В объятиях врага Флат Екатерина
– Вилена, погоди, – посмотрел на меня с явным сомнением, – ты что, считала, что я не стану тебя искать?
Я хотела отвести взгляд, но Алмир придержал за подбородок, заставляя встретиться глазами. Казалось, ему мой ответ крайне важен.
– Если честно, я далеко не была в этом уверена, – тихо призналась я. – Тем более у тебя же теперь там Малета с моей магией… Да и Тиар сегодня сказал, что вы вот-вот поженитесь.
– И ты поверила? – Взгляд Алмира вмиг похолодел. – И что же, собиралась оставаться здесь, за принца замуж выйти?
– Естественно, нет, – очень покоробил его тон, – я бы непременно отсюда выбралась.
– Я все же полагал, что ты мне доверяешь. – Мрачный Алмир выпустил меня из объятий. – Ладно, дома разберемся. Одевайся и пойдем.
– А ты знаешь, как нам вернуться в Артен? – спросила я, доставая из шкафа первое попавшееся платье и надевая его поверх сорочки.
– Да, я бывал здесь раньше не раз, тут есть несколько тайных порталов. Через один из них я сейчас и пришел. Раньше не получалось, Тиар полностью блокировал магию. Много времени ушло, чтобы это обойти, – пояснил Алмир и, пристально глядя на меня, добавил: – Вилена, поверь, с того момента, как ты исчезла, я только и делал, что пытался тебя найти. Все, что тебе Тиар наговорил про свадьбу с твоей сестрицей, полнейшая ложь. Я узнал, кто из слуг в моем доме шпионит, и нарочно внушил ему всякий бред, чтобы Тиар ослабил бдительность.
– А где же Малета? – нахмурилась я.
– Без понятия. – Алмира это явно не волновало. – Я ее выставил сразу, как только она явилась.
И хотя меня это не могло не радовать, но все же ответ на главный вопрос волновал неимоверно.
– Алмир, но как же, – я потупила взгляд, – она ведь теперь истинная наследница ив Эрдан, а я вообще как обычный человек…
– И что? Даже если переход магии все же необратим, пусть они вместе с Тиаром этой магией и подавятся! – Алмир едва унял раздражение, видимо, уж очень его злили эти двое. Взял меня за руку. – Ты готова? Идем.
И вот гадай теперь, знает ли он, что все равно для дальнейшего наследования нужна именно я. Я решила все же рискнуть:
– Алмир, а как же твой род?
Он помрачнел еще больше, устало потер глаза.
– И что же, ты предлагаешь мне ради продолжения рода жениться на Малете? Исключительно в целях появления наследников с нужным магическим потенциалом? А ничего, что я хочу именно тебя видеть рядом с собой? – Алмир вздохнул. – Вилена, я не хочу тебе лгать, скажу откровенно. Да, у меня была мимолетная мысль, что ради сохранения моего рода стоит жениться на твоей сестре, при этом сделав тебя моей постоянной любовницей. Казалось бы, идеальный выход, если бы не несколько «но». Во-первых, уже от одного взгляда на твою сестру у меня зубы сводит. А во-вторых и в-главных… – Он осекся, словно чуть не сказал то, что пока говорить не хотел. – Это все равно не лучший вариант.
– Потому что я на такой расклад никогда не согласилась бы? – холодно уточнила я, все-таки меня это очень задело.
– Ты бы согласилась, – мягко возразил Алмир с явным намеком. – Поверь, я бы все равно тебя убедил. Но сейчас в любом случае не лучшее время для разговоров об этом. Вот-вот в главном холле будет смена караула, нам нужно успеть проскользнуть незамеченными. В конце концов, местная стража не виновата в поступках Тиара, я не хочу никому причинять вреда. Идем.
Захватив со столика медальон, я поспешила за Алмиром.
Он явно отлично в замке ориентировался. И все-таки очень странно, что Тиар решил держать меня здесь, прекрасно ведь знал, что для Алмира это далеко не тайное место. Но, может, просто не подумал об этом?
Алмир держал меня за руку, уверенно вел за собой. По пути нам пока никто не попался, и даже главный холл мы удачно успели миновать. Как ни странно, в итоге мы пришли в тот самый зал со статуями основателей, из которого дверь вела в библиотеку.
– И где здесь портал? – не поняла я.
– А его так просто и не увидеть, нужно магией активировать, – пояснил Алмир.
– Ты забыл еще кое-что уточнить, – из-за ближайшей статуи вышел улыбающийся Тиар. – Портал можно открыть только с позволения хозяина замка.
И если я испуганно вздрогнула, то Алмир и бровью не повел. Он как будто бы даже не удивился появлению принца. Может, вообще заранее знал, что Тиар непременно подкараулит?
– И раз хозяин уже здесь, он вполне может оказать нам любезность и портал открыть, – чуть ли не скомандовал Алмир, по-прежнему крепко держа меня за руку.
Тиар с усмешкой покачал головой:
– Знаешь, какое неприятное совпадение, я очень не люблю незваных гостей. Особенно если эти так называемые гости пытаются украсть у меня что-нибудь крайне ценное. И что-то я не вижу ни одного весомого повода вас отсюда отпускать.
– Тебе нужен повод? – Алмир на миг демонстративно задумался. – Давай тогда заключим обоюдовыгодное соглашение. Ты открываешь портал и даешь нам беспрепятственно уйти. А взамен я, к примеру… не стану тебя здесь размазывать по стене боевой магией. Согласись, оставшееся от тебя мокрое пятно отнюдь не украсит интерьер древнего зала.
Тиар даже засмеялся. Как ни странно, происходящее его будто бы радовало.
– Должен признать, идея отличная. Мы ведь можем, не откладывая, прямо здесь и сейчас боевой магией и вправду решить этот вопрос раз и навсегда. Думаю, Вилене уже порядком надоело метаться от одного к другому. А после сегодняшнего поединка останется как раз кто-то один. И вопрос главенства рода решится сам собой. Что скажешь? – Он смотрел на Алмира с откровенным вызовом.
– Почему бы и нет, если тебе настолько жить надоело. Но сначала открой портал для Вилены. Не хватало еще, чтобы ее случайно магией задело.
– Слушайте, а без поединка никак? – все-таки не удержалась я.
Пусть прекрасно понимала, что нельзя лезть в разборки мужчин, да и сильнейших магов к тому же, но не могла остаться в стороне. Нет, я не сомневалась, что Алмир одержит победу. Ведь принц фактически его невесту похитил – тут дело чести. На магических дуэлях и за меньшее убивают. Так что никаких бы последствий не было, все по закону. Но вот лично я все же не желала Тиару смерти. Да и самому Алмиру вряд ли будет в радость гибель пусть бывшего, но все же лучшего друга.
– Давайте договоримся миром. – Я с надеждой перевела взгляд с одного на другого. – Если конфликт из-за меня, то какой смысл решать его силой? Я и сама прекрасно прямо сейчас могу сделать выбор между вами.
Вот только этим двоим, похоже, уже давно хотелось прибить друг друга. Меня даже слушать не стали. Тиар взмахнул рукой, и в конце зала замерцал сверкающий проем.
– Вилена, иди, – отпустил меня Алмир, внимательно посмотрев на возникший портал. – Не беспокойся, тебя перенесет к нам домой.
– А ты?
– А я немного задержусь. Не волнуйся, ничего страшного со мной не произойдет. – Он на миг ласково коснулся губами моего виска. – Я скоро к тебе присоединюсь.
И как тут быть? Смиренно уйти и пусть сами разбираются? Любая благовоспитанная девушка поступила бы именно так. Пусть здравый смысл твердил, чтобы я не вмешивалась, но чувства диктовали другое.
– Извини, но я не уйду, – хмуро возразила я. – Если мое присутствие – это единственное, что мешает вам друг друга убить, то уж лучше я останусь.
Алмир посмотрел на меня так, что я сразу поняла: сейчас просто схватит на руки, унесет в портал, а сам потом сюда вернется. Я даже на несколько шагов от него отошла. И тут же вокруг меня вспыхнула стена защитной магии.
– Компромисс! – сотворивший ее улыбающийся Тиар развел руками. – И Вилена в безопасности, и сама собственными глазами увидит, кто же из нас достойнее. Или и сейчас что-то не так, Алмир? – усмехнулся принц. – Так не хочется выглядеть в ее глазах хладнокровным убийцей?
Меня передернуло. Явно, сам того не понимая, Тиар затронул очень больную тему. Но я все же постаралась отрешиться от этих мыслей. Вот только все равно опоздала со своей пылкой наивной речью: «Вы ведь можете снова стать друзьями!» Увы, противники уже схлестнулись.
Естественно, раньше я никогда не присутствовала на магических дуэлях, поэтому имела весьма смутное представление, как они проходят. Но все равно вмиг поняла, что что-то пошло не так. Стоило двум потокам магии столкнуться, как между ними словно бы само пространство разорвалось. Неведомой силой противников отшвырнуло в разные стороны, впечатав в стены и заставив потерять сознание. Да даже моя защитная преграда дрогнула и пошла рябью. А в месте столкновения магий вдруг по воздуху пробежала трещина, вмиг расширилась, словно разрываясь изнутри… И во все стороны из нее хлынул багровый туман!
Я бы закричала, но от ужаса так перехватило дыхание, что вышел лишь сдавленный сип. И Алмир и Тиар были без сознания. А багровые клубы тумана все разрастались. Еще немного, и заполнят весь зал. А в следующее мгновение рядом с моей магической преградой мелькнула тень…
Я быстро попятилась назад, вжалась в стену. За защитным барьером в клубах тумана показались черно-багровые когти. Они неспешно заскрежетали по магической преграде, словно проверяя на прочность. Мерцание дрожало, норовя вот-вот пропасть под натиском этой чужеродной силы. А тем временем туман подбирался все ближе к Алмиру и Тиару, крался, словно хищник перед прыжком.
Когти исчезли. Но не успела я перевести дух, как на магический барьер кинулся тот самый жуткий монстр, явно из тех, какие тогда напали на карету! И теперь я могла разглядеть его целиком… Весь в багрово-черных наростах, с незакрывающейся из-за длинных загнутых клыков пастью, с длинными острейшими когтями, он словно был порождением всего самого жуткого, что только можно представить. Меня даже замутило от отвращения и ужаса. И эта тварь в ярости пыталась пробиться ко мне через магическую преграду! Защитная завеса дрогнула, покрываясь трещинами…
Я закричала так, что у самой зазвенело в ушах. Была бы у меня сейчас магия, я бы хоть попыталась защититься! Туман заполнил весь зал, огибая статуи основателей и портал, словно не решаясь к ним прикоснуться. Но Алмира и Тиара я уже не видела… А что, если монстр здесь не один? А что, если он уже с ними разделался?!
Еще один бросок на защитный барьер… Трещины дрогнули. Следующей атаки они точно не выдержат! Монстр плотоядно облизнулся длинным раздвоенным языком и кинулся на магическую завесу для последнего удара…
– Вилена!
Такой родной голос! Я чуть не разревелась то ли от пережитого ужаса, то ли от внезапной радости.
Монстра тут же снесло мощнейшим потоком боевой магии. Правда, задело и защитный барьер, окончательно его разрушив. Но меня это сейчас мало волновало. Внезапно появившийся из клубов тумана Алмир буквально сгреб меня в объятия.
– Ты как? Ты в порядке? – Сколько же искреннего беспокойства было в его голосе!
– Да, в полном. – Я все-таки пусть с трудом, но удержалась от слез. Не время сейчас рыдать.
– Откуда вообще этот туман взялся здесь? – внимательно оглядываясь, Алмир словно бы подумал вслух.
– Так ведь когда ваши с Тиаром магии столкнулись, будто бы само пространство разорвалось, оттуда туман и хлынул, – спешно пояснила я.
– Да? – изумившись, Алмир нахмурился. – Так, ладно, держись за мной и от меня ни на шаг.
Он хотел добавить что-то еще, но тут раздался не то хрип, не то стон – словно бы кто-то даже закричать не мог от боли. Алмир рванул вперед, при этом стараясь прикрывать собой меня. И десятка секунд не прошло, как мы нашли бессознательного Тиара. Принц лежал на полу, грудную клетку пересекали жуткие борозды глубоких порезов, распоровших одежду и оставивших рваные царапины. Я ахнула, испуганно зажав рот руками. Алмир хотел что-то сказать, но вдруг кинулся ко мне, отталкивая в сторону. Метнувшаяся из тумана когтистая лапища полоснула его по плечу и тут же снова исчезла. А ведь не прикрой он меня, я бы получила удар в спину.
– Силы небесные, ты ранен! – У меня даже дыхание перехватило.
– Ерунда, царапина, – отрывисто отозвался Алмир, пристально вглядываясь в туман.
Но как сражаться с тем, кто совершенно невидим в этой проклятой пелене? И ведь Тиар… Неужели все? Он мертв?
Алмир глубоко вздохнул, дрогнувшими пальцами коснулся своего кольца. Закрыл глаза… И тут же ярчайшая вспышка разорвала воздух. Я ее ощутила как приятное тепло, хотя наверняка магия была невероятной мощи. Как и тогда, во время ночного нападения на карету, этот свет уничтожил багровый туман. Я лишь успела заметить, как исчез в трещине монстр, а следом и сама трещина буквально растворилась в воздухе.
Зал остался в первозданном виде, словно бы тут ничего и не было. Статуи основателей равнодушно взирали на нас, будто никто и не тревожил их вечного покоя. А в нескольких шагах по-прежнему умиротворенно мерцал портал.
Бледный Алмир словно бы нехотя взглянул на свое кольцо. Пусть мимолетно, но я все же успела заметить в его глазах просто ужасающую безысходность… Теперь-то я понимала, что он фактически атаковал монстров магией источника. Видела это уже, получается, трижды, но почему-то каждый раз Алмир словно бы не хотел эту силу использовать. Но почему? Впрочем, сейчас было не до расспросов.
Алмир перевел тяжелый взгляд на Тиара. Принц дышал, но был без сознания. Сейчас уже было видно, что все совсем не так страшно, как мне сначала показалось. Порезы все же неглубокие. Наверное, просто еще досталось при столкновении магий, поэтому Тиар пока и не пришел в себя. Но явно же вот-вот очнется, пойдет к целителям. А мы пока можем беспрепятственно уйти.
– Домой? – Я вопросительно посмотрела на Алмира.
Он ответил не сразу, явно отчего-то колебался. Он сжал кулаки и покачал головой, словно мысленно корил себя за что-то. Вдруг порывисто опустился на колени перед бессознательным Тиаром.
– Сейчас, Вилена, но сначала нужно кое-что сделать.
Он потер ладони, пальцы тут же окутало умиротворяющее мерцание целительной магии. А, ну да, ведь еще тогда, во время первого нападения, Алмир мне говорил, что такие царапины нужно лечить сразу, иначе начнется заражение.
Но при этом я все же чувствовала, что Алмир колеблется. Ну да, исцелять своего врага – как-то нелогично. Но при этом он все же пошел на такое.
– Так может, позвать местных целителей? – предложила я.
– Не поможет. Такие раны способна вылечить лишь магия древних.
– То есть фактически никто, кроме тебя, не смог бы Тиара спасти? – Я даже растерялась, но тут же испуганно спохватилась: – Алмир, но ведь и ты тоже ранен!
Он покосился на царапину на своем плече как на сущий пустяк.
– За меня не волнуйся, – успокаивающе мне улыбнулся. – Я же к их яду невосприимчив, магия источника защищает.
Больше он ничего не говорил, сосредоточился на исцелении. Ну а я не отвлекала. Просто смотрела, как льющийся с его ладоней свет окутывает принца, и жуткого вида царапины постепенно затягиваются. Наверняка даже шрамов не останется. А ведь Алмир мог бы просто уйти…
Я все же не сдержалась:
– Алмир, вы ведь столько лет были лучшими друзьями, он рассказал мне об этом. И даже сейчас ты запросто мог бы бросить Тиара умирать, но все же решил спасти его. Пусть это не мое дело, конечно, но все же… Алмир, неужели сохранение могущества рода оказалось важнее вашей дружбы?
– Может, да. А может, и нет. – Алмир устало потер глаза. – Мне теперь сложно ответить на этот вопрос. С некоторых пор… – посмотрел на меня так странно, что даже не по себе стало.
Он поднялся на ноги; на теле Тиара уже не было ни одной царапины. Казалось, принц вот-вот придет в себя.
– И все же, – тихо спросила я, – почему ты разорвал узы крепкой настоящей дружбы? Я ведь права, именно ты был инициатором?
– Да, я. И совершенно об этом не жалею. – И хотя сказал он это довольно холодно, но все равно на миг взгляд потеплел. – Просто убить врага куда проще, чем убить друга.
– Но зачем вообще друг друга убивать? – Вот честно, даже стукнуть его хотелось за такое упрямство. – Алмир, даже если и получится отсрочить увядание рода, то лишь на одно всего поколение! Так какой смысл ради этого жертвовать всем в жизни? Стать врагом своему лучшему другу? Жениться на той, к которой равнодушен?
– Ну почему же, – он вдруг улыбнулся, – я женюсь именно на той, к которой неравнодушен. – И, снова посерьезнев, добавил: – Даже если мы так и не сможем вернуть тебе магию, я своего выбора не изменю.
Выходит, он вообще не знает, что я и без магии остаюсь истинной наследницей.
– Если это важнее, чем сохранение рода, – осторожно добавила я, – так, может, стоит попытаться наладить с Тиаром приятельские отношения?
– Нет, и давай закроем эту тему, – отрезал Алмир тоном, не терпящим возражений. – Все, Вилена, идем. И так уже здесь слишком задержались. – Он взял меня за руку и направился к порталу.
И через несколько мгновений мы оказались в холле особняка. Мерцающий пролом тут же исчез, оставив очень далеко замок в вечных снегах.
Глава 15
Магия ко мне вернулась. Правда, произошло это не сразу, примерно в течение недели. Как объяснил господин Дальд, так даже лучше, чем если бы вся сразу свалилась. Ну и именно от него я узнала, что это наверняка сам принц устроил, никак иначе бы произойти не могло. С Алмиром мы на эту тему не разговаривали, он вообще не хотел о Тиаре лишний раз слышать. Но я и так не сомневалась, что возврат магии – это благодарность принца за спасение его жизни. Представляю, конечно, как бесилась теперь Малета, но лично меня не могло не радовать, что силы ко мне вернулись и белая прядь красовалась на своем законном месте в моих волосах. Тем более теперь я точно знала, что нужна Алмиру все же сама по себе, а не ради магии.
С Алмиром, кстати, у нас царила полнейшая идиллия. Хотя меня, конечно, жутко злило его нежелание что-либо объяснять о тумане и вообще происходящем с магией, но он в этом вопросе был непреклонен.
– Вилена, пойми, тут дело вовсе не в том, что я тебе не доверяю или считаю тебя недостойной. Просто я, наоборот, хочу оградить тебя от всего плохого, понимаешь? Скоро уже этот кошмар закончится, и мы даже вспоминать о нем не станем.
Вот только меня это мало успокаивало. И пусть спорить с Алмиром было совершенно бесполезно, но я не сдавалась, пыталась потихоньку расспрашивать господина Дальда. Учитывая, как методично его доканывала госпожа Мирланда, бедный маг хотя и понемногу, но все же сдавал свои неприступные позиции. Но пока единственное, что нам с дуэньей удалось совместными силами узнать, – что магии меня учат не только ради соответствия уровней. Но для чего еще? Пока оставалось тайной.
Алмир по-прежнему настаивал на том, чтобы я особняк не покидала. Из-за этого он даже отвечал отказом на все светские приглашения. На мои возмущенные вопросы отвечал, что все исключительно ради безопасности.
– Вилена, пойми, это просто вынужденная необходимость. Я далеко не уверен, что Тиар отстал окончательно. К тому же твоя буйная сестрица тоже вполне может какую-нибудь мстительную пакость придумать. Давай не будем лишний раз испытывать судьбу.
Так шли дни за днями. До свадьбы оставалось уже всего две недели, когда мне все же удалось выбраться, пока Алмира не было дома. Конечно, со мной поехала госпожа Мирланда. Ну и магистра Дальда захватили для очистки совести. Его совести. Нас с дуэньей совесть не мучила. Ну а так он как бы сопровождал нас для охраны – придраться не к чему. Хотя он и бурчал всю дорогу, что можно было бы как-то прожить нам без очередных новых шляпок. А в ответ выслушал целую лекцию о важности шляпок в жизни каждой уважающей себя дамы.
По тайной договоренности между нами, когда прибыли на место, госпожа Мирланда ловко господина Дальда отвлекла, и я незаметно ускользнула. Ведь целью моей коварной вылазки были, естественно, не шляпки. А лавка артефактов, в которой когда-то погиб мой брат. Благо госпожа Мирланда заранее выяснила, что хозяин с тех времен не менялся, так что вполне можно его расспросить. Этим я и собиралась заняться.
День сегодня выдался знойный, так что желающих прогуливаться по магазинам не наблюдалось. И в лавке, кроме меня, других посетителей не было. Я сначала побродила для вида между стеллажей, осматривая разнообразные диковинные штуковины. А потом подошла к торговцу, скучающему юноше.
– Что-то выбрали, госпожа? – апатично поинтересовался он.
– Я бы хотела поговорить с господином Верином, – сказала я. – Вы не могли бы его позвать?
– Что-то не так? – вмиг насторожился паренек.
– Нет-нет, все в порядке, – заверила я, – мне просто нужно с ним поговорить. Позовите, пожалуйста.
Торговец поспешно скрылся. И пяти минут не прошло, как из глубин лавки показался суховатый старичок. Впрочем, он довольно бодро просеменил ко мне и в изумлении замер.
– Простите, юная леди, но вы случайно не из ив Эрдан? – спросил он, заметив мою белую прядь. – Ну да, у Брана ведь такая же была, – припомнив, добавил он.
– Да, все верно, я сестра Брана ив Эрдан. Меня зовут Вилена. – Я кивнула, с трудом сдерживая волнение. Почему-то чуть ли не до слез довела мысль, что этот человек знал моего брата при жизни.
– Я бы хотела поговорить с вами о Бране, – добавила я. – О том, как он погиб.
– Ох, Бран… – Господин Верин сокрушенно покачал головой. – Замечательный был парень. Добрый, услужливый, трудолюбивый. А талантливый какой! Вы бы видели, какие он артефакты создавал! Просто чудо! Их вмиг раскупали!
– А у вас, случайно, ни одного не осталось? – с надеждой спросила я.
– Всего один. – Старичок достал золотые часы на цепочке. – Но вы уж простите, при всем уважении к вам не могу ни отдать, ни продать, все-таки для меня это тоже память.
– Понимаю, – кивнула я. – Просто очень жаль, что ничего больше не сохранилось.
– Кхм, – внезапно подал голос маячивший чуть поодаль юноша. – Если позволите…
– Что такое, Фир? – обернулся к нему старичок.
– Есть еще кое-что – так, вещица недоделанная, – чуть запинаясь, пояснил паренек. – Я же поселился в той комнате, где жил предыдущий подмастерье. Там и нашел эту штуку. Но я решил – безделица, вот вам и не сообщил. Но я никуда ее не девал, так там на полке за книгами и лежит.
Старичок оживился.
– Так неси скорее сюда! Что ж ты раньше не сказал!
Юноша тут же умчался.
– И все же, леди Вилена, каким талантливым был ваш брат! – продолжал восторгаться господин Верин, и с сочувствием добавил: – Хотя уж очень ему нелегко приходилось. Полдня в гильдии магов на занятиях, полдня тут в лавке торговал. А ночами все за учебными книгами сидел да артефакты мастерил. Вот там его смерть и настигла…
– В его комнате? – тихо спросила я.
– Нет-нет, у нас тут есть что-то вроде склада. Если хотите, покажу. Мы с тех пор это помещение не используем, там с магией что-то неладное творится. Оно и пустует.
– Да, пожалуйста, я бы очень хотела взглянуть.
Вслед за старичком пересекла торговый зал лавки, дальше за дверью был коридор в обе стороны, мы пошли направо до лестницы вниз.
– А ведь знаете, – говорил мой сопровождающий, – я всегда считал Брана сиротой, он никогда ничего не рассказывал о своей семье. Лишь когда он погиб, я навел справки и выяснил, что у него отец живет в замке в окрестностях Артена.
Странно, конечно, что Бран не рассказывал о нас, хотя, может, это было и не нужно.
Лестница привела в темноту. Господин Верин хлопнул в ладоши, и тут же по периметру помещения зажглись старые лампы. Правда, толком и смотреть было не на что – просторный и пустой подвальный зал. Стены закопченные, как от пожара, и духота давно непроветренного помещения.
– Здесь у нас раньше был склад, – сказал старичок. – Стеллажи стояли. Но взрыв магии тогда абсолютно все тут уничтожил.
Я медленно сделала несколько шагов вперед. Дышать было неимоверно трудно. И не столько из-за духоты. Как господин Дальд и предупреждал, мое магическое восприятие обострилось в разы. Все-таки ведь сколько уже занимались, и весьма успешно. И сейчас я отчетливо чувствовала здесь ауру смерти. И не просто смерти, а кровной смерти. Того, кто был связан со мной…
Ощущение было далеко не из приятных. И морально, и физически. Но я все же старалась от этого отрешиться. Прочувствовать другое… И стоило чувствам уняться, я тут же ощутила ее – магию. Магию нашего рода! Она была здесь повсюду, словно сконцентрированная в самом воздухе! Только эта магия и никакой другой!
На меня словно непомерный груз обрушился, я пошатнулась. Сквозь нарастающий звон в ушах едва расслышала обеспокоенный голос господина Верина:
– Леди Вилена, вы в порядке?
Я слабо кивнула. Всеми силами старалась унять обостренное восприятие. Все-таки подобное стремилось к подобному, и брошенная здесь магия так и норовила впитаться в меня. Это же какой силы был ее выплеск, если даже через два года она до сих пор находится здесь и в такой чудовищной концентрации? И абсолютно никакой другой. Это что же получается? Брана убила его собственная магия? Наша магия…
Обратно в торговый зал лавки я поднялась с трудом, голова немилосердно кружилась. Но я все же старалась не показывать своей слабости, внимательно слушала господина Верина:
– И вот с тех пор зал и пустует. Стоит оставить там артефакт хотя бы на пару часов, как непременно разрушится. Если зелье, то испарится даже из закрытого флакона. Я нанимал магов из гильдии, но и они ничего сделать не смогли. Говорили, мол, чудовищный выплеск неведомой магии, никак от него не избавиться. Я даже подумывал эту лавку продать, купить новую, но собирался-собирался, да так и не собрался.
– Подскажите, пожалуйста, а в ту роковую ночь Бран был тут один? – на всякий случай спросила я.
– Один, думаю. Тем более все двери были изнутри заперты. Единственно помню, как накануне вечером к нему один молодой человек приходил, примечательный такой…
Я даже дыхание затаила, боясь услышать описание. Только не Алмир… Пожалуйста, лишь бы не Алмир…
А господин Верин продолжал:
– Вот они с Браном о чем-то говорили. Может, даже повздорили, и тот тип ушел. Бран сказал, что просто привередливый покупатель, ничего важного. Но я раньше его не видел, иначе бы точно запомнил. Уж больно у него внешность запоминающаяся. Точнее, глаза. Желтые такие, странные.
Я даже на месте замерла. Желтые глаза? Эрион? Неужели он как-то причастен к гибели Брана?
– Вот, я нашел! – к нам спешил Фир. – Вот эта штука, – протянул ладонь.
Мне чуть снова не стало дурно. Я смотрела и не могла поверить своим глазам. Почти в точности такой же медальон, как и тот, который отдал мне Тиар. Артефакт, когда-то созданный основателем рода ив Эрдан…
Получается, Бран зачем-то пытался сделать такой же? Но откуда он вообще об этом артефакте узнал? По словам Тиара, королевская реликвия хранилась много лет в тайне. Но, может, у нас в замке были какие-нибудь записи об этом? Бран ведь многое в библиотеке успел прочесть, прежде чем все там распродали.
– Сколько вы хотите за артефакт? – дрогнувшим голосом спросила я.
– Нисколько, – старичок тепло улыбнулся, – берите так. Все-таки память о брате.
Вот только мне упорно казалось, что это не просто память.
В мыслях мелькала ускользающая догадка, но ухватить ее я пока никак не могла. Я ведь так надеялась, что сегодняшняя поездка хоть немного прольет свет на гибель Брана, но в итоге добавилось еще больше вопросов.
Но главное, там, в подземном зале, я ведь не почувствовала никакой чужой силы. Насколько я теперь знала, она бы непременно там была, ее бы высокий уровень выплеснувшейся магии сохранил точно так же. Так что либо Брана убили просто оружием, либо… Либо он погиб сам. Без чьего-либо вмешательства. Но как к этому причастен Эрион? И причастен ли вообще Алмир? Пусть тот подслушанный разговор вроде бы можно было толковать однозначно, но вдруг я все же что-то не так поняла? Иного объяснения у меня просто не находилось.
Сегодня же откровенно спрошу об этом у Алмира.
Пока ехали в карете обратно в особняк, господин Дальд хоть и начал сразу с лекции насчет моего безрассудного поведения, но я быстро перевела разговор на другую тему, показав ему медальон.
При виде артефакта магистр обомлел.
– Как такое вообще возможно? – внимательнейшим образом осматривал его господин Дальд. – Нужно будет, конечно, наглядно сравнить с настоящим, но я уверен в детальном сходстве. И неужели такая вещь просто продавалась в лавке артефактов? – посмотрел он на меня с явным сомнением.
Я все-таки не хотела говорить всей правды, но пока я спешно пыталась хоть что-то придумать, госпожа Мирланда меня опередила:
– И чему ты удивляешься? В лавках Артена теперь чего только не найдешь!
Господин Дальд дальше допытываться не стал, все рассматривал медальон.
– Хм… Такое впечатление, что тот, кто его изготовил, видел прототип. Хотя это попросту невозможно, учитывая, что реликвия столько лет хранилась в королевской сокровищнице, и никто посторонний не имел туда доступа.
– Мне кажется, медальон явно был где-то изображен, – предположила я, – в какой-нибудь старой книге.
Наверняка среди тех, что когда-то хранились у нас в замке.
– Может быть. – Магистр не стал эту версию сразу отметать. – Но все равно, чтобы так изготовить, это надо быть уникально талантливым мастером. Единственно, почему-то медальон незавершен.
– А что именно с ним не так? – Лично я никаких внешних отличий не замечала.
– Это не артефакт, – пояснил господин Дальд. – Хотя явно таким задумывался. Скажу даже больше: без сомнения, с точностью должен был повторять свойства прототипа. Но почему-то его не завершили, и, по сути, сейчас это просто медальон, без каких-либо магических особенностей.
Вот и гадай теперь, зачем же Бран его делал. Просто хотел воссоздать реликвию рода? Или все же ему зачем-то нужен был артефакт с именно такими свойствами?
– Господин Дальд, я вот все понять не могу, – задумчиво произнесла я, – а зачем вообще изначально нужно было такой артефакт создавать? Ведь наверняка мой предок сделал его по некой причине, а не просто так. Но вот зачем? Или, может, я зря ищу скрытый смысл там, где его и нет вовсе?
– Насколько я знаю историю основателей, на заре существования королевства им туго тут пришлось, – сказал магистр. – А изготовление артефактов, притом настолько сложных, это тяжелый, кропотливый труд. Сомневаюсь, что ваш предок создавал медальон просто от нечего делать. Явно некая очень важная цель была для этого, но какая именно? Даже никакой догадки нет. Где бы пригодился отбор чьей-либо магии? В войне? В интригах? В древних книгах ничего об этом нет. Может, было настолько тайным. А может, ответ в чем-то другом, так что об истинных причинах нам остается лишь гадать.
Но все же я теперь еще больше была уверена, что Бран пытался воссоздать реликвию не просто так. Но зачем ему было отнимать чью-то магию? В целях самозащиты?
Уже дома, когда мы с госпожой Мирландой остались вдвоем в моей комнате, дуэнья предположила:
– Ну а если все это было сделано просто ради самоутверждения? Ты ведь говорила, что твой брат очень гордился своим происхождением и мечтал вернуть роду былое величие.
– Боюсь, все же в то время ему было не до этого. – Я покачала головой. – Бран никогда не жаловался, конечно. Но судя по рассказу господина Верина, у которого мой брат был в подмастерьях, жилось ему несладко. Занятия в гильдии, уже сами по себе требующие много времени и сил. Вдобавок к этому работа в лавке и изготовление артефактов на продажу, чтобы хоть как-то оплачивать дорогую учебу. Брану было попросту не до воссоздания реликвий во имя будущего величия. Медальон он делал уж точно не с целью продажи, слишком трепетно он относился ко всему, связанному с нашим родом. Так что ответ напрашивается лишь один.
– Ради выживания? – догадалась госпожа Мирланда.
– Да, – мрачно подтвердила я. – Я не вижу других веских причин в тех условиях тратить время и силы на нереально сложное воссоздание реликвии. Брану нужен был этот медальон, чтобы защититься от чего-то. Или от кого-то. – Я помрачнела еще больше.
– Кстати, про кого-то. Пока ты была в лавке артефактов, я таки потащила старого зануду за шляпками. Сначала основательно ему нервы потрепала, чтобы у него повысилась вероятность проболтаться. И осторожненько так расспросила. И знаешь, что? Оказывается, два года назад Алмира-то твоего вообще в Артене не было!
– То есть как? – Я даже замерла от изумления.
– А вот так! – Госпожа Мирланда развела руками. – Ты говорила, твой брат погиб в начале лета два года назад, так?
– Так, – кивнула я.
– Так вот, в это время, по словам Дальда, Алмир вообще жил в Вестстране. Там какая-то проблема была с принадлежащими его роду шахтами, и строительство какое-то шло, я подробности не стала расспрашивать. Но факт в том, что Алмир уехал туда еще зимой, а вернулся в Артен лишь в начале осени. То есть на момент гибели Брана его попросту не было в столице! Конечно, остаются еще варианты, что убийцу можно было нанять или самому сюда ненадолго тайно приехать. Но первое сразу отметается, так как убить носителя древней магии крайне проблематично, нужно быть самому при этом не слабее. Да и вариант тайного приезда мне кажется весьма сомнительным. Это же два месяца пути только в одну сторону! Можно, конечно, навести справки, написать в Вестстран, спросить, не уезжал ли Алмир в то время оттуда. Но как мне кажется, это уже излишне. Думаю, ты и сама понимаешь, что он не виновен.
– Я очень хочу в это верить, – не стала я отрицать. – Да и теперь, когда я куда лучше знаю Алмира, вообще очень сомневаюсь, что он способен на подлое убийство. Если бы он и вправду зачем-то хотел убить Брана, вызвал бы на магическую дуэль – это куда вероятнее. Но тот разговор… – Я устало помассировала виски. – Даже не представляю, о чем тогда вообще шла речь. Но есть еще кое-что, что вообще ставит меня в тупик…
– И что же? – от нетерпения госпожа Мирланда даже с кресла привстала.
– Понимаете, из-за продолжительных занятий магией я в этом уже очень продвинулась, и мое восприятие многократно обострилось. И вот когда я сегодня была в подземном зале, где погиб Бран, я почувствовала его смерть. А кровная смерть ощущается куда отчетливее… И я даже не знаю, как сказать, сама этого толком не понимаю… Там вообще не было какой-либо другой силы, лишь магия рода в чудовищной концентрации. А сама смерть… – Я беспомощно посмотрела на госпожу Мирланду. – Она как будто бы и вовсе не была насильственной, понимаете… Ну вот так ощущалось.
– Погоди-погоди, – растерялась дуэнья, – то есть твой брат покончил жизнь самоубийством? Я правильно тебя поняла?
– Очень похоже на то. – Мне даже не верилось, что я это говорю. – Но у меня это вообще в голове не укладывается! Бран ведь строил такие грандиозные планы на жизнь, он всегда старался не унывать… Что могло довести его до такого? – Я схватилась руками за голову.
– Или кто, – хмуро произнесла госпожа Мирланда. – Ты же говорила, там твой бывший женишок мелькал где-то. Моя интуиция прямо вопит, что этот тип явно тут напрямую замешан!
– Главное, что все же не замешан Алмир, – вздохнула я. – Но все равно я обязательно разгадаю тайну гибели Брана. Я ни за что не оставлю это просто так.
– Ох, Вилена! Я, конечно, тебя понимаю… Как понимаю и Алмира, который хочет тебя от беды уберечь. Но этой своей скрытностью он тебя в еще большие проблемы неосознанно толкает! – в сердцах сказала госпожа Мирланда. – Поскорее бы уже эти оставшиеся две недели до вашей свадьбы прошли! А то мне кажется, я поседею за это время. И то хорошо, что до сих пор не поседела. Вот только после вашей церемонии я и смогу вздохнуть спокойно. И старый зануда тоже. Мне даже кажется, он не меньше меня за вас переживает. Ну ничего-ничего, совсем немного осталось. Как-нибудь уж это время переживем.
Глава 16
Алмир меня еще сегодня утром предупредил, что вернется поздно. Ему внезапно сообщили о множестве долгов, сделанных на его имя. И, как выяснилось, сделанных его матерью. И теперь надо было со всем этим срочно разбираться.
Я уже знала о его сложных отношениях в семье. Пусть во многом он скрытничал, но при этом и многим, даже сокровенным, делился. Алмир рассказывал, что, когда уничтожился их магический источник, он был еще юношей. При разрушении его отец очень пострадал и физически и душевно – стал слаб умом, просто не смог пережить эту катастрофу без последствий. И бразды правления в семье приняла мать Алмира. Именно она настояла на переезде в Артен. И именно она запретила отстраивать родовой замок заново. И более того, по ее приказу магией разрушили все основание замка, чтобы и в дальнейшем строительство было невозможно. Это раньше я гадала, почему Алмир не хочет древнее пристанище своего рода восстановить, ну а теперь-то все прояснилось.
И при первой же возможности Алмир начал жить самостоятельно. Как наследнику ему полагалась, естественно, часть состояния, и его мать никак не смогла обойти этот непреложный закон. Алмир купил этот особняк, забрал сюда своего больного отца и с помощью старого управляющего их семьи начал заниматься всеми имущественными делами. На тот момент ему было шестнадцать. Он обучался в высшей гильдии, но там его учили только магии. Всему остальному, как он сказал, научила сама жизнь.
Алмир упомянул вскользь, что хоть и пришлось тогда туго, но все же поддержка очень помогала. Наверняка имел в виду Тиара, хотя уточнять не стал. Несмотря ни на что, я была уверена, что не могла такая дружба окончательно умереть. И тот факт, что Алмир не бросил Тиара раненого, спас его, это только подтверждал. Но, к сожалению, даже говорить на эту тему Алмир не желал.
А с матерью он конфликтовал с тех самых пор. Из-за родового замка. Из-за того, что еще при живом муже она не стеснялась сожительствовать с любовниками и их же еще содержать. Она всегда стремилась контролировать Алмира абсолютно во всем. Но само его отношение к ней контролю уж точно поддаться не могло. Вот и получилось в итоге то, что получилось.
Окончательной точкой в их отношениях стала смерть отца Алмира шесть лет назад. Его мать тогда даже не пришла на похороны, укатив с очередным содержанцем на увеселительную прогулку.
– Знаешь, тогда-то я окончательно понял, что она не изменится, – говорил мне Алмир. – Как понял и то, что неосознанно ждал все эти годы подобного чуда. Видимо, просто это из детства пошло, ведь все-таки мать… Неприятно, конечно, было осознать, что все равно чужой человек. Но тут уже ничего не поделаешь. Получается, вышло почти как у тебя с твоим отцом. Но зато в этом есть и положительная сторона. – Он вдруг улыбнулся.
– Это какая? – Лично я ничего в этом хорошего не видела.
– Мы с тобой оба прекрасно знаем, каково бывает детям от подобного отношения. И сами никогда так не поступим. – Он ласково коснулся губами моего виска. – Я уверен, у нас будет самая замечательная семья на свете.
И я тоже в это верила. Особенно теперь, когда как камень с души упал – Алмир все же не замешан в смерти Брана. Оставалось лишь кое-что уточнить…
Алмир вернулся около полуночи. Я в это время еще не спала, твердо решила его дождаться. Стояла у окна, так что сразу заметила, когда к особняку подъехал всадник. И хотя здравый смысл гундел, что время уже позднее, лучше отложить разговор на завтра, но мне слишком не терпелось поскорее все выяснить до конца. Так что, выждав несколько минут, я вышла в коридор и поспешила к Алмиру в комнату.
Но уже дойдя до самой двери, так и замерла с поднятой для стука рукой. Раньше я ни разу не была в этой спальне. Во-первых, потому что это было бы неприлично. А во-вторых, потому что просто катастрофически неприлично! А теперь вот, получается, пришла сама фактически среди ночи, да еще и незваной. Хотя если бы званой, то вообще – верх неприличия… Так, ладно, нужно взять себя в руки и слушаться здравого смысла. Ничего страшного, если перенести этот разговор на завтра. Утром или днем спокойно с Алмиром все обсудим, а не так вот…
– Вилена?
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась.
Поднявшийся по лестнице Алмир подошел ко мне. Я почувствовала, что краснею. Вот честно, казалась себе сейчас чуть ли не преступницей, застуканной на месте преступления.
– Я думал, ты уже спишь, – улыбнувшись, он легонько коснулся губами моих губ, чем смутил еще сильнее.
Читать бесплатно другие книги:
