Кошачья гордость, волчья честь Кузнецова Дарья

Он как-то странно усмехнулся и пожал плечами:

— Если бы она знала, кто их писал, она бы придушила меня собственными руками. Трамаль — небольшой городок почти на границе, там учебка, стоят части, отдыхают бойцы, сменившиеся с патрулей. Ламра — хозяйка борделя в Трамале. Она лихо подделывает любой почерк, а письма… Ей было несложно написать два-три в год.

Я некоторое время растерянно разглядывала рыжего, пытаясь уложить в голове полученную информацию и как-то впихнуть новые факты в уже сложившийся образ безалаберного легкомысленного бабника. Факты не лезли, а образ трещал по швам.

Тридцать лет. Мамин хвост, тридцать лет он молчал, упрямо поддерживая видимость чужой жизни, чтобы ненавидящая его старуха могла радоваться редким письмам и мечтать навестить правнуков. Не решался сказать? Три раза «ха!». Солнцеликую ему в тещи, он делал это совершенно сознательно, иначе не сидел бы тут сейчас весь разбитый и с бутылкой в охапке!

— Знаешь, Трай, кажется, я начинаю тебя бояться, — пробормотала, внимательно разглядывая усыпанное несерьезными веснушками лицо.

— Почему? — Растерянно моргнув, он сфокусировал на мне полный искреннего удивления взгляд.

Я неопределенно повела плечами, а потом все-таки пояснила:

— По двум причинам. Во-первых, к религии Двуединого я всегда относилась с опасением, и уж тем более — к людям, будто сошедшим со страниц их притч и нравоучений; ну тех, знаешь, подвижников с неадекватным восприятием реальности. А во-вторых, я теперь, кажется, готова ожидать от тебя абсолютно любого поступка, без ограничений, потому что теперь я совершенно не понимаю, что на самом деле происходит вот тут, — сообщила, выразительно постучав пальцем ему по лбу.

С самого начала моего короткого монолога на губах Трая заиграла улыбка, а под конец он легко рассмеялся:

— Ну, спасибо! Подвижником Двуединого меня еще не называли.

— Пожалуйста, чего не сделаешь для хорошего человека, — отмахнулась я.

— А еще ты больше на меня не дуешься, да? — все еще улыбаясь, вдруг проговорил он, обхватив ладонью мое лицо, и вопросительно заглянул в глаза.

— Если ты сейчас скажешь, что вот это все был спектакль, чтобы меня отвлечь, я точно убегу и спрячусь под кровать. Или в шкаф, — с подозрением разглядывая улыбающуюся физиономию, предупредила я.

— Нет, просто вспомнилось, — отмахнулся он и привлек меня поближе для поцелуя. Сопротивляться я не стала, хотя поцелуй получился странный, очень мягкий и ласковый, так рыжий меня еще не целовал. — Спасибо, — тихо и веско проговорил Трай, отстраняясь.

— За то, что не дуюсь? — уточнила насмешливо.

— За то, что пришла, сидишь сейчас здесь, позволяешь себя тискать и… ну да, за то, что не сердишься, тоже — спасибо.

— Ну, за первое спасибо Варсу, — возразила тихо. — Я бы не догадалась, что тебе непременно нужна компания. Он же в курсе всей ситуации?

— Да, конечно. — Рыжий пожал плечами. — Он и еще несколько моих друзей, которых Инра принимала благосклонно.

— Мне непонятно, почему она столько лет верила письмам и не удивилась, что даже дети твоей сестры не приезжали в гости?

— Наверное, очень хотела верить. — Он пожал плечами. — Для некоторых мечта о каком-то событии гораздо важнее этого события. Может, если бы к ней действительно приехали гости, она была бы чудовищно недовольна. А так… помимо негативного примера, перед глазами у нее имелся позитивный где-то там, далеко. Идеальный и непогрешимый. И ей этого хватало, — рассудительно заключил волк. — Ты с такими случаями не сталкивалась?

— Пожалуй, парочку могу припомнить, — медленно кивнула, соглашаясь, и вновь посмотрела на Трая другими глазами.

Если немного подумать, все это дает ему очень неожиданную характеристику. Он прекрасно разбирается в людях, умеет быть очень хладнокровным и терпеливым, легко и непринужденно врет. Плюс, из известного ранее, способен подавлять собственные инстинкты, что умеют очень немногие, виртуозно владеет холодным оружием, очень ловок. Если еще немного отойти в сторону и обратить внимание на незамеченные раньше мелочи… он с одного раза, просто наблюдая, легко запомнил, как устроена моя не самая простая в этом отношении одежда, то есть — обладает отличной зрительной памятью. А из этого всего следует еще один интересный вопрос, который неплохо было бы задать раньше.

— Рыжий, в какой должности и в каком роде войск ты служишь? — подозрительно уточнила я. Он вновь рассмеялся, хулигански лизнул в кончик носа и встал, вынуждая подняться и меня.

— Ни в какой! У меня контракт закончился, я отдыхаю.

— Ты уходишь от ответа и прекрасно это знаешь, — сощурилась я.

— Просто у нас гости, которых не стоит заставлять ждать, — пожал плечами волк, ничуть не смущенный моим недовольством. — Пойдем. А вопрос дурацкий, я обычный пограничник. Ладно, не обычный; я хороший пограничник, — фыркнул насмешливо в ответ на возмущенный взгляд через плечо и слегка подтолкнул меня в сторону двери.

— Я тебе не верю, — мрачно сообщила, все-таки двигаясь к выходу.

— Это печально, но я ведь все равно не могу ничего изменить. Хочешь, спроси у Варса. Вот прямо сейчас, пока я не успел с ним договориться.

— Он может и не знать, он же не вояка, а по другой части, — возразила, спускаясь по лестнице.

— А у кого-то, по-моему, разыгралась паранойя, — хохотнул волк.

— А у кого-то, по-моему, отлегло от задницы, как любил повторять мой предыдущий командир, — проворчала я, не желая так просто сдаваться, хотя и понимала, что прижать рыжего сейчас не получится. Раньше надо было этот вопрос задавать, когда Трай был откровенно деморализован и не в себе, а сейчас он точно ничего не расскажет.

Ответом мне прозвучал здоровый смех. Точно, отлегло.

— Смотри-ка, правда, что ли, помогло? — растерянно хмыкнул Варс при виде нас. Вся компания по-прежнему обреталась на кухне. В доме имелась еще одна гостиная, но слишком просторная и единодушно забракованная обитателями, как временными, так и постоянным. А тут за время нашего отсутствия еще и еда успела появиться.

— Как видишь, я трезвый, — легко отозвался рыжий.

А я тем временем, плюнув на него со всеми его загадками, с интересом разглядывала новое лицо: про гостей хозяин дома не соврал. А личность новенького… Учитывая, что рядом с ним сидела уже знакомая нам сестра Варса, которая в свою очередь с любопытством искоса разглядывала свою будущую невестку и обеими руками держала массивную ладонь мужчины… новеньким был ее муж. То есть княжич. Да и определенное внешнее сходство с портретом местного «пропащего» правителя присутствовало: тот же упрямый подбородок, короткие и даже на вид жесткие волосы, внимательные темные глаза. Интересно только, князь такой же… габаритный? Потому что его брат был не намного меньше молчуна Грема, сопровождавшего нас по дороге сюда; может, только посуше и поуже в плечах. Я попыталась вспомнить сведения о росте и весе Райма Черная Грива, но не преуспела. Потом задумалась, жена готовит для князя или слуги, и от всей души пожелала Лебедяне пару расторопных поварих в хозяйстве.

— Княжич, — вежливо кивнул ему Трай.

— Доброго утра не желаю, я уже в курсе, — ответил тот, также кивнув. — Собственно, потому сам и пришел: убедиться, что с княжной все в порядке. И извиниться — за брата и за нас всех, потому что…

— Все нормально, — перебила его княжна. — Он уже извинился, и инцидент исчерпан, — пояснила она явно для нас. — Райв как раз собирался рассказать, как продвигаются поиски.

— Честно говоря, хотелось бы лучшего, — мрачно развел руками тот. — Может быть, сегодняшнее событие даст подсказку? Грув передал мне твои слова о встрече с вампирами, Варс, а я в свою очередь сообщил Давру и отдал ему тот ошейник, но, насколько знаю, пока серьезных результатов нет.

— И что нам делать? — нахмурилась Леда.

— Увы, но — ждать, — покачал головой гость. — Я абсолютно уверен, что Райм не мог так подвести всех по своей воле, с ним что-то случилось. Не загулял по пьяни, а действительно вляпался в какую-то историю. Чему косвенным подтверждением являются сегодняшние события. — Княжич передернул плечами.

Слушая размеренную, обстоятельную и неторопливую речь (вполне подходящая к его габаритам манера общаться), я машинально скользила взглядом по лицам присутствующих, отмечая реакции, а потому очень быстро поймала направленный на меня пристальный взгляд тени. Вопросительно вскинула брови; в ответ Велесвета едва заметно кивнула.

— Вет, можно тебя на секунду, пошушукаемся, — поднялась я со своего места, кивнув на дверь. Черный Коготь настороженно вскинул на меня взгляд, но удерживать свою зазнобу не стал, и мы тихонько вышли. Выделенная тени комната находилась ближе, поэтому направилась я туда.

— Что случилось? — уточнила, когда дверь за нами закрылась.

— За что тебя люблю, так это за понятливость. — Она улыбнулась уголками губ, после чего нахмурилась и заговорила уже по делу: — Не уверена, но, кажется, я знаю, где князь. То есть не где конкретно он находится, а в каком направлении следует двигаться, и примерно ощущаю расстояние, — разъяснила она.

— Как именно ты это ощущаешь и почему не стала говорить при княжиче? — спросила я. Вероятный ответ на второй вопрос мне не нравился.

— Чувствую. — Она пожала плечами. — Я не буду вдаваться в подробности, но с беременностью у меня убавилось именно силы, при этом некоторые другие способности возросли. Может быть, так только кажется поначалу, и скоро все пройдет, но… наверное, это можно назвать возросшей чувствительностью.

— А на мебель ты почему натыкаешься? — не удержалась я от вопроса.

— Звучит странно, но именно поэтому, — проговорила Велесвета. — Мы воспринимаем… наверное, души. Или просто слышим жизнь. Жизнь есть в людях, животных, растениях, в насекомых, даже в живой земле. А вот в камнях ее нет. И в защищенной магией от всевозможных вредителей мебели ее тоже нет. Одно восприятие накладывается на другое, и некоторые вещи я просто перестаю замечать.

— Это лучше, чем могло быть. — Я медленно кивнула. — И как ты почувствовала именно князя?

— Через его брата. — Тень вновь пожала плечами. — Пыталась через Леду, но ее недостаточно для того, чтобы сфокусироваться на волке, даже несмотря на то, что она постоянно о нем думает и носит с собой его запах.

— Ты про медальон? — уточнила я.

— Да.

Эта история с медальонами была настолько по-детски романтичной, что лично я подозревала какой-то серьезный подвох, но весомых аргументов против не имела. Простые серебряные медальоны, абсолютно одинаковые, были присланы Леде на предыдущий день рождения. Точнее, один прислан в подарок, а второй — с просьбой о подарке: в первом лежала прядь волос мужчины, во второй предлагалось положить прядку волос девушки и отправить обратно. Разумеется, юную княжну этот жест из романтической баллады (может, оттуда и списали) потряс до глубины души, и она согласилась без сомнений.

Поверить, что взрослый мужик с репутацией князя сделал это всерьез, я (в отличие от самой Лебедяны) так и не сумела, но уговорила себя, что таким образом он пытается завоевать расположение девушки. Весьма успешно, к слову; количество ночных побегов значительно сократилось, да и к тем, кому девушка по-прежнему благоволила, она заметно охладела и с явным нетерпением ждала встречи.

Как бы то ни было, подарок Леда носила, не снимая.

— А почему все-таки не сказала при нем?

— Во-первых, не хочу лишний раз обнадеживать. Хороши же мы будем, если я сейчас пообещаю найти его брата, а потом ничего не получится. Но, во-вторых, — и это главное — я ему не доверяю.

— Полагаешь, он в этом замешан?

— Не знаю. — Тень в ответ развела руками. — Может, не он сам, но кто-то рядом. Да и… волкам я бы вообще не доверяла.

— Даже Варсу? — иронично уточнила я.

— Варсу? Варсу можно, — подумав, разрешила она. — Он все-таки свой. Траю тоже можно: к утренним событиям он явно не имел никакого отношения, и они его очень расстроили. К тому же никто из наших волков не мог управлять вампирами, потому что они совсем не маги, да и договариваться со степняками им было некогда, — рассудительно заключила Велесвета, и я утвердительно кивнула.

— Ладно. Значит, спровадим княжича и пойдем в разведку. Это очень далеко?

— Нет. Мне кажется, в пределах города, — пояснила она.

— Значит, точно кто-то свой. Знать бы еще зачем? Ладно, найдем князя — выясним, — оборвала я себя. — Тогда можно пойти пешочком, в качестве прогулки. Одна проблема, придется тащить с собой княжну: за нами приглядывают, и все наверняка уже привыкли, что мы всюду ходим толпой. Можно отправить отдельно волков или тебя с Варсом под видом трогательного свидания, но последняя идея мне откровенно не нравится.

— Почему? — хмуро, но не возмущенно, а, скорее, настороженно спросила Вета.

— Нам явно противостоит маг, вероятнее всего — в сговоре с альфой, так что толку не будет, мы только потеряем вас, и вместе с вами — последнюю надежду найти Черную Гриву, — спокойно пояснила я, и тень не стала спорить. — Честно говоря, Варса я как неблагонадежного вообще оставила бы дома, но не хочу портить тебе намечающуюся семейную жизнь.

— О своей семейной жизни задумывайся, — отмахнулась она.

— Э нет, мне свадьбой не угрожают! — ответила я.

— Да? Ну, тебе виднее, — безмятежно улыбнулась Велесвета. Причем улыбка получилась настолько покровительственной и пакостной, что я всерьез забеспокоилась. Может, она со своими особыми способностями знает что-нибудь такое, чего не знаю я? Еще и мои подозрения о влюбленности, и странное поведение Трая, все складывалось одно к одному…

Тьфу! Да что я всполошилась? Нашла, кого слушать, в самом деле, — насильницу-энтузиастку!

— Вот именно, — кивнула ей. — Ладно, пойдем, а то нас потеряют.

Потерять нас, конечно, не успели, но взглядами встретили любопытными.

— О чем вы там шушукались? — не выдержала заинтригованная Леся.

— Я важную вещь вспомнила, незаменимую в семейной жизни, и поспешила сообщить Вете, пока не забыла.

— Какую? И откуда у тебя такие познания? — Последний вопрос, кажется, задал Черный Коготь, но я решила не заострять внимание.

— Познания — от Багряницы и из опыта наблюдения за прочими друзьями, — безмятежно отозвалась я. — А вещь — это сковородка, главное средство в хозяйстве для встречи мужа. Полной еды и под нос — встречаешь благоверного до ночной трипты, после — пустой и по лбу.

— Можно подумать, Вета эту шутку не слышала, — обиженно фыркнула разочарованная Листопада.

— Не важно, главное, моя совесть теперь чиста, — отмахнулась я.

Вскоре после этого Райв засобирался, сославшись на срочные дела. «Прятать от жены сковородки побежал», — страшным шепотом сообщила мне Белка. Я глубокомысленно кивнула, а княжич предпочел сделать вид, что ничего не заметил. Воспитанный? Или просто решил не связываться?

После разговора с тенью отношение к княжичу у меня стало не то чтобы откровенно негативным, но очень настороженным. Потому что он имел теоретическую возможность быть замешанным в заговоре — мог надеяться занять место брата. Вряд ли все обстояло именно так, но, как говорится, осадок остался.

— Ладно, а если серьезно, о чем вы там совещались? — вернулась к прерванному разговору памятливая Листопада, когда гость ушел, и мы снова расселись на кухне, продолжая здорово затянувшийся завтрак.

— Если серьезно… — протянула я и действительно пересказала состоявшийся разговор вместе с предлагаемым способом действия.

— Не нравится мне эта идея, — поморщившись, высказался Варс. — Может, стоит все доверить профессионалам?

— А мы кто? — иронично хмыкнула я в ответ. — А ваши профессионалы, как мы только что слышали, даже следов не нашли. Пока мы дождемся от них результатов, нас или поубивают всех, или мы помрем естественной смертью от старости. Тебя, кстати, я вообще согласилась взять из-за хорошего отношения к Вете, а то ты ей нервы попортишь своим ворчанием. А если что-то не нравится, начиная с меня в роли командира, можешь оставаться на хозяйстве.

— Не дождешься, — проворчал он.

— Какая жалость, — с искренней печалью вздохнула я.

— Прекратите, — неожиданно вмешался Трай. — Потом поболтаете. Давайте для начала прикинем, где именно Велесвета чует князя и как туда лучше попасть, чтобы не привлекать внимания.

— Читаешь мои мысли, — проговорила я. — Карта города есть?

— Сейчас принесу, — кивнул он и поднялся, а мы начали освобождать стол от тарелок.

Карта у Трая была хорошая. Большая, подробная, да еще с какими-то непонятными пометками, сделанными явно от руки. Короткие стрелочки, разноцветные треугольнички, пунктирные линии…

— Это что, план штурма? — ехидно уточнила я.

— Вроде того, — с некоторым смущением кашлянул рыжий. — Развлекался как-то от нечего делать. Ты не отвлекайся; мы находимся вот здесь. В какой стороне ты ощущаешь присутствие князя? — Он ткнул пальцем в карту и поднял вопросительный взгляд на тень. Та на мгновение прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям, потом уверенно махнула рукой:

— Там.

— Ага. Там у нас… северо-запад, — проговорил рыжий каким-то странным тоном, провел по карте линию пальцем, а потом подозрительно уточнил: — И далеко?

— Ну, — протянула тень, — не очень. Сейчас покажу. — Она тоже склонилась над картой, водя по ней пальцем и пытаясь сориентироваться, соотнося свои ощущения с пространством. — Где-то в этом районе. — Велесвета уверенно обвела небольшой участок. — Когда окажемся здесь, смогу сказать точнее.

— М-да, — протянул рыжий.

— Не может быть, — пробормотал себе под нос Варс, но не в укор тени, а, скорее, в знак собственного негодования.

— Что случилось? — напряженно поинтересовалось сразу несколько голосов.

— Да как вам сказать? — со смешком уточнил хозяин дома. — Эта окраина, примерно вот так, — он обвел значительно больший участок, чем указала Вета, — носит собирательное название «Веселый квартал».

— В том смысле, о котором я подумала? — спросила, с трудом справляясь со рвущимся наружу смехом. — Ледка, ищи сковородку! Даже две, я тебе помогу!

— В том смысле, но я не был бы столь категоричен, — вмешался Варс.

— Леда, бери три, мы одну Велесвете отдадим, пусть тренируется, — все-таки захихикала я.

— Нирь, Варс не князя пытается выгородить, а объяснить, что в Веселом квартале есть не только и не столько бордели, но множество злачных и весьма подозрительных мест, и если кого-то нужно спрятать, не покидая Верель, то делать это в самом деле лучше там, — вмешался ухмыляющийся Трай. — А в случае, если Черная Грива запропастился сам, боюсь, придется встать в очередь, чтобы настучать ему по голове и остальным местам.

— Не придется, — возразила я, — мы окажемся там первыми! Да ладно, не кривите морды, я уже поняла, что это местные трущобы и вообще сумка Длиннохвостой, в которой только ингвура лысого нет. Мне другое не нравится. Будет крайне подозрительно, если мы потащим туда княжну. Или, по меньшей мере, негативно скажется на ее репутации. Ну-ка, мальчики, вспомнили быстро: есть ли в этом квартале хоть одно приличное заведение, куда не зазорно сходить хорошим девочкам? Понимаю, что Трай знает только бордели, но все-таки сосредоточьтесь.

— А тут даже думать нечего, — отмахнулся Варс. — В Веселом квартале находится несколько театров, которые посещает абсолютно любая публика, один как раз вот здесь. — И мужчина ткнул пальцем в здание, расположенное неподалеку от указанной Ветой зоны. — Это, конечно, в целом малоприятный район, но за исключением некоторых улиц он не сильно отличается от прочих.

— Значит, идем в театр! — жизнерадостно решила я. — Есть какие-нибудь специальные требования? Вроде формы одежды?

— Вообще приличные люди ходят туда прилично одетыми, — съехидничал Варс. — Но вы же все равно не оставите оружие дома, а остальные приготовления в этом свете не имеют смысла. Только я не понял, ты в самом деле хочешь взять с собой княжну?

— Если мы оставим ее дома, это будет вдвойне подозрительно. Особенно после утренних событий. Солнцеликую мне в свекрови, после утренних событий я вообще не готова отойти от Леды дальше, чем на десяток прыжков, пока организатора этого безобразия не поймали!

— И все равно…

— Нирь, я честно-честно буду слушаться и не мешать! — умоляюще уставилась на меня Лебедяна, явно отчаянно желающая отправиться с нами.

— Очень на это надеюсь, не хотелось бы так глупо провалить всю миссию, — хмыкнула я. — Хотя, конечно, забавно: упустить жениха, пойти его спасать и по пути угробить невесту. Но зато, если спасем, он нас, надо надеяться, приютит под крылышком и защитит от гнева Черногора. А, Варс?

— Не паясничай, — недовольно скривился тот.

— Бе-бе-бе, — сообщила я, показав язык. Не знаю, почему, но настроение стало легким и совершенно хулиганским, как будто шли не спасать князя из плена, а и в самом деле подбирать пьяного под забором. Учитывая, что обычно мне подобная легкомысленность не свойственна (что бы ни думал об этом Черный Коготь), я и сама не знала, что думать… может, так мое чутье утверждало, что никакие ужасы нам не грозят? Или наоборот, что придется несладко, и его это очень радовало после стольких лет скуки и спокойствия? В любом случае расслабляться не стоило, и я, не дав Варсу высказаться, переключилась на другую тему: — Ладно, у меня другой вопрос. Пойдем сейчас или, как положено, дождемся вечера?

— Куда положено? — усмехнулся Трай.

— А… не знаю. Я ожидала вопроса «что положено», — честно ответила ему. — То самое. Во всех историях про великие подвиги, начиная с хроник и баллад и заканчивая современной развлекательной литературой, подобные действия непременно совершаются под покровом ночи. Но тут вопрос скорее к Велесвете. Тебе как удобнее?

— Пока князь в темноте, мне без разницы, — пожала плечами тень.

— А он еще и в темноте? — растерянно уточнила Белолеса, и все взгляды сфокусировались на Вете.

— Я не говорила? — удивленно вскинула брови та. — Просто это очевидно, в противном случае я бы его не почувствовала. Я не могу сказать точно, но он в очень темном месте без окон и даже искусственных источников света, поэтому ощущения достаточно отчетливые. Может быть, какой-то подвал.

— Большой? — уточнила я. — А то, может, его вообще в шкаф заперли.

— Не знаю, — развела руками девушка. — Я чувствую только сам факт.

— Ладно, в любом случае нужно ориентироваться на месте. Предлагаю не затягивать, а то нашего блудного жениха еще куда-нибудь утащат, и привет. Так что пять минут на сборы, и выступаем.

— Только завернем по дороге в одно место, надо… организовать уборку в спальне и гостиной: степняков следователи собрали, но отмывать кровь — не их забота, — предупредил Трай, пока мы шли в комнату, которую все это время делили на двоих.

— Зайдем, кстати, и для наблюдателей это — вполне логичный поступок, — согласилась я. — А тебе следователь не сказал, как те ребята попали в дом? Может, нам вообще не стоит тут оставаться?

— У них был гостевой ключ, — нехотя отозвался рыжий. — Без привязки к личности, выдан — Инрой.

— Ты хочешь сказать, это она их пригласила? — Я замерла, не донеся метательного ножа до ножен, и озадаченно уставилась на быстро одевающегося мужчину.

— Вряд ли, — поморщился он. — Она дала этот ключ тому, кто их прислал, это самая вероятная версия. Вполне возможно, она не знала о его целях. Во всяком случае, очень хочется на это надеяться.

— Пожалуй. — Я медленно кивнула и, опомнившись, начала разбирать свой арсенал дальше.

Желание рыжего я понимала и даже почти разделяла, потому что в противном случае… В общем, все-таки я была о волках лучшего мнения. Понятно, что семейка Трая — это отдельный разговор, и с таким папашей от его собственной родительницы можно было ожидать чего угодно. Но впустить в свой дом убийц, цель которых — гостья, ни в чем не повинная девушка, это слишком даже для них. Да и не могла же бабка не понимать, что ее в таком случае сразу вычислят! Скорее всего, ключ получили обманом и убили ее как раз для того, чтобы не выдала заказчика.

А потом до меня вдруг дошло, что сам Трай не мог не подумать о сознательности действий Инры. Может, поэтому его так и накрыло? Одно дело — знать, что она терпеть его не может, но это ограничивается словами. Другое — если во имя своей злобы она пошла на преступление.

— А от чего умерла Инра? — Я уже протянула руку, чтобы открыть дверь и выйти из комнаты, когда все-таки решилась задать этот вопрос.

— Яд, — коротко ответил рыжий, накрыл мою ладонь на ручке двери и закончил начатое движение за меня. — Так что это с равной вероятностью могло быть и самоубийство, — со смешком сообщил он, слегка подталкивая меня и подбадривая выйти наружу.

— Не думаю, что она сделала это намеренно, — проговорила я.

— А вот я совершенно не удивлюсь, — отмахнулся он. — Да ладно, не бери в голову. Я уже в норме, не надо так тщательно подбирать слова и пытаться меня успокоить. Ты и так уже здорово мне помогла, а дальнейшие пляски вокруг этого события раздражают нас обоих. Это была минутная слабость, примерно как у тебя вчера вечером. Лучше расскажи, что у вас приключилось. Теперь-то можно?

— А, да, ты же еще не успел расспросить своего друга и этих двух героинь, — усмехнулась я и, не особо стесняясь в выражениях, принялась за пересказ.

Правда, когда к нам присоединилась княжна, пришлось смягчить формулировки, и часть удовольствия от рассказа утратилась. Вета виновато улыбалась, но слушала версию «со стороны» с большим интересом. Варс традиционно недовольно кривился, но — что неожиданно! — молчал. Наверное, потому, что об акте насилия над ним я успела рассказать раньше, и он этого не слышал. Свидетельницей действа я не была, но зато на фантазию никогда не жаловалась.

Сплетничать, конечно, нехорошо, но зато я с лихвой искупила собственное обращение к неприятной Траю теме и развеселила его. Тем более сплетни — это когда за глаза, а я делилась впечатлениями в присутствии главных героев, и если меня никто не пытался одернуть — значит, всех все устраивало. Во всяком случае, я рассуждала именно так.

А дальше мы вдохновенно и с огоньком изображали группу туристов на прогулке. Я уж не знаю, кем нас посчитали наблюдатели, если после утренних приключений мы так бодро, с шутками и чуть ли не с песнями отправились развлекаться. Наверное, решили, что кошки — на редкость бесчувственные существа.

Может, и правда бесчувственные, потому что нам не было особого дела не только до нападавших, но и до Инры: сложно всерьез переживать о смерти человека, который при первой встрече произвел весьма негативное впечатление, да и потом никак его не изменил. Я немного сочувствовала рыжему, но в душе искренне полагала, что ему самому после этого станет легче. На мой взгляд, лучше не иметь вообще никаких родственников, чем таких. Я же вот живу, и не сказала бы, что меня особенно удручает собственное одиночество. Но, с другой стороны, это — я, а я бы на месте Трая не стала так трястись над старой стервой.

«Пасли» нас, кстати, профессионально, не как в предыдущие дни. До этого за нами, явно из вежливости, вяло болтался какой-то одинокий бедолага, мы на него даже внимания не обращали: наличие наблюдателя в нашем случае настолько естественно, что впору было бы удивляться его отсутствию.

Но сегодня все обстояло иначе, сегодня за нами шли профессионалы, даже с магической поддержкой. Правда, к середине пути ведьмы их уже вычислили, но волки просто слабо представляют себе возможности наших колдунов. Как и мы — их, но у нас имелось преимущество в виде личной заинтересованности.

Мы шли, вдохновенно болтая на какие-то отвлеченные темы, заходили в некоторые попадающиеся по дороге магазинчики. Действительно навестили «бюро магических услуг», где Трай вполне серьезно договорился о визите группы зачистки на завтра, вкратце обрисовав ситуацию. Маг задумчиво посмотрел на нашу шумную компанию, бросил на рыжего исполненный сочувствия взгляд и, по-моему, сделал ему скидку.

До Веселого квартала добрались без происшествий. Честно говоря, если бы не ремарка проводника, что это именно он, разницы никто не заметил бы: вокруг ровным счетом ничего не изменилось. Те же магазинчики, те же жилые дома и всевозможные строения разного назначения.

Правда, по мере углубления изменения все же наметились. И женщины стали попадаться не вполне прилично (по волчьим меркам) одетые, и мужчины явно навеселе, и представители обоих полов весьма обшарпанной наружности. Вели они себя, правда, исключительно прилично, и не цеплялись не только к нам (посмотрела бы я на того идиота, который рискнул бы здоровьем), но и к другим прохожим. Вполне вероятно, потому что время шло к полудню, местные маргинальные элементы были сонными и еще не отошедшими от вчерашнего.

Настроение мое поднималось тем выше, чем ближе мы подходили к цели. Перспектива увлекательной заварушки бодрила и заводила, как иных заводит алкоголь. Засиделась я на необременительной должности!

— Мы заболтались и повернули не туда, — сообщил рыжий, обрывая разговор и давая нам понять, что вошли в нужный сектор. С репликами мы, предчувствуя слежку, определились еще дома. — Театр там, — он махнул рукой.

— А пойдем вот по этой улице? Она мне нравится, — попросила тень также по сценарию. — Мы же не спешим?

— Учитывая, что мы не знаем репертуара, и что я до сих пор не уверена в своем желании посетить это место? Мы не просто не спешим, мы можем себе позволить посмотреть еще полгорода! — отмахнулась я, и все свернули в нужном направлении, продолжая нести полную околесицу.

— Какое интересное строение, — замешкавшись, удивленно проговорила тень. Действительно — удивленно, да и мы все остановились, разглядывая конечную цель пути. Ответная реплика Белки: «И что в нем интересного? Пойдемте уже!» — потеряла всякий смысл, потому что строение оказалось в самом деле интересным.

Достаточно внушительная территория была огорожена забором, и это уже привлекало внимание, даже несмотря на то, что забор представлял собой живую изгородь из какого-то колючего кустарника в человеческий рост высотой, и при большом желании его без особого труда могла преодолеть даже нетренированная княжна.

Перед нами оказалось не одно здание, а целый комплекс, занимающий внушительную площадь. Местных традиций своим архитектурным решением оно не нарушало — те же ярусы, заросшие зеленью, — но зелень была уж очень однообразной: уже знакомый нам плотный кустарник, как в живой изгороди. В итоге общим видом сооружение отчетливо напоминало крепость, а совсем не чье-то персональное владение.

— Да, действительно, — хмыкнула Белолеса. — И что это такое?

— А это такое специальное место, куда хорошим девочкам совершенно точно не стоит ходить, — качнул головой Трай, обводя непонятным взглядом непривычно строгие и прямолинейные очертания строения.

— Пойдемте, нечего здесь торчать, — поддержал его совсем уж не по сценарию Варс. Черный Коготь озадаченно хмурился и выглядел не то раздосадованным, не то недовольным.

— А все-таки что это было? — полюбопытствовала я, когда мы двинулись дальше.

— Ничего хорошего, Нирь, — отмахнулся рыжий. — Плюнь. Пойдемте лучше пообедаем, что-то я оголодал на свежем воздухе.

— Дело хорошее… а тут кормят? — нехотя согласилась. Разумно, не стоит обсуждать подобные вопросы посреди улицы.

— Тут — нет, но я знаю, где кормят, — усмехнулся рыжий. — Это сравнительно недалеко и почти по дороге, а то мы с вашими экскурсиями окончательно сбились с курса.

И мы двинулись дальше, забыв о странном здании. Только по чуть рассеявшемуся вниманию и периодически теряющему фокус взгляду Златолеты можно было сделать вывод, что план перешел в следующую фазу: ведьма доступными средствами пыталась прощупать местность. Изгородь — она для людей преграда, а для колдуний это лучшее подспорье, чтобы сориентироваться в пространстве.

Место для передышки и военного совета мы тоже определили заранее благодаря неплохо знающему окрестности Траю. У заведения со странноватым, но говорящим названием «Сума старика» обнаружилось сразу несколько достоинств, делающих его едва ли не идеальным местом для воплощения нашей идеи в жизнь. Здесь не просто имелись отдельные кабинеты, в которых можно было с гарантией (сомнительной, но хоть какой-то) пообщаться без лишних ушей, но также имелась в наличии хитрая система запасных выходов и переходов. Мы даже уточнять не стали, зачем, очевидно, для того, чтобы посетители этих самых кабинетов могли не только пообщаться без лишних ушей, но и встретиться без лишних глаз. Сомневаюсь, что кто-то так изгалялся ради легальных целей, но нам это сейчас играло на руку.

Дополнительным плюсом «Сумы», эдакой вишенкой на торте, являлись неплохая кухня и вполне приличная репутация. В том смысле, что сюда можно было войти почти без риска выйти вперед ногами — по любой причине.

Конечно, стопроцентной гарантии конфиденциальности нам никто дать не мог: мы не знали, к чьим рукам тянулись ниточки происходящего, и если он сидел достаточно высоко, вполне мог найти рычаги давления на хозяина «Сумы старика». Оставалось уповать на отсутствие у «хвоста» соответствующих инструкций и на тот факт, что особенного подвоха от нас никто не ожидал.

— Рассказывай, что это за место, — сразу переключилась я, когда распорядитель зала проводил нас в кабинет, и дверь за его спиной закрылась.

— Я, конечно, всякого ожидал, но… — Варс поморщился и качнул головой.

— Это арена, — пожал плечами Трай. — Некоторые личности, которых с натяжкой можно причислить к «отбросам приличного общества», называют это место ямой, и, мне кажется, народное название глубже отражает суть.

— Поясни, — попросила хмуро.

— Всевозможные бои на деньги. На поверхности, разумеется, все легально: строго добровольно, даже по правилам. Если копнуть глубже, можно раскопать развлечения с дикими животными, тоже невесть какое преступление, но общественностью не поощряется. А вот если копать энергично и в определенном месте…

— Там есть что-то еще? — мрачно уточнил Варс, но не удивленно, а с интонацией «так я и думал».

— Не сомневайся, — хмыкнул рыжий. — Одна из нескольких здешних клоак. Кто в ней на самом деле заправляет, я не имею ни малейшего понятия, но покрывает точно кто-то с самого верха, или из советников, или из ближайшего окружения Полумесяца. Но, вероятно, владельцев несколько, иначе лавочку давно прикрыли бы, а она работает, сколько я себя помню.

— И откуда ты все это знаешь? — вздохнула, догадываясь, впрочем, об ответе.

— Исключительно из собственного опыта, — не стал кочевряжиться и играть в молчанку Трай. — Молодой был, глупый. Когда я понял, что заслужить благосклонность отца собственными успехами не получится, начал намеренно выводить его из себя и делать все, чтобы ему было, за что меня ненавидеть, — со смешком сообщил он. — Так что с арены меня выносили не раз и не два. Впрочем, когда чуть не вынесли на кладбище, я немного сбавил обороты.

— Странно, я бы предположила, что ты там всех рвал, — хмыкнула, смерив его взглядом, Белолеса.

— Угу. Безмозглый молокосос двух трипт от роду — опытных бойцов… рвал, конечно, — пренебрежительно фыркнул рыжий. — Ничего серьезного мне, понятно, не грозило, я только в легальных участвовал, если и прибили бы, то только случайно. Молодой, дурной, приметный, куча знакомых, — оно им надо было, связываться лишний раз? Но наслушался разного, да и опыт в любом случае полезный. Сейчас было бы интересно снова высунуться, сравнить ощущения. — Он предвкушающе сощурился, частично трансформируя руку и разглядывая свои когти.

— Не отвлекайся, — недовольно поморщившись, но подавив желание отвесить Траю подзатыльник, я вернула всех в исходное русло. Если судить по последней фразе, ума ему годы не прибавили: как взрослый мужик, по-настоящему нюхнувший крови и смерти, может всерьез задумываться о подобных развлечениях, я не представляла. Но предпочла промолчать и не развивать постороннюю тему. Мамка я ему, что ли, воспитанием заниматься? — Где именно они могли спрятать князя так, чтобы никто не заметил, и чего нам стоит опасаться внутри?

— Я там не был уже очень давно, но не думаю, что произошли серьезные изменения, — окинув меня странным взглядом, послушно переключился рыжий. — Сейчас день, на арене повсюду безлюдно, основная активность там вечером. Есть бойцы, либо в тренировочных залах, либо в раздевалках — кое у кого там имеются личные каморки. Но этим ребятам не будет до нас никакого дела, даже если мы с кем-то столкнемся. Охрана в это время тоже в большинстве своем отсыпается по домам. Есть еще небольшой лазарет и целитель в нем для пострадавших в «чистых» боях, итого опять же два-три человека, которые вряд ли покинут свои места. Ну и собственно ямы — место проведения «грязных» встреч, клетки с животными и карцер. Если кого-то в этом месте удерживают силой, то именно там. Наверняка имеется охрана, но сколько — не знаю. И планировку этого места я тоже не знаю, никогда там не был.

— Про карцер можно подробнее? — уточнила я.

— Говорю же, не знаю подробностей, — рыжий развел руками. — Насколько я понял из бродивших в мое время слухов, карцеров несколько. Во всяком случае, я слышал несколько названий — «яма смертников», «койка Белогривого», «мешок Длиннохвостой», «живодерня», «свалка» — и довольно противоречивые отзывы, так что помещение как минимум не одно. Вообще, наверное, собирательно все это стоит назвать не карцером, а «тюрьмой с пыточными», но от названия суть не изменится.

— Кхм. Привезли, называется, приличную девушку замуж выдавать, — через пару мгновений всеобщего молчания высказалась Белолеса, по очереди обводя волков задумчивым тяжелым взглядом.

— М-да, вот и верь после этого слухам про насквозь приличных серьезных соседей, — поддержала я ее с недовольной гримасой. — Есть у меня желание высказать вашему князю свое «так тебе и надо!» и оставить его там, где он находится. Как он вообще допустил такой бедлам?!

— А он об этом знал? — иронично хмыкнул Трай. — Да ладно, ты так говоришь, как будто у вас преступности нет.

— Просто феерическая наглость — устраивать такое в столице, — поддержала нас Листопада, недовольно морща нос.

— Верель большой и старый город, — возразил хмурый Варс. — Он, по меньшей мере, раз в десять больше Старгорода. Соответственно гораздо сложнее уследить за всеми темными углами. Слухи наверняка доходили, и я не удивлюсь, если это место неоднократно проверяли. Только здесь наверняка не обошлось без высокопоставленных людей из сыскного ведомства. Честно говоря, так и тянет заподозрить самого Полумесяца, но это уже слишком. Если тут замешан он сам, это… Ингвура мне на холку, я тогда совершенно разочаруюсь в людях и уеду жить куда-нибудь в глухую деревню! — Черный Коготь недовольно скривился и удостоился от меня искреннего сочувственного взгляда.

— Полумесяц — это тот, который руководит поисками князя? — уточнила Белка. — М-да, тогда я не удивлена отсутствием подвижек в деле. Они его могут искать вечно!

— Ладно, виноватых будем считать потом, — отмахнулась я, — сначала надо найти пропажу. Он точно живой?

— Пока — да, — лаконично отозвалась Велесвета, и это ее «пока» почему-то прозвучало очень оптимистично и обнадеживающе.

— Давай, рыжий, напрягай кучеряшки и вспоминай план здания, — со смешком обратилась я к Траю. Тот ответил мне веселым взглядом и разложил на столе лист бумаги, специально для этих целей прихваченный из дома. — Злата, как твои результаты?

— Есть несколько слепых пятен, но в целом картинку представляю, — отчиталась ведьма.

— Вот и творите. А мы пока в самом деле перекусим.

— Жестокая женщина, — укорил меня Белая Звездочка. — А нас покормить для повышения творческого потенциала?

— Художник должен быть голодным, — без раздумий отбрила я, но потом смилостивилась: — Мы вас подождем, заодно изучим, что вы там наваяете.

В конце концов, обед оба честно заслужили. «Слепые пятна» Златы соответствовали лазарету, некоторым личным раздевалкам, комнатам для отдыха высоких гостей, а самое большое занимало часть строения в глубине комплекса, в котором по информации Трая и располагалось самое интересное. Но это на поверхности, а какие там подвалы — не знал никто. Оставалось надеяться, что князя закопали не слишком глубоко, и чутье Веты не подведет в самый ответственный момент. Лезть нахрапом, да еще с княжной на прицепе, категорически не хотелось, но возможность провести разведку отсутствовала, а сейчас на нашей стороне был эффект неожиданности.

— Ладно. Действуем следующим образом, — начала я, когда художники пообедали, а остальные более-менее ознакомились с их художествами.

— Проходим и тихонько всех вырезаем? — с надеждой воззрилась на меня своими ясными синими глазами Белка.

— Или не тихо, — мечтательно добавила себе под нос Листопада, ласково поглаживая широкий ремень с многочисленными кармашками, в которых хранился боевой запас зелий.

— Кхм, — смущенно кашлянула я и покосилась на Черного Когтя. Тот сидел, опираясь о стол широко расставленными локтями, сцепив перед собой руки в замок, а при виде такого энтузиазма уткнулся лбом в собственные запястья и что-то неразборчиво пробормотал. — Идея заманчивая, мне самой очень нравится, но перевожу в вербальную форму пантомиму Варса. Девочки, остыньте, мы все-таки не на вражеской территории, и сровнять с землей половину Вереля — не выход. Даже в крайнем случае, все равно не выход. Лесь, даже в очень крайнем случае. У тебя есть что-нибудь менее разрушительное?

— «Объятия Неспящей»? — с надеждой воззрилась на меня ведьма.

— Нет, Листопада. Без потерь среди личного состава! — одернула ее бессердечная я.

— А, ну была пара сонных флаконов, — заметно погрустнела она. — «Друг диверсанта» и еще что-то. По-моему, «Грезы», сейчас скажу точно, — проворчала близняшка, с унылым видом нащупывая самые дальние и неудобные кармашки ремня. — А, нет, они в аптечке остались.

— Ладно. — Я не слишком-то расстроилась. — «Дружок» нам кстати, это лучший вариант, в следующий раз запасай побольше. Будем надеяться, хватит.

— А теперь для тех, кто не в курсе? — уточнил Трай.