Замуж на три дня Флат Екатерина
– Тэя!
Мне в первое мгновение даже показалось, что я ослышалась. Хотя лучше бы и вправду ослышалась. Судя по голосу, Ксандр был настолько разъярен, что даже скорая смерть от холода меркла по сравнению с этим. Я обернулась. Гневно сверкающий взглядом лорд тар Эррион нагнал меня.
– Я же прямо сказал, чтобы ты шла в свою комнату! Да и раньше предупреждал, чтобы по ночам никуда не высовывалась! Ты дважды меня ослушалась!
Как обидно! Я сейчас даже съязвить в ответ не могла. Опершись спиной о стену, чтобы не упасть, я из последних сил сжимала полы плаща. А Ксандр просто рвал и метал:
– Объясни мне, чего ты добиваешься? Ты и так уже у Орониуса первая под подозрением! Да, проклятье, не только у Орониуса, но и у меня самого! Значит, так, либо ты мне сейчас чистосердечно выкладываешь все, что скрываешь, либо я за себя не отвечаю!
Он говорил что-то еще, но я уже не разбирала слов. Холод подобрался к моему сердцу совсем близко. Казалось, оно неумолимо замедляет удары. Пальцы обледенели, и даже перед глазами все словно подернулось пленкой льда. Из последних сил я едва слышно прошептала непослушными губами:
– Ксандр… Обними… Пожалуйста…
Плевать на возможное проявление метки, инстинкт выживания диктовал свое.
Кажется, Ксандр что-то переспросил, но я не поняла, лишь распознала чуть удивленную интонацию, но все равно уже не могла ничего ответить. Дыхание прерывалось, ноги подкашивались, и я практически съехала по стене на пол…
Тепло, казавшееся мне сейчас единственным спасением, в один миг выбило остатки воздуха из легких. Да меня словно обожгло со всех сторон! Ощущение отнюдь не было приятным, я бы даже закричала, если бы могла. Видимо, тепло так чувствовалось на контрасте с охватывающим меня до этого холодом. Но постепенно жжение отступало, оставляя после себя еще большую слабость. Я бы даже упала, не держи меня Ксандр так крепко в объятиях. Метка никак не среагировала! Выходит, ритуал хоть в этом прошел удачно – основной цели я достигла, моя магия теперь в состоянии скрыть метку, пока та еще не до конца проявилась.
Ксандр что-то спросил, но я толком не разобрала, хотя потихоньку чувства возвращались. Почти тут же слух восстановился.
– Тэя, что с тобой происходит? – В голосе Ксандра слышалось нешуточное беспокойство.
– Я… Я в порядке. – Слова пока давались с трудом.
– В порядке? Да ты холодная, как глыба льда! И едва на ногах держишься! Что… – Он вдруг резко осекся и ошарашенно выдохнул: – Ты что… без одежды?..
Видимо, плащ хорошо скрывал, что я без одежды, но в объятиях отсутствие на мне платья стало заметно даже через ткань плаща.
В этот миг я встретилась с Ксандром глазами и тут же пожалела, что не погибла от холода. Если бы взглядом можно было метать молнии, то меня бы прямо сейчас и убило. И если до этого Ксандр бережно меня обнимал, то теперь схватил за плечи и сжал так крепко, что впору было закричать. Я торопливо прошептала:
– Ксандр, я представляю, как ситуация выглядит со стороны, но поверь: все совсем не так, как ты подумал.
– Кто?
Вроде бы простое слово, но в нем слышались самые жутчайшие пытки из всех придуманных человечеством.
– Что «кто»? – Я инстинктивно съежилась.
– Кто он? – процедил Ксандр сквозь зубы, буравя меня взглядом почти черных сейчас от ярости глаз. – К кому конкретно ты шла среди ночи и от кого ты возвращаешься в таком виде? – Говорил он вроде тихо, но у меня от одной интонации чуть волосы на голове не зашевелились. – И что же, платье на тебе в пылу страсти разорвал? Да и как это ты с собой снова предусмотрительно что-то из одежды не захватила, ведь тебе явно не впервой.
Я, конечно, понимала, что со стороны ситуация выглядела невероятно двусмысленно, но все равно не могла унять возмущение. Вырвавшись из его хватки, я влепила ему пощечину за оскорбление, при этом второй рукой надежно удерживала плащ, чтобы не распахнулся.
– Знаешь что, Ксандр, иди-ка ты к целителям свое больное воображение лечить, – с не меньшей злостью ответила я. – То, что ты сам такой беспутный, вовсе не значит, что остальные такие.
– Да, конечно, и в голом виде среди ночи ты по дворцу разгуливаешь просто так. – Сколько же яда было в его голосе, сколько злости во взгляде…
– Что и зачем я делаю, тебя не касается, – не менее ядовито парировала я. – И слушать твои нелепые оскорбления я не намерена.
Я хотела уйти, но он тут же схватил меня за руку.
– Нет уж, Тэя! Мое терпение лопнуло. – И он чуть ли не силой повел за собой.
– Ты куда меня тащишь? – Я возмущенно пыталась его оттолкнуть, но куда там, Ксандр был намного сильнее.
– Мы идем ко мне, – даже не намеревался он ослаблять хватку. – И ты мне расскажешь абсолютно все, что скрываешь.
– Отпусти меня сейчас же! – В порыве злости я стукнула его кулаком по плечу, но он словно бы и не заметил моего удара. – Я буду кричать!
– Кричи. И посмотрим, чья репутация пострадает больше от того, что нас застанут. Хотя о чем это я. От твоей репутации и так давно осталась одна лишь видимость. Мне вот интересно, как ты при этом собралась замуж выходить? Или рассчитываешь найти такого идиота, который в первую брачную ночь не задумается над тем, почему его жена не девица?
Моя магия была крайне ослаблена, и связь с даром я сейчас не чувствовала. Но ярость творит и не такие чудеса. Даже обоюдного гашения магии сейчас не было. Если бы не хорошая реакция, повалился бы Ксандр на пол ледяной статуей. Но этот негодяй успел-таки свести на нет мою атаку защитным барьером. Лишь усмехнулся:
– Что, пытаешься убрать того единственного, кто раскусил твою истинную натуру?
– Всего лишь репетирую, – меня едва не трясло от злости, – в твоей спальне наедине тебе точно придет конец.
– В моей спальне все будет исключительно так, как решу я, – снисходительно возразил Ксандр, при этом чуть ли не обжигая взглядом. – И уж поверь, Тэя, лучше лишний раз меня не злить.
Пока мы добрались до его комнаты, успели еще раз десять поссориться. Вообще чудо, что ни один из нас не попытался придушить другого, хотя мне очень хотелось, да и Ксандру – явно тоже. Я была неимоверно возмущена его наглостью, но ничего с этим поделать не могла. Казалось, что, пока он сам меня не отпустит, у меня нет ни единого шанса от него отделаться.
В комнате Ксандр разжал-таки хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов, а этот наглец первым делом запер дверь, задвинув тяжелый засов. Потом присел в кресло и совершенно спокойно произнес:
– Ну что ж, Тэя, я тебя слушаю.
– А что, по пути ты плохо расслышал все, что я о тебе думаю? Еще раз повторить? – Я попыталась открыть дверь, но сдвинуть засов не смогла.
– Напрасно стараешься. Ты не выйдешь отсюда, пока я сам не решу тебя отпустить.
Я от досады чуть не пнула бедную дверь, но вовремя вспомнила, что босиком. Да и отсутствие одежды инстинктивно пробуждало ощущение беззащитности. Но я старалась не показать и малейшей слабости.
– Ксандр, а тебе не кажется, что ты переходишь все границы? По какому праву ты устраиваешь мне допрос, да еще и в таких условиях? И, кстати, в чем там меня Орониус подозревает? Он же прекрасно знает, что к тому отравлению я не причастна!
– При чем здесь отравление? Не делай вид, что не понимаешь, о чем речь, – спокойно парировал он и тут же сорвался: – Проклятье, надень уже что-нибудь!
– Так отпусти меня в мою комнату, там и оденусь. – Я мило ему улыбнулась.
– Ну да, как же. – Ксандр встал и отошел к своему шкафу. – Отпущу я тебя в таком позорном виде.
– Я в плаще вообще-то. И под ним уж точно не видно, что я без одежды.
– И что? Мне одного этого факта за глаза хватает.
Я не сдержалась.
– Что, богатое воображение покоя не дает? – выпалила я и прикусила язык.
Ксандр чуть не убил меня взглядом, но, к счастью, фраза все же осталась без ответа.
– Одевайся. – Ксандр достал из шкафа и бросил на кровать мою сорочку.
Мне так и хотелось крикнуть ему в лицо, что все это – как раз четко продуманный план по возвращению сорочки, но из-за обиды снова проснулся сарказм. Сдержалась, так как решила, что за фразу: «Так ты ее в шкафу хранил? Не надевал хоть, надеюсь?» – Ксандр точно меня прибьет.
Так что я просто молча взяла сорочку, так же молча ушла в ванную комнату и заперлась там. Тут же мелькнула шальная мысль, что через окно вполне можно выбраться на широкий парапет, а оттуда – перелезть на растущее рядом дерево. Или, на худой конец, прыгнуть прямо в образовавшийся стараниями моей магии сугроб – второй этаж, есть надежда, что не расшибусь. Но я тут же отказалась от этой затеи, даже не из-за доводов рассудка. Просто чувство собственного достоинства требовало остаться. Никакого позорного бегства, только победа в этом противостоянии. Мне не давали покоя слова Ксандра о каких-то подозрениях. Выходит, здесь, во дворце что-то происходит? И я – среди главных подозреваемых? О таком уж точно лучше узнать подробно.
Тонкая кружевная сорочка была хоть и не лучшей альтернативой платью, но все лучше, чем совсем без ничего. Тем более я снова накинула поверх плащ. Взявшись за ручку двери ванной комнаты, я испуганно спохватилась, что медальон оставила в спальне! По рассеянности не взяла с собой, когда пошла переодеваться! Ну да, конечно, была так увлечена препирательствами с Ксандром, что даже про древнюю реликвию забыла!
Распахнув дверь, я тут же в ужасе вскрикнула:
– Не трогай!
Но Ксандр преспокойно продолжал разглядывать медальон.
– Ничего я с ним не сделаю, не волнуйся.
– Зато он с тобой сделает! – Подлетев, я тут же вырвала артефакт из его рук. – Ты в своем уме? Какой из тебя маг, если даже не знаешь, что к таким вещам нельзя прикасаться посторонним! Да он должен был тебя уничтожить при первом же прикосновении!
– Но что-то я до сих пор живой стою, – скептически возразил Ксандр.
– Ну, может, он помешанных да слабоумных не трогает, – ответила я, чтобы хоть что-то сказать. Сам факт, что медальон никак не отреагировал, весьма озадачивал. – Ладно, живой так живой. Что ж, вернул сорочку – и на том спасибо, хотя благодарить тебя не стоит, учитывая, как подло ты меня шантажировал. И вообще, время позднее, мне давно пора спать, так что хватит тут изображать властелина мира, открывай дверь, и я пойду.
Ксандр с усмешкой покачал головой:
– Интересно, у кого из нас больше наглости? Хватит заговаривать зубы. Давай конкретно и по существу. – В голосе его вмиг прорезались стальные нотки: – С кем ты в сговоре? Я так понимаю, этот некто вдобавок твой любовник? Это и есть тот тип, в которого ты влюбилась в своем университете?
– Ты о чем? – Я ничего не понимала.
– Я все о тебе знаю. И про твою магию вместе с древним даром и хранящим его медальоном. И про то, как ты жила до отбора. В том числе Вистан рассказал и про твою внезапную влюбленность, из-за которой ты вдруг бросила учебу и помчалась сюда. И что же, – до этого будто бы утихшая злость Ксандра сейчас разгорелась с новой силой, – нашла здесь своего ненаглядного? И как быстро вы с ним спелись! Как давно ты ночами в его спальню бегаешь?
– Да что за бред ты несешь? – Я сжала кулаки. – Хватит меня оскорблять!
– А что я должен думать, Тэя? – Ксандр подошел ко мне совсем близко, но я и не подумала отступать. – Я встречаю тебя среди ночи во дворце вдали от твоей комнаты, зачем-то укутанную в плащ, и на мой вопрос ты признаешься, что идешь на встречу кое с кем. А после этого примерно через час ты уже направляешься обратно, усталая и обнаженная. И какие же, по-твоему, я должен был сделать выводы?
Правду говорить ни в коем случае нельзя, а времени, чтобы придумать нечто вразумительное, нет! Пришлось сочинять на ходу:
– Я могу тебе все объяснить, но сначала пообещай, что не выдашь меня Орониусу.
– Смотря что ты расскажешь. – Ксандр не спешил давать обещания. – Жду объяснений. Подробных и с самого начала.
Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила:
– Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала вообще не собиралась участвовать.
Почему-то от услышанного Ксандра покоробило, но он не перебивал. А я, чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:
– Я и вправду нашла здесь этого лорда. И, чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал ночью у озера, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не важным и отступает на второй план.
Все это время я исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но каждое мое слово будто еще сильнее его раздражало.
А я все так же смиренно продолжила:
– То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем начал испытывать ко мне сильную симпатию. И вроде бы все должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус говорил со мной перед тем, как объявить всем о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. Загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал, и я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.
По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то он злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:
– Раз тебе известно про мой дар, то ты наверняка знаешь, что он пребывал в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил пробуждать дар, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего не рассказывать архимагу. Ритуал прошел удачно, но из-за особенностей магии моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще видны ледяные осколки. Хотя можешь поступить еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно засыпало – побочный эффект от ритуала.
И уже без смирения холодно подытожила:
– Только и всего. Жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.
Ксандр извиняться не спешил. Как бы между прочим поинтересовался:
– И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?
В голову пришел только один вариант:
– Лорд Дитер, естественно.
– А он в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви?
– Ты меня еще и этим шантажировать собрался? – мрачно уточнила я.
– Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя. – Находясь совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: – В чем именно ты сейчас опять мне солгала.
– Я не лгала, я сказала тебе правду. – У меня отчего-то дыхание сбилось. Я отступила на шаг, но, как назло, позади была стена.
– Частично – да, правду. Но в чем-то явно чувствуется ложь. И что-то ты точно утаила. – Упершись руками в стену по обе стороны от меня, Ксандр отрезал все пути к отступлению. – В который раз ты снова увиливаешь.
Признаться? Ну уж нет. Ноша, которую мне приходится нести в одиночку, неподъемна, но я даже самым родным людям рассказать о ней не могу. Что уж говорить о совершенно чужом человеке…
– Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – В свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от эмоций, вызванных тем, что Ксандр сейчас так близко. – Зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор явился, чтобы выпытывать тайны участников? Тогда будь любезен, просвети, в чем конкретно меня подозреваешь.
– Я не подозреваю, Тэя, – его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, и от прикосновения по коже побежали мурашки, – я и так прекрасно знаю, что ты маленькая лгунья, дерзкая и наглая. – Он ловко расстегнул застежку плаща, и тот с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.
Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение преобладало.
– Ксандр, прекрати. – Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.
– Прекратить? – Он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи, и словно бы нарочно задел бретели сорочки. – Я еще даже не начал.
Не было ни единого шанса от него отстраниться!
– Ты что, решил таким образом выпытывать мои тайны? – Дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?
Он не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Ксандр волен делать со мной что пожелает, а я даже противиться не стану? Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! А он нарочно так поступает!
Только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраниться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение в панике выдохнула:
– Ксандр, пожалуйста, не надо…
Я очень сомневалась, что это подействует, но он почему-то так и не коснулся моих губ.
– Ты меня боишься? – Он пытливо смотрел на меня, чуть ли не прожигал взглядом. – Почему?
– Как это почему? – Я едва не засмеялась. – Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.
– Меня происходящее очень даже устраивает. – Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. – За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости.
Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась:
– Что ты имеешь в виду?
– Лишь то, что сказал. – Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: – И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас отсюда уйти.
Наконец-то! Я подняла плащ и укуталась в него, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем отодвинул на двери засов. Но сразу все же не выпустил.
– Подожди, – от его рук исходило серебристое мерцание, – не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы ты добралась до своей комнаты без приключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на полпути не повернем обратно. – Он мрачно усмехнулся, и уже от одного его взгляда бросило в жар.
Я не стала ничего отвечать, спешила как можно скорее сбежать. Опасаясь, что еще мгновение – и Ксандр меня уже не отпустит, я выскользнула в коридор и торопливо кинулась прочь. Ну все, вроде бы опасность миновала…
Вот только до того, как я добралась до своей комнаты, произошло еще кое-что. Мне навстречу попался принц Интеис. Я тут же замерла на месте, но благодаря маскировочной магии он меня не заметил. И все бы ничего, но вслед за ним спешил некто, закутанный в темный плащ. И этот некто бережно нес в руках уже знакомый фиал с мерцающим содержимым.
Да, я прекрасно понимала, насколько это опасно, но не смогла удержаться, бесшумно пошла следом.
Принц и его спутник через потайной ход в стене спустились в подземную залу. Почти все пространство здесь занимал огромный круглый кристалл на постаменте, мерцающий так, что никаких дополнительных источников света не требовалось. Внутри него множество разноцветных потоков кружились в едином водовороте, это чем-то напоминало мой медальон. И ведь он сейчас, кстати, сам засветился, словно реагируя на таинственную магию этого гигантского камня. Я совершенно не понимала, что это такое, но кристалл здесь установили явно не для красоты. Полагаю, это нечто очень могущественное.
Я так увлеклась разглядыванием кристалла, что не заметила, куда делся фиал с зельем, да и услышала лишь обрывок разговора.
– Осталось совсем немного, ваше высочество, – говорил тип в плаще.
– Да. – Принц торжествующе и даже злорадно улыбался. – Еще немного – и настанет час расплаты.
– Жду не дождусь этого момента. – В голосе неизвестного сквозило не меньшее торжество. – И вы зря волнуетесь, никто во дворце не подозревает о том, что всех ждет. Никто нам не помешает и не остановит.
Больше я задерживаться не стала, поспешила прочь. Неизвестно, как долго продержится скрывающая меня завеса.
Лишь запершись в своей комнате, почувствовала себя в относительной безопасности. Хотя какая тут безопасность?! Принц с прихвостнем, а может, и не с одним, готовит какую-то глобальную пакость! И кому об этом рассказать? Орониусу? Королеве? Здравый смысл противился этому, советуя поскорее выйти замуж и решить свои проблемы.
Подумаю обо всем завтра, на свежую голову. Сняв плащ, бросила его на кресло и добрела до кровати. Буквально рухнула на подушки и закрыла глаза. Безмерная усталость, переживания, волнения и страх… И на фоне всего этого – разочарование и досада. Губы покалывало, а ведь Ксандр меня даже не поцеловал, просто одна мысль об этом не давала покоя! Нет-нет, поскорее решить свои проблемы – и прочь отсюда, забыв наглеца как страшный сон! Главное – ритуал удался, дар пробужден и теперь способен скрыть метку стихийника. Правда, ровно до того момента, как выйдет отмеренный мне срок и метка проявится полностью. И тогда меня уже никакой дар не спасет… Ну ничего, я успею до этого.
Глава 11
На следующий день я с утра пораньше пошла к королеве. Но, увы, ее величество сегодня мучилась мигренью и никого не принимала. Ждать до завтра я все-таки считала слишком опасным, мало ли когда принц намерен воплотить свой неведомый злодейский замысел. Так что, пусть и нехотя, я поспешила к Орониусу. Каким бы неприятным ни был этот архимаг, но он вроде бы вполне искренне печется о благе королевства. Вот пусть с Интеисом и разбирается. Правда, памятуя о том, как он пытался свалить на меня вину принцессы, я всерьез опасалась, что и тут может выйти что-нибудь подобное. Вдруг Орониус, прикрывая репутацию принца, выставит злодеем кого-то другого, вовсе в этом не замешанного. Но умолчать об увиденном в подземной зале я все равно не могла. А рассказать, по сути, больше было некому.
Архимаг находился в своем кабинете. Причем я впервые видела его в почти хорошем настроении – то есть хоть и мрачным, но все же не до такой степени, как обычно. Ну и, конечно, поспешила невольно ему это настроение испортить.
– Доброе утро, господин архимаг! – поприветствовала я, проходя в кабинет. – Я бы хотела поговорить с вами кое о чем важном.
– Доброе утро, леди Тэана. Если вы пришли покаяться насчет содеянного, то я и так уже в курсе, кого именно нам стоит благодарить за внезапную зиму. – Он чуть сдержанно улыбнулся.
Как он узнал, что это именно я натворила? Только из-за магии холода? Или все же Ксандр сразу побежал докладывать? От одной мысли об этом стало ужасно неприятно.
А Орониус между тем продолжал:
– Конечно, тот факт, что вы проигнорировали мое предупреждение и все-таки пробудили заключенный в артефакте дар, малоприятен. Но я рад, что все обошлось без катастрофических последствий. Зима охватила лишь территорию королевской резиденции, не продвинулась дальше. Да и спровоцированный вами снег не такой, как настоящий, ни одно растение не пострадало. Так что как только придворные маги нейтрализуют заклинание, все будет, как до этого. Правда, сейчас все выезды из дворца перекрыты – дороги заметены сугробами, так что желающие покинуть отбор пока вынуждены оставаться здесь. Но все это временно.
– А много желающих, если не секрет? – полюбопытствовала я.
– К счастью, несравнимо меньше, чем мы предполагали. Всего один. Ваш брат Вистан, кстати.
– А остальных, получается, устроили новые условия? – обомлела я.
– А что вас удивляет? – в свою очередь, не понял Орониус. – Все собравшиеся на отбор согласились участвовать в нем с конкретной целью – выгодный супружеский союз. Вы юны, потому, вероятно, считаете иначе, но суть в том, что брак – это, в первую очередь, взаимовыгодное соглашение, а вовсе не блажь из-за порыва внезапных чувств. Здесь важен точный расчет, чтобы обеспечить процветание рода и рост могущества. И все прекрасно понимают, что магическая совместимость в этом случае – наилучший вариант.
М-да, вот что значит не интересоваться жизнью высшего света. Я наивно полагала, что дела обстоят иначе… Хотя чему я удивляюсь? Брак моих родителей, к примеру, тоже был не их выбором, а всего лишь удачным соглашением. Правда, для кого удачным, а для кого нет. Если отец получил мощную магию от жены, то моя мама не получила ничего. Я вообще не помнила ее радостной: дни, когда она улыбалась, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Всегда печальна, всегда одинока, ведь отец постоянно где-то пропадал со своими магическими опытами…
Это все ужасно несправедливо! Свадьба и вместе с ней переход магии к супругу фактически ставят крест на жизни женщины! Пока муж добивается чего-то, развивается и совершенствуется, жена остается в его тени… Просто как какая-то использованная вещь! Опустошенная магически, до конца жизни обреченная заниматься лишь домашними делами. Вот и получается, что мужчины лучше тех же стихийников лишь тем, что не отнимают жизнь. Хотя какая жизнь без магии…
Но, похоже, леди считали это совершенно нормальным. Наверное, их так воспитывали. Возможно, я бы и сама была такой, если бы прислушивалась к тетушке Миллисе. Но я слишком хорошо помнила участь мамы, слишком за это презирала отца… И я до последнего буду бороться, чтобы в итоге не оказаться в таких же условиях.
Голос архимага отвлек меня от безрадостных размышлений:
– Но, как я понимаю, леди Тэана, вы хотели поговорить со мной вовсе не об этом?
– Все верно. – Я кивнула. – Понимаете, вчера ночью я случайно увидела кое-что… В подземной зале – гигантский кристалл, наполненный странной мерцающей магией. И рядом принц Интеис с неким человеком в плаще обсуждали, что вот-вот воплотят в жизнь какой-то злодейский замысел. К сожалению, подробностей я не услышала.
Орониус резко нахмурился и даже напрягся. Молчал не меньше минуты, что-то обдумывая. Наконец совершенно спокойно ответил:
– Я знаю, о каком именно кристалле речь, леди Тэана. Под дворцом расположен один из источников магии, и именно его вы и видели. Вы уверены, что речь шла именно о некоем злодействе?
– Ну как… – Я даже растерялась. – Они говорили о скором часе расправы, и что никто во дворце об этом даже не подозревает. Думаю, понятно, что они не погоду и не моду на шейные платки обсуждали.
– Я все же уверен: вы поняли все превратно. Но не волнуйтесь, я обязательно во всем разберусь, не откладывая. Только вы ведь понимаете: о таком нельзя распространяться. Расположение источников магии – это королевская тайна, и посторонним знать ее непозволительно. И потому, – он нарисовал в воздухе несколько мерцающих символов, – я налагаю на вас запрет. К сожалению, это тот случай, когда я не могу просто поверить обещанию о неразглашении тайны. А так вы гарантированно никому не расскажете.
– Да я бы и так не рассказала. – Но толку спорить, если запрет уже создан. – Но я надеюсь, вы все же воспримете информацию всерьез и все выясните до того, как принц устроит эту неведомую расправу.
– Даю вам слово архимага, что решу эту проблему, – очень серьезно ответил Орониус. – И займусь этим немедля.
Понимая, что аудиенция окончена, я поднялась с кресла и пошла к двери.
– Леди Тэана, – окликнул меня архимаг уже на пороге.
Я обернулась.
– Да, господин Орониус?
– Сегодня во второй половине дня предстоит магическое состязание. Участвовать будут все лорды и те из леди, кто проявит такое желание. Я бы хотел, чтобы вы непременно продемонстрировали свои способности.
– А что, внезапной зимы недостаточно? – Я не удержалась от смешка.
– Так ведь никто не знает, что это по вашей милости. – Орониус даже улыбнулся. – Для всех это дело рук придворных архимагов, эдакий сюрприз, неожиданное развлечение. И я вам настоятельно советую проявить себя сегодня в состязании. Это может весьма благоприятным образом сказаться на вашем скором замужестве. Я провожу беседы со всеми участниками отбора. И скажу вам по секрету, на данный момент уже пятеро лордов интересовались вами с перспективой сделать предложение руки и сердца. Это кроме тех, которых я вам называл ранее. Возможно, после сегодняшнего состязания кто-то из них так и поступит. И если в магическом плане все будет в порядке, то уже на днях состоится и свадьба.
У меня даже дыхание перехватило. Свадьба? Так быстро? Да это же идеально! Пока метка стихийника слабее, ее наверняка гораздо проще убрать, и тогда я потеряю куда меньше магии за три дня замужества! На радостях я едва не кинулась обнимать архимага.
– Благодарю, господин Орониус, – просияла я. – Я обязательно сегодня выступлю на магическом состязании.
И, окрыленная тем, что решение моих проблем совсем близко, я поспешила прочь из кабинета архимага.
Времени до магического состязания оставалось предостаточно, и я решила наведаться в библиотеку. А то вдруг потом не представится возможности. Мысль о скорой свадьбе вызывала улыбку, хотя мое радужное настроение омрачал тот факт, что я так и не условилась с будущим мужем о фиктивном замужестве. Ну что ж, как ни неприятно, буду расторгать брак без предварительной договоренности. Беспокоило лишь одно: как сделать так, чтобы потерять не слишком много резерва за три дня замужества. Но, может, метка стихийника будет уничтожена сразу же после первой свадебной церемонии, тогда и затягивать с расторжением брака не придется.
Библиотека в королевской резиденции своими размерами не уступала бальной зале. Я даже ахнула от восторга, рассматривая великолепие трехэтажных внутренних балконов со стеллажами. В центре потолка красовался искусный витраж, изображающий одного из предыдущих королей, при котором был выстроен этот дворец.
Я рассчитывала отыскать что-нибудь важное насчет вероятной уязвимости стихийников. Но сухонький смотритель библиотеки на мой осторожный вопрос лишь апатично пожал плечами и пробормотал:
– Может, что-то тут про стихийников и есть. Но я и сам здесь далеко не все книги знаю. С этим вопросом вам лучше обратиться к придворным магам, они часто тут редкие фолианты по магии берут.
Увы, обращаться к придворным магам было чревато последствиями. Ведь наверняка им покажется подозрительным, что я с чего-то вдруг интересуюсь стихийниками. Конечно, хорошо бы узнать, в чем именно уязвимость чудовищ вроде Алтрана, и победить их всех. Но если выберусь из этой переделки без последствий – и то замечательно.
И только я было собралась покинуть библиотеку, как вошла раздосадованная Нэлла.
– О, и ты здесь! – обрадовалась она. – Ты случайно не видела, сюда не заходил лорд Вистан? С самого утра его ищу, но он так быстро бегает!
В ее голосе было столько искреннего возмущения, что я едва сдержала смешок, представив, как брат улепетывает от невероятно настойчивой леди.
– Сегодня его еще не видела, – честно ответила я. – Боюсь тебя расстроить, но Вистан намерен покинуть отбор при первой же возможности.
– Ну, пока точно не покинет, дороги замело, – весьма зловеще возразила Нэлла, – и я не позволю ему сбежать от собственного счастья. Кстати, – она резко сменила тему, – ты, смотрю, тоже перед состязанием надеешься на чудо?
– Ты о чем? – не поняла я.
– Так ведь со вчерашнего вечера среди леди чуть ли не паника из-за магического выступления, назначенного на сегодня. Никто же не думал, что у нас будут проверять владение магией. И уровень участниц в магических умениях не лучше, чем у мебели. Вот они все уже и наведались в библиотеку. Ты здесь наверняка за тем же.
– И что, все со вчерашнего вечера намереваются резко развить магические умения? – скептически уточнила я.
– Вроде того. – Нэлла обмахивалась веером. – Раз уж теперь замужество будет основываться в первую очередь на магической совместимости, то необходимо хоть как-то сегодня проявить себя великими магами. Я тебе еще кое-что по большому секрету скажу, – она понизила голос до шепота и даже рот веером прикрыла, – у меня же дядя здесь придворным магом служит. Так вот, он мне вчера намекнул, что почти все пары уже намечены, и как раз сегодняшнее выступление поможет сделать окончательный выбор.
Даже так?.. Видимо, поэтому Орониус мне так уверенно говорил о скорой свадьбе. Ну а то, что претендентов несколько, это только к лучшему – уж точно хоть один мне достанется.
– У тебя, кстати, с магией как? – полюбопытствовала Нэлла.
Мне так и хотелось ответить: мол, можешь выглянуть в окно и полюбоваться на сугробы. Но вместо этого я лишь сдержанно ответила:
– Неплохо.
– Это хорошо. Хоть я не одна там самая лучшая и выдающаяся буду. Истинной леди ведь положено быть скромной. – Нэлла хитро мне подмигнула. – Так, что-то я заболталась с тобой, мне ведь еще надо счастье мое быстробегающее отыскать.
– Нэлла, поверь, Вистан точно не самый лучший кандидат в мужья, – сочла своим долгом предупредить я. – Он ужасно безответственный, легкомысленный, никогда не думает о последствиях, любит бездельничать и считает главными ценностями в жизни вино и скачки.
– Так это же чудесно! – Она просияла. – Какой простор для перевоспитания! Всю супружескую жизнь мне будет чем заняться и уж точно не придется сохнуть от скуки! Такой идеал упускать нельзя! – И, звонко цокая каблуками, окрыленная Нэлла покинула библиотеку.
А я даже не знала, кому больше сочувствовать, ей или Вистану. Хотя одно Нэлла верно сказала – скучать этим двоим вместе уж точно не придется.
Рассчитывая найти брата, я немного побродила по коридорам. Во дворце сегодня царила суета, едва ли не большая, чем перед грандиозным балом. Все леди упражнялись в магии, а слуги спешили восстановить последствия. Мне происходящее казалось забавным, но, похоже, только мне одной. И доказывала это встреча с Дарлеей.
Королевская фрейлина пребывала в отвратительнейшем настроении.
– Этот архимаг все испортил! – бурчала она приглушенно, взяв меня под руку и устроив своеобразную прогулку по просторному холлу. – Месяц! Отбор должен был длиться месяц! А зазнавшийся Орониус намерен прервать его вот-вот, на днях! К тому же он заявил, что это последний отбор и больше такие устраивать не будут! Нет, он в своем уме?! Такое развлечение! И он намерен нас этого лишить! – Она понизила голос до едва слышного шепота: – И королева ему даже не возражает! Говорит, что архимагу виднее! Ему виднее, а мы тут от скуки помирай!
Я не пыталась спорить, да и вообще что-либо говорить. Насколько я знала Дарлею, когда она в таком настроении, собеседникам лучше просто молчать и притворяться деталью интерьера. Но тут фрейлина затронула куда более острую для меня тему:
– Я же тут, кстати, насчет тебя уточнила. И порадовать уж точно нечем. Совместимость с несколькими лордами. Да, все высокородные и состоятельные, но проблема в том, что Орониус пока ни к одному из них не склоняется – совместимость абсолютно одинаковая. Так что ты сегодня постарайся, удиви всех. А то раздадут твоих несостоявшихся женихов другим.
В ответ я лишь кивнула. Пусть Дарлею я знала дольше, чем Орониуса, но архимаг при этом казался все же куда меньшим болтуном и явно не сочинял попусту. Так что относительно своего будущего ему я верила больше, но все равно на состязании планировала постараться как следует. Да и потом, очень интересно было посмотреть, как проявят себя другие.
Конечно, я догадывалась о чувствах принцессы к Ксандру и о том, что его выходка на турнире с моей ленточкой весьма ощутимо задела самолюбие ее высочества. Но я явно недооценивала размах проблемы, судя по тому, сколь ненавидящим взглядом наградила меня Айна, когда мы столкнулись с ней прямо перед магическим состязанием. И как быть? Подойти и честно сказать: «Да забирай ты Ксандра на здоровье, мне этот гадкий человек совершенно не нужен и вообще неинтересен»? Боюсь, она все равно мне не поверит… Хотя учитывая, как ей благоволит Орониус… Наверняка он выдаст принцессу именно за того, за кого хочет она сама. Вот только не понимаю, почему меня это так сильно задевает.
Магическое состязание устраивалось в просторной зале, обычно используемой придворными магами для тренировок или экспериментов. Помещение, видимо, чаще всего пустовало, но сегодня вдоль стен стояли кресла для участников, а также для придворных, желающих посмотреть на состязание. Королевы не было, наверное, она все еще мучилась головной болью. Зато нашелся Вистан. И в данный момент он с выражением всей скорби мира на лице деликатно пытался отделаться от вцепившейся в его локоть довольной Нэллы. Собравшиеся ждали архимага Орониуса и бродили по зале, ведя светские беседы.
Я поймала себя на том, что пытаюсь взглядом отыскать среди присутствующих Ксандра, но он, похоже, пока не пришел. Зато меня почти сразу приветствовал Дитер:
– Леди Тэана. – Он поцеловал тыльную сторону моей ладони и не спешил выпускать мою руку. – Вы как всегда великолепно выглядите.
– Благодарю, лорд Дитер, – улыбнулась я, – а вы как всегда галантны и учтивы.
И тут же меня пронзил холод от чужого тяжелого взгляда. Мне даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит. Ксандр явился, и ему традиционно не нравится, что кто-то уделяет мне внимание. Хотя что тут такого? Тем более насчет Дитера я вчера прямо сказала, что, мол, любовь у нас с ним. Но то ли до Ксандра не дошло, то ли он не принял мои слова всерьез.
– Я бы очень хотел поговорить с вами наедине, – между тем продолжал Дитер. – Смею ли я надеяться, что вы удостоите меня такой чести? К примеру, сегодня после состязания или завтра утром?
– Да, конечно. – Я улыбалась, хотя его слова немного насторожили. Судя по крайне серьезному тону, он рвался пообщаться наедине вовсе не о погоде.
– Замечательно. – Дитер чуть ли не просиял. – Надеюсь, что получится все же сегодня. И еще кое-что, леди Тэана, – добавил он чуть приглушенно, словно по страшному секрету. – Знайте: в магическом состязании я участвую только ради вас. Пусть тогда, в фехтовании, помешала досадная оплошность, но сегодня я подобного не допущу.
Я едва сдержала смешок. Нет, Дитер определенно мне нравился! Это же надо, назвать Ксандра «досадной оплошностью»!
– В свою очередь, могу лишь искренне пожелать вам удачи, – с улыбкой ответила я. – И, кстати, я ведь тоже буду участвовать в состязании.
– Какой приятный сюрприз! – Дитер даже немного изумился. – Ведь обычно леди не интересуются магией. Но я сразу понял, что вы особенная. – Он снова поцеловал мне руку.
Я чувствовала себя неуютно. Почему-то с Ксандром мне было гораздо проще общаться, хоть и злил он меня изрядно. А с Дитером, при всей его любезности и галантности, словно бы и говорить толком не о чем. Правда, я и знаю его плохо.
– А пока прошу меня простить, я вынужден вас покинуть, – явно нехотя добавил он. – Мне нужно еще переговорить с одним из придворных магов. Хочу удостовериться перед состязанием, что эта зала рассчитана на столь мощную магию, как моя. – И ведь сказал это без какого-либо хвастовства.
– Да, конечно. – Я устала вежливо улыбаться и даже вздохнула с облегчением, что светская беседа подошла к концу.
Дитер скрылся среди прогуливающихся по зале аристократов. Оставалось лишь дождаться появления Орониуса, без него состязание не начинали. Я уже хотела было занять одно из свободных кресел, как ко мне подошел Ксандр.
– Я смотрю, вы сегодня в отличном настроении, леди Тэана. – Он вежливо улыбался, одновременно буквально обжигая злым взглядом.
Читать бесплатно другие книги:
