Замуж на три дня Флат Екатерина
Здравый смысл все-таки взял верх. От Ксандра нужно держаться как можно дальше. Почему-то именно из-за него так активно проявилась метка стихийника. Сначала это можно было списать на ослабление моей защиты после проверки магии, но при поцелуе никакие сторонние силы точно не воздействовали. Выходит, дело в самом Ксандре.
Подавив вздох сожаления, я очень осторожно, чтобы не разбудить, выбралась из объятий лорда. Зеркала в комнате не было, так что пришлось вслепую поправлять прическу. Благо хоть платье из немнущейся ткани. На цыпочках я бесшумно вышла в коридор. Теперь быстро в спальню. Хоть бы никто не заметил!
Лабета встретила меня весьма двусмысленным взглядом и хихиканьем.
– Что случилось? – не поняла я, закрывая за собой дверь спальни. – У меня что-то с прической?
– Ну, неаккуратно немного, конечно, но не критично. Могло быть и хуже. – И она снова хихикнула.
– Что с тобой сегодня? – никак не могла понять я.
– Ничего, госпожа, это я так. – Она смотрела на меня с лукавой улыбкой.
До меня только сейчас дошло, что она знает о моем отсутствии в спальне. Наверняка сделала определенные выводы. Но я не стала поднимать эту тему. Все равно Лабета надежная, никому не разболтает. А вот как насчет королевской целительницы?.. Хорошо бы ее найти и попросить сохранить втайне, что мы с Ксандром эту ночь провели вместе.
– Госпожа, ваш завтрак на столе, еще не остыл, – распоряжалась Лабета. – Поешьте, и будем приводить вас в порядок.
Но я и шагу в сторону столика сделать не успела, как в дверь настойчиво постучали. У меня сразу сердце в пятки ушло. А вдруг вызывают к узнавшей про меня и Ксандра королеве? Ему-то ничего не будет, а меня после такого точно отсюда выставят.
Деваться было некуда, я кивнула Лабете, она открыла. На пороге показался чуть запыхавшийся лакей:
– Госпожа Тэана, вас срочно хочет видеть архимаг Орониус. Прямо сейчас и безотлагательно!
Час от часу не легче… А ему-то что от меня понадобилось? Я тут же чуть не взвыла: а если магическая проверка засекла и всплеск магии Алтрана, и теперь Орониус все знает? Не паниковать, только не паниковать…
– Ничего, подождет архимаг, – проворчала Лабета, закрывая дверь. – Успеете переодеться, и я вам волосы быстро уложу. И чего вас дергают спозаранку? В такое время все нормальные аристократы еще спят!
– Я же не сплю, – рассеянно ответила я, погруженная в свои панические мысли.
– Но вы и не нормальная – невозмутимо ответила служанка. – В хорошем смысле. Ладно, давайте собираться.
К Орониусу я шла как на казнь. Если он знает про метку Алтрана, у меня нет выбора. Надеясь на эффект неожиданности, придется оглушить архимага с помощью дара, а самой бежать отсюда. Но как и куда? Ничего, что-нибудь придумаю.
Постаравшись успокоиться, я постучала в кабинет архимага и, услышав позволение, вошла. Вопреки моим ожиданиям, Орониус не метался по комнате, переживая, что в королевском дворце невольно укрыли жертву стихийника. Спокойно сидел за столом и равнодушно взирал на меня.
– Присаживайтесь, – указал на свободное кресло. – Прошу прощения, что потревожил вас в столь ранний час, но разговор безотлагательный.
Я села и выжидающе посмотрела на архимага. Он затягивать не стал.
– Речь идет о вчерашней магической проверке, леди Тэана.
У меня сердце в пятки ушло. Похоже, я угадала… Придется применять магию, чтобы сбежать…
Но сосредоточиться на даре не успела. Орониус продолжил:
– Лорд Ксандр самовольно привел вас в закрытую королевскую залу, но я не имею права ему что-либо запрещать… Я хотел поговорить о вас. Во время вчерашней проверки на совместимость выяснилось то, что вы скрываете. Пока об этом знаю только я и распространяться об этом не намерен.
Я обомлела, так и не применив атакующую магию.
– То есть? – настороженно уточнила я. – И вас не пугают последствия?
– О каких последствиях может идти речь, если вы не станете задействовать свой дар.
– Так вы о даре? – Я ушам своим не поверила.
– Естественно. О чем же еще?
Я едва не рассмеялась. Силы небесные, речь всего лишь о даре! Про метку стихийника никто так и не узнал!
А Орониус весьма серьезно продолжил:
– Я понимаю, почему вы скрываете свой дар. Но факт в том, что он все равно есть. Вы ведь понимаете, чем это вам грозит?
– И чем же? – расслабленно спросила я.
– У вас и без того сильный магический потенциал. И, как теперь выяснилось, еще и один из могущественных родовых даров. Я знал вашего отца, леди Тэана. – Архимаг встал из-за стола и отошел к окну. – Не скажу, что мы были с Дареном друзьями, но хорошими знакомыми все же считались.
Да-да, и этот хороший знакомый моего отца пытался свалить на меня вину за отравления. Ну-ну.
– Так что я представляю, какой силой вы владеете, – продолжал Орониус. – Ваш отец сам с нею едва справлялся. Я был свидетелем, как он не раз сетовал на эту магию вечного холода.
– Я не понимаю, к чему вы ведете.
Разговоры об отце меня раздражали.
– Я веду к тому, что вам будет сложно найти мужа. Ему предстоит дополнить свою магию вашей, причем вместе со столь опасным даром. Я знаю магический потенциал всех лордов на отборе и могу сказать, что лишь пятеро на такое способны. Да и то – теоретически. Возможно, конечно, что проверка покажет и еще кого-то, но пока у меня такие данные.
– Но после свадебной церемонии может выявиться и магическая несовместимость? – осторожно уточнила я.
– Да, и такое, к сожалению, вероятно, хотя мы стараемся заранее это учесть. – Чуть помолчав, он продолжил: – Сегодня вечером я сделаю важное объявление для всех участников отбора. Вам сообщу уже сейчас, но прошу пока никому об этом не рассказывать.
– Хорошо, не расскажу, – кивнула я.
– Из-за некоторых изменившихся обстоятельств ход отбора пойдет немного по-другому. Чтобы максимально избежать несовместимости, мы запретим те браки, которые не слишком удачно сочетаются магически. Вне отбора каждый может жениться на ком хочет. Но здесь будет именно так. Потому все, кого не устраивает такое положение вещей, могут сегодня же покинуть дворец.
– Я останусь, – хмуро ответила я.
– Это похвально. – Сложив руки за спиной, Орониус вышагивал по кабинету. – Но вы должны отдавать себе отчет, что вопрос замужества будут решать не столько личные симпатии, сколько магическая совместимость. Конечно, никто неволить не станет, но лучше о таком знать заранее. И, кстати, я знаю, о чем вы хотите спросить, но не решаетесь.
– О чем же? – Меня это прямо заинтриговало.
– Об итогах вчерашней проверки на совместимость. Да, могу вас обрадовать: вы с лордом Ксандром подходите друг другу. Скажу даже больше: он точно сможет забрать вашу магию без каких-либо проблем чуть ли не в первый же день после свадебной церемонии.
Вот уж спасибо, сто лет такого счастья не надо. Магия мне и самой нужна. Очередная причина держаться от Ксандра подальше… Даже если каким-то нелепейшим образом я вдруг стану его женой, три столь нужных дня продержаться не получится, раз он сразу заберет мою магию. Да, от метки стихийника я тоже избавлюсь, наверное. Но, проклятие, на жизнь без магии я пойду, только если не будет иного выхода! А пока я все же постараюсь обойтись без крайних мер.
– Вы не могли бы мне назвать имена остальных четверых лордов, брак с которыми одобрите? – тут же спросила я.
– Лорд Марен, лорд Саф, лорд Дитер и лорд Давей, – ответил Орониус. – И я советую вам поскорее определиться со своими симпатиями и поторопиться с окончательным выбором. Дело в том, что мы решили сократить время отбора. Он продлится не месяц, а ровно до того момента, как будут определены все пары. Да, касательно вашего дара, леди Тэана… Что-то я отклонился от темы, из-за которой вас вызвал… Постарайтесь никак его не проявлять ради всеобщей безопасности. Пусть он так и остается в спящем виде. Я надеюсь на вашу сознательность. К тому же спящий дар ваш будущий супруг примет куда проще, чем уже пробужденный.
– Это все, о чем вы хотели поговорить? – Я встала с кресла. – Я могу идти?
– Да, конечно, – кивнул архимаг, снова сев за стол и углубившись в чтение длинного потрепанного свитка.
Я покинула кабинет и в задумчивости пошла обратно в свою комнату. Слишком о многом надо было подумать и решить, как действовать. Что ж, четыре лорда… И времени в обрез, чтобы кого-то из них достаточно очаровать… Ну ничего, я справлюсь. Обязательно справлюсь. Лишь бы больше ничего не помешало. И никто не помешал.
Первым делом я хотела поговорить с Вистаном, но он наверняка еще спал, так что пришлось отложить разговор на потом. Время до полудня скоротала за чтением папиных записей. Но, к сожалению, ничего особо интересного или нужного про дар я не узнала. Отец дотошно описывал разные магические эксперименты, но, увы, с не пробужденной магией. Хоть до этого он и упоминал ритуал пробуждения, но, как выяснилось, на тот момент провести его еще не решился. Как не решалась пока и я.
Лабета выяснила у лакея Вистана, что мой брат ушел на прогулку в дворцовый парк. Туда же направилась и я. Все-таки время поджимало, я не могла себе позволить тратить его впустую на неподходящих претендентов, вот и хотела с помощью знакомого со всеми Вистана выяснить, кто из трех нужных мне лордов больше всего соответствует моим целям. Дитера я сразу исключила, хоть архимаг его и упоминал. Совесть не позволяла так поступить с хорошим, рассчитывающим на создание семьи человеком. Может, хоть кто-то из остальных пойдет на сделку со мной.
Но, по иронии судьбы, в парке я встретила именно Дитера.
– Леди Тэана, – просиял он, – безмерно рад вас видеть!
– Взаимно, лорд Дитер, – вежливо улыбнулась я.
Он взял меня за руку и галантно поцеловал ее. Неспешно, словно наслаждаясь моментом. Именно в это время я ощутила чей-то взгляд. Чуть повернула голову и вмиг заметила Ксандра, который решительно шел именно к нам! Почему он никак не оставит меня в покое?
Дитер даже поприветствовать его не успел, как Ксандр сообщил:
– Лорд Дитер, вас срочно просят зайти к придворным магам.
– А в чем дело? – нахмурился тот.
– Видимо, в чем-то важном, так что я бы на вашем месте поспешил, – с явным намеком ответил Ксандр.
– Прошу прощения, милая леди, – с сожалением и даже с досадой посмотрел на меня Дитер, – я вынужден вас покинуть. – Он снова поцеловал мою руку и весьма многообещающе произнес: – Но я не прощаюсь.
– До встречи, лорд. – Я все так же вежливо улыбалась, игнорируя сверлящего нас взглядом Ксандра.
Едва Дитер удалился, я все-таки удостоила вниманием стоящего рядом лорда.
– Ты ведь солгал.
– Допустим. – Он и бровью не повел.
– И зачем же? – нахмурилась я.
– Затем, что не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Я мученически вздохнула:
– Ксандр, что тебе от меня нужно? Ты же наверняка после вчерашней проверки прекрасно все знаешь.
– Да я вообще много чего о тебе знаю, Тэя. – Ксандр источал невозмутимость. – Только самого главного я так и не выяснил. Что ты скрываешь? Почему ты здесь?
– Тебе-то какая разница? – Мое терпение было на исходе.
– Я помогаю Орониусу следить за безопасностью на отборе, а ты ведешь себя весьма подозрительно. О чем ты сейчас ворковала с Дитером? Может, какие-то опасные тайны выпытывала?
Мое терпение кончилось.
– С Дитером я обсуждала наше с ним счастливое супружество, – с милейшей улыбкой парировала я.
– Что ж, вполне логично, – Ксандр невозмутимо улыбался, хотя в глазах его отражались далеко не самые радостные эмоции, – ночью целоваться с одним, а днем планировать свадьбу с другим.
Как же оскорбительно прозвучало… Но я постаралась не показать, насколько меня задели его слова.
– Между прочим, это ты меня вчера поцеловал. Я тебе на шею не бросалась. А не оттолкнула тебя лишь потому, что сразу плохо стало.
– Да? – зло усмехнулся он. – А по-моему, тебе было очень даже хорошо.
Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.
– Тебе показалось. И на этом тему закроем. Что касается всего остального, можешь унять свою маниакальную подозрительность. Я здесь исключительно для того, чтобы выйти замуж, и иных целей не преследую. Надеюсь, теперь ты наконец оставишь меня в покое.
Я хотела пройти мимо, но Ксандр схватил меня за руку. И тут же спину на миг обожгло. Метка! Метка вот-вот проступит! Я отшатнулась от Ксандра.
– Не трогай меня! – Голос дрожал. – Не смей ко мне прикасаться!
Он помрачнел еще больше.
– Тэя, проклятие, чего ты добиваешься? – процедил он сквозь зубы.
– Чтобы ты от меня отстал! – Я инстинктивно обняла себя за плечи, ужас застилал разум. Если сейчас снова проступит метка, Алтран сразу узнает, что я не в Нетране! Но почему так? Почему после поцелуя так обострилась реакция магии стихийника на Ксандра?
В это время на парковой дорожке показался беззаботный Вистан.
– О, и вы тут! – радостно приветствовал он, подходя к нам. – А что такие хмурые? Тяготы семейной жизни предвкушаете? – Он засмеялся. – Так берите пример с меня и заранее не думайте об этих ужасах.
– Вистан, я как раз хотела с тобой поговорить, – поспешно произнесла я.
– О чем? – мрачно поинтересовался Ксандр.
– О том, что касается только меня и моего брата. – Не удержавшись, я язвительно процитировала его же слова: – Не люблю вести личные разговоры при посторонних.
Ксандр чуть не убил меня взглядом. Опасаясь дальнейших препирательств, я схватила недоумевающего Вистана за рукав камзола и настойчиво потащила прочь. Ни разу не оглянулась, но и так прекрасно чувствовала, что Ксандр смотрит нам вслед. К счастью, метка уже затухала. Какой кошмар, теперь ни о каких прикосновениях даже думать нельзя! Но как же все-таки чудесно было сегодня утром в его объятиях!..
– Тэя, ты меня слышишь? – Оказывается, Вистан все это время что-то говорил.
– Извини, просто немного задумалась. – Я отогнала грустные мысли. – Вистан, мне нужна твоя помощь. Понимаешь, из всех лордов мне нравятся трое, но я ничего толком о них не знаю. Может, ты о них расскажешь?
– А о ком речь?
Я напрягла память.
– Лорд Марен, лорд Саф и лорд Давей. Знаешь их?
– Ну, знаком, конечно, но друзьями не являемся. – Вистан даже поморщился. – Давей – тот еще зануда, безмерно помешан на своем внешнем виде. Марен нелюдим и вообще, по-моему, всех презирает. А Саф всегда озабочен лишь тем, чем бы вкусным набить себе желудок. Как тебе эти трое вообще понравились? Ну и пристрастия у тебя, сестра.
– А какое у них отношение к женитьбе? – Хоть его слова совсем не порадовали, но сдаваться я не собиралась.
– Да вроде все собираются. – Вистан пожал плечами. – Я, конечно, не расспрашивал, но и не слышал, чтобы кто-либо из них по этому поводу сокрушался. Только я тебе советую любого другого выбрать, а то уж очень мне не хочется кого-то из этой троицы в родственниках видеть. А как же твой возлюбленный, из-за затылка которого ты сюда рванула?
Я чуть не спросила, кого он имеет в виду. Благо вспомнила свою нелепую ложь.
– Я его не узнала, увы, и выбираю теперь просто так. А ты как?
Стало стыдно, что из-за своих проблем совсем не интересуюсь делами брата.
– С переменным успехом. В основном удачно уклоняюсь, так что все еще надеюсь избежать брачных цепей. А тебе Ксандр-то сорочку вернул? – спохватился он.
О боже, еще и сорочка! Совсем из головы вылетело!
– Нет, так и не вернул.
Вистан нахмурился:
– Хм, чего это он… Пойду-ка разыщу его и спрошу, в чем дело. Ты не против, если я тебя сейчас покину?
– Нет, не против.
Заверив меня, что обязательно разберется, брат ушел, а я в гордом одиночестве задумчиво побрела дальше по парковой дорожке.
Время до вечера тянулось бесконечно. Сначала я гуляла по парку. Встретила Нэллу, от которой, как выяснилось, и сбежал Вистан. Я, конечно, попыталась намекнуть бойкой девушке, что скоропалительная женитьба никак не входит в планы моего брата, но Нэлла заявила, что все равно его охмурит, ибо запал в душу. Даже не знаю, кого из этих двоих мне было больше жаль: влюбленную леди или ставшего ее целью Вистана.
Потом я дошла до памятного озера и почти сразу ретировалась, заметив на берегу принцессу. Айна выглядела донельзя несчастной, просто смотрела на гладь воды и тоскливо вздыхала. Так и хотелось подойти к ней, заговорить. Но что сказать? Мол, извини, я не виновата, что нравящийся тебе лорд почему-то не дает мне прохода? Но, боюсь, принцесса не нуждалась ни в чьих извинениях, разве только в извинениях Ксандра.
Я рассчитывала встретить одного из нужных мне лордов, но не повезло. Время до наступления темноты скоротала в своей комнате за чтением папиных записей, а после ужина в дверь постучал лакей и объявил, что архимаг ждет всех в зале для торжеств. Похоже, пришла пора огласить новые правила отбора.
Собравшиеся аристократы явно недоумевали, зачем их сюда позвали. Я пришла последней и встала чуть в стороне от остальных. Даже не от Ксандра скрывалась, а, скорее, от Дитера. Если первый просто злил своей безмерной наглостью, то второй заставлял мучиться от того, что невольно ввожу в заблуждение хорошего человека.
Но пока ни одного, ни второго я не заметила, зато увидела Вистана. И, о чудо! За его локоть чуть ли не по-хозяйски держалась довольная Нэлла. Выражение лица у моего брата было откровенно страдальческое. Я даже не удержалась от тихого смешка. Вдруг именно такая бойкая и решительная девушка Вистану и подойдет. Тихоня все равно не сможет его убедить жениться.
Орониус не заставил себя ждать. С важным и даже несколько суровым видом поднялся на постамент, за ним семенили другие придворные маги. На несколько секунд в зале воцарилась тишина, и верховный архимаг громко объявил:
– Приветствую всех собравшихся! Как вы знаете, мы провели проверки на магическую совместимость и можем сказать, что есть первые результаты. Из-за этого было решено сократить срок отбора. Теперь он будет длиться ровно до тех пор, пока не сформируются все пары. При этом условия немного ужесточаются.
Сделав небольшую паузу, он продолжил:
– Прошу очень внимательно и вдумчиво отнестись к моим следующим словам. Мы придаем большое значение магической совместимости супругов. Наша цель – чтобы каждое новое поколение аристократов становилось все могущественнее. И потому на отборе в итоге именно магия будет важна, а не личные симпатии.
Присутствующие начали возмущенно переговариваться, но Орониус попросил тишины:
– Выслушайте меня до конца, пожалуйста. Мы, естественно, не будем никого принуждать к супружеству. Но просим тех, кто против отбора, основанного на магии, покинуть королевский дворец в ближайшие дни. У вас есть время на размышление. Не позже чем через неделю каждый должен огласить свое решение. Хочу предупредить: магические проверки на совместимость участятся. Теперь мы планируем проводить их каждый день, чтобы выявить наилучшие сочетания магии.
Каждый день?! Я чуть не взвыла. Да они издеваются! Еще одна такая проверка, особенно если поблизости будет маячить Ксандр, и метка Алтрана проявится полностью! Проклятие, что же делать?!
Орониус сухо пожелал всем приятного вечера и ушел вместе со свитой придворных магов. Аристократы оживленно обсуждали услышанное, а я уже собиралась покинуть залу, когда рядом со мной внезапно оказался Ксандр. Хотя, наверное, не внезапно, просто я так задумалась, что сейчас и дракона вряд ли бы заметила.
– Надеюсь, леди Тэана, вы не намерены сразу сбежать отсюда? – Хоть Ксандр и произнес это невозмутимо, но при этом чуть ли не прожигал меня взглядом.
– А вам-то какое дело, лорд Ксандр? – холодно ответила я.
– Не хочется лишиться главного развлечения, – усмехнулся он и добавил тихо, но таким тоном, что жутко стало: – Даже не вздумай покинуть отбор, Тэя.
Что за глупая ситуация! Естественно, я не собиралась уезжать. Но этот самовлюбленный тип решит, что я именно его послушалась.
– Ты мне угрожаешь? – Я старательно сохраняла спокойный вид.
– Нет. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершала глупость. Сама понимаешь: с твоим характером этот отбор – единственный шанс выйти замуж.
Я едва не засмеялась:
– Премного благодарна за столь сердечную заботу о моем будущем, но я и не думала уезжать.
Ксандр не успел мне ответить. К нам подлетел сияющий Вистан:
– Свобода! – Казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. – Свобода-свобода! Ну, то есть… кхм… – демонстративно посерьезнел он. – Я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, так что не могу это полностью доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда сердце укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра же отсюда убраться! Ну что, Ксандр, – мой брат с азартом потер ладони, – отметим как следует это дело? К примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания.
– Извини, празднуй без меня. Я остаюсь, – безэмоционально ответил Ксандр.
Вистан обомлел:
– Как это?.. Друг, что с тобой? Неужели так родители достали?
Ксандр на миг поморщился:
– Просто мне нужно остаться, только и всего.
– А, понял, ты при посторонних рассказывать не хочешь. Тэя, извини, но мужские разговоры не для твоих ушей. – Брат весьма неделикатно указал мне на выход.
– Мне ваши мужские разговоры и неинтересны, – парировала я. – Я и так уже собиралась уходить.
И, не дожидаясь ответа, я направилась к дверям. Сейчас меня волновала исключительно угроза окончательного проявления клейма из-за грядущих проверок. И выход в этой ситуации я видела лишь один… Придется пробудить заключенную в медальоне часть моего дара. Только эта сила сможет совладать с магией стихийника. Откладывать нельзя… Что ж, меня сегодня ждала бессонная ночь. И древний ритуал.
Глава 10
Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то несложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца, но тут Лабета помогла: без лишних расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось дождаться полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но я не хотела попасть кому-нибудь на глаза.
На всякий случай я еще несколько раз перечитала описание процесса пробуждения дара. Мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы получилось с первого раза, ведь второго попросту может не быть. Завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой.
Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Не нарушала эту тишину и я: заранее выбрала наименее приметное из своих платьев с нешуршащим подолом и отыскала в одном из сундуков туфли без металлических набоек. Завершал образ просторный плащ – холода я не боялась, а плащ надела на случай, если встречу кого-нибудь. Тогда накину капюшон, запахнусь в плащ и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей.
Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретила. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане платья казался неподъемной ношей, которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня не было других вариантов.
Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная тем, что так и осталась незамеченной, я поднялась по очередной лестнице, свернула в коридор и… нос к носу столкнулась с Ксандром.
– Тэя? – В первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: – Ты что тут делаешь среди ночи?
– Могу то же самое спросить у тебя. – Я чуть зубами не заскрипела.
Ну почему судьба постоянно нас сталкивает?!
– Это не ответ. – Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать.
– Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не расслышал между строк прямолинейное: «Тебя это не касается?» – Я не хотела грубить, но не знала, что еще придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно…
– Сам поражаюсь своему терпению. – Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось.
– Как можно поражаться тому, чего нет? – Я упорно гнула свою линию. – И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить?
Глаза Ксандра потемнели.
– Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку?
Я чуть не засмеялась. Так и хотелось его сейчас снисходительно похлопать по плечу и ответить: «Я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».
– На что ты намекаешь? – полюбопытствовала я. – Угрожаешь мне?
– Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, – спокойно ответил Ксандр, но взгляд выдавал его гнев.
– Даже спорить не стану. – Я в ответ лишь мило улыбнулась. – А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дашь мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим.
– И куда же?
Прекрасно понимая, что очередное: «Не твое дело», – он не стерпит, я выдала первое, что пришло на ум:
– На встречу кое с кем.
– Это с кем еще? – Ксандр помрачнел еще больше.
– Согласись, раз я иду куда-то одна среди ночи, значит, встреча тайная, и всяким посторонним я о ней рассказывать не собираюсь, – холодно парировала я. – Ксандр, всему есть предел. Что ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Пора бы вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию.
– Ты верно сказала, – без всяких эмоций ответил он. – Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить.
– Ты о чем? – У меня почему-то даже дыхание перехватило.
Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес:
– О том, что кое-кому следует прекратить показывать свой дерзкий нрав, Тэя.
– Полностью с тобой согласна. Но, кроме своего дерзкого нрава, тебе стоит еще и оставить привычку лезть в чужую жизнь, – так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха.
Нет, Ксандра я не боялась, но меж лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это – от одного-единственного прикосновения!
На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось:
– Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! – и послышались приближающиеся шаги.
Ксандр тихо выругался и шепнул мне:
– Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас – вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч.
Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, пробурчала:
– Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, – и тут же пошла прочь по коридору.
К счастью, Ксандр меня не удерживал. Скрылся на лестнице – видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом.
Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее – небольшая неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах… Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняют обстановку, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и складывали.
Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть туда, пришлось поставить два стула один на другой. Сооружение, как ни странно, вышло устойчивым, так что я, не опасаясь упасть, через несколько мгновений выбралась на крышу одной из башен дворца.
Здесь была ровная небольшая площадка. Ночь выдалась ветреной, мой плащ развевался и путался в ногах. Недолго думая я его сняла и, сложив, прижала дверцей лаза на чердак. Отсюда, по крайней мере, плащ случайно не сдует.
Все получалось идеально: и темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная.
По записям отца, дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, доставалась человеку, а вторая хранилась в артефакте. Ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво, но на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. Я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала таким же потенциалом, что и он. Но мне не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал когда-то стал первым и весьма решительным шагом к гибели моих родителей…
Успокаивала себя лишь тем, что я-то точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, а значит, не повторю роковой ошибки отца. А сейчас у меня просто нет других вариантов.
Памятуя о предупреждении Орониуса не активировать спящий в медальоне дар, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и, в первую очередь, – для придворных магов. На создание защитного купола ушло много времени, но зато он получился прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела магическую защиту, изъянов вроде не было… Настала пора переходить к самому главному. Я решительно достала из кармана платья медальон.
В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы – таящийся дар словно бы жил своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед. Покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь направить собственную частицу дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь.
По моему мысленному устремлению сила дара выплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений – и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась. Не могла даже пошевелиться, будто враз окаменела! А магия уже устремилась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка – я потеряла сознание…
Кажется, в забытьи я пробыла совсем недолго. Первым пришло понимание, что мне еще холоднее, чем обычно. Причем холод этот все усиливался. Чувствуя ужасную слабость, я с трудом открыла глаза. Оказывается, я лежала на крыше башни. Пока еще мутным взглядом проследила за кружащейся снежинкой. Хм, откуда?.. И еще и еще… Проклятье! Пошел снег!
– Нет, нет, нет, только не это! – запаниковала я.
Да, ритуал удался, я чувствовала незримую связь с мощью заключенного в медальоне дара. И если бы не внезапный снегопад как побочный эффект, даже порадовалась бы сейчас. Попыталась воздействовать на окружающий холод, но куда там. Словно бы безмерно уставшая, магия вообще никак не хотела проявляться. Что же делать?! Ладно еще, когда озеро случайно заморозила, но сейчас-то и вовсе устроила зиму в начале лета! Да за такое меня архимаг с королевой непременно отсюда выгонят!
Пусть с трудом, но я все же попыталась подняться. Каждое движение сопровождал странный шелест, но я так и не поняла, откуда он исходит, сознание пока было слишком замутнено. И лишь когда встала, ответ нашелся сам собой. Моя одежда полностью обледенела! Настолько, что теперь, покрывшись сеточкой трещин, просто-напросто осыпалась с меня! Даже туфли раскрошились. Несколько секунд – и я уже стояла на башне совершенно обнаженная. Тут бы впору было разреветься, но у меня вырвался лишь истеричный смешок.
Так, спокойно, без паники. К преогромному счастью, мой плащ не пострадал. Как все-таки удачно я его заранее сняла! Теперь предстояло через весь дворец добираться в свою комнату в одном плаще на голое тело. Но ведь ночь, все спят, проскользну как-нибудь незаметно. Вот только, увы, снегопад не скроешь. И после ритуала мой потенциал слишком ослаб, хоть и временно. Выплеснувшийся холод мне сейчас не подчиняется. Даже защитный барьер не помог, его, похоже, сразу пробило силой дара.
Эх, ждет меня с утра пораньше разговор со злющим архимагом, а возможно, что и с самой королевой. Придется как-то объяснять, почему мой дар проявился подобным образом. Одна надежда, что к утру снег растает и об этом досадном происшествии никто не узнает.
Я надела плащ и, зябко кутаясь в него, подняла медальон. Сейчас синий кристалл мерцал куда сильнее, водоворот неведомых всполохов ускорился. Дар пробужден. Теперь я фактически стою на краю пропасти. Нужно быть с магией крайне аккуратной… Но это все после. А пока еще предстоит как-то пробраться через весь дворец в свою комнату.
Уже от одного факта, что я разгуливаю голышом, можно было сгореть со стыда. Благо плащ прихватила просторный, при желании я даже раза два могла в него обернуться. Одной рукой держа артефакт, второй я крепко вцепилась в свой единственный предмет одежды. Конечно, куда удобнее было бы надеть медальон на шею, но я точно помнила, что этого ни в коем случае делать нельзя – убьет сразу.
Сначала все шло нормально. Я спустилась с крыши на чердак, а уже оттуда – в дворцовый коридор. Царила умиротворенная тишина, да и мои босые шаги толстая ковровая дорожка прекрасно скрадывала. Но не прошло и нескольких минут, как я отчетливо осознала – что-то не так. Слабость не только не покидала меня, она усиливалась! Для полного счастья не хватало где-нибудь по пути свалиться в обморок – вот это будет позорище! И я упорно двигалась дальше. Только теперь приходилось держаться за стену, чтобы не упасть, а спуск по лестнице и вовсе стал настоящим испытанием.
С усилением слабости росло и другое ощущение – холода. Куда более леденящего, чем тот, к которому я привыкла. Казалось, он проник под кожу еще во время ритуала и теперь с каждым мгновением разрастается подобно корке льда. Его незримые щупальца неумолимо приближались к моему сердцу. И с полнейшим ужасом я вдруг осознала, что если доберутся, то мне конец. Видимо, как маг я пока была слишком слаба, потому ритуал и повлек за собой такие последствия.
Не было сил даже паниковать. Я просто шла вперед, отчаянно надеясь, что доберусь до комнаты раньше, чем холод убьет меня. Правда, чем мне поможет комната? Только тем, что умру все-таки не посреди коридора в таком виде.
Читать бесплатно другие книги:
