Замуж на три дня Флат Екатерина
По этикету я должна была ей поклониться, но я и бровью не повела. Нет уж, не склонюсь я перед этой негодяйкой. Рассеянно кивнув в знак приветствия, принцесса миновала меня, и всю мою злость как ветром сдуло в один миг… А я ведь просто мимолетно встретилась взглядом с Айной… Никогда в жизни не видела в чужих глазах такой обреченной тоски. Казалось, в одном человеке сосредоточилась вся безысходность мироздания. Принцесса уходила прочь по коридору, а я в полнейшей растерянности смотрела ей вслед. Никак теперь не могла думать об Айне как о хладнокровной отравительнице! Может, и вправду не она? Может, действительно кто-то из фрейлин? Или вообще кто-то совсем другой? Ведь мало ли кто мог подговорить слуг, и…
Я чуть на месте не подпрыгнула от озарения! А ведь ночью у озера принц получил от неизвестного типа странный мерцающий фиал! А что, если это и было именно то, едва не убившее всех зелье?! Но зачем такое Интеису?..
Я уже собиралась пойти обратно к Орониусу и гневно заявить: «Знаете что, гений расследований и знаток интриг, идите-ка других подозреваемых ищите!» – но тут как раз двери покоев распахнулись, в коридор вышли с десяток незнакомых мне фрейлин. Я хотела исчезнуть вслед за ними, но, как назло, попала в поле зрения королевы, так как стояла прямо напротив входа.
– Тэана? – Ее величество хоть и удивилась, но все же дружелюбно улыбнулась. – Входи.
И что теперь делать? Врать, будто случайно мимо проходила и вовсе не ждала аудиенции?
– Добрый день, ваше величество.
Я вошла в роскошную гостиную. Спохватившись, поклонилась королеве Элмайре.
– Присаживайся. – Она указала мне на одно из кресел у дивана, на котором сама сидела.
Сразу засуетилась служанка, налила мне чашку чая. Благодарно кивнув, я подняла взгляд на королеву.
– Ваше величество, я бы хотела поговорить с вами кое о чем… Личном…
Она указала служанке на дверь, и через несколько мгновений мы с королевой Элмайрой остались в гостиной вдвоем.
– Что ж, Тэана, внимательно тебя слушаю.
Я не знала, как начать. Если бы могла, непременно сказала бы правду! Но магия Орониуса сдерживала этот порыв. И как теперь выкручиваться?
Чтобы выгадать время на размышления, я взяла чашку, но при первом же прикосновении чай в ней заледенел. Вздохнув, отставила обратно на стол. Наблюдающая за мной королева улыбнулась.
– У твоего отца тоже частенько так бывало. Правда, реагировал он не столь спокойно, как ты.
Спокойно? Знала бы она, насколько я сейчас «спокойна».
А ее величество продолжала:
– Дарен всегда был эмоциональным. Однажды совершенно случайно всю башню придворных магов заморозил. Хорошо хоть там в тот момент никого не было.
– Я отца почти не помню, к сожалению, – ответила я, чтобы сказать хоть что-то.
И без того мое молчание чересчур затягивалось.
– Он был очень хорошим человеком, добрым… – Немного помолчав, королева произнесла: – Но, полагаю, ты хотела поговорить со мной вовсе не о нем?
Во мне мгновенно вновь вступили в неравную борьбу уязвленная гордость и чувство самосохранения. Как же тошно было признавать, что выбора у меня нет…
– Да, ваше величество, я хотела поговорить с вами о недавнем отравлении участниц отбора. И… – голос дрогнул, – кое в чем признаться.
Мы встретились с королевой взглядами. У меня ком в горле стоял, никак не могла заставить себя лгать.
Ее величество вмиг помрачнела, тяжело вздохнула:
– Тебя ведь отправил ко мне Орониус, верно? Впрочем, можешь не отвечать, он наверняка наложил магический запрет.
– Так вы знаете?.. – обомлела я.
– Архимаг очень долго служит при дворе, так что я хорошо его изучила. – Королева Элмайра чуть устало улыбнулась. – Наверняка он вынудил тебя взять на себя вину, чтобы прикрыть кого-то другого и избежать тем самым громкого скандала. Увы, в своем чересчур преданном служении королевству Орониус порой перегибает палку. Но ты не волнуйся, ступай, я сама с ним поговорю.
С одой стороны, словно камень с души упал. Но с другой – как отреагирует Орониус? Похоже, у меня скоро появится весьма властный недоброжелатель. А учитывая, что именно он принимает решение о магической совместимости пар, никакой выгодный брак мне, похоже, не светит.
Видимо, все эти мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, и ее величество успокаивающе произнесла:
– Тебе нечего опасаться, Тэана. Я лично прослежу, чтобы ты удачно вышла замуж. Думаю, это меньшее, что я могу сделать в память о твоем отце.
– Благодарю вас, ваше величество. – Я постаралась не показывать, насколько озадачена.
Я, конечно, знала, что папа одно время служил при дворе. Но что такого выдающегося он успел сделать, раз к нему особенное отношение? Уточнять не стала. Королева как раз послала лакея за Орониусом, а столкнуться в коридоре с архимагом мне совсем не хотелось. Еще раз поблагодарив ее величество, я поспешила в свою комнату.
Из-за всех этих событий я едва не забыла о том, что вчера условилась с Дитером о прогулке в оранжерее. Собираться пришлось в спешке, тем более мне еще предстояло вначале поговорить с братом. Лабета не подвела, сообщила ему о моей просьбе заранее, так что в сад, где я ждала, Вистан не опоздал.
– Доброе утро, Тэя, ну или день. Что там сейчас у нас? – Он зевал, видимо, недавно проснулся.
– Уже почти полдень, – просветила я. – А у тебя на сегодня разве никаких свиданий не запланировано?
– Все еще отходят от отравления. – Вистан снова зевнул. – Можно хоть немного расслабиться. А ты зачем меня видеть хотела? Просто соскучилась или что-то случилось?
– Мне нужна твоя помощь в одном очень щекотливом деле. – Я внимательно огляделась по сторонам, но эта часть королевского сада вроде бы пустовала. – Под угрозой честь нашего рода в целом и моя в частности.
С Вистана враз слетела вся сонливость. В один миг он из безответственного и легкомысленного разгильдяя превратился в сурового старшего брата, который прибьет даже за косой взгляд в сторону его сестры.
– Что случилось? Тебя кто-то обидел? Кто?! – рассвирепел он.
– Лорд Ксандр. – Подлая я тут же сдала наглеца со всеми потрохами.
– Ксандр?.. – оторопел Вистан. – Но как… Он же мой друг, я хорошо его знаю… – И тут же разозлился еще сильнее. – Да как он мог?! Да я его…
– Вистан, Вистан, не горячись, – перебила я, – нужно решить все тихо. К сожалению, без твоей помощи мне никак не обойтись. – Я принялась объяснять: – Понимаешь, я тут ночью пошла в местном озере искупаться…
– Что? Куда ты пошла? – Он обомлел еще сильнее. – Ночью искупаться в местном озере? Тэя, да ты в своем уме?
– Я просто проводила один магический ритуал, это было необходимо. Но суть в том, что лорд Ксандр тоже там был, втайне украл мою сорочку и теперь намерен этим шантажировать. – Я опустила глаза якобы в полнейшей скорби, но на самом деле мне было очень стыдно смотреть на брата.
– Ну ты и учудила, конечно, – пробурчал Вистан. – Но поступок Ксандра это все равно не оправдывает. Ничего, я разберусь! На дуэль его вызову!
– Да какая дуэль! – Я чуть не взвыла от досады. – Просто поговори с ним тайно, забери мою сорочку, чтобы он не мог меня шантажировать. Ты же сам говорил: вы друзья, вдруг у тебя получится воззвать к его совести, уладить все миром…
– Посмотрим, – воинственно настроенный Вистан явно не разделял моего миролюбия. – Но ты ни о чем не волнуйся, я сам разберусь без лишней шумихи. Я все-все улажу! Если что, я его даже жениться на тебе заставлю!
Я чуть воздухом не подавилась.
– Вистан, вот этого уж точно не нужно. Я не готова пойти на такие героические жертвы, как свадьба с лордом Ксандром. Пусть просто вернет мою сорочку, пообещает молчать – и все, мы дружно забудем про этот инцидент.
– Ты слишком добра, Тэя. Даже чересчур. Ну ничего, я решу этот вопрос по-мужски.
И, больше ничего не сказав, он быстрым шагом решительно удалился в сторону дворца. Закусив губу, я проводила брата взглядом. Как бы мне ни претило его сюда впутывать, но я прекрасно понимала, что в одиночку с этой ситуацией не справлюсь. И пусть наверняка именно Ксандр просил за меня архимага Орониуса, но явно лишь с одной целью – чтобы не упускать из виду на всякий случай, пока не разберется со своей магией. Так что совесть меня не мучила, разве только чуть-чуть. Очень надеясь, что Вистан справится, я поспешила на встречу с Дитером.
Королевская оранжерея располагалась в южной части просторного сада. Под магическим куполом, больше похожим на стеклянное кружево, были собраны диковинные растения из разных уголков мира. В основном – цветы, но все настолько непохожие друг на друга, что хватало, чем полюбоваться и чему поудивляться.
Дитер уже ждал меня.
– Леди Тэана, – улыбнувшись, произнес он, – какой чудесный день, не находите?
– Да, чудесный, – подтвердила я, тоже улыбаясь.
Ну да, день весьма неплох, если не считать, что с самого утра меня чуть не выставили отсюда из-за интриг верховного архимага, а сейчас вдобавок Вистан неизвестно как решает щекотливый вопрос с Ксандром.
– Такая погода просто создана для прогулок, – добавила я, помня о правилах этикета.
– Особенно в приятном обществе. – Дитер не отставал от меня в любезностях. – Тем более королевская оранжерея – одно из красивейших мест. Но, конечно, даже самые диковинные цветы меркнут в сравнении с вами. – И он поцеловал мне руку.
Мне даже неловко стало. С одной стороны, я не привыкла к комплиментам. А с другой – похоже, я и вправду нравилась Дитеру, а сама, по сути, собиралась использовать его в своих целях. М-да, в этом я не лучше Орониуса, тоже интриганка.
Мы часа полтора бродили по просторной оранжерее и вели пустые светские беседы. Было скучно, да и неловкость все возрастала. К тому же настроения не прибавил еще один факт. Крайне осторожно и издалека я порасспрашивала Дитера. Увы, впечатление на балу сейчас лишь сильнее подтвердилось: лорд весьма однозначно намерен жениться. И, судя по его знакам внимания и нескончаемым комплиментам, меня он рассматривает как подходящую кандидатуру.
И как быть? Дитер казался мне хорошим, добрым человеком. Наверняка он и мужем будет любящим и заботливым. И разве он не заслуживает жены, которая ответит ему взаимностью? А не такой, которая выйдет за него лишь в своих корыстных целях и через три дня распрощается. Нет. Нельзя так. Пусть не надеется напрасно и присмотрится к другим леди. Наверняка среди них есть достойная.
Я как раз собиралась намекнуть Дитеру, что пора прервать прогулку, но тут по оранжерее будто рябь пробежала. Моя магия вмиг всколыхнулась.
– Не пугайтесь, леди Тэана, всего лишь проверка магами на совместимость, – счел своим долгом пояснить Дитер. – Я сам заранее попросил их об этом. И надеюсь, проверка весьма успешная, – недвусмысленно глядя на меня, добавил он.
Я в ответ лишь вежливо улыбнулась. Магия постепенно успокаивалась, но я отчетливо чувствовала, что стала слабее. Пусть сила восстановится, это не страшно, но сам факт… Проверка на совместимость лишает части магии? Хотя логично. Берут понемногу от каждого и проверяют взаимодействие. Но если с этим зачастят, то я не успею восстанавливаться, а магия мне ой как нужна. Ведь если собственного потенциала не хватит, придется прибегнуть к дару. Но, может, я зря опасаюсь и метка стихийника проявится снова еще нескоро?
На ужин в трапезную залу сегодня явились все леди. Выглядели кандидатки вполне бодро, хотя слой пудры все равно не до конца скрывал зеленоватый цвет лица у некоторых. Кроме того, нас почтили своим присутствием королева с фрейлинами и даже сам архимаг Орониус. В последнего мне очень хотелось запустить блюдом с фазаном. Впрочем, запустить блюдом в Ксандра хотелось еще больше.
Еще перед тем как все расположились за длинным столом, Вистан успел радостно мне шепотом обмолвиться:
– Не волнуйся, я все уладил. Оказывается, получилось просто недоразумение, ты все превратно поняла, у Ксандра и близко нет никаких плохих намерений. Он заверил меня, что сам тебе все объяснит в беседе наедине и, конечно, сорочку вернет. И вообще, Тэя, – брат посуровел, – ты бы хоть спасибо ему сказала! Ведь он благородно прикрыл твою безрассудность.
Я чуть зубами не заскрипела. Вот непробиваемый! Даже сейчас выкрутился! Беседа наедине, значит? Да, как же!
Все-таки постаралась выдавить улыбку:
– Спасибо, Вистан, ты очень помог. Но я все же думаю: для соблюдения приличий ты должен присутствовать при моем разговоре с Ксандром.
Брат задумчиво поскреб подбородок:
– В общем-то ты права, так и сделаем.
Но, видимо, порадовать Ксандра брат этим не успел, так что тот являл собой беззаботную невозмутимость. И, судя по нескольким весьма красноречивым насмешливым взглядам, лорд тар Эррион не сомневался, что последнее слово все равно будет за ним. Ну, посмотрим-посмотрим.
Ближе к концу ужина, когда слуги подали десерт, верховный архимаг Орониус привстал и дружелюбно объявил:
– Прошу минутку внимания! Завтра нас ждет важный день. Так как, к величайшей нашей радости, все леди уже чувствуют себя хорошо, настало время более серьезных испытаний. И пусть вас не пугает слово «испытание», речь, скорее, о зрелищном развлечении. Завтра у каждого лорда будет шанс показать свои навыки владения холодным оружием. И никакой магии! Как вы знаете, мы постоянно проводим проверки на совместимость, но сейчас необходим перерыв. Так что завтра после полудня милых леди ожидает весьма интересный и зрелищный турнир, а для лордов это шанс проявить себя. Конечно, турнир организуется не просто для развлечения, это запланированная часть отбора. Но все подробности – завтра. – И, таинственно улыбнувшись, архимаг снова занял свое место.
Собравшиеся поддержали эту идею весьма благосклонно и даже с оживлением. Похоже, завтра и вправду будет интересно. Я так уж точно не прочь хотя бы ненадолго отвлечься от всех проблем.
Чтобы на следующий день отдыхать с чистой совестью и не думать о плохом, я перед сном снова открыла записи отца. Вот только настроения они совсем не прибавили.
«…Если верить преданиям, в медальон заключена огромная часть магического дара. Похоже, никто из наших предков так ни разу и не решился это проверить и познать, насколько же велика истинная мощь артефакта. Хотя, возможно, кто-то и решился, но погиб, так никому и не рассказав. Меня не покидает ощущение, словно я в жерле спящего вулкана, который в любой момент может пробудиться. Нужно отыскать ключ к этой силе. И я его непременно найду…»
Далее записи шли уже другими чернилами, видимо, между ними прошло какое-то время.
«Лишь в рунном трактате по проклятиям удалось найти хоть какое-то упоминание о моем даре. К сожалению, тщательно изучить трактат я не смог, он уцелел в единственном экземпляре, и в Рафейской библиотеке его охраняют как главное сокровище. Если бы не приказ короля, меня бы так и не допустили. Но, слава высшим силам, главное я все же узнал. Заключенную в медальоне мощь вполне можно подчинить. Для этого проводится ритуал связи частицы дара человека с той, что находится в артефакте. Далее привожу выдержку из рафейского трактата о сути ритуала. Замечу: прежде чем его проводить, стоит обдумать все возможные губительные последствия. Как выяснилось, я все же заблуждался насчет того, что раньше никто не предпринимал попыток получить силу медальона. Не я первый в нашем роду намерен подчинить дар. Похоже, никому до меня это не удавалось, раз он все еще в медальоне. Но я точно справлюсь».
Я со злостью и горечью захлопнула книгу. Да, конечно, он справился! Сам погиб и свою жену погубил! А все потому, что ему хотелось потешить самолюбие и стать первым в роду, кто подчинил дар! Но я почти тут же подавила всплеск эмоций. Что толку от них? Мне не призвать отца к ответу и произошедшего не изменить. Пусть дядя с тетей всегда относились ко мне как к родному ребенку, но все равно не могли полностью заменить родителей. И если отца я почти не знала из-за его постоянной занятости и одержимости магией, то маму помнила хорошо. Красивую, печальную и словно бы бесконечно одинокую… Любила ли она мужа? Я тогда была слишком маленькой, чтобы думать о таком, зато немало размышляла над этим, став взрослой. Размышляла и сделала определенные выводы.
Несмотря на мое негодование по отношению к отцу, сейчас лишь оставленные им записи могли помочь мне справиться с даром. Но я отчаянно надеялась, что мне не придется в полной мере прибегать к проклятию моего рода. Только если не останется иного выхода.
Глава 8
Ночь прошла спокойно, без жутких сновидений, и я проснулась в хорошем настроении. Правда, не утром, а ближе к обеду. И, конечно, Лабета уже суетилась рядом – в моей комнате засов на двери отсутствовал, она запиралась на замок, а ключ у моей личной служанки конечно же имелся. Сейчас она с энтузиазмом переставляла с серебряного подноса на столик тарелки, чашки и чайничек.
– Госпожа, у вас есть время лишь на то, чтобы быстро позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! – восторженно вздохнув, она обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. – Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом – потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Запомните мои слова, мужчины такое ценят, – назидательно посоветовала она.
Я засмеялась.
– Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.
– То есть скучно? – Лабета враз растеряла весь запал.
– Даже не знаю. Я на таких мероприятиях ни разу не бывала. – Я принялась за фруктовый салат и блинчики. – Но, надеюсь, все же будет на что посмотреть.
Завтракать пришлось быстро и потом так же быстро собираться. Благо Лабета была очень ловкой, за несколько минут уложила мне волосы. При этом она беспрестанно ворчала:
– Зря вы от корсета отказываетесь. Вы только посмотрите, насколько изящно с ним выглядят другие леди. Тростиночки с изысканной бледностью!
– Да-да, в предобморочном состоянии. Спасибо, как-нибудь обойдусь.
– Ну, вы, конечно, и так хорошо выглядите, только с корсетом все равно было бы лучше, – пробурчала Лабета, закончив вплетать в мои локоны золотистую ленту. – Все, госпожа, вам пора. Зонтик не забудьте.
– Да, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками, – усмехнулась я.
– Ну а что? Это, конечно, не красавцы-мужчины с мечами или шпагами, но и на такое я бы тоже посмотрела, – хихикнула служанка и на миг задумалась: – Такое чувство, будто я забыла о чем-то крайне важном… – Она вопросительно взглянула на меня, но я лишь пожала плечами. – Ладно, раз не помню, значит, не так уж и важно. Удачного вам дня, госпожа! Если вы не против, я тоже тайком с остальными служанками за турниром понаблюдаю.
– Не против, конечно, – улыбнулась я. – Я все же думаю, там будет на что посмотреть. – И, взяв зонтик, я вышла из комнаты.
Турнир устраивался на обширной поляне среди парка-леса. Видимо, проводился он не в первый раз: тут имелись и арена для боя, и трибуны с мягкими креслами для зрителей.
Я пришла одной из последних, но все же успела до начала. Здесь уже собрались все участники отбора, много придворных, королева и верховный архимаг со свитой подчиненных. Принц Интеис, похоже, участвовать не собирался, восседал в кресле на постаменте вместе с матерью и сестрой. Их окружали архимаги.
Остальные лорды уже вышли на арену. Пока просто стояли вдоль трибун, ожидая начала. Как и полагалось, каждый был в рубашке и брюках, без камзола. Представляю, как восторгается сейчас Лабета. Да и многие леди явно вознамерились упасть от восторга в обморок. На этот случай у лакеев были нюхательные соли, чтобы приводить особо впечатлительных в чувство.
Правда, я так и не поняла, что за ленты прихватили с собой мои конкурентки, но в общем-то меня это особо не интересовало. Я заняла место рядом с ехидной брюнеткой Нэллой, с которой познакомилась на приеме у принцессы.
– Приветствую, – воодушевленно кивнула мне она. – Может, на «ты»?
– Я только «за», – улыбнулась я.
С нашего ряда открывался замечательный вид на арену: и не слишком близко, но и не далеко. Можно разглядеть не только происходящее в целом, но и выражение лиц участников.
Я хотела найти брата, но вместо Вистана взгляд мигом выхватил на арене Ксандра. Я даже невольно губу закусила. Нахал, конечно, но как эффектно выглядит! Широкоплечий, статный… А как двигается… В это время всем участникам раздали турнирные шпаги, и Ксандр проверял свою, размахивая ею в воздухе. Вроде бы неспешно и плавно, но сколько затаенной силы чувствовалось в каждом движении… Так, хватит на него смотреть!
– Я вообще считаю, что сражаться они должны с оголенным торсом, – вдруг выдала Нэлла, отвлекая меня от этих мыслей.
Я чуть воздухом не поперхнулась.
– Согласись, так было бы гораздо зрелищнее, – невозмутимо добавила моя соседка.
– Зрелищнее, не спорю. – Я не удержалась от смешка. – Но тогда, боюсь, большую часть турнира все леди бы провели в фальшивых восторженных обмороках.
Нэлла хотела что-то весело мне ответить, но тут воцарилась тишина и усиленным магией голосом Орониус с возвышения произнес:
– Приветствуем всех собравшихся! Турнир будет состоять из ступенчатых поединков, и конечно же победителя ждет награда! Об этом – чуть позже, а пока прошу прекрасных дам выразить свою благосклонность. – Он приглашающим жестом указал на арену.
Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, вскочили с кресел и поспешили с трибуны.
– А что происходит-то? – с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.
– Как что? Нужно же ленту на шпагу повязать какому-нибудь лорду, выражая свою заинтересованность. Точнее, от жадности – всем лордам. – Она с досадой покосилась на других леди. – Эх, а я думала, что одна такая умная…
М-да, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком не знал… Пришлось расплетать волосы. Теперь у меня была лента, правда, лишь одна. Впрочем, одна лента была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни на мгновение не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.
Как и полагалось, на лентах для волос вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться, ведь клинок весь в лентах? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?
Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Если бы у меня был ворох, это еще ладно, но ведь всего одна-единственная…
– Леди Тэана, как вы вовремя, – прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. – Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.
На его шпаге красовалось множество лент, явно все леди одарить успели. Отчего-то стало так неприятно, даже кольнула обида.
– А вам идет, – мило улыбнулась я. – Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, вы так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят те, что завязаны бантиком. Лорд Ксандр, скажу без лести: вы самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.
Он, похоже, намеревался ответить мне что-то не менее «любезное», но тут к нам подошел Дитер.
– Леди Тэана, – улыбнулся он.
На его шпаге лент не было, видимо, он отверг всех желающих оказать ему такую честь.
– Лорд Дитер, – учтиво улыбнулась я в ответ.
Даже не раздумывая, повязала свою ленту на клинок его шпаги. Сделала это как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.
– Я буду беречь ее как величайшее сокровище, – пообещал Дитер и поцеловал мне руку.
– Удачи вам, – пожелала я.
Кивнув в знак признательности, лорд отошел.
– Что-то не так, лорд Ксандр? – Наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом лорда очередной милейшей улыбкой. – Ах да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но именно на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.
Как ни удивительно, но Ксандр ничего мне не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивы. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы больше не обращать внимания на этого наглеца!
Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно объявил:
– Правила турнира – никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий тур, и так далее, пока не определится один победитель всего турнира! В качестве награды его ждет романтический вечер с той леди, которая одарила его благосклонностью. Важный момент – лента при этом должна быть на шпаге. В случае если лент на шпаге останется несколько, победитель выберет лишь одну леди. Остальных участников турнира и прекрасных претенденток ждут торжественный ужин и бал.
– А смысл награды? – недоуменно пробормотала сидящая рядом со мной Нэлла. – Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Торжественный ужин с балом совершенно точно лучше ужина наедине.
Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья необходимо носить с корсетом, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение сегодня было преотличное.
– Турнир объявляется открытым! – подытожил Орониус.
И тут же грянули трубы, ознаменовав начало состязаний.
Пока придворные маги проводили жеребьевку, я полюбопытствовала:
– Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.
– Ты что, куда принцу тягаться с этими лордами, – фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. – А позориться, думаю, ему не хочется. О-о-о, смотри! Начинается первый поединок!
Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников, просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я ни на мгновение не удивилась, что этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не просто так, а по числу ленточек, – на его шпаге красовались и те, что предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже прихватили. А мой брат выпросил все эти ленты для себя. Но, справедливости ради, надо сказать, что Вистан неплохой фехтовальщик, он бы и так наверняка прошел во второй тур.
Начался турнир. Несмотря на большое количество поединков, зрелище совсем не надоедало и интерес не угасал.
Нэлла болела сразу за всех. Во время чьей-нибудь победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так поступало большинство леди. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит, главное, чтобы выбрали в итоге их ленточку.
Было любопытно наблюдать за поединками, но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победы, второму – проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, который и минуты не продержался.
Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, и леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты: «Самое приятное в этом – потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!» Наверняка эту мудрость знала не только моя служанка.
Лакеи разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, а я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила:
– Я не очень люблю холодное.
Мне его и так в жизни предостаточно.
– Так попроси себе горячего чаю или шоколада, – тут же предложила собеседница.
Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное, так зачем зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз во время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Что за несправедливость! Почему я могу чувствовать тепло только с тем, кто мне неприятен? Я чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ко мне больше никто не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия.
Объявили начало второго тура. К пятнадцати оставшимся участникам теперь добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться – из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. Восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр – в их числе.
– Уф, как накаляется ситуация! – сверкая глазами от восторга, Нэлла обмахивалась веером. – Как думаешь, кто в итоге победит?
– Даже не знаю, – пожала я плечами.
С одной стороны, я желала победы Дитеру. Просто потому, что успела его узнать лучше остальных, и он производил впечатление хорошего, доброго человека. Но с другой – в случае его победы нас ждал вечер наедине, чего мне точно не хотелось. Зачем дарить ложную надежду? Я бы даже ленту ему сегодня отдавать не стала, просто эмоции овладели. Вручила бы кому-нибудь другому или Вистану отдала бы просто так, раз уж положено обязательно кого-то одарить. Но поздно теперь сетовать, конечно.
В третьем туре поединки длились уже минут по десять. Хотя участники наверняка устали, но все-таки побеждали до этого сильнейшие. И пусть я очень ждала, что кто-нибудь наподдаст Ксандру, но этот негодяй снова умудрился победить. Впрочем, как и Дитер.
А на трибунах становилось все веселее и оживленнее, отчасти тут постарался Вистан, устроив очередной балаган. Кажется, лорды делали ставки, кто победит. Леди же пребывали в восторге – шансы стать избранницей победителя сохранялись у каждой.
Четвертый тур состоял всего из двух поединков. Ксандр и Дитер в итоге победили. И теперь нас ждал финал… А я даже не знала, какой итог меня больше устроит. Чтобы выиграл самовлюбленный Ксандр, тем самым еще больше возгордившись? Или чтобы победил Дитер, и мне бы тогда пришлось провести с ним романтический вечер наедине? Почему нет варианта, где проиграют оба?
Архимаг Орониус лично подал сигнал к началу финального поединка турнира. Противники скрестили шпаги… Схватка была короткой и жесткой. Казалось, до этого Ксандр не показывал всей своей силы, а теперь ему надоело, так сказать, растягивать удовольствие. Но Дитер все же старался не отступать, успевал поначалу парировать все молниеносные выпады. При очередном ударе он как-то задел ленты, и они все вмиг соскользнули со шпаги Ксандра, разлетаясь вокруг. Пропустив следующие выпады, Дитер был повержен. Его шпага отлетела на несколько шагов.
На мгновение на трибунах воцарилась тишина, готовая вот-вот взорваться аплодисментами. И в это время Ксандр совершенно невозмутимо кончиком шпаги подцепил золотистую ленту с оружия противника и ловко ее снял, забирая себе.
– Ой, чья это, чья? – От переизбытка эмоций Нэлла даже трясла меня за локоть.
А мне стало дурно. Проклятье, неужели он нарочно?!
– Итак, победителем турнира стал лорд Ксандр тар Эррион! – под грянувшие аплодисменты огласил Орониус, выйдя на арену и встав рядом с Ксандром. – А его избранница… – Он глянул на ленту, на миг задумался, видимо припоминая, чей это знак рода, и объявил: – Леди Тэана тар Виен! Леди Тэана, можете выйти и поздравить победителя!
Чего? Выйти и поздравить?! А на расстоянии нельзя? Могу, к примеру, отобрать у лакея тяжеленный поднос и торжественно запустить им прямо в самодовольную физиономию победителя!
Но деваться некуда, пришлось вставать и идти. Перед выходом на арену один из придворных магов передал мне на бархатной подушечке золотой значок в виде двух перекрещенных сабель – видимо, награду. С милейшей улыбкой я подошла к Ксандру:
– Поздравляю вас с победой, лорд Ксандр, – и протянула ему подушечку со значком.
– Благодарю, леди Тэана, – с не менее милейшей улыбкой ответил он. – Только, по правилам турнира, вам самой полагается знак закрепить.
Я чуть не выругалась. А он наслаждался моей реакцией!
– Конечно, лорд Ксандр, с преогромным удовольствием. – Я расстегнула застежку значка.
Так, так, куда прицелиться… Сейчас он у меня получит…
– Учтите, милая леди: ваша попытка заколоть меня этим явно не удастся, – мигом разгадав мой замысел, тихо засмеялся Ксандр. – Бедный я, бедный, знал бы я, чья это лента, точно бы не взял ее.
– Как будто ты не специально, – процедила я сквозь зубы.
– Нет, конечно. – В глазах его плескались довольные смешинки. – Просто раз остался без остальных лент, надо же было как-то это компенсировать. Ты наверняка видела, как ленты совершенно случайно слетели.
Да-да, столько поединков держались намертво, а тут вдруг совершенно случайно слетели! Какое удивительное совпадение!
– Хватит уже вам ворковать, – тихо пробурчал стоящий в стороне Орониус, закончив громогласно хвалить остальных участников, – нужно турнир заканчивать.
Я все-таки нацепила значок на рубашку Ксандра, лишь бы побыстрее от этого отделаться. И архимаг объявил:
– Итак, турнир завершен! А вскоре всех нас ждет бал по этому случаю!
Трибуны вновь разразились аплодисментами. Собравшиеся принялись расходиться. И я тоже намеревалась как можно скорее исчезнуть, но и шага сделать не успела, как Ксандр схватил меня за руку.
– До вечера, Тэя, – тихо, с весьма многообещающей улыбкой произнес он, едва не прожигая меня взглядом.
Я не стала отвечать. К счастью, он тут же отпустил мою руку, и я поспешила во дворец.
– Госпожа, это было потрясающе! – восторгалась Лабета, попутно что-то выискивая в моем шкафу. – Так зрелищно! Так эффектно! Какой же он шикарный, этот ваш лорд Ксандр!
– Он не мой, – мрачно уточнила я, безо всякого аппетита ковыряя вилкой жаркое в своей тарелке.
– Хе-хе, – не удержалась Лабета, выглянув из-за створки шкафа и хитро на меня глянув, – может, пока и не ваш, но зато он перед всеми сегодня показал, чья вы.
– Пожалуйста, не говори глупостей, – еще больше нахмурилась я. – Этот самодовольный любитель покрасоваться просто решил меня лишний раз позлить.
– Н-да? – скептически глянула на меня она. – Вы думаете, он перед всеми собравшимися здесь лордами и леди так поступил исключительно потому, чтобы вас позлить? Все же видели, что и от других лент избавился, и вашу забрал он целенаправленно. И, естественно, все сделали из этого однозначные выводы. Хотя у вас, похоже, выводы какие-то другие.
Но я не рассердилась за ее столь вольные высказывания в мой адрес. Отодвинув от себя тарелку с так и не тронутой едой, я взяла чашку с чаем и пояснила:
– Понимаешь, сложно тут все… Я не знаю, что на уме у Ксандра, могу лишь догадываться. На мой взгляд, его заставило так поступить уязвленное самолюбие. И явно ничего такого демонстративного Ксандр в свой поступок не вкладывал. Я, конечно, понимаю, что сейчас пойдут сплетни и кривотолки, но мне его внимания точно не надо. Из-за этого будет еще сложнее найти себе мужа.
– А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? – Для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного.
– Ты что? – Я чуть чаем не поперхнулась. – Он жених принцессы Айны! Но даже если бы и был свободен, то все равно он у меня никакой симпатии не вызывает, только раздражение. Я не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости.
Она хотела мне что-то ответить, но тут в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина явно не разделяла восторгов Лабеты.
– Тэана! Это просто катастрофа! – чуть ли не с порога заявила она.
– Что именно? – вежливо поинтересовалась я.
– Как это что? – Дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь обмахивалась веером. – Ты даже не представляешь последствия! Будущий муж принцессы недвусмысленно продемонстрировал перед всеми свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась!
Час от часу не легче…
– Но я-то в его поступке не виновата! – возмутилась я.
– Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, – сердито парировала Дарлея. – И если хочешь остаться, необходимо прекратить общаться с Ксандром.
Я устало потерла глаза. Как будто я сама рвусь с ним контакты налаживать… Может, поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он хотя бы чуточку адекватнее, чем я о нем думаю? Нет, вряд ли.
– Ну ничего, – фрейлина уже угощалась засахаренными фруктами, которые мне к чаю принесла Лабета, – у тебя тоже есть связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра втайне вызнала кое-что у магов. Хотя пока проверок было мало, но уже обнаружена твоя совместимость с одним лордом.
– С Дитером? – безрадостно догадалась я.
– Именно так. Я постараюсь ложными слухами-сплетнями отвести всеобщее внимание от сегодняшней выходки Ксандра. А ты давай-ка не теряй времени, налаживай отношения с Дитером. За него тебя замуж и выдадим.
– Спасибо, конечно, за заботу, но я не собираюсь за него замуж.
– Почему это ты не собираешься? – Дарлея даже возмутилась: мол, я для тебя тут стараюсь-стараюсь, а ты!.. – Красив, богат, знатен, обходителен! Чего тебе еще надо?
Читать бесплатно другие книги:
