Живой ты не вернешься. Книга 1 Керлис Пальмира

Глава 10

Скошенный потолок в моем уютном углу нависал низко, деревянная облицовка стены местами потрескалась, обнажив грубую кладку неотесанного камня. Не дворец, отнюдь. Впрочем, на затертой, прохудившейся кушетке я устроилась со всеми удобствами, и зал отсюда было видно отлично. Немноголюдный, но очень шумный, заполненный гомоном и томным писком девицы-барда, которой я бы с радостью доплатила за закрытый рот. Сдвинутые столы ломились от изобилия нехитрых закусок, масляные светильники мерно чадили, отбрасывая дрожащие тени на исцарапанный узорчатый пол. Когда-то здесь было красиво. Когда-то очень давно. Теперь же былое изящество обстановки угадывалось лишь по деталям, витал удушливый запах табака и копченой рыбы.

Расслабиться я себе не позволяла ни на миг, не выпуская из поля зрения Германа, который пока ничем не отличился. Болтал с каким-то худощавым мутным типом, попутно обыгрывая того в карты. Пьянеть не спешил, хотя на эль налегал изрядно. Иммунитет у него к спиртному, наверное, наработанный годами! Его друзья благородных кровей, чего не скажешь по их поведению, развлекались за тем же столом с условно одетыми девицами. Все было предсказуемо и ни капли не шокировало. Кабаков со шлюхами я не видела, что ли? Два других мага, приставленных к принцу, терлись возле него и обреченно следили за происходящим. Первый, будучи темным боевым, присматривался к каждому посетителю, второй, немолодой целитель, украдкой насылал чары, нейтрализующие яды. Как по мне, отравиться тут можно и безо всякого яда, поэтому отужинала я с осторожностью, запив все это обыкновенной родниковой водой. Такое место просто так «Последним желанием» не назовут…

Наблюдая за Германом, я по кругу гоняла в голове мысли. Их было много, и исключительно на одну тему. О его словах, брошенных Северину. Определенно Анелию имел в виду. Слухи не врут, между ними вправду что-то было? Непонятно, насколько далеко оно могло зайти. С одной стороны, ей полагалось блюсти невинность до свадьбы. Она считалась невестой сына наместника в западном королевстве, но из-за ее «болезни» свадьбу отложили на неопределенный срок. С другой стороны, какое Анелии дело до приличий, если она была проклята и рисковала в любой момент распрощаться с жизнью? Здесь я ее прекрасно понимаю. Дни сочтены, рядом привлекательный маг… Какие причины отказывать себе в удовольствии? Уж Анелию-то вопросы морали мало волновали. Тоже мне дева непорочная, ее и жертвоприношения не смущали. Только вопрос, где были его мозги. В известном месте, видимо. Да уж! Вроде мне должно быть без разницы, а почему-то задевало. Она очень красивая, конечно, но та еще тварь. А Северин весь такой ответственный и в людях разбирается, порой насквозь видит. Чем Анелия ему приглянуться могла? Но у меня нет права его осуждать. Сама не без греха.

Интереснее, с чего взъелся Герман. Ну завела с кем-то умирающая сестра интрижку. Жалко ему? Не думаю, что Северин плохо ее охранял. Я заметила при встрече с Анелией, что проклятие давнее, а он попал во дворец за год до ее смерти. Не его вина, что она со своим жрецом отбыла искать исцеления у Велизара. Принц должен быть в курсе причин ее «болезни», жили бок о бок. Но, выходит, он не знает об участии Культа, раз обвиняет Северина в недосмотре. Это радует… немного. Иначе было бы как-то совсем неправильно охранять сейчас того, кто одобрял мое ритуальное убийство.

На пол с глухим стуком упала и покатилась пустая кружка, задетая подвыпившей девицей, за дальним столом принялись орать песни типы ушлой наружности. Получалось у них лучше, чем у барда, душевнее уж точно. Многовато тут постороннего народа… Легко можно было выставить всех, организовав более приватную вечеринку, но Герман не захотел. Сказал: так веселее. Запретил друзьям и охране называть его «высочеством», и по имени заодно. Господа посторонние в лицо принца не знали, а те, которые, очевидно, знали, мигом ретировались из кабака в первые минуты. Оставшиеся на компанию богатеев косились с беспокойством, но дальше этого не шло. Подумаешь, потянуло мальчиков для разнообразия посетить подобное заведение, а на нас не подписано, что мы маги.

Я бы охотно просидела в углу подольше, выжидая момента, когда принц опьянеет и сможет «потерять» медальон. Увы… Ко мне подошел темный маг из его охраны и сообщил, что собирается на несколько минут отлучиться. А до своего возвращения велел поднимать свой зад с кушетки и держаться поближе к его высочеству. Мол, мало ли что за это время произойдет. Чем дурно прославились пьянки Германа, я так и не поняла. Как обмолвились мои сегодняшние сослуживцы, он порой целенаправленно ищет неприятности и находит. Подробнее не объяснили. То ли пугать заранее не хотели, то ли надеялись, что сегодня принц будет смирный. Ну или клятву давали и вынуждены держать язык за зубами.

Я оставила наблюдательный пост, ненавязчиво прошлась вдоль стены, рассматривая столы и тех, кто за ними пьянствовал. Из потенциально опасных посетителей только группа бандитских рож за карточной игрой близ Германа и старик у питейной стойки, заливающийся дешевым пойлом. Однако маг – причем неслабый. Да и здоровенный детина кабатчик щурился так, будто в любую минуту готов достать из-за прилавка оглоблю и успокоить публику, если той вздумается портить имущество.

Дойдя до стола принца, я отыскала неподалеку свободную лавку. Присесть не успела, он меня окликнул:

– Дарина! – Возглас сопровождался подзывающим жестом. – Составь компанию, чего ты как неродная.

Родство с императорской семьей мне исключительно в кошмарных снах могло привидеться, но составить компанию было в моих же интересах. Раз он сам не может напиться до беспамятства, придется помочь. За столом не было свободных мест, поэтому мутного соседа попросили освободить место. Тот, дважды проигравший в карты, расстроился:

– А реванш?

– Какой реванш, – покривился Герман презрительно, – исчезни. Обыгрывать тебя в третий раз скучно.

– Кое-кому везло, – отметил отвергнутый соперник, – и чересчур.

– А что тебе мешало тоже жульничать?

Лицо типа вытянулось, багровея от злости. По глазам читалось, что карты этому шулеру он сейчас засунет туда, откуда их потом весьма трудно достать. Я напряглась, готовя утихомиривающее заклинание.

– Ты еще тут? – осведомился у него принц. – Освободи даме место без пинка, будь добр.

Стул освободился – со скрежетом, который издали прочертившие пол ножки. Напоследок выгнанный тип яростно сверкнул глазами. Кишка тонка оказалась с пришлой компанией связываться. Не его весовая категория. Но умей взгляды насылать проклятия, Герман уже корчился бы в предсмертной агонии. Я села на придвинутый им поближе стул и шепотом поделилась непрошеным мнением:

– Жульничать недостойно правителя, ай-яй-яй.

– Да-да, они все на редкость честные люди, – развеселился он, сгребая разложенные карты в кучу. Наклонился к моему уху и буркнул: – И где ты правителя видишь, прелесть? С этим не ко мне.

Ну… Хоть наследник императора – его старший сын, есть еще четыре королевства, а у наместника на юге, например, только дочь, невеста на выданье, а восток со своими мыслями о независимости вообще рискует обзавестись новым правителем.

– Неужто никакое королевство не нравится? – спросила я под свист толпы, подбадривающей вскочившую отплясывать на стол девицу. – Или столица лучше?

– Везде одинаково, – хмыкнул Герман и залпом осушил кружку, по-прежнему не демонстрируя ни единого признака опьянения. А ведь сомневаюсь, что эль у него разбавленный. – Места, люди – все одно, подумаешь, пейзажи отличаются.

– Я бы поспорила.

– Это интересно. – Его губы изогнулись в любопытной ухмылке. Он передвинулся вместе со стулом к краю стола, подальше от гремящих кружками друзей, я проделала то же самое. – Со мной, знаешь ли, редко спорят. А ты занятная… Не стелешься, не лебезишь. Почему?

Да потому что плевать мне на твое расположение. Я во дворце задерживаться не собираюсь, карьеру строить тем более. Не мой вариант, когда надо скрываться и выживать любыми способами. К тому же после нашего знакомства в саду ясно как день, что за непочтительное общение меня не накажут.

– А я не такая, как все, особенная. – Улыбка вышла что надо, загадочная и далекая от заискивающей. – Выделяюсь, привлекаю внимание. Работает?

– Судя по тому, кем ты была вчера и куда перевели сегодня, – да. – Герман задумчиво сглотнул. – Но ты поосторожнее, внимание можно привлечь разное. Нет, мне-то нравится, продолжай. Обычно все такие вежливо-почтительные, аж тошно.

– А Северин?

– Прелесть, не порть настроение… – Он поморщился, словно содержимое кружки опустилось в его желудок с опозданием. – Надеюсь, адепты ему голову доотрывают и справедливость восторжествует.

– Их же во дворце не встречали, – напомнила я ему недавние слова, стараясь не выдать раздражения.

Не из-за разговоров про Культ, а от упомянутой им справедливости. Не знаю, что принц думает про преждевременную кончину сестрицы, но она была справедливее некуда.

– Зато в столице кто-то из Культа сейчас развлекается, – он повозил пустой кружкой по столу, – пока их предводитель с приближенными адептами рассекает у далеких гор на востоке.

– Его там видели? – переспросила я, боясь радоваться. – Откуда сведения?

– Оттуда, где ты теперь будешь проводить все дни напролет.

Я с облегчением откинулась на спинку стула. Велизар на востоке, в неделях пути от столицы. Не существует магии, даже запретной, позволяющей вмиг преодолевать расстояния. Скорая встреча нам не грозит. Он меня пока не ищет, думать о побеге рано. Есть время и проникнуть в покои архимага, и хорошенько развесить уши в тайной службе. Внезапно дошло: в перепалках с Северином я упустила, что они годами копают под Велизара! Грех не воспользоваться выпавшим шансом разузнать про Культ столько, сколько смогу. Я оказалась среди тех, кому известно о них то, о чем не распространяются открыто. Утром перевод из стражей меня застал врасплох, а можно считать, что мне повезло. Надо же.

– Все, срочно поднимаем настроение! – Герман подозвал кабатчика, и вскоре на стол бухнулись две наполненные элем кружки. – Выпьем?

– Не стоит, – я сложила пальцы в пассе защитных чар, намекая, что вообще-то на службе, – а вы пейте, две порции лучше, чем одна.

– Нет, эта последняя, – ответил он категорично. – Я свою норму чувствую. Надираться сегодня не собираюсь.

Чтоб тебя! Не собирается… У меня второго шанса заполучить желаемое, скорее всего, не будет. Медальон на его груди вызывающе поблескивал в связке охранных артефактов, такой близкий и далекий одновременно. Действительно тянет напиться, от расстройства. Но во дворце меня за подобное по головке не погладят.

– Брось, в кабаке от одних паров прибавляется спиртного в крови, – не отступался Герман, – хуже не будет.

– Лучше тоже. Угостите кого-нибудь другого.

– А я хочу тебя, – сказал он нахально и добавил: – Угостить. Давай, маленький глоточек, а потом как пойдет.

– Леди такое не пьют, – парировала я, хотя где леди, а где магички. Но интересно стало, как сильно он жаждет со мной выпить и могу ли я воспользоваться ситуацией. – Просто так не соглашусь, и не просите.

– Тогда сыграем, – принц подгреб к нам карты, – выиграю – побудешь не леди и попробуешь сей чудный напиток, сколько осилишь.

– Вы ведь сказали, что жульничаете.

– Не буду. Ради тебя.

– А если выиграю я?

– Ставь свое условие, жду.

Хм… Была не была. Я ткнула пальцем в медальон и произнесла насмешливо:

– Хочу это.

– Это? – Герман озадаченно потеребил цепочку. – Зачем?

– Затем, чтобы вы отказались и оставили затею меня споить.

– А я не откажусь! – повелся он как ребенок.

На лице его явственно отражалась мысль, что не проиграет. Самоуверенный. Что ж, имеет право. Я за ним с кушетки наблюдала: играет вправду хорошо, сомневаюсь, что жульничал. По-моему, хотел вывести того типа из себя, непонятно для чего. Но и я карты не впервые вижу. Его высочество ждет сюрприз! Прежде чем ставить на кон такие штуки, следует убедиться, что соперник не проводил знойные южные вечера в игорном доме. Конечно, опасно, что Герман будет знать, у кого на несколько дней появился полный доступ ко всей территории дворца, но я не должна ни наследить в покоях Юстина, ни попасться. А если попадусь, то какая уже станет разница… Главное сейчас – выиграть. Не зря же я на карточные поединки принца смотрела, кое-что в его стиле игры подметила. А ему обо мне ничего не известно, и он меня недооценивает.

Герман тасовал карты, поглядывая лукаво. Споткнувшуюся о блюдо с козьим сыром девицу стащили со стола кому-то на колени, вернулся наш темный маг. Замечательно, что снова на посту, смогу сосредоточиться на игре. На меня он посмотрел неодобрительно и тут же переключился на другой стол, из-за которого швырнули кружку – об стену, в щепки. Кабатчик рявкнул, что включит ее в счет, и пригрозил кулачищем.

Передо мной веером легла колода с серой рубашкой, я выбрала из пятидесяти шести положенные три карты. Неплохие попались, жаль, не беспроигрышный вариант, придется постараться. В конце концов, здесь побеждает не столько расклад, сколько наглая физиономия. А у кого из нас она наглее, сейчас выясним. Принц взял карты с непроницаемым выражением, но в глубине его глаз сверкнуло торжество. Либо что-то хорошее выпало, либо делает вид, что это так. В первый поединок с мутным типом сидел со скорбной безысходностью, до последнего придерживая козырь. Я уставилась на свои карты с той внимательностью, с какой обычно новички пытаются вспомнить, что какая означает.

– Ходи первой, – милостиво разрешил Герман.

Я начала – со средней по силе семерки сумрака, он выложил чуть превосходящего ее жнеца ночи. Тьма перекрывает тьму, если выше рангом, а светлая карта может быть равной. У шестнадцати специальные значения, и они способны устроить знатную подставу. Почти магия, только условнее. Побеждает тот, чья связка в сумме оказывается мощнее, а сопернику нечем ее превзойти из выпавших ему карт. Или когда заканчивается колода.

– Прелесть, а ты знаешь, что тебе идет это платье?

Я промолчала, погрозив ему пальцем. Нечего меня комплиментами отвлекать, я очень сосредоточена, да-да! Мы вытянули еще по карте, мне досталась посредственная. Теперь надо комбинировать, да так, чтобы карты в твоем раскладе сочетались и давали друг другу преимущество. Я добавила к семерке сумрака слабенькую тройку той же темной масти, все равно ее нужно сбросить, Герман с усмешкой положил жнеца зари, образовав опасную пару. Теперь от меня требовалась очень сильная карта. Она была, вдобавок я вытянула свою любимую, но пока бесполезную. Пошла хозяином ночи, временно вернув превосходство, потому что принц выдал третьего жнеца, сумрачного на сей раз. Если следом последнего четвертого выложит – мне конец… Не притворялся, ему вправду с картами повезло! Если бы жульничал, я бы заметила. Может, мне жульничать начать?.. Умею, еще как. Но пока есть шансы отбиться честно.

– Кажется, мне пора придумывать тост, – усмехнулся он.

– Как говорят на юге, – пробормотала я, мрачно поглядывая на кружку с высокой шапкой пены, – рано на поле боя сбрасывать со счетов врага, который еще шевелится.

– Ну что ты, – хохотнул Герман под чей-то пьяный истошный визг, – какое у нас с тобой поле боя, так… совместная пьянка!

Новые взятые карты, следующий ход – посерьезнее. Моя семерка ночи, его дева зари. Следом от меня лег вихрь тьмы, дав моей связке двойную силу, сплошные темные карты же. Такую комбинацию сложно побить. Принц расцвел довольной улыбкой и бросил лучезарную зарю, сметающую все темные карты со стола. Хитрая задница! Но не все потеряно… Губу я, к его радости, озадаченно прикусила, потянулась за картой из колоды. Ею и пошла – одиноким хозяином сумрака. Дальше мы выкладывали средние карты, беря очередные новые. Он действовал с наигранным спокойствием, я – с нескрываемым напряжением. Шли на равных, незначительно обгоняя друг друга с каждым ходом.

– А ты неплохо играешь, – похвалил Герман, свободной рукой ловко разворачивая в обратном направлении подошедшую сзади девицу в кричаще-красном платье, – даже очень неплохо. Надеялся управиться быстрее.

– До того, как колода кончится и станет ясно, у кого что осталось? – хмуро поинтересовалась я, намекая, что только такую подсказку о его картах и могу получить.

– Да… Ужасно не люблю этот момент. Никакой интриги.

Ах, любит неожиданности? Ну это я ему устрою.

У меня вновь получилась темная связка, принц выстроил светлую. Когда добавил деву дня, его расклад превратился в мощное сочетание из обеих светлых мастей. Умело выстроил, ничего не скажешь… Мне бы в идеале к моему хозяину сумрака добавить хозяина ночи, но он выбыл. Я тяжело вздохнула, с сожалением положила туманную завесу, позволяющую мне пару ходов прожить с более слабым, чем у соперника, раскладом. Мол, спасет меня только удача, если затейливую карту вытяну. Он в предвкушении потер ладони и кинул на стол солнечный день, который запрещал мне брать следующую карту из колоды, а его заставлял пропустить ход. Так же, как делал с тем мутным типом! Есть!.. Я беззастенчиво улыбнулась, больше не таясь, и выложила хозяина дня. Затем ее – тлеющую розу. Особенную карту, меняющую последнюю выложенную со светлой на темную или наоборот. Комбинация стала беспроигрышной, его лицо красиво вытянулось.

– Ты что, с этой картой давно сидела?! – вопросил Герман.

– Нет, – я невинно похлопала ресницами, что с моей улыбкой не сочеталось совершенно, – только что из рукава достала.

Он прищурился, взял за колоду, проверил, что другой розы там нет. Поднял ладони, сдаваясь, и рассмеялся. Сам дал мне два хода подряд, действительно смешно.

– Рада, что вы не слишком расстроены, – ласково сказала я.

– Ты где таким приемам научилась?.. Я думал, лучшим выпускницам Академий не до карт, они все в занятиях.

– Если забывать развлекаться, то на учебу сил не напасешься и жить некогда станет.

А успеть пожить мне очень хотелось. Сполна. Пока есть время.

Герман понимающе кивнул. Встал и заграбастал меня в объятия. Его ладони с моих плеч соскользнули быстро, а через несколько секунд в карман, тихо звякнув, упала цепочка с медальоном.

– Да ни к чему он мне, – фыркнула я. – Ткнула на первое, что увидела. Не надо.

– Надо, – предсказуемо возмутилось его высочество, отстраняясь, – бери, раз выиграла. Твой трофей.

– Ладно. Будет мой любимый.

– И на ближайшие дни все потаенные уголки дворца – твои, – сообщили мне заговорщицким шепотом. – Можно ночью в чьи-нибудь покои пробраться…

– А?.. – переспросила я, прежде чем дошло, что принц на свои намекает, а не феерично меня раскрыл. – Для чего?

– Пробираться не для чего, ты права, – весело протянул он. – Тебя любой и так впустит.

Ах, если бы! Я поднялась со стула. Поиграли, и хватит. Герман сложил карты в колоду – все, кроме одной. Той, что с тлеющей розой. Взяв ее, повертел в руках и спрятал в нагрудный карман.

– Будет мой трофей, на память, – заявил он и приложился к кружке с оседающей пеной, решив, что пить без моей компании лучше, чем не пить вообще.

Провокационно себя ведет, конечно. Знаки внимания мне оказывает явные, но за моей реакцией следит. Либо учитывает ее отсутствие и дальше не идет, либо ему ничего не надо, а недвузначные комментарии отпускает забавы ради. В любом случае шашни с принцами мне не сдались, тем более с этим. Мало того, что братец Анелии, так еще и странный какой-то. Не верю я в его непринужденный образ, тут наверняка кроется подвох. Или что-то с ним не в порядке, а мне и своих проблем достаточно.

Глава 11

Германа подгребли к себе друзья и настырная девица в красном, я направилась к облюбованной кушетке. Не дошла пару футов. С треском распахнулась входная дверь, порог переступил бородатый громила, следом за обиженным накануне мутным типом. Я поспешила назад, поскольку бородатый был магом, причем нетрезвым. Одет был неопрятно и без опознавательных знаков, но, судя по выправке, то ли страж, то ли наемный охранник. За ними прошмыгнул мужик бандитской наружности, с которым лучше в темном переулке не встречаться. Троица подоспела к Герману одновременно со мной, наш темный маг тоже встрепенулся в своем углу.

– О, снова ты, – отчего-то обрадовался принц обыгранному типу, – все-таки хочешь еще раз позорно продуть? Отвали. Мне по-прежнему играть с тобой неинтересно.

– А со мной? – угрожающе поинтересовался бородатый маг.

– Игры на сегодня окончены. – Я вылезла вперед, чтобы наверняка попасться ему на глаза. Попалась, но вперенный в меня взгляд был далеким от осмысленного, где уж тут мой дар рассмотреть и убраться подобру-поздорову. – Идите, куда шли.

– Они же сюда шли, – не согласился Герман, отставляя недопитую кружку и вставая со стула. – Чего ты такая грубая, прелесть?

– Не стоит играть со всеми подряд, вдруг ваш новый соперник прорицатель? – предупредила я о его магическом даре, и принц стал радостнее, чем был, будто видеть перед собой агрессивно настроенного мага – верх счастья.

– Мы не все подряд! – выкрикнул третий мужик, что пришел с ними. – Это наш кабак, а вас кто сюда звал?!

Бандитские рожи за дальним столом обернулись и оживились, явно узнав своего. Ситуация нравилась мне все меньше… Я сплела пальцы в пассе щита, ограждая им нас обоих. Уж его-то бородатый громила заметит? Увы, и бровью не повел.

– То есть это ваше «Последнее желание»? – припомнил Герман название кабака. – Ладно, загадывайте.

Его друзья заулюлюкали, девицы благоразумно посторонились от стола. Дворцовый целитель нервно вцепился в лавку, на которой сидел, темный маг его высочества подошел к нам. Я закончила с щитами и уже держала наготове боевое заклинание. Лучше бы, конечно, обойтись без него…

– Господа, к чему портить столь прекрасный вечер? – спросила примирительно. – Предлагаю вам выпить и успокоиться.

– Хм, – изрек бородатый, которому первая часть предложения определенно понравилась.

– Угощайтесь! – Герман схватил кружку со стола и опрокинул ее содержимое тому на голову. Пустую швырнул в обиженного типа, подмигнув мне: – Ты же все равно пить отказалась…

Да мать его за ногу! Все произошло мгновенно: взрыв тьмы разбился о сотворенный мною щит, в лоб атаковавшему прилетели и мой импульс, и охранника принца. В сумме как аналог удара тяжелой лавкой. С высоты… Бородатый ошеломленно моргнул, но не вырубился. Посетители вскочили из-за стола, девицы завизжали и бросились врассыпную. Мутный тип замахнулся, наш темный маг резко рванул Германа на себя, и кулак просвистел в дюйме от его лица. А жаль, ему бы не повредило, может, мозги бы на место встали!

Я сложила ладони для целой череды импульсов, в руке бандитского мужика блеснуло лезвие, и заготовленные чары достались ему. Рухнул на пол, его дружки недобро оскалились. Бородатый огреб от императорского охранника заклинание помощнее и, оседая наземь, выпустил бесконтрольный залп тьмы. Пронеслось мимо нас – к питейной стойке, с треском выбив табурет из-под мирно выпивающего старичка-мага. Тот распластался поверх рассыпавшихся досок и гаркнул зло, причем на нас:

– Какого хрена?!

И накрыл зал волной обжигающего света. Народ заметался: одни побежали на выход, другие с воинственными воплями ринулись в бой. Кто на нас, кто на бандитскую компанию, кто на колдующего дальше старичка. Мага из охраны куда-то вмиг оттеснили. Ну замечательно! Кабатчик достал из-за прилавка дубину и зарычал медведем.

– Запишите все на мой счет! – великодушно проорал ему Герман. – В смысле на…

Окончание его фразы утонуло в гвалте, все смешалось в безобразную кучу. Неясно стало, кто кого лупит и зачем, да и в сверкании света не разберешь толком. Над моей головой пролетел грузный мужик, приземлившись на блюдо с закусками. А прочные здесь столы! Я хватанула Германа за рукав, оттаскивая прочь от заварушки, он вывернулся и нырнул в толпу. Идиот? Идиот!

Прикрывшись магическим щитом, я юркнула между колотившими друг друга типами, увернулась от просвистевшей рядом кружки и пригнулась, спасаясь от брошенного кем-то кувшина с обглоданными костями. Едва не споткнулась о выросшую на пути лавку, перепрыгнула ее, ощутив, как у юбки расходится шов. Вот какого я это платье надела? Неудобно! Вглядевшись в творящуюся вакханалию, приметила принца. Стоял посреди бойни, близ старичка, отбивающегося магией ото всех подряд. Я успела за пару секунд до того, как в королевскую задницу должны были прилететь колючие искры. Прикрыла щитом и прошипела ему в ухо:

– Не пробовали не стоять на линии огня?..

– Пробовал! – бодро отрапортовал Герман. – Скучно и видно плохо.

Нет, он не странный… А больной на всю голову!

Возле нас с грохотом обрушилась стойка с посудой – под весом сцепившихся мужиков, которые на нее упали. На них прыгнули другие, выкрикивая отборные ругательства. Старичок, кряхтя и сплетая боевые заклинания, обратил взор на принца. Хлынула раскатистая волна света, я непочтительно сцапала его высочество за воротник, повалив на пол. Накрыв защитными чарами, оттолкнула кинувшегося к нам перекошенного бандита и укатилась вместе со сцапанным Германом под относительно безопасные сдвинутые столы. Оказалась сверху, на нем. Юбка скрипнула и окончательно разошлась по шву до самого бедра, обнажив исподнее.

– М-м-м, – томно выдал он, – что, прямо здесь? Не то чтобы был против…

– Я сейчас вас сама прибью, – прошипела я, – и скажу, что так и было.

– Провалишь задание, – обличительно цокнул принц языком, – ай-яй-яй.

Переживу! В его глазах блеснул дразнящий огонек, а губы растянулись в улыбку. Стукнула бы с превеликим удовольствием, но это несмертельно будет, объясняйся потом с тайной службой…

– Уходим отсюда, и живо, – скомандовала я.

Слезла с него, выбралась из-под столов с другой стороны. Ему пришлось последовать за мной, за воротник держала крепко. В этой части зала дерущегося народа было поменьше, зато нарисовался бородатый маг. Он снова на ногах?! Пошатывался, сведя глаза в кучу, но колдовал. Кажется, вырубиться ему не грозит, и так в бессознательном состоянии. Но зарядит нам сейчас неслабо.

– Я тебе! – зыркнул бородатый на обидчика и получил от меня ворох искр в лицо.

Ослепнув, взвыл и врезался в кабатчика, который вовсю охаживал кого-то дубиной. Развернувшись, тот обрушил оную на мага, лишив наконец-то чувств. Да, дубина – это такое, от нее магическая защита бессильна… Следующий замах дубиной предназначался мне. Я оказалась быстрее – сбила с ног волной концентрированного света, впечатав противника в шкаф, который на него тут же повалился.

– Зажигательно, – оценил Герман и, воспользовавшись тем, что я ненадолго его отпустила, пока колдовала, ломанулся к раскрытому окну.

Поминая нечестивых духов, я кинулась за ним. Перемахнула через подоконник, вскарабкалась на покатую крышу. Герман неустойчиво застыл у ее края, глядя вниз. Второй этаж, невысоко, но шею свернуть можно. Я мысленно выругалась, вслух же спросила:

– Вы куда?!

– Ты сама сказала: уходим! А как именно, не уточнила. – Он кивнул на водосточную трубу, спускающуюся на улицу. – Чем не выход?

– Возвращайтесь, – велела я и пригрозила: – Или вырублю вас и оттащу обратно!

– Глупости не говори, прелесть, – покачал головой принц. – На мне столько защитных артефактов, что не подействует.

Присел и, ухватившись за трубу, начал сползать по ней, исчезая из поля зрения. Выругавшись уже в голос, я вынужденно последовала его примеру. Не оставлять же его на ночных улицах одного! Труба оказалась устойчивой, в конце пути – ящики с сеном. К счастью, подобные трюки мне были не в новинку, да и платье больше не стесняло в движениях, от юбки одно название осталось. Герман моей прыти удивился, но, очутившись на твердой земле, галантно помог слезть с ящика, подав руку. Стоя в темном переулке вдвоем, я испытывала огромный соблазн засунуть его в ту трубу или ее принцу в то место, которое жаждет приключений!

– Вы… – процедила я, не зная, как выразить свою мысль так, чтобы это не считалось вопиющим оскорблением императорской семьи.

Ну и вечер! Северин, чтоб тебя, нормально предупредить не мог?! Что меня ждут драка в кабаке, спасение сопротивляющегося принца, а потом увлекательная погоня за ним же. Действительно, незабываемые впечатления!..

– Ну, не злись. – Он оглядел меня с головы до ног, задержавшись на «вырезе» юбки. – Я тебе другое платье куплю, гораздо лучше.

«Мозги себе новые купите!» – просилось наружу, но я стиснула зубы. В глубине переулка мелькнула тень, донеслись тяжелые давящие эманации. Темная магия, оккультная! Я прикрыла Германа и собой, и светлым щитом. Почти осязаемое плетение разбилось о него, моя направленная наперерез вспышка поглотила остатки, несущие отпечаток тления и погибели. Проклятие?! Запрещенное, смертельное, мгновенного действия. Следом прилетела удушливая дымчатая тьма, я толкнула принца за ящики, чтобы не задело, и сплела рассеивающее заклинание. Пары дыма поредели, рассмотрела щуплую фигуру и направила в нее импульс сбивающей с ног энергии. Попала ли – не поняла.

Сзади загрохотали торопливые шаги, атаки в нас тотчас прекратились. Целитель и маг из охраны подоспели! Первый склонился над Германом и помог ему подняться с ящиков, второй выпалил:

– Ваше высочество, вы в порядке?

– В полном, – обескураженно доложил тот.

На лице магов отразились противоречивые чувства: с одной стороны – облегчение, что подопечный цел и невредим, а с другой – досада, что его не прибили наконец. Фигура в балахоне отдалилась, скрываясь в темноте.

– На нас напали, – торопливо отчеканила я, бросаясь в переулок. – Попробую его догнать, побудьте с принцем!

Не дожидаясь ответа или дозволения, помчалась за удаляющимися вибрациями энергии.

Ни на секунду не сомневалась, кого преследую. Запретная магия, смертоносное проклятие… Это адепт Культа! Он один и не по мою душу явился, атаковал-то Германа. На план выманить меня это тоже не похоже, рядом ни души, впереди – несколько домов, отделяющих нас от шумной улицы. К людям бежит, чтобы среди них затеряться. Нельзя его упускать! Такой шанс выловить и расспросить как следует. Темный переулок располагает… Был длинным, узким и извилистым. Незнакомым, что обидно, но я концентрировалась на ауре, не теряя следа, да и бежала быстрее. Видимо, мага зацепило моими чарами, и он прихрамывал.

На повороте я его почти нагнала. Он резко юркнул в сторону, протиснулся в дыру в заборе, на территорию чужого двора. Я тоже, ободрав вышивку на платье о шероховатые доски. Все равно новое обещали! Во дворе было темно, а вмиг стало еще темнее: густо разлилась тьма. Зарычала сторожевая собака, тут же жалобно заскулив и стихнув. А песика-то за что?.. Моя волна света развеяла тьму, сбоку метнулась фигура – прямо на меня. Я прильнула к забору, выдав отталкивающий импульс. Нападавшего отбросило к колодцу с гнилой крышкой, приложив головой о подвешенное ведро. Оно слетело, адепт повалился следом. Я окружила его сковывающей движения пеленой света, пригвоздив к траве. А двор хороший, тихий, наглухо отгороженный от соседей.

– Ну, привет! – Я склонилась над ним. – Знаешь, не привыкла за парнями бегать…

Он молниеносно очухался, едва уловимым движением пальцев уничтожая мое плетение. Не беда, сотворила новое – посильнее. Заодно рассмотрела его во всплеске света получше. Не молод, но мелковат во всех смыслах. Второго удара ведром хватит, чтобы дух из него вышибить.

– Что тебе надо от принца? – спросила я, наблюдая, как при упоминании оного никакого изумления на лице мага не появляется. Знал, кого атаковал. – Он и твою гулянку как-то испортил или дело в другом?

– Много болтаешь, – хмыкнул тот, зарядив темным опутывающим облаком вкупе с темной стрелой, которая метила прямо в сердце.

Серьезно… Убить хочет. Я ее отбила, попутно развеивая облако. От юных магичек не ждут подобной прыти, как и четких контрзаклинаний. В его глазах мелькнуло удивление, а рука дернулась колдовать – что-то помощнее, наверное. Пинок в живот помешал ему закончить, но облаком едкого дымчатого мрака нас окутало. Он потянулся схватить меня за ногу, я отпрянула – от него и тянущихся щупалец дыма.

– Если ты меня прибьешь, Велизар не обрадуется. – Я оградила себя щитом, глядя на то, как маг озадаченно хмурится. – Он это сам мечтает сделать, разве не говорил тебе об особенных девочках?