его словах не чувствовалось, лишь констатация факта. Да и вообще вел себя так, что невольно забывала, как огромна разница в нашем статусе. Я девочка на побегушках, а Северин на последней ступени перед званием архимага. Интересно, он всегда таким скромным был или в гарнизоне вся спесь слетела?

– Как я поняла, ты вычисляешь нарушителей и сдаешь Надзору. Видимо, это серьезные ребята, раз за ними тайная служба охотится.

– Серьезнее некуда. Ты не так давно смогла оценить.

Я замерла, сбив дыхание.

– Ты занимаешься Культом? – пронзило догадкой.

Он кивнул. Ну да, логично! На северной границе устроил на них облаву, прогнал, а кого-то из адептов даже сцапал, вот его и вернули продолжать это дело в тайную службу, где полномочий больше. Выходит, адепты в столице?! Сердце стукнуло о ребра и забилось часто-часто. Вот только что меня удивляет? Культ везде, а в сердце Империи – подавно. Это не означает, что Велизар где-то рядом. Рискованно ему торчать под носом у Ковена и Надзора. Или за мной явился?.. Если это так, то я должна сбежать быстрее, чем он меня найдет! Во дворце прятаться опасно. Не стоит забывать: Анелия, живя здесь, сумела заручиться помощью Велизара для исцеления. Не могла она сама это организовать, кто-то посодействовал. Возможно, ее отец, раз потом мгновенно замял вопрос с ее смертью и отказался от расследования. Странная тогда у него борьба с Культом, выборочная!

Северин следил за моей реакцией внимательно, уже безо всяких усмешек, не роняя ни слова. Очевидно, я ее продемонстрировала во всей красе, более чем.

– Что именно от меня требуется? – не выдержала я.

– Помочь вычислить в столице их логово, – огорошил он. – Если кратко, втереться в доверие одному магу – городскому стражу, который с огромной вероятностью с ними связан. Расспросить, приглядеться, последить и так далее. Он может вывести нас к адептам.

Что?! Я моргнула, каменное изваяние льва на миг расплылось перед глазами и вновь обратилось зубастой мордой. Нет, ну лезть к врагу в пасть я не собираюсь!

– Тебя не смущает, что люди из Культа меня видели и могут узнать?..

– Вероятность того, что сюда приехали те же, ничтожно мала. И я сказал – помочь вычислить, а не контактировать с ними. Встретиться лицом к лицу вы не должны, но для непредвиденных ситуаций всегда существует запасной план. Или ты удирать разучилась?

– Я отказываюсь! – отрезала решительно, но голос выдал волнение с потрохами. – Для меня это чересчур.