Замуж на три дня Флат Екатерина
– То есть? – У меня даже дыхание перехватило от догадки.
– Госпожа, ну и кто из нас лучше знает об отборах? – хихикнула Лабета. – После представления всех пар на балу завершения отбора на следующий день начинаются свадебные церемонии. Новоиспеченные супруги еще три дня проводят во дворце, после чего вторая свадьба окончательно закрепляет брак. Только, госпожа, – она вновь помрачнела, – вы, наверное, будете не в состоянии на балу появиться. Платье ваше я привожу в порядок, но… Может, все-таки сначала к целителям?
– Лабета, я обязательно пойду на бал. – Голос, как назло, дрогнул. – А пока очень прошу: передай через лакея лорду Дитеру, что я хочу срочно с ним поговорить.
Лишь бы только боль не вернулась хотя бы до ночи…
Спасибо Лабете, она быстро договорилась о встрече. Прибежала и сообщила, что лорд Дитер будет ждать меня через час в библиотеке. Вот и чудесно, до библиотеки не так далеко идти. Пусть боль больше не была столь острой, но слабость не покидала, а ведь мне ни в коем случае нельзя было показать свое состояние. Ну ничего, поговорю быстро с Дитером, и сразу – обратно в спальню, набираться сил перед балом.
– Госпожа, может, вас проводить? – обеспокоенно смотрела на меня Лабета, когда уже я была готова выходить.
– Спасибо большое, но постараюсь сама. – Я благодарно ей улыбнулась и тут же спохватилась: – А ты не могла бы взять у целителей еще пару флаконов этого укрепляющего снадобья, пожалуйста?
– Я могу, конечно, попросить, госпожа, но, боюсь, они заподозрят неладное и захотят узнать, что же такое с вашим здоровьем.
– Да, ты права, – вздохнув, я потерла переносицу, – тогда не надо. Ладно, я пойду. Думаю, скоро вернусь.
– А я пока продолжу приводить в порядок ваше бальное платье. Вы сегодня должны блистать! Такой важный вечер! Важнее его – только завтрашняя церемония! Кстати, – она задорно хихикнула, – а я знаю, у какой портнихи ваша тетушка Миллиса вам свадебное платье заказала.
– Она уже заказала для меня платье? – обомлела я.
– Да вроде сразу же, едва вы поехали во дворец. Я, когда за вашей книгой возвращалась, слышала разговоры про это. Ваши дядя с тетей ни мгновения не сомневались с самого начала, что вы обязательно найдете себе здесь достойного мужа. И уж как они будут рады завтра, когда их пригласят на свадебную церемонию!
Как-то про этот момент я не подумала… Мало того что так нечестно поступаю с Дитером, так еще и тетю с дядей в итоге расстрою… Но, проклятье, что делать? Сдаваться стихийнику?! Не сократи Орониус так нещадно время отбора, были бы шансы найти какого-нибудь лорда, с которым сумела бы договориться о фиктивном браке, а теперь вариантов нет. И на том огромное спасибо Провидению, что Дитер заинтересовался мною с первой встречи, а то бы я сейчас оказалась в полнейшем тупике. Хотя вроде бы архимаг говорил, что они будут и сами формировать пары, не только по личным симпатиям. Может, и подобрали бы мне кого-нибудь. А может, и нет, учитывая, что женихов здесь меньше, чем невест.
С такими мыслями я пошла в библиотеку. Хотя «пошла» – громко сказано, я брела, держась одной рукой за стену и периодически останавливаясь, чтобы перевести дыхание. И только если кто-нибудь попадался мне навстречу, старалась держаться бодро.
И уже у самой библиотеки мне вдруг встретился брат.
– Вистан? – изумилась я. – Ты ведь хотел уехать?
К слову, как выяснилось, снег еще ночью растаял полностью. Так что я не сомневалась в отъезде брата.
– Хотеть-то хотел, – он выглядел и растерянным, и взволнованным одновременно, – но тут такое дело… Даже два… – Он опасливо оглянулся по сторонам и прошептал: – Я вчера кое-что подслушал случайно, явно какой-то заговор назревает, и принц в нем замешан. Ничего конкретно я не узнал, к сожалению. Задерживаться тут не стоит. Завтра сразу после свадьбы хватаю жену в охапку – и прочь отсюда. Потом через три дня только заглянем на вторую церемонию – и все. Я и тебе сегодня как раз сказать хотел, что тут нельзя оставаться, и…
– Погоди-погоди… – Ладно, про принца я и так знала, но остальное… – Жену?.. Скажи, я ослышалась или грядет конец всего сущего, раз ты надумал жениться?
– Я и сам все еще в легком недоумении. – Он чуть нервно засмеялся. – Но когда вчера эта назойливая девица вдруг бухнулась передо мной на колени и предложила руку и сердце, я сначала хохотал как ненормальный, а потом просто посмотрел на нее и подумал, а почему бы и нет… Понимаешь, она такая заноза – дотошная, настырная, назойливая и буйная… В общем, как бы сказать… Да такая ради меня стену лбом прошибет, вот как. И я решил: не дело это, чтобы девушка такой была. Не вообще, а именно со мной.
Вистан на миг замолчал и тут же порывисто признался:
– Я рядом с ней впервые в жизни почувствовал, что что-то делаю неправильно, понимаешь. Что я как рохля какой-то, мальчишка сопливый… Да даже хуже! Ни к чему не стремлюсь, ничего не добиваюсь, а просто существую в уютном болоте бессмысленных развлечений… Извини, что так разоткровенничался, но кому, кроме тебя, могу такое доверить. Ты всегда меня понимала… В общем, посмеялся я вчера над Нэллой, она расплакалась, конечно, убежала, а меня как чем-то тяжелым пришибло. Я и спать сегодня не мог, все думал и думал. Даже идиотом сам себя пару раз назвал, представляешь? – Он мрачно усмехнулся и очень серьезно добавил: – Я не знаю, как, не знаю, почему, но она этой своей выходкой открыла мне глаза. Я словно со стороны на себя посмотрел и ужаснулся. И еще кое-что понял. Наверное, именно такая мне и нужна. Чтобы, глядя на нее, я самого себя осознавал.
– Но ты хоть попросил у Нэллы прощения? – Честно говоря, я так растрогалась, что даже в глазах защипало. Все-таки я очень люблю брата и желаю ему самого лучшего.
– Ну, как сказать. – Вистан чуть нервно засмеялся. – С утра пораньше ворвался к ней в комнату, а она даже не испугалась, хотя я был уверен: завизжит спросонья. Лишь сердито туфлей в меня запустила: мол, она сон такой хороший видела, а я досмотреть не дал. Она такая милая, – брат мечтательно улыбнулся, – взлохмаченная, обиженная и хмурая – какая-то настоящая. Куда интереснее и привлекательнее, чем во всех этих великолепных нарядах. И пока она ворчала, я просто опустился перед ней на одно колено и попросил стать моей женой.
– И она согласилась? – Я даже на миг дышать перестала.
– Я думал, после вчерашнего в лицо мне засмеется, но она почему-то опять заплакала. И тоже сказала, что я идиот. В общем, в этом мы с ней оказались солидарны. Как и в том, что завтра поженимся. Тэя, ну ты чего, тоже носом хлюпать собралась? Да что же вы, девушки, все такие сентиментальные… Ты же сама говорила, что на моей свадьбе больше всех смеяться будешь… – Вистан резко осекся. – Ой, что я все о себе! У тебя-то как?
– Вот как раз предстоит разговор с возможным будущим мужем. – Я кивнула на дверь библиотеки. – Так что у меня тоже все хорошо, не переживай. И я… я очень счастлива за тебя, Вистан. – Я порывисто обняла брата.
– Ты не плачь только, а то меня просто удивляет ваша женская привычка так выражать радость, – отшутился он. – А ты за кого замуж выходишь?
– За лорда Дитера.
– А, он славный малый. Только серьезный уж больно и правильный, скучно тебе с ним будет. Хотя мы все надеемся на лучшее, конечно.
– Как и всегда. Ладно, Вистан, я пойду.
– Удачно поворковать с Дитером, – пожелал мне напоследок брат и поспешил дальше по коридору.
А я вошла в библиотеку.
Дитер уже был здесь и нетерпеливо вышагивал по комнате. К счастью, мы снова оказались тут одни.
– Леди Тэана, – замер он, заметив меня, – безумно рад вас видеть.
Я улыбалась, хотя от внезапно кольнувшей боли захотелось согнуться чуть ли не пополам. Теперь уже было не до светских вступлений. Стараясь не показать своей слабости, я тихо произнесла:
– Лорд Дитер, я согласна стать вашей женой.
Он шумно выдохнул, будто до этого задерживал дыхание. Порывисто схватил мои ладони и прошептал:
– Благодарю, леди Тэана. Поверьте: вы ни мгновения не пожалеете об этом. Я буду щедрым и заботливым мужем. Буду беречь вас всю жизнь.
В ответ я лишь кивнула, даже сказать ничего не смогла. Дитер пылко целовал мои ладони, а у меня снова на глаза навернулись слезы. Нет, не от боли, не от печали, не от радости. Просто сами по себе. Пусть я раньше старалась этого не признавать, но теперь прекрасно понимала, насколько сильна магия стихийника. Да, Дитер считается одним из сильнейших магов, но все равно он несравним по мощи с этими бездушными существами. Да вообще ни один человек несравним! Итог безрадостный… Слишком мал шанс, что за три дня метка сойдет на нет. Вероятнее всего, мне придется отдать супругу свою магию полностью. Как бы я ею ни дорожила, но жизнь важнее.
Я просто смотрела на Дитера и с безысходностью понимала, что проведу с ним всю свою жизнь. Он добр и заботлив, без капли притворства и фальши. Я ему очень нравлюсь, но вряд ли он меня любит. Просто и ему и мне этот брак удобен. И с завтрашнего дня меня ждала семейная жизнь… Но по сравнению с той участью, на которую обрек меня Алтран, – это просто подарок богов.
Увы, идеальный и такой желанный вариант избавиться от метки и при этом остаться с магией был почти невозможен. Ну что ж, наверное, в замужестве тоже есть какие-то плюсы. И хотя я пока даже представить не могла свое будущее, но все же старалась не унывать. Пусть я не люблю Дитера, но тот, кого люблю, относится ко мне как к вещи, которую намерен использовать. Может, Провидение будет милостиво и чувства к Ксандру скоро пройдут. Я обязательно постараюсь стать Дитеру хорошей женой. Главное теперь – дожить до завтра и чтобы ничто не помешало нашей свадьбе. И никто.
К вечеру произошло то, чего я так опасалась, – мне стало хуже. Видимо, время действия снадобья закончилось, а магия дара не могла до конца подавить метку, лишь ослабляла. Боль накатывала приступами, и в такие моменты мне было крайне сложно сохранять спокойный вид. Вдобавок пришлось надевать корсет – увы, все бальные платья предполагали это орудие пыток, а появиться в другом наряде я не могла. В итоге из отражения в зеркале на меня смотрела великосветская юная красавица, но предательски бледная и с паникой во взгляде.
Лабета прекрасно видела мою слабость и искренне беспокоилась:
– Ох, госпожа, вам сейчас бы не на бал, а к целителям идти. Или лучше в постель лечь, а целителей я сама позову.
– Я должна присутствовать на балу, Лабета, это крайне важно, – вздохнула я.
Оставалось надеяться, что торжество затянется ненадолго. Быстро получу одобрение на брак и сразу же вернусь в комнату.
Как мы и условились, Дитер зашел за мною, все-таки на бал выбора полагалось являться парами.
– Леди Тэана, вы сегодня восхитительней, чем когда-либо ранее. Но я не сомневаюсь, что завтра в свадебном наряде вы будете еще прекраснее. С большим нетерпением жду завтрашнего дня.
Знал бы он, как я этого жду…
– Благодарю за комплимент, лорд Дитер. – Я вежливо улыбалась. – Нам ведь уже пора?
– Да, идемте. Вот-вот начнется торжественная речь.
Я едва сдержала тяжелый вздох. Еще и речь… И все это время надо выстоять… Но все равно другого выхода нет.
Пока я собиралась на бал, Лабета рассказала, что дворец покинули оставшиеся без пары леди, все остальные либо сами нашли здесь женихов, либо им предложили вступить в брак на основании магической совместимости. Орониус вызывал к себе всех участников отбора и беседовал с ними на эту тему – отказавшихся не было. Неужели большинству все равно, за кого выходить замуж и на ком жениться? Это же на всю жизнь! Хотя, наверное, аристократов так и воспитывали, что выгодный брак куда важнее каких-либо чувств.
В бальной зале было не протолкнуться, ведь кроме участников отбора здесь собрались и придворные. Я даже мельком видела Дарлею и очень надеялась, что фрейлина не примчится со мной пообщаться. Мне и так сейчас было дурно, а в ее обществе уж точно взвою. И еще я невольно пыталась увидеть Ксандра. Я знала от Лабеты, что он не покинул отбор и вроде как не отказался от участия. С одной стороны, мне очень хотелось увидеть его избранницу. Но с другой – даже думать о таком было тошно…
К преогромной моей радости, на торжественную речь мы с Дитером все же опоздали. Просто из-за слабости я шла медленно, а моему кавалеру хватило воспитанности и такта меня не поторапливать. Так что мы успели как раз к завершению речи Орониуса, который выступил после королевы:
– В свою очередь, хочу поблагодарить всех, кто принял участие в отборе и осознал важность магической совместимости. Я ни мгновения не сомневаюсь, что все супружеские пары непременно будут счастливы в браке. А теперь – время традиционного таинства благословения! – Он сделал знак оркестру, и тут же грянула музыка.
Бал начался. Некоторые придворные танцевали, другие просто следили за церемонией. На небольшом возвышении в конце залы на троне сидела королева, рядом неусыпным стражем стоял архимаг. Видимо, король так и не приехал.
Всем собравшимся полагалось сохранять почтительное расстояние от королевы, ведь не зря церемония благословения называлась таинством. Получалось, что в одной части залы собрались участники отбора и придворные, а в другой было пусто.
Первым за благословением направился принц Интеис. За его локоть с видом королевы мира держалась одна из тех девиц, которых я запомнила еще по чаепитию с отравлениями. Она вела себя там крайне высокомерно. Правда, ее имя память сразу вычеркнула как нечто ненужное. Будущая пара подошла к возвышению, Интеис что-то сказал матери, она ответила, добавил и Орониус. После чего принц и его спутница вернулись к остальным. Только и всего, вся церемония.
Вроде бы и ждать недолго, но мне с каждой минутой становилось все хуже.
– Может, мы тоже сейчас пойдем? – предложила я Дитеру, который, похоже, собирался смиренно ждать в некоей очереди.
– Да, конечно, можно сначала получить благословение, а потом уже наслаждаться балом, – возражать он не стал.
Тут как раз вернулась очередная пара, и мы пошли следующими. Я всеми силами сохраняла спокойный вид и вежливую улыбку. Ни в коем случае нельзя, чтобы королева или архимаг заметили мою слабость! И вроде бы мне пока это удавалось. Дойдя до возвышения, мы поклонились в знак почтения, и Дитер произнес:
– Ваше величество, господин архимаг, я прошу вашего дозволения и благословения на супружеский союз.
– Что скажете, Орониус? – Улыбающаяся королева перевела взгляд на архимага.
– Магическая совместимость лорда Дитера и леди Тэаны удовлетворительная, – кивнул он. – Я даю дозволение на этот союз.
И тут же продолжила королева Элмайра:
– А я даю вам свое благосло…
– Не спешите, ваше величество. – От прозвучавшего за моей спиной знакомого голоса у меня чуть сердце не остановилось.
Я не рискнула оборачиваться, опасаясь, что просто не смогу сохранить маску спокойствия. Зато обернулся нахмурившийся Дитер:
– Лорд Ксандр? В чем дело?
– Прошу прощения, что перебил вас, ваше величество. – Поравнявшись с нами, Ксандр даже не взглянул на меня, лишь кивнул в знак почтения королеве. – Но я считаю своим священным долгом вмешаться. Дело в том, что одобрять этот союз вам не стоит.
Мне казалось, что он просто хоронит меня заживо каждым своим словом. И я прекрасно знала, что дальше он заявит о моей порочности и меня просто выставят вон. Но мне было настолько физически плохо, что я даже сказать ничего не могла. Все силы уходили лишь на поддержание иллюзии спокойствия и на то, чтобы не упасть от слабости.
– О чем вы говорите? – рассердился Дитер. – Лорд Ксандр, при всем моем уважении к вам, непозволительно так вмешиваться в церемонию благословения брака.
Но Ксандр невозмутимо парировал:
– При всем моем уважении к вам, лорд Дитер, на леди Тэане вы все равно не женитесь.
– Ксандр, будь любезен объясниться. – Похоже, королева не понимала, что происходит, впрочем, как и Орониус.
– Дело в том, ваше величество… Словом, после того, что было между мной и леди Тэаной, она уже не может стать чьей-либо женой, – только сейчас посмотрел на меня Ксандр.
Прекрасно чувствуя взгляд, я даже не повернула головы в его сторону. Злые слезы подступали к глазам, выматывающая боль готова была скрутить в узел, а от слабости все плыло перед глазами. Но я стояла с гордо поднятой головой. Я лучше так сейчас умру, но не выдам этому негодяю, какой он нанес мне удар!
Дитер тут же на шаг от меня отступил, как от прокаженной, королева Элмайра ахнула, а Орониус резко нахмурился. Они все смотрели на меня, они все ждали моей реакции. А я была просто физически не в силах что-то сказать! Стояла, сжав зубы, прекрасно зная, что малейшая попытка заговорить превратится в стон. Проклятье, я даже оправдать себя не могла!
Мое молчание восприняли однозначно.
Дитер резко развернулся и пошел прочь. Королева смотрела на меня с полнейшим разочарованием:
– Тэана, как же так?..
Интересно, а почему она не спрашивает у Ксандра: «Как же так?» Почему именно я в такой ситуации становлюсь крайней, а этот подлец стоит и невозмутимо улыбается?! Он сейчас разрушил всю мою жизнь по собственной прихоти! И я уже ничего не успею доказать! Да, целители теоретически могли бы подтвердить мою невинность, но для слишком правильного Дитера уже одно слово Ксандра – это конец моей репутации. У меня просто нет времени, чтобы найти другого кандидата в мужья! А ведь спасение было так близко…
Через нарастающий шум в ушах до меня донеслись преисполненные равнодушия слова Ксандра:
– Но, естественно, как честный и благородный человек, я теперь обязан жениться на леди Тэане. Ваше величество, господин архимаг, я прошу вашего дозволения и благословения на этот союз.
Орониус даже закашлялся, словно от неожиданности подавился воздухом. В полной растерянности пробормотал:
– Магическая совместимость удовлетворительная, я даю свое дозволение.
– Я должна сказать, что очень разочарована, – сурово продолжила Элмайра. – Особенно вами, леди Тэана. От вас я подобного точно не ожидала. Но честь для нас превыше всего, я даю свое благословение.
Дальше, по правилам этой церемонии, я должна была ответить, согласна или не согласна. Но я все равно не могла ничего сказать. Я чувствовала на себя пристальный взгляд Ксандра. Наверняка в его глазах плескался вызов, торжество победителя и даже насмешка. И самое страшное, у меня не было вариантов… Мне слишком нужна эта проклятая свадьба. Пусть даже с тем, кого я сейчас практически ненавидела.
– Леди Тэана? – нетерпеливо спросил Орониус.
С огромным трудом я все же смогла произнести едва слышным, срывающимся шепотом:
– Я… согласна…
– Что ж, – королева с явным облегчением вздохнула, – на этом столь вопиющий скандал закроем и больше вспоминать не будем. Завтра вы станете мужем и женой.
Церемония благословения завершилась. Мы должны были, взявшись за руки, вернуться к остальным, но я не позволила Ксандру к себе прикоснуться. Быстро пошла прочь одна, мысленно повторяя как заклинание: «Я не упаду, я не покажу ему своей слабости, я ни на миг не опущу голову». Вот только каждый шаг давался все труднее и труднее, с нарастающей болью пульсировала метка стихийника. Я даже толком не запомнила, как добралась до своей комнаты. Едва закрыв за собой дверь, просто упала на пол и потеряла сознание.
Глава 14
– Ох, Тэя, милая, – растроганно говорила тетушка Миллиса, – как же я рада, что все-таки дожила до этого дня.
– Миллиса, не драматизируй, – расположившаяся в соседнем кресле Дарлея уплетала пирожные со стоящего рядом на столике блюда, – мы с тобой еще настолько молоды, что это твое «дожила» точно неуместно. Свадебное платье ты выбрала, кстати, симпатичное. Но, по последней моде, обязательно должны быть банты. И где они? Что-то ни одного не вижу. Явное упущение!
Судя по выражению лица Лабеты, она бы с удовольствием завязала какой-нибудь бант на рот самой фрейлине. Дарлея явилась в мою спальню сразу же, как только приехала тетя Миллиса, и теперь, похоже, обосновалась здесь надолго. Но я старалась не обращать на нее внимания, все-таки эта назойливая дама была хоть и раздражающим, но меньшим из зол. Я просто стояла посреди комнаты как истукан, пока Лабета старательно подгоняла на мне привезенное тетей Миллисой свадебное платье.
Именно Лабета обнаружила меня сегодня утром и привела в чувство. Получается, я всю ночь даже не спала, а так и пролежала на полу без сознания. Да и когда очнулась, чувствовала себя так, что не смогла бы и шагу ступить. Но Лабета меня спасла. Протянула уже знакомый флакон со снадобьем.
– Но как же так? – обомлела я. – Целители же теперь наверняка явятся.
– Не явятся. – Она потупила взгляд. – Я не понимаю, госпожа, почему вы так упорно не хотите к ним обратиться, ведь чувствуете себя просто ужасно, я же вижу. Вы… вы как будто медленно умираете… Вы простите меня, но я… я просто украла зелье для вас.
У меня чуть слезы на глаза не навернулись. Что бы я делала без Лабеты?
И сейчас мою служанку явно раздражало присутствие Дарлеи с ее постоянными придирками. Но все-таки во фрейлине было и что-то хорошее – она знала почти обо всем, что происходит во дворце.
Пообсуждав с тетей Миллисой уместность и количество бантов по моде, Дарлея вдруг заявила:
– Вы меня, конечно, простите за откровенность, но я все равно не понимаю, как королева дала согласие на этот брак.
Вопросом «Что произошло на церемонии благословения?» фрейлина мне все уши прожужжала. Официальная версия королевы, что по магической совместимости Ксандр подходит мне больше, чем Дитер, Дарлею не устраивала. Ее обожающая сплетни натура жаждала хоть какого-нибудь скандала. Но я точно не собиралась давать ей пищу для слухов.
Понятное дело, что у Ксандра было все просчитано. Он ведь тоже не дурак, чтобы жениться на девушке с сомнительной репутацией и тем самым бросать пятно позора на свой род. Ни королева, ни архимаг, естественно, не будут распространяться о том, что узнали, им такой скандал во время отбора точно не нужен. А Дитер и подавно не выдаст. При его невероятной порядочности уже один факт, что он хотел жениться на подобной девушке, – позор для него самого. Оставался, конечно, еще некий недоброжелатель, так очернивший меня в глазах Ксандра. Но, видимо, этот некто пожелал остаться в тени и не рискнул пускать слух о моей испорченности прилюдно.
Между тем тетя Миллиса возмущенно ответила Дарлее:
– А почему это королева не должна была дать согласие?
– Ну ты что, дорогая. – Фрейлина посмотрела на нее со снисходительным укором: мол, элементарных вещей не понимаешь. – Лорд Ксандр должен был жениться на принцессе, вопрос решенный. И тут вдруг прямо накануне бала выбора этот сумасброд бросает бедняжку Айну. Принцесса даже на торжество не пошла, наверняка несчастная проплакала весь вечер в своей комнате. Я бы на месте ее величества сразу лорда Ксандра из дворца выставила и вообще бы запретила при дворе появляться! Ну а так могу лишь посочувствовать. И принцессе Айне, в итоге оставшейся без жениха, и Тэане, которой теперь предстоит провести всю жизнь с таким ужасным человеком!
– Ох, Тэана, он и вправду такой ужасный? – поразилась тетя Миллиса.
О, я бы с удовольствием высказалась по этому поводу. Так бы высказалась, что даже у привыкшей к сплетням Дарлеи уши бы в трубочку свернулись. Но я не хотела расстраивать тетю.
– Вовсе нет, не переживайте. – Я ей успокаивающе улыбнулась.
Фрейлина презрительно фыркнула, но зато тетя Миллиса вроде бы расслабилась.
– Ну, вот и чудесно! И какой все-таки сегодня замечательный день! Сразу две свадьбы! И Вистан женится, и Тэя выходит замуж! Мне так не терпится познакомиться с невестой сына!
– Нэлла – замечательная девушка, даже не сомневайтесь, – заверила я. – Вистан обязательно будет с ней счастлив.
Стремясь возразить хоть что-то, Дарлея снова сообщила:
– И все равно на платье не хватает бантов!
Да-да, одного большого подарочного. Ксандр ведь такой магический потенциал получает, вот и упаковано должно быть достойно. Я была настолько зла на него, что казалось: едва увижу – и просто превращу на месте в глыбу льда. Но, увы-увы, это было непозволительной роскошью. Я с неотвратимой обреченностью чувствовала, что до окончательного проявления метки осталось в лучшем случае дня три – и это еще благодаря моему дару, который так усиленно ее сдерживал. Иначе бы знак уже окончательно проявился.
– Хватит придираться к платью, Дарлея! – сердито возразила тетя Миллиса. – Оно просто чудесное! Тэя, тебе самой нравится?
Вместо меня чуть ворчливо ответила Лабета:
– Госпожа еще даже себя в зеркало не видела.
– Так надо порасторопней быть! – не преминула заметить Дарлея. – А то возишься еле-еле, а всем ждать приходится!
– Выйдите вон. – Мое терпение кончилось.
– Что-о-о? – Оторопев, фрейлина захлопала глазами.
– Идем-идем, дорогая, – деликатная тетя Миллиса подхватила подругу под локоть и повела к выходу, – прогуляемся до церемонии, покажешь, что у вас тут во дворце интересного.
Едва за ними закрылась дверь, Лабета вздохнула:
– Какая все-таки неприятная дама, вы уж простите меня за откровенность. Но, госпожа, это правда, что вы отбили жениха у самой принцессы?
– Он сам отбился. Я вообще замуж за другого собиралась, но из-за магической совместимости королева и архимаг рассудили иначе.
– Но неужели эта совместимость важнее симпатий? – недоумевала Лабета.
– К сожалению, многое в жизни важнее симпатий, – тихо ответила я. – Да и у всех участников отбора был выбор: либо согласиться на такой брак, либо покинуть дворец. Как видишь, почти все остались.
– Все равно мне сложно это понять. – Лабета покачала головой и деловито добавила: – Госпожа, с платьем я закончила, теперь сидит идеально. Сейчас займемся вашими волосами, и совсем уже скоро идти на церемонию. Только… только как вы пойдете? Вам ведь даже стоять сейчас тяжело…
Как-как. С гордо поднятой головой. Не выдам, насколько мне тошно. Хоть этим испорчу Ксандру миг торжества.
До свадебной церемонии оставалось совсем немного. Пользуясь недолгой передышкой, я сидела в кресле и старательно пыталась почувствовать свою магию. Мне слишком нужны были силы! Свадебная церемония, потом бал новобрачных – все затянется на несколько часов. И это время необходимо выдержать… Но, увы, магия не отзывалась. Ни магия, ни дар, хотя я сейчас держала медальон в руках. Близкая к полному воплощению метка Алтрана подавляла все, я не чувствовала своих сил, будто их и вовсе не было.
Лабета торопливо укладывала в сундуки мои вещи. После свадебной церемонии нам с Ксандром полагалось жить в одной спальне. Мне, правда, становилось жутко при одной мысли об этом. Оставалось надеяться, что новоиспеченный муж будет избегать меня с не меньшей радостью, чем я его. И, главное, что презрение Ксандра все же одержит верх над другими порывами, и он не посмеет требовать от меня близости в эти три дня до второй церемонии. Ведь, насколько я знала, такое закрепление брака многократно ускоряет отток магии от жены мужу. И тогда я точно потеряю все… А я ведь рассчитывала хоть немного замедлить процесс. Но даже не в магии дело, а в самом факте. Страшно даже подумать, какой будет близость, учитывая отношение Ксандра ко мне…
– Госпожа, это ведь не просто украшение, верно? – отвлекла меня от столь невеселых мыслей Лабета.
– Ты про медальон? – чуть рассеянно уточнила я. – Да, это артефакт.
– Но почему вы его не носите? Просто раз он сделан в виде медальона, то, наверное, его обычно надевают. Или нет?
– Лучше не стоит. Артефакт слишком опасный.
На самом деле именно это когда-то и погубило моих родителей. Судя по записям отца, для подчинения всей мощи дара нужно было просто надеть медальон на шею. А дальше сама собой начиналась передача силы от артефакта к магу – такой была задумана эта древняя реликвия. И наверняка многих моих предков сгубило именно желание обрести дар в полной мере.
Я и сама собиралась так поступить. Нет, мне хватало разумности и познаний, я прекрасно понимала, что не смогу владеть такой мощью. Но если вдруг мой план по каким-то причинам рухнет и от метки я не избавлюсь, я надену медальон. Я лучше умру, но не достанусь Алтрану. Быстрая безболезненная смерть точно предпочтительнее, чем медленная и мучительная, да еще и в роли постельной игрушки стихийника.
В дверь деликатно постучали, и в комнату заглянул Вистан. Я быстро спрятала медальон.
Даже в роскошном камзоле мой брат выглядел весьма легкомысленно и по-разгильдяйски. И мало того, его лицо казалось каким-то помятым и даже серым.
– О, Тэя, вот это да! – восхитился он. – Ты сегодня просто красавица! – Но тут же опомнился: – Ты мою матушку не видела? Скоро начнется наша с Нэллой церемония, отец уже на месте, а матушку все найти не могу.
– Она с Дарлеей где-то по дворцу гуляет. Но уж точно твою свадьбу не пропустит, не переживай. – Я подошла к брату, который так и стоял на пороге, – по этикету не полагалось заходить в комнату юной леди. – Вистан, с тобой все в порядке? А то выглядишь так, будто…
– Пьянствовал всю ночь? – Он мрачно усмехнулся и тут же поморщился, словно у него болела голова. – Так оно и есть, что уж скрывать. Я вообще пить не собирался. Но тут Ксандр, и я решил присоединиться, друг как-никак.
– А что с Ксандром? – не поняла я.
– Так ты же его невеста, тебе виднее, – с искренним недоумением ответил брат. – Ксандр откровенничать не стал, почему он после бала такой мрачный и по какому конкретно поводу решил эту свою мрачность в вине топить. Может, он так с холостяцкой жизнью прощался или еще чего. Я спрашивал, конечно, но он сначала все отнекивался да разговор на другие темы переводил. Потом наконец признался про какую-то заразу, которая как отрава, и он ничего с этим поделать не может, и вообще что-то там сделать должен, но при этом все равно не выдаст и что-то там еще про презрение говорил… Я ничего абсолютно не понял, да и не запомнил – просто был уже не в состоянии соображать. Заканчивать надо с этими попойками. – Вистан снова поморщился. – Ладно, пойду матушку искать, а то как бы на собственную свадьбу не опоздать. Да и ты тоже не задерживайся.
Я бы с удовольствием поприсутствовала на его церемонии, но сегодня должна везде появляться исключительно в сопровождении Ксандра. Так что придется его ждать.
Не прошло и десяти минут с ухода Вистана, как дверь опять отворилась.
– Тэя, милая, ты уже готова? – В комнату вошла тетя Миллиса. – Ну-ка, встань, я на тебя полюбуюсь.
Снова спрятав медальон за декоративную подушку на кресле, чтобы тетя не заметила, я послушно встала и даже покрутилась.
– Вас Вистан искал. Церемония вот-вот начнется.
– Знаю-знаю, иду. Девочка моя, как же ты прекрасна… Я уверена, ты сегодня всех затмишь!
В ответ я лишь вежливо улыбнулась. Собственный внешний вид меня уж точно мало волновал. Конечно, я видела свое отражение в зеркале. Шикарное свадебное платье модного фасона из почти невесомой ткани с отделкой из тонкого кружева. Без рукавов, лишь на тонких ажурных бретелях. Оно облегало лиф как вторая кожа и струилось пышной волной до пола. Как и полагалось, мои волосы были просто завиты – такая прическа считалась символом чистоты и непорочности невесты. Из украшений – изящные сережки и тоненькая диадема, вполне гармонирующие с платьем. И, как ни удивительно, весь наряд каким-то непостижимым образом делал не такой заметной мою бледность. Даже отражение в зеркале демонстрировало вполне бодрую девушку. И не скажешь, что от слабости могу упасть в любой момент. Я смотрела на себя и понимала, что, наверное, никогда в жизни не выглядела такой красивой, да и вряд ли когда-либо еще придется. Ну, Ксандр мой внешний вид точно оценит. Конечно, весьма приятное добавление к магии.
– Ох, Тэя, милая, – тетушка Миллиса взяла меня за руки, – как жаль, что все происходит вот так, впопыхах, даже толком времени поговорить нет. Хотя я ведь должна тебя наставить кое в чем. – Она понизила голос до шепота: – Тэя, девочка моя, теперь ты будешь жить с мужем, уже сегодня разделишь с ним постель. Но ты не пугайся, просто будь кроткой и послушной и ни в чем ему не перечь. Твой супруг наверняка знает, что делать, от тебя ничего, кроме послушания, и не требуется.
Никогда раньше мы с тетей Миллисой на эту тему не говорили. Ну да, истинные леди о подобном даже не заикаются. Да только в доме хватало весьма болтливых служанок, так что я прекрасно знала теоретически, что происходит между мужчиной и женщиной. Но не стала сейчас огорчать тетю своей осведомленностью.
Но тетя Миллиса и не ждала, видимо, моего ответа.
– Ну все, мне пора. Церемония Вистана вот-вот начнется, Лаер уже там, я ни в коем случае не могу пропустить. Да и ты, девочка моя, не задерживайся, вы ведь следующие по распределению пар.
Да я бы хоть сейчас пошла, но полагалось невесте и жениху приходить вместе.
Тетушка упорхнула, сразу с ней ушла и Лабета – за лакеями, чтобы они перенесли сундуки с моими вещами в комнату Ксандра. А я тут же достала из-за подушки на кресле медальон. Опасалась оставлять его здесь, спрятала в потайной кармашек в складках пышного подола свадебного платья.
И тут же дверь моей комнаты распахнулась, Ксандр даже не удосужился постучать. Замер на пороге, словно обомлев, не сводил с меня отчего-то даже сверкнувшего взгляда, но пока ничего не говорил. А я просто смотрела на него. Пусть я безмерно злилась, даже готова была презирать, но все равно не могла не признать, как же он притягателен… Статный, широкоплечий, в идеально сидящем камзоле… Ксандр источал ауру силы и уверенности… Вот только сейчас в моем восприятии это граничило с жесткостью и даже жестокостью. И, к слову, в отличие от помятости моего брата, вид Ксандра ничем не выдавал полуночную попойку.
– Ты готова? – наконец весьма холодно поинтересовался мой будущий муж. – Идем.
Наверное, нормальные жених и невеста спешили бы на свадебную церемонию, держась за руки. Но мы с Ксандром даже не смотрели друг на друга. Он шел чуть впереди, я следом. И ведь хоть бы раз оглянулся! Вдруг я сбежала! Но нет, его как будто это не интересовало. Может, уже жалел о своей выходке на балу, пришел к выводу, что даже мощный магический потенциал не стоит того, чтобы жениться на такой порочной гадине? Казалось, Ксандр сейчас нарочно сохраняет между нами дистанцию. Впрочем, мне это было только на руку. Чем больше он меня презирает, тем меньше вероятность, что принудит к близости и лишит не только чести, но и магии.
Свадебные церемонии проходили в роскошном саду недалеко от дворца. Здесь, в сени изумительных по красоте цветочных арок специально приехавший из города пожилой первосвященник связывал брачующихся узами магии. Пары приходили в заранее установленном порядке, никто посторонний не присутствовал, лишь близкие родственники. Мы с Ксандром появились как раз в тот момент, когда завершалась церемония Вистана и Нэллы. Тетя Миллиса утирала слезы умиления, дядя Лаер сдержанно улыбался, родители невесты дружно хлюпали носом. А мой искренне счастливый брат подхватил на руки свою избранницу и закружил.
– Ты что, уронишь! – визжала Нэлла, но сама просто сияла.
А я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Мы с Вистаном были очень дружны с самого детства, росли вместе. И такое важное событие в его жизни – он по-настоящему полюбил… Но я была слишком погружена в свои проблемы. Что я знала об их отношениях? Лишь, со слов Нэллы, что Вистан ей безумно нравится, и со слов самого Вистана, что назойливая Нэлла его достала. И все. Столь значимые дни в жизни дорогого человека прошли мимо меня. Из-за проклятой метки я в последнее время вообще не жила, а лишь пыталась существовать! И пусть я сейчас всей душой радовалась за брата, но эта горечь все омрачала.
Вистан с Нэллой прямо лучатся счастьем, мои дядя с тетей так за них рады. И тут, для сравнения, я с Ксандром. У него такой вид, словно ему повесили на шею ядовитую змею. Да, и модным бантом завязали. Наверняка мои родные заметят такое отношение и очень расстроятся, а мне безумно этого не хотелось.
Пока первосвященник говорил Вистану и Нэлле последние положенные по церемонии слова напутствия, злая я шепнула Ксандру:
– Что, спохватился-таки, какую глупость вчера сделал? Никто не виноват, сам все испортил, вышла бы я замуж за Дитера, и не пришлось бы теперь тебе бедненькому сейчас страдальчески кривиться при виде меня. Самому-то не противно? Из-за жадности и ненасытности собрался жениться на такой порочной негодяйке. Как бы уже от одного этого факта моя магия у тебя поперек горла не встала.
– Твоя порочность, Тэя, – это вопрос решенный, – снисходительно улыбнулся мне он, но взгляд при этом отражал зарождающийся гнев. Видимо, это была больная тема.
– Это почему же? – демонстративно умилилась я. – Ты героически смирился со столь ужасающим злом?
– Нет, я всего лишь приму меры, – невозмутимо ответил Ксандр, куда лучше, чем я, контролирующий эмоции. – Если ты рассчитываешь, что и дальше сможешь вести развратный образ жизни, то должен тебя разочаровать. Извини, но мне нужны гарантии, что мои наследники – это именно мои наследники, а не бастарды одного из твоих любовников. Так что ты у меня будешь под полным контролем. И шагу без моего позволения не ступишь.
Я тут же без его позволения ступила. Точнее, наступила. Изо всех сил ему на ногу. Как же хорошо, когда туфли на каблуках! Маленькая глупая пакость, но все равно приятно.
– И что это было? – Ксандр не проникся.
– Намек на то, что я об этом думаю. Могу заодно указать, в какую сторону тебе идти со своим контролем и позволениями сразу после брачной церемонии.
Ксандр нехорошо усмехнулся:
– После брачной церемонии, Тэя, мы с тобой пойдем во вполне определенную сторону, пусть сначала и придется заглянуть на бал.
От такого намека у меня мурашки по коже побежали.
– Нет уж, Ксандр, даже не смей.
– Я не только посмею, Тэя, но и получу все, что хочу. – Его взгляд чуть ли не обжигал.
– Смерть во льдах ты получишь, и ничего больше, – процедила я сквозь зубы.
– Ты мне угрожаешь? – Его это даже позабавило.
– Всего лишь предупреждаю. Уж поверь, я смогу себя защитить, ты даже не представляешь силу моей магии.
– Ты хотела сказать – моей магии? – как бы между прочим с милой улыбкой уточнил он. – У тебя так плохо с памятью, дорогая? Твоя магия уже фактически принадлежит мне. Тэя, держи себя в руках. – Вмиг перехватив меня за запястья, он не позволил как следует ему врезать, лишь засмеялся. – Вот окажемся в спальне наедине, тогда и проявишь весь свой буйный нрав. И опытность заодно. Не из-за одной же только смазливости ты так удачно из кровати в кровать скакала.
Я едва сдержала злорадный смех. Пусть словами о магии Ксандр невероятно задел меня за живое, но сейчас все равно не успел скрыть, насколько ему претит моя якобы порочность. И, конечно, я не могла промолчать, все равно доказывать обратное нет смысла, слишком он мне не верит.
– А тебе, бедненькому, это все покоя не дает? – Я ликующе улыбнулась. – Самому-то не противно на такой жениться? Или ты у нас привык ко второму сорту и на большее даже не претендуешь?
Серые глаза Ксандра вмиг почернели.
– Очень не советую меня злить, Тэя.
– А то что? – Я в демонстративном испуге захлопала ресницами. – Ты сделаешь что-то ужасное? Например, о, какой кошмар, женишься на мне? Или магию отберешь? Что там еще есть в арсенале твоих страшилок в мой адрес? Ах да! Силой меня в постель потащишь. Извини, Ксандр, я этого не позволю.
Резко взяв меня за подбородок и обжигая теплом, он прошептал таким тоном, что у меня даже дыхание перехватило:
– Не зарекайся, Тэя.
– Я убью тебя раньше, – в панике выдохнула я.
– А вот и еще одна счастливая пара влюбленных! – громогласно приветствовал нас первосвященник. Видимо, поздравления Вистана и Нэллы завершились.
Схватив меня за руку, Ксандр повел к цветочной арке. Мои тетя с дядей, естественно, не ушли, да и Вистан с Нэллой остались. И все они смотрели на нас с радостными улыбками. Как бы мне ни было сейчас тошно, я старалась делать вид, что невероятно счастлива. Благо Ксандр не стал откровенно презрительно кривиться, при остальных выглядел вполне спокойным и невозмутимым. Но тут меня ждал еще один удар – на церемонию пришла королева… Понятно, конечно, ведь Ксандр приходился ей родственником, но после ее слов о разочаровании я боялась взглянуть в глаза ее величеству. Но сейчас она просто с улыбкой наблюдала за нами и ничем своего порицания не выказывала.
Мы с Ксандром подошли к первосвященнику. Весьма бойкого вида старичок в традиционной расшитой мантии оглядел нас удивительно молодым лучистым взглядом и торжественно начал:
– В столь знаменательный час мы собрались здесь…
Дальше я не разобрала, в ушах зашумело. Злясь на Ксандра, я не замечала слабости, но теперь она накатила с новой силой. Я даже чуть пошатнулась, но, похоже, воспринявший это за попытку сбежать Ксандр лишь крепче схватил меня за локоть. А первосвященник все говорил и говорил…
Читать бесплатно другие книги:
