В объятиях врага Флат Екатерина

– Затем, что так правильно, – ответил Тиар очень серьезно и даже несколько устало. – Думаю, у каждого человека есть свое ощущение правильности. И вот сейчас я точно знаю, что правильно поступить именно так. Подумай все же над этим, пожалуйста.

Тиар, похоже, решил обосноваться тут надолго. Он приехал один, без свиты и охраны. Как он объяснил:

– А зачем мне лишний раз привлекать к себе внимание? Уехал скрытый магической иллюзией, и все. И никого не касается, куда я направился и зачем.

И несмотря на мои недвусмысленные намеки, откланиваться принц не собирался.

– Ты же не выставишь на ночь глядя, в глуши, наследного принца и будущего правителя всего королевства? Согласись, это было бы весьма опрометчиво. Про невежливость и гостеприимство и упоминать не стоит.

И вот ведь странно, я отчетливо чувствовала дружеское отношение Тиара ко мне. Если раньше в открытую проскальзывала симпатия и даже заинтересованность, то теперь этого не было. И явно не из-за притворства. Но, честно говоря, я так устала гадать о мотивах и непонятном поведении окружающих людей, что даже не стала об этом лишний раз задумываться. Тем более целительница приготовила для меня обещанное снадобье, и от него накатило тотальное благодушие. И все казалось таким маловажным, что даже и расстраиваться из-за этого не стоило.

Зато госпожа Мирланда отыгрывалась вовсю. То ли не простила принцу усыпления, то ли просто считала его наиковарнейшим подлецом с явно злостными намерениями. Конечно, я ей рассказала о предложении Тиара, и дуэнья устроила ему такой допрос с пристрастием, словно собиралась перейти к стадии пытки. Как и я, она нашла крайне странным желание принца на мне жениться, учитывая все обстоятельства.

Но Тиар стоял на своем намертво.

– Я понимаю, вы искренне печетесь о благополучии Вилены, но посудите сами с высоты своего жизненного опыта, какое будущее ждет ее и ее ребенка. Да, я признаю, что раньше поступал не самым лучшим образом, но я не причинял Вилене зла. Даже магию отнимал лишь на время, да и то исключительно чтобы избавиться от Алмира. В остальном я даже пальцем ее не тронул. Да и к чему теперь все эти подозрения? Жизнь сама все рассудила. Каждому из нас остается сделать правильный выбор.

– И Алмир его сделал, – совершенно апатично констатировала я. – Наверняка для него это как раз таки был правильный выбор.

Тиар помрачнел, словно ему эта тема была крайне неприятна.

– Как получилось, так получилось, Вилена, не стоит на этом зацикливаться. Сейчас вопрос в том, какое будущее выберешь ты. Но с тем учетом, что теперь ты отвечаешь не только за себя.

– Ну вот хоть что говорите, но слишком подозрительна эта ваша забота! – Госпожа Мирланда, казалось, готова была принца взглядом прожечь. – Нелогичная и абсурдная для королевского наследника.

Тиар мученически закатил глаза.

– А ничего, что я не только принц, но и человек к тому же? Взрослый, состоявшийся мужчина со своими представлениями о жизни. Вы с этой стороны посмотреть не пробовали?

Госпожа Мирланда тихо произнесла, помолчав:

– С этой стороны я вижу только одну причину. Дело не только в Вилене. А в ком-то еще. Важном для вас. Ведь так?

Лично я вообще этого странного намека не поняла, из-за снадобья все воспринималось очень вяло, как через пелену. Но зато Тиар явно сразу догадался, о чем речь. Очень серьезно произнес:

– Как я и сказал, каждый должен сделать правильный выбор. Пока его не сделала только Вилена.

Мало того что я ночь проспала как убитая, так еще и почти весь следующий день. Банально не могла проснуться! Вставала лишь ненадолго, а потом снова проваливалась в сон. Мне ничего не снилось, что, впрочем, было только плюсом. В итоге я чувствовала себя не выспавшейся и отдохнувшей, а вялой и даже уставшей. Да еще и, получается, весь день прошел впустую. А столько дел!

Я спустилась к ужину в трапезный зал. Как выяснилось, Тиар только вернулся, отсутствовал почти весь день.

– Я хотел посмотреть, где располагался магический источник твоего рода. Но сколько ни плутал в лесу, так и не нашел, – сказал он, садясь за стол.

– А зачем тебе? – не поняла я.

– На самом деле просто любопытство. Насколько я знаю, все другие источники были в замках. Точнее, сами замки строили вокруг них, источник становился своеобразным сердцем здания. А у вас почему-то не так. Вот мне и интересно посмотреть почему. Вдруг ландшафт такой, что никак бы не построили, или другая какая причина.

– Можем завтра сходить туда, если хочешь. – Мне и самой хотелось там побывать. Пусть источника уже не было, но само место для меня так и осталось средоточием безопасности и заботы. Просто по детской привычке.

Слуги уже подали ужин, и только сейчас в зал вошла госпожа Мирланда. Отчего-то хмурая-прехмурая.

– Как себя чувствуешь? – первым делом спросила у меня она, усаживаясь за стол.

– В целом нормально. Но лучше уж без всяких снадобий в дальнейшем, а то я от них проснуться не могу. А вы почему такая хмурая? Что-то случилось?

– Как сказать… – Она барабанила пальцами по столу, словно раздумывая, говорить ли вообще. Но все же вдруг выдала: – В замке кто-то есть!

– В каком смысле? – не поняла я. – В замке вообще много кто есть.

– Да не о том речь. Явно есть кто-то посторонний.

Тиар враз в лице изменился. Спросил отрывисто:

– Вы уверены? С чего вы это взяли?

Что-то его реакция меня насторожила куда больше, чем слова госпожи Мирланды. Дуэнья принялась объяснять:

– Вилена, ты помнишь Берту, ту служанку, что все время про привидения говорит? Бред бредом, но, похоже, в ее словах кроме игры воображения есть доля истины. Не в плане привидений, конечно. А в том, что в замке явно есть еще кто-то, о ком мы даже не знаем. Не одна Берта, еще другие слуги упоминают о странных шорохах за стенами. Да и на кухне повара сказали мне о каждодневной пропаже продуктов. Конечно, есть вероятность, что просто кто-то тут приворовывает. Но есть еще кое-что. Сегодня я засекла тут незнакомца. Мужской силуэт словно бы просто растворился в стене. И это явно был не кто-то из местных. Просто у меня зрительная память отличная, я даже вот так по силуэтам различаю.

– Вы можете показать, где именно его видели? – Тиар решительно встал из-за стола.

– Да, конечно. Прямо сейчас?

– Да, прямо сейчас и не откладывая. Вилена, побудь пока здесь.

– Еще чего, – хмуро возразила я. – Я должна знать, кто это в моем замке шастает. Так что идем.

Госпожа Мирланда привела нас в подвальный коридор. На завтра как раз мы планировали, что тут строители часть треснувших плит пола заменят. Вот потому дуэнья и заглянула сюда сегодня заранее, чтобы оценить фронт работ. Тогда-то исчезающий силуэт и увидела. Все это она пояснила нам по пути.

Честно говоря, тут было довольно жутковато. Да и само это место пробуждало у меня детские страхи, ведь мачеха частенько грозила запереть меня в подвале. А сейчас прямо озноб пробрал. Пусть и хватало световых сполохов, но, казалось, сами мрачные стены неумолимо давят.

– Вот, тут видела, – остановилась госпожа Мирланда.

Ничего примечательного здесь не было. Обычная каменная кладка. Но Тиар принялся тщательно осматриваться.

– Вообще в подвальном этаже только этот коридор? – вдруг спросил он.

– Ну да, – кивнула я. – Он ведет в винный погреб и все, других помещений тут нет.

– Есть, – мрачно возразил принц, – за этой стеной пустота. Наверняка там еще что-то, возможно, тайная комната. И без сомнений, как-то эту стену можно открыть, но я секретный механизм так и не нашел. Буду магией пробивать. Но вы бы лучше ушли, а? Магией не задену, но мало ли какая там опасность.

– Да-да, Вилена, лучше иди, – перепугалась за меня госпожа Мирланда.

– Да никуда я не пойду, я в состоянии себя защитить, – возразила я. – А вот вы, если не сложно, сходите за стражей, прошу.

Дуэнье явно хотелось остаться и одной из первых посмотреть, что же там за тайная комната такая, но она все же признала мою правоту.

– Ой, точно, как-то про стражу я не подумала! Надо позвать на всякий случай. – И она поспешила прочь.

– Так, Вилена, отойди в сторону, – попросил Тиар.

Я не только отошла, но и барьер защитной магии вокруг себя создала. Впрочем, опасалась я зря, Тиар пробил проход в стене без побочных разрушений, даже камни рухнули аккуратно, не разлетелись во все стороны.

Тут же световые сполохи по мысленному приказу ринулись в образовавшийся проход.

– Будь осторожна, лишний раз не высовывайся, – предупредил Тиар и пошел первым.

Я не отставала.

Световые сполохи обрисовали довольно просторный зал, границы которого терялись в темноте. Зал был абсолютно пустой, и лишь одну из стен занимало огромное каменное изваяние в виде герба моего рода. По контуру без остановки сквозило мерцание – казалось, камень живет своей собственной жизнью.

При виде этого Тиар остолбенел и побледнел так, будто и вправду привидение увидел. Не сводил ошарашенного взгляда с герба.

– Силы небесные, пощадите… Неужели мы так просчитались… – выдохнул он, словно подумал вслух. Даже пару шагов назад сделал, словно на него давило что-то незримое, какая-то непомерная ноша.

– Ты о чем вообще? – насторожилась я.

Тиар мой вопрос проигнорировал. Резко дернувшись, словно что-то услышав, вдруг повернулся вправо:

– Немедленно выходи, кто бы ты ни был! Иначе я просто тебя убью! – прозвучало явно не как пустая угроза.

Видимо, неизвестному деваться было некуда. Послышались шаги. И через несколько мгновений на свет вышел мужчина. Я даже глазам своим не поверила. В полнейшем изумлении прошептала:

– Отец?..

Вот только сейчас он совсем не походил на того слабого, заискивающего перед всеми человека с вечным взглядом побитой собаки и оживлявшегося лишь при виде денег или за игрой в карты. Перед нами стоял пусть и седой, но все равно могучий мужчина, с гордо выпрямленной спиной и поднятой головой, с мудрым и очень усталым взглядом человека, который многое видел в жизни.

– Вилена, – впервые в жизни он смотрел на меня с теплотой. И с теплотой того, кто дорожил мною всегда!

Мне даже плохо стало. Я совершенно ничего не понимала.

– Папа, но что ты здесь делаешь?

Тиар пока не вмешивался, крайне настороженно смотрел на моего отца.

– Я бы и сам сегодня вышел к вам, – ответил он. – Самые страшные опасения сейчас подтвердились. Вам нужно поскорее убираться отсюда. Всем-всем прочь из замка и как можно дальше. Ваше высочество, – отец перевел взгляд на Тиара, – увозите Вилену и как можно быстрее. Вы еще успеете покинуть пределы королевства, это единственный шанс хоть кому-то спастись.

– Папа, ты о чем? – Я во все глаза смотрела на отца, аж мороз по коже бежал.

– Погодите, – Тиар словно бы не хотел верить своим ушам, – вы что этим хотите сказать?

Мой отец тяжело вздохнул:

– Я знаю обо всем. Сожалею, но ваш план был заранее обречен на провал. И теперь… Никто его не удержит. Совсем скоро он будет здесь.

Я вообще ничего не поняла, но внезапно стало жутко. Я смотрела на так изменившегося отца, и мне казалось, что вся моя жизнь была обманом. Все вокруг лишь играли свои роли и дергали меня как послушную марионетку.

– Он – это кто? Что за план? Что вообще тут происходит?!

– Все по дороге! – Тиар взял меня за руку. – Нужно убираться отсюда. А вы? – обернулся к моему отцу.

Тот покачал головой:

– Я останусь здесь. Это мой долг. Постараюсь их хоть на какое-то время задержать.

– Что происходит?! – У меня сдали нервы, я вырвалась из хватки Тиара. – Никуда я не пойду, пока вы мне все не объясните!

– Вилена, сейчас не время упрямиться. – Отец явно пытался говорить строго, но в усталом голосе сквозили виноватые нотки. – Времени не так много, вам нужно спасаться. Зря я тянул до последнего, надеялся, что все же обойдется… – Он отвел взгляд.

– Да объясните же нормально, что угрожает, почему нужно бежать? Это все из-за багрового тумана, так? И что за план провалился? – И тут я осеклась, пронзенная догадкой. – Тиар… Алмир тоже в этом замешан, верно?

Принц помрачнел еще больше, шумно вздохнул, но лгать не стал.

– Да, Алмира это тоже касается. Но давай все же я объясню по пути. Идем!

– Отец… – Я перевела обеспокоенный взгляд на отца.

– Ступай, – он ободряюще улыбнулся, – обо мне не беспокойся. Так надо. Я останусь там, где и должен быть.

Пусть я не понимала, что тут происходит, но и так прекрасно догадывалась: его ждет смерть. Но как мне уйти? Разве я могу оставить его сейчас? Ведь какая бы ни была напасть, но я тоже маг, и маг не слабый. Тем более тут Тиар, а он вообще один из сильнейших во всем королевстве. Но что же грозит такое, раз даже принц готов спасаться бегством? И главное, какова роль Алмира во всем этом? Силы небесные, а если он тоже в опасности?!

– Знаете что, я сама в состоянии принимать решения, – твердо произнесла я. – Хватит уже плести интриги за моей спиной. Времени мало? Так объясняйте быстро!

– Как скоро они доберутся? – Тиар перевел взгляд на моего отца, как ни странно, все же к моим словам прислушавшись.

– Через сутки. Может, чуть меньше. Хотя я бы настоятельно советовал вам все же поспешить, но с полчаса, наверное, не так критично потратить. – Отец пошел на уступки. То ли мой мрачный вид этому поспособствовал, то ли неохватное чувство вины, что он явно сейчас ощущал.

Слуги и охрана спешно покидали замок. Мы отправили их в соседнее поселение, тем более все равно большинство было оттуда. По словам отца, нападение придется именно на замок. Причем папа не особо обнадеживающе добавил:

– Если удастся отстоять здесь, то и в округе никто не пострадает. Если не удастся, все равно всем конец в пределах как минимум королевства.

От таких слов мне вообще стало жутко до дрожи. Госпожа Мирланда даже попыталась меня уговорить снова выпить успокаивающее снадобье, но я отказалась. Ну уж нет, мне сейчас как никогда необходим ясный ум.

Вещи уже были наскоро собраны, запас провизии тоже, у замка ждал экипаж, запряженный четверкой лошадей. Оставалось лишь выяснить, что творится.

И мы впятером собрались в гостиной. Впятером, потому что внезапно приехал господин Дальд. Магистр был изможден, очень взволнован и чуть ли не с порога закричал, что мы все тут в опасности. Видимо, мчался предупредить о том же, что знал и мой отец. Да и все знали, кроме меня. Ну и госпожи Мирланды. Она еще вдобавок магистру высказала прямо:

– А вот нечего было шушукаться за нашей спиной, старый зануда! Наверняка надо было все эти ваши не пойми какие великие тайны раньше рассказать! – Но несмотря на это, сейчас заботливо отпаивала его горячим чаем.

Ну а меня приезд магистра окончательно оглушил. Если я до этого уже подозревала, что с Алмиром неладно, то теперь от тревоги за него даже дыхание перехватывало. И никакие мысленные уговоры, что мне нельзя волноваться, не помогали. Но на мой вопрос господин Дальд не успел ответить, хмурый Тиар перебил:

– Вилена, подожди, тут с самого начала все нужно знать, иначе понять толком не получится.

И вот мы собрались в гостиной. Мы с отцом сидели в креслах напротив друг друга, дуэнья с магистром на диване рядышком, принц стоял у окна, словно пытаясь что-то высмотреть во все сгущающихся сумерках.

Папа не стал тянуть с рассказом, сразу начал:

– На самом деле истинная история создания нашего королевства отличается от той, которую все знают. Да, в древние времена в эти земли пришли десять магов, именно их теперь зовут основателями. Но нигде не упоминается тот факт, что пришли ведь они не в пустые земли. На самом деле, – отец вздохнул, – основатели вообще были сюда изгнаны.

– Погоди, – я ушам своим не верила, – то есть они вовсе не были великими прославленными воинами и магами, а были… – даже язык не поворачивался произнести.

– Да, Вилена, – безрадостно подтвердил отец, – они были преступниками. Пусть и вправду великими воинами и магами, но в Таринии их приговорили к этому наказанию. А все потому, что предок Тиара пытался свергнуть с престола своего брата, подло отравил его и всех приближенных. За что и был вместе с сообщниками приговорен к участи худшей, чем казнь. К изгнанию в Багровые земли… Именно так раньше называлась эта страна до прихода основателей. Здесь никто не жил, властвовал лишь багровый туман и порожденные им пожиратели. Они совершали пограничные набеги, были просто кошмаром наяву. И никто не мог с ними справиться. Само собой, и изгнанных сюда ждал неминуемый итог – мучительная смерть.

– Не особо приятно, правда, узнавать истину о своих предках? – невесело усмехнувшись, глянул на меня Тиар. – Я в свое время вообще ужасно не хотел в это верить. Как-то куда приятнее было думать, что мой род пошел от благородного человека, а вовсе не от подлого убийцы. Но тут уж ничего не поделаешь.

– У меня это вообще в голове не укладывается, – растерянно пробормотала я.

Отец продолжал:

– Но, к чести наших предков, они все же были не из тех, кто так просто сдается. Они не только выжили, но и нашли способ справиться с пожирателями и туманом. С помощью древней магии изгнали их за грань нашего мира и один-единственный проход наглухо запечатали. Десять источников силы питали эту печать. Да, Вилена, именно это было главным предназначением магических источников. И эти земли очистились от зла, сюда начали переселяться люди. Так постепенно и появилось королевство, на долгие-долгие годы здесь воцарился мир и процветание. Но шло время, и по неизвестной нам причине источники начали разрушаться. Еще до того, как уничтожился первый из них, отец предупредил меня об этом. Сказал, что предводитель древнего зла набрал силу и совсем скоро заявит о себе. Обрушение источников ослабило печать, но она все же пока держится. Да, Тиар, вы просчитались, печать находится именно здесь, а не в землях ив Реллион. Собственно, ты сам сейчас ее видел в подземном зале.

– Но ведь если наши предки как-то смогли справиться с целыми полчищами этих монстров, возможно, сможем и мы? – Я перевела вопрошающий взгляд с отца на Тиара и обратно.

– Нет, Вилена, – покачал головой папа, – доподлинно так и осталось неизвестно, как же именно основатели смогли такое совершить. Эту тайну они унесли с собой в могилу.

– Мы лишь знаем, – вмешался господин Дальд, – что основателям помогла древняя магия. Но вот как именно? И, честно говоря, не хочу нагнетать, но, так как с порога мне толком и слова сказать не дали, – укоряюще глянул на госпожу Мирланду, – скажу сейчас. Уже нет надежды спастись бегством. Все пути отрезаны, я сам-то еле до вас добрался.

В зале повисла просто убийственная тишина.

– Так что же ты сразу не сказал?! – Госпожа Мирланда, похоже, готова была схватить его за камзол и потрясти.

– Да ты ни слова не даешь вставить! – вспылил он. – Я спешил сюда предупредить вас об окружении. И я все же надеялся, что вы, – посмотрел на моего отца, – знаете, как выстоять.

– Я не знаю. – Папа выглядел враз постаревшим лет на десять. – И мой отец этого не знал. Пусть он многое мне объяснил, – скользнул по мне виноватым взглядом, – и многое заставил сделать, в том числе и намеренно привести наш род к упадку… Но самого главного не знал даже он. Печать пока не нарушена, но если пожиратели вместе со своим предводителем сюда доберутся, нам не сохранить ни ее, ни нашу жизнь, ни жизнь кого бы то ни было в этих землях. Как только печать разрушат, освободится основная мощь багрового тумана. А это конец для всех. Мы можем бежать из замка, но что толку? Если теперь все дороги перекрыты, все равно нас рано или поздно найдут. А здесь все же есть, пусть и мизерный, но шанс продержаться.

Испуганно ахнув, госпожа Мирланда закрыла рот руками. Мужчины мрачно молчали, а у меня билась только одна паническая мысль. Но выразила я ее множеством вопросов:

– Как во всем этом замешан Алмир? Тиар, что за план у вас был? Я же правильно поняла, речь идет о некоем вашем совместном с Алмиром плане? И вы, видимо, были уверены, что это решение проблемы? И если так, почему он не сработал?

Мужчины переглянулись. Господин Дальд вздохнул:

– С Алмиром, Вилена, все немного… сложно.

– Немного? – мрачно усмехнулся Тиар.

– Давайте я объясню, – слово взял мой отец. – Я в курсе вообще всего, что происходит с носителями древней магии. Эта, можно сказать, способность дана мне как хранителю печати.

– Погоди, но если ты все знал, то наверняка был и в курсе, когда Брану грозила опасность? – Во мне закипела злость. – Знал и ничего не сделал, чтобы его спасти? Да если бы не все эти ваши тайные интриги, он бы сейчас был жив! А так ты всю жизнь вел какую-то свою игру, а страдать из-за этого пришлось твоим детям?!

– Пойми, я ради вас ведь старался, – папа отвел взгляд, – это был единственный шанс вас спасти. Да, я не смог уберечь Брана, и уж поверь, эта рана никогда не заживет в моей душе. Но источник дал моему отцу точные указания. А мой отец передал их мне. Было сказано, что шанс одолеть пробудившееся зло появится лишь тогда, когда мы лишимся всего. И кроме того, нужно было как можно дольше скрывать тебя ото всех. Именно тебя.

А ведь об этом источник и мне упоминал…

– Но почему меня надо было скрывать? – Хотя мне очень сложно было простить отца, но я все же постаралась успокоиться.

– Так потребовал источник. О причинах могу лишь догадываться. Так что до поры до времени о твоем существовании не знали ни союзники, ни враги.

– А с Алмиром что? – Мне было уже жутко услышать ответ.

И снова ответил мой отец:

– Дело в том, что разрушить печать можно только древней магией и никак иначе. Повелителю багрового тумана хоть как нужен был один из наследников, и Алмир… – Отец отвел взгляд.

Но за него продолжил господин Дальд:

– К сожалению, было уже слишком поздно, Вилена. Когда ты развила магию до такой степени, что могла бы его излечить, это уже стало необратимым. Очнувшись, Алмир сразу это понял и сказал мне. Ты излечила лишь приступ, но не саму болезнь.

– И он нарочно меня отослал? – У меня словно бы из груди вышибло весь воздух, голос сам собой сбился на шепот.

Но на мой вопрос не ответили. Хмурый Тиар сказал:

– Алмир в тот же день пришел ко мне. После шести лет вражды пришел как к другу… С одной-единственной просьбой. – Он помолчал и обреченно произнес: – Убить его.

Мелькнуло воспоминание, как тогда на мой вопрос, почему Алмир разрушил дружбу с Тиаром, он ответил: «Потому что врага убить легче, чем друга».

Переведя дыхание, принц продолжал:

– Того, кто обладает древней магией, может убить лишь маг с такой же магией. Алмир объяснил мне всю ситуацию, и как бы мне ни было тошно, но я прекрасно понимал, что его смерть необходима. Но и здесь мы опоздали. Алмира теперь убить невозможно. Тогда мы с ним и придумали другой план.

– Это тот, который провалился? – уточнила госпожа Мирланда.

– Да, именно он. Мы знали, что печать расположена в одном из десяти имений древних родов. И все указывало, что именно в землях ив Реллион. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Алмир туда добрался. И тогда мы с ним отправились в мой родовой замок, через порталы вывели оттуда всех людей, уничтожили все припасы. После чего я ушел, разрушив абсолютно все порталы. А Алмир остался там. – Тиар говорил с трудом, словно ему было невыносимо стыдно. – Один в замке посреди ледяной пустыни. Без возможности выбраться. Пусть его нельзя убить магией, но физическое тело все равно рано или поздно погибло бы от голода или холода.

– Но зачем вообще Алмира нужно убивать?! – Я уже была близка к истерике. Силы небесные, он там один, ему совсем плохо, а они тут сидят и рассуждают о мировом благе!

– Затем, что, как я и сказал, печать разрушить можно лишь древней магией, – пояснил отец. – Пожиратели пытались добраться до всех наследников и вот – ранили Алмира. Дальше им оставалось только подождать, пока отравленная ими магия поработит его сознание. По идее, это должно было занять от силы месяц, но Алмир очень долго держался.

– Ты стала единственной надеждой от этого избавиться, – тихо добавил мне Дальд. – Но, к сожалению, в итоге уже было слишком поздно.

– Я тоже очень надеялся, что все получится. – Папа покачал головой. – Сначала ждал, что Вилена излечит Алмира. Потом что план Алмира и Тиара удастся. Но вот буквально за несколько минут до того, как вы меня нашли, я узнал, что Алмир уже вырвался из замка. Он теперь полностью в их власти, он способен перемещаться с помощью багрового тумана, поэтому и отсутствие порталов для него не помеха. Он покорен воле повелителя и примерно через сутки будет здесь со всей армией пожирателей, чтобы уничтожить печать и выпустить на свободу все древнее зло. Но все же…

Отец закрыл глаза, но при этом его веки дрожали, словно бы он видел сквозь них что-то для нас незримое. А я едва дышала сейчас. Мне казалось, что я просто разучилась дышать! Я… Я…

– Так, Вилена, только спокойно! – Госпожа Мирланда вмиг засекла мое состояние. – Вот, выпей, – протянула мне кружку с чаем, взяв ее с подноса.

Я сделала глоток просто по инерции и тут же чуть не закашлялась.

– Снадобье?!

– Так надо, – строго перебила мое возмущенное восклицание госпожа Мирланда, но добавила уже мягче: – Пусть хоть немного твою боль сейчас притупит. – Она села на подлокотник кресла и, наклонившись, обняла меня за плечи.

А я даже сказать ничего не могла. Зашкаливающая паника столкнулась в неравном бою с успокаивающим зельем.

Мой отец резко открыл глаза и тихо сказал:

– Есть все же еще путь… Подземный путь… С того места, где был источник, он тайно выведет вас за границу Верранского королевства. Первое время багровый туман все равно не покинет эти привычные для него земли.

– Но как же все остальные люди? – Не особо-то я успокоилась. – Как же Алмир? Мы что, просто бросим всех на растерзание этим монстрам?!

– Единственный шанс на спасение – это сохранить печать. Разрушить ее может только Алмир. Если его убить, то останется лишь уничтожить разгуливающих на свободе пожирателей с их главарем – а уж они-то вполне смертные, – ответил Тиар. – Но моя магия с Алмиром не справилась, тут только надежда на магию источника в чистом виде. Но ее попросту нет. – Он развел руками. – Есть осколок источника у Алмира, но против своего обладателя он не в состоянии действовать.

Вот и все… Сложилась вся мозаика… Оглушающим эхом звучали в моих ушах слова источника: «Кинжал предназначен для того, кого ты любишь, Вилена. В роковой час ты должна будешь презреть свою любовь и совершить, возможно, самый главный выбор в твоей жизни…».

Силы небесные, но не смогу я это сделать! Попросту не смогу! Я закрыла лицо руками, пытаясь хоть как-то сдержать слезы. Успокаивающее снадобье даже близко не помогало.

Как сквозь пелену донеслись слова Тиара:

– Значит, решено, уходим подземным путем. Я смогу мысленно связаться с отцом, пусть рассылают гонцов, чтобы хотя бы часть населения успела покинуть королевство и выжить.

– Только все это временная мера, – мрачно произнес господин Дальд. – Теперь этим тварям будет явно недостаточно вернуть свои земли, они захотят заполучить все. И те пожиратели, что сейчас на свободе, это лишь малая толика их истинной мощи, удерживаемой печатью.

– Но ведь основатели как-то справились! – Госпожа Мирланда даже сейчас не сдавалась. – Десять изгнанных магов как-то умудрились справиться с целой ордой этих монстров. Значит, есть способ! Нужно просто его найти!

– Ты думаешь, мы не искали? – Магистр покачал головой. – Мы искали везде, где только можно. Мы пытались помешать им убивать наследников древних родов. И что толку? Вот, всего трое осталось: Алмир, Тиар и Вилена. Да и то Алмир теперь, по сути, главное оружие против нас всех. Да против всего человечества!

– Хватит уже разглагольствований, надо убираться отсюда! – Тиар решительно подошел ко мне. – Вилена…

– Я не пойду, – прошептала я едва слышно, но все услышали. – Я останусь здесь. Я буду ждать Алмира.

– Вилена, – поспешила вразумить меня госпожа Мирланда, – я все понимаю, но и ты не забывай уж пожалуйста, что ты теперь должна думать не только о себе.

– Вот как раз сейчас именно о себе я не думаю вообще. – Дрожащими руками я вытерла навернувшиеся слезы и как можно тверже произнесла, оглядев собравшихся: – Есть еще осколок источника. Это каменный кинжал. Видимо, наш источник заранее предвидел такое развитие событий.

Да, все теперь сходилось. Источник дал мне кинжал, чтобы я убила Алмира и тем самым не дала разрушить печать и выпустить воплощенную смерть на свободу.

Я так хотела узнать ответы на все свои вопросы, но теперь это навалилось на меня просто непомерной ношей…

– Кинжал? – ошарашенно произнес мой отец. – Осколок нашего источника? Так это же все меняет! Это реальный шанс и вправду одолеть их! Без Алмира в противниках мы сможем справиться с этими тварями!

– Это все замечательно, кинжалом и воспользуемся! – Тиар тоже воодушевился. – Но сначала, пока есть время, я все же предварительно отведу Вилену в безопасное место.

Я отрицательно покачала головой.

Тиар присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза и проговорил очень тихо:

– Я ведь поклялся ему, Вилена, понимаешь? Всем самым для меня святым я ему поклялся, что уберегу тебя. И в первую очередь уберегу от него… Поможет кинжал – отлично, не поможет – все равно постараемся выжить. Я не беру своих слов обратно, я готов оберегать тебя всегда. Алмир сделал правильный выбор. Узнав, что надежды нет, он сделал все, лишь бы ты держалась от него подальше. Он был готов умереть, лишь бы только не представлять ни для кого опасности. В первую очередь для тебя опасности, понимаешь? И если он тебе хоть сколько-нибудь дорог, уважай его выбор. Его последним и самым сильным желанием было спасти тебя. Так не мешай мне это желание исполнить.

Снова подкатывали слезы, меня даже немного трясло. Я обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного успокоиться.

– Прости, но не получится, Тиар. Боюсь, кинжал обретет полную силу лишь в моих руках. Источник не случайно дал его именно мне. И именно мне он велел его применить. Никто из вас не сможет это сделать за меня.

– Но сможешь ли ты сама? – Казалось, Тиар смотрел сейчас в самую мою душу.

– Я не знаю, – всхлипнув, я отвела взгляд. – Я просто не знаю…