Замуж на три дня Флат Екатерина

Глава 15

Это был самый пышный бал за все время отбора. И самый многолюдный заодно, ведь кроме новоиспеченных пар и придворных присутствовали и родственники вступивших в брак. И сам король, естественно, приехал. Как же, свадьба наследника престола, а заодно и стольких аристократов. Столы ломились от изысканных угощений, оркестр затихал лишь на время поздравительных речей, собравшиеся веселились и радовались. И ведь даже женихи с невестами, большая часть которых наверняка связала жизни из-за одной только магической совместимости, выглядели вполне довольными.

Лорды в парадных камзолах, леди в белоснежных платьях – прекрасные и будто бы даже счастливые пары… Я чувствовала себя лишней на этом празднике жизни, но очень боялась уйти отсюда. И не из-за Ксандра, который весьма четко обозначил свои планы на эту ночь, а из-за того, что я теперь панически боялась оставаться одна. Наедине со слабостью и болью, наедине с проклятой терзающей меня меткой… Скорее бы уже закончился этот кошмар…

Но я старательно пыталась отвлечься от этих мыслей. Конечно, больше внимания привлекала пара принца Интеиса и его избранницы. Дальше по знатности шел Ксандр, так что на нас тоже многие поглядывали. И нужно было улыбаться, вежливо отвечать на поздравления. Меня напрягал столь пристальный интерес к моей персоне. Тем более наверняка многие при дворе были в курсе, что планировался союз Ксандра с Айной.

Принцесса, кстати, тоже присутствовала на балу. По этикету она не могла пропустить свадьбу брата. Айна хоть и старалась держаться, но казалась полностью морально раздавленной. Несколько раз я улавливала ее взгляд, брошенный то на меня, то на Ксандра, и становилось жутко. Принцесса явно не пылала какой-либо злобой или жаждой мести, просто выглядела до крайности несчастной и одинокой. И мне это не давало покоя.

С начала бала Ксандр не отходил от меня ни на шаг. Постоянно то держал за руку, то по-хозяйски приобнимал за талию. Но мы не разговаривали. Ну да, вежливого разговора все равно не получится, а обмениваться колкостями при всех – тоже не вариант. Так что вечер проходил тихо-мирно. Как затишье перед бурей.

Во время очередной поздравительной речи к нам подошли Вистан с Нэллой.

– Ну что, как ощущения в новом статусе? – Настроение у моего брата было просто чудесным. – Вы чего оба такие серьезные? Уже навалилась тяжесть семейной жизни? – Он засмеялся, и Нэлла составила ему компанию.

Да, эти двое явно в восторге друг от друга – хоть кому-то повезло.

Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг заметил кого-то в толпе и, извинившись, оставил нас. Я даже удивилась. Мне казалось, что он так и будет стеречь меня весь вечер.

– Тэя, ну отчего ты грустишь? – не унимался Вистан.

– Просто непривычно осознавать себя замужем, – чуть рассеянно ответила я.

– Это самое лучшее, что может быть. – Нэлла не переставала улыбаться. – Правда ведь, Вистан?

– После бала посмотрим. – Он игриво ей подмигнул, она тут же чуть смущенно захихикала.

Как раз в этот момент мимо проходил лакей, и остановивший его Вистан по очереди взял с подноса три бокала с вином. Два вручил нам с Нэллой и провозгласил:

– За счастливую семейную жизнь!

Чисто из вежливости я пригубила напиток. Все-таки за весь день почти ничего не ела, и сейчас вино вполне могло ударить в голову. Впрочем, и одного глотка хватило, чтобы на фоне и так не покидающей меня слабости еще и голова немного закружилась.

Мой брат что-то шептал на ухо своей жене, она, чуть покраснев, все хихикала. Чувствуя себя третьей лишней, я хотела незаметно отойти, но тут вернулся Ксандр. В первый миг я даже испугалась, настолько мрачным он выглядел. Сразу же забрал у меня бокал и отдал Вистану. Так ни слова и не сказав, взял меня за руку и повел танцевать. Как раз в это время очередная поздравительная речь закончилась, и оркестр снова грянул музыку.

Крепко держа за талию, Ксандр кружил меня в танце среди других пар. И если он и раньше не лучился дружелюбием, то сейчас смотрел так, словно вот-вот прибьет. Но я старательно не обращала на него внимания.

Мимо нас промелькнули принц со своей женой, оба выглядели весьма довольными. Наверное, прямо сегодня тот задуманный Интеисом глобальный подвох не случится, не станет же принц такое в день собственной свадьбы устраивать. Еще несколько движений танца, и я на миг заметила стоящую рядом с королем и королевой принцессу. Каково сейчас Айне? Каково присутствовать на свадьбе любимого, видеть его с другой? Зачем Ксандр так поступил? Неужели только из-за магии?

Как же не хотелось ни о чем этом думать… Просто закрыть глаза и наслаждаться танцем, теплом прикосновений Ксандра, тем, что он рядом… Хоть неимоверно злющий, но любимый… Но я не поддавалась этой иллюзии. Да и в один миг стало не до мечтаний. Выпитое утром целебное снадобье, похоже, переставало действовать, навалилась слабость, а следом ноющей болью напомнила о себе метка.

Пошатнувшись, я просто уткнулась лицом в плечо Ксандра. Прекрасно понимая, что еще немного – и попросту потеряю сознание, прошептала:

– Ты не мог бы на несколько минут сделать перерыв в своей ненависти и отпустить меня? Мне срочно нужно уйти отсюда, из-за духоты немного дурно…

Почти тут же ноги подкосились, но Ксандр крепко держал меня за талию.

– Пойдем. – Лавируя среди других пар, он повел меня к выходу из залы.

Но едва мы вышли в просторный холл, и я все-таки потеряла сознание.

Это было, конечно, малодушно с моей стороны, но я очень не хотела приходить в себя. Ведь тут, в темноте, так тихо и спокойно, а что ждет там, в реальности? Воображение рисовало картину, одну ужаснее другой. Вплоть до того, что, воспользовавшись моим бессознательным состоянием, Ксандр получил, что хотел. Но в то же время я прекрасно понимала: как бы ни был он сейчас на меня зол, все равно столь низко не поступит.

Как ни удивительно, но боль ушла, осталась только слабость. Приходя в себя, я осторожно открыла глаза. Так, балдахин кровати… Но не моей кровати. Ну да, я же в спальне Ксандра. И по-прежнему в свадебном платье…

– Не волнуйтесь, господин, – звучал незнакомый женский голос, – это просто обморок. Скорее всего, сказалось волнение, все юные леди волнуются в этот самый важный день своей жизни. Если все же госпоже до завтра не станет лучше, обязательно зовите.

Ксандр что-то ответил, но я не расслышала. Почти тут же следом послышался звук закрываемой двери. Получается, я не так уж долго пробыла без сознания, ведь Ксандр наверняка сразу вызвал целителя.

Приподнявшись на локтях, я села на кровати. Голова немного кружилась, но все же не критично. Ксандр как раз закрыл засов на двери и направился ко мне. Но до кровати не дошел, присел в кресло. Из-за царящего в комнате полумрака я не могла увидеть эмоции на его лице, да и голос прозвучал совершенно спокойно, вот только слова, мягко говоря, изумили:

– Тэя, скажи правду, ты ждешь ребенка?

Я так оторопела, что просто молча смотрела на Ксандра, не в силах что-либо сказать. А он воспринял мое молчание по-своему.

– Ты теперь моя жена, ты часть моего рода. Можешь не бояться, я не причиню твоему ребенку зла. Но согласись, я имею право знать.

Кое-как я справилась с потрясением:

– Ксандр, с чего тебе такое пришло в голову? Опять кто-то сообщил по секрету или это ты сам придумал?

– Твои частые обмороки и слабость выглядят странно. Напрашиваются определенные выводы.

– Это какие? – Я резко помрачнела. – Что я жду ребенка от кого-то из своих многочисленных любовников и, чтобы скрыть этот позор, помчалась на отбор выходить замуж? Ксандр, ну сколько можно? Тебе самому не кажется, что у твоего осведомителя больная фантазия? Вместо того чтобы обвинять меня, лучше расспроси его, откуда он берет весь этот бред.

– Я его уже никак не расспрошу, Тэя, – без каких-либо эмоций ответил Ксандр. – Как сегодня выяснилось, он мертв. И погиб сразу после того, как рассказал мне про тебя.

Похоже, именно из-за этого Ксандр отвлекся сегодня на балу… Увидел какого-то своего человека и именно от него узнал о смерти осведомителя…

– И в его гибели ты обвиняешь меня? – не удержалась я.

– Нет, естественно. – Ксандр устало потер глаза. – Тем более ты была со мной в это время. Скорее всего, его убили ради банального грабежа. Я ведь ему немало заплатил за молчание о выясненном, вот, видимо, кто-то на деньги и позарился. Но это сейчас не важно, я потом разберусь. Ты так и не ответила на мой вопрос, Тэя.

Я вздохнула:

– Ксандр, я не жду ребенка. Поверь хотя бы в это, раз ни во что другое ты верить не хочешь. Моя слабость – просто такая особенность организма, ничего больше. И давай закончим с допросами. Я очень устала за этот безрадостный день и хочу спать. И раз уж я заняла кровать, тебе, извини, придется довольствоваться креслом. Хотя наверняка во дворце полно свободных гостевых комнат и… – Я резко замолчала.

Встав с кресла, Ксандр направился ко мне, попутно расстегивая камзол. Я тут же вскочила и отошла подальше от кровати.

– Всю ночь так от меня бегать будешь? – Ксандра это даже позабавило.

– Тут либо бегать, либо тебя убивать. Второй вариант я все же приберегаю на крайний случай. – Мой взгляд панически заметался по комнате в поисках выхода.

Что же делать? Засов на двери открыть я не смогу, так что покинуть спальню не получится. Даже окно заперто! А Ксандр, похоже, настроен очень решительно, и ему мои попытки сопротивления – ничего не значащая мелочь. Да и магия как будто нарочно вообще не отзывается – на нее и вовсе надежды нет.

Сняв камзол и бросив его на кресло, он принялся расстегивать рубашку, приближаясь ко мне.

Я попыталась все же воззвать к его разуму:

– Ксандр, послушай, ты же не можешь так поступить. Где твое благородство, в конце концов? Тем более я ведь тебе противна, разве ты забыл? Магию мою ты и так уже отбираешь, близость ничего не решит.

– В данный момент меня интересует точно не магия, Тэя.

Он все приближался, а я упорно пятилась, пока не уперлась спиной в стену. Бежать было некуда! Вмиг оказавшись рядом, Ксандр отрезал мне пути к отступлению. Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь хоть немного сохранить дистанцию между нами, но куда там. Одной рукой он держал меня за талию, второй снял с моей головы тоненькую диадему и словно бы в задумчивости пропустил мои локоны сквозь пальцы. Будто и не спешил, растягивал удовольствие! И пусть исходящее от него драгоценное тепло сбивало совсем на другие мысли, но все равно моя паника нарастала.

– Ксандр, ты будешь потом жалеть об этом. – Я старалась говорить как можно убедительнее.

Его пальцы неспешно скользнули по моей шее к плечам, от прикосновения по коже побежали мурашки.

– Поверь, ты даже презирать себя будешь. – Я все еще отчаянно пыталась его оттолкнуть.

Чуть сжав мои плечи, он наклонился к лицу, но даже не коснулся губ. Словно бы играл со мной, издевался!

– Ксандр, ты ведь не простишь себя за это. А я так точно тебя не прощу!

Но он будто не слышал. Его губы обожгли поцелуем мою шею, постепенно спускаясь ниже, я даже дышать перестала, то ли от паники, то ли от нахлынувших ощущений.

– Но ты же не можешь так поступить, – мой голос вдруг отчего-то осип, – ты же…

– Я твой муж, Тэя. – Его горячий шепот скользнул по моей коже, словно лаская.

– Вовсе нет! – Я запаниковала, и не потому, что не могла помешать Ксандру, а потому, что с каждым мгновением все меньше хотела ему мешать. – Ты пока мне не муж! И никогда им не станешь! Я ни за что не соглашусь на вторую церемонию, так что через три дня от этого брака ничего не останется!

– Неужели ты думаешь, что я тебя отпущу? – Губы Ксандра тронула мягкая улыбка.

– Ты не имеешь права меня удерживать! – Я даже обомлела от таких слов. – Ты обязан от меня отказаться, как только на третий день я заявлю о несовместимости нашей магии! Это закон!

– А мне плевать на этот закон, Тэя. Завтра же утром я увезу тебя в родовое поместье. И там уж точно никто не будет у тебя любезно интересоваться насчет совместимости, так что от финальной церемонии ты никак не отвертишься. Но почему-то я уверен, – он не переставал улыбаться, – ты уже не будешь против.

– Это нечестно и подло! – От возмущения я попыталась стукнуть его, но он этого будто и не заметил. Прижав меня к стене, заглушил мой протест поцелуем.

И это было самое ужасное… Да, Ксандр не позволял мне вырваться, но при этом не принуждал, был очень нежен. Не заставлял меня подчиниться ему, а делал так, чтобы я сама этого захотела. И ведь, проклятье, это действовало! Несмотря на все обиды, я слишком нуждалась в Ксандре. После слабости и боли от метки, после всех переживаний и трудностей последних дней его нежность казалась мне единственным шансом испытать хоть что-то хорошее. Пусть даже ненадолго забыть обо всем…

Само собой получилось, что сопротивление сошло на нет. Я отвечала на поцелуй. У меня в этом совсем не было опыта, но эмоции взяли верх, словно каждая частичка меня знала, что нужно делать.

Ксандр не спешил. Целовал медленно, нежно, словно у нас впереди была целая вечность, чтобы наслаждаться друг другом. У меня даже голова кружилась, и вовсе не от слабости, которая каким-то чудом отступила на второй план. Но все равно страх еще не до конца сдал свои позиции. Продолжая меня целовать, Ксандр одной рукой удерживал за талию, а второй уже ловко распутывал шнуровку платья на моей спине. От вновь накатившей паники я замерла, и он, похоже, понял, что со мной.

Оторвавшись от моих губ, прошептал:

– Тэя, ничего не бойся, просто доверься мне.

– Так ты… – в изумлении выдохнула я, – ты знаешь?..

– Догадался, но давай об этом потом.

Я тут же уперлась руками ему в грудь.

– Нет уж, давай сейчас, – потребовала я.

Обида из-за его обвинений по-прежнему отравляла, и очень хотелось оставить ее в прошлом. Выяснить все до того, что произойдет между нами сегодня.

– Хорошо. Тэя, я и сам только сейчас понял. – Ксандр вздохнул, но взгляда не отвел, смотрел на меня очень внимательно. – Я согласен, ты вправе на меня обижаться за то, что я наговорил в порыве злости, но постарайся все же меня понять. Олан служил моим осведомителем восемь лет и за все это время докладывал исключительно правду, он всегда был мне верен и ни разу не предал. А ты… Ты слишком меня интересовала. И при этом явно что-то скрывала. Естественно, я решил разузнать. И Олан, человек, которому я всецело доверял, сообщил мне такое… Я не знаю, почему он впервые солгал, да еще и столь гнусно. Вряд ли его подкупили, скорее, угрожали чем-то, раз иначе он поступить не мог. Я не знаю, кто, но обязательно это выясню, и, уж поверь, этот негодяй получит по заслугам.

Чуть помолчав, Ксандр продолжил, ласково гладя мои плечи:

– Когда сегодня на балу поверенный доложил мне о смерти Олана, я сразу заподозрил неладное. Само собой, закрались сомнения в истинности последних слов моего осведомителя. И, главное… Я очень хотел тебе верить, Тэя. Верить, несмотря на то, что ты была главной подозреваемой в той подлости, которая незаметно творилась во дворце. Я не могу раскрыть подробности, да и не хочу тебя в это впутывать, но, поверь, все указывало именно на тебя. Я ни в коем случае сейчас не обвиняю тебя, это тоже, похоже, чьи-то происки, а ты тут совершенно ни при чем. Но в любом случае я не хочу тратить нашу первую ночь на разговоры о чужих преступлениях.

Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, я невольно затаила дыхание.

– А сейчас кое-что стало последней каплей, чтобы развеять все сомнения. Твой страх, Тэя. Я чувствую, что тебя тянет ко мне, но при этом ты очень боишься. Так, словно все для тебя впервые.

Он хотел поцеловать, но я тут же приложила палец к его губам.

– Ксандр, раз ты видишь, что я боюсь, – голос, как назло, предательски дрогнул, я отвела глаза, – то зачем тогда настаиваешь? Ты ведь и так получаешь мою магию.

– Тэя, я понимаю, мои слова очень тебя задели. – Ксандр осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя встретиться с ним взглядом. – Но поверь, на самом деле я так вовсе не думаю. В тот момент я от злости едва себя контролировал. Все-таки мало приятного узнать, что девушка, ставшая для меня особенной, – не только тайная злоумышленница, но еще и настолько порочна. Но даже несмотря на это, я и помыслить не мог, что откажусь от тебя. Собирался сразу после свадьбы увезти в родовое поместье, а там как-нибудь уладить все миром, заставить тебя отказаться от прежней жизни. И я безумно рад, что был не прав, – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – Обещаю: я еще заслужу твое прощение, у нас с тобой теперь вся жизнь впереди.

Несмотря на неимоверное облегчение от его слов, мне стало больно. Нет у меня всей этой жизни впереди. Лишь три дня. Всего три дня, без вариантов.

Только сейчас я в полной мере ощутила чудовищность совершенной ошибки… Да, я очень стремилась выйти замуж. Да, я рассчитывала, что начавшееся после церемонии слияние магии уничтожит в первую очередь метку как чужеродную силу. Да, в теории все это казалось логичным, верным и действенным. Но ведь на практике никто этого еще не осуществлял. Я была первой, кто осмелился бороться. Может, и другие девушки пытались, но, не в силах нести это бремя в одиночку, рассказывали самым родным и близким, а эти родные и близкие в страхе тут же сдавали несчастных стихийникам…

И теперь я в полной мере ощутила, насколько просчиталась. Увы, заранее знать я этого попросту не могла… Слияние магии началось, но чужеродная метка не пропадала. В первую очередь, меня покидала собственная сила. Не зря говорят: где тонко, там и рвется. И слабее всего сейчас была именно моя магия.

Сначала полностью исчезнет она, потом придет очередь дара, и только после него дело дойдет до самой мощной сейчас силы во мне – метки стихийника. Но к тому моменту ее уже просто ничто не будет сдерживать, она проявится полностью. Получается, мне придется убить себя до того, как лишусь дара, иначе медальон может не сработать. И сколько у меня при таком раскладе осталось в запасе? День? Два?

Видимо, все эмоции от этих мгновенных мыслей красноречиво отразились на моем лице, Ксандр успокаивающе произнес, по-прежнему держа меня в объятиях:

– Тэя, если ты очень боишься, я не буду настаивать. Я безумно хочу тобой обладать, но против твоей воли не пойду.

– Мне страшно, правда, – я отвела взгляд, – но… Но пусть все случится сегодня.

В бездну все обиды и недопонимания! Я не собиралась тратить на них и без того крохотный остаток жизни! Сейчас я хотела лишь одного: принадлежать любимому. Забыть в его объятиях обо всем, кроме него самого…

Чуть сжав мои плечи, Ксандр снова притянул к себе. Прошептал так, что снова по коже мурашки побежали:

– Ничего не бойся, Тэя. Обещаю, я буду очень нежен.

Больше мы не разговаривали. Между нами попросту не осталось преград. Его подозрения, мои обиды – все это стало лишь частью прошлого. Пусть неприятной, но уже и не столь важной.

Ксандр старался не спешить, сдерживал себя, но неумолимо накаляющаяся страсть примешивала к нежности еще и требовательность. От жадных поцелуев прерывалось дыхание, настойчивые ласки обжигали кожу. Мое платье соскользнуло на пол, туда же отправилась и рубашка Ксандра. Но даже в одной тонкой нижней сорочке я не чувствовала привычного холода. Только тепло любимого и дурманящий жар его прикосновений… Я всецело отдалась происходящему, и оттого еще беспощаднее была ужасающая боль воплощения метки… Ну да, время действия снадобья прошло, а после церемонии моя магия слабела с каждым мгновением, вот потому метка проявилась так резко. Не только болью, но и наверняка мерцанием.

Боясь закричать, я лишь сдавленно ахнула. Упала бы, не держи меня Ксандр. Он сначала хотел что-то обеспокоенно сказать, но вдруг, враз изменившись в лице, осторожно за плечи развернул меня спиной к себе. Убрал волосы…

Даже физическая боль сейчас была не так ужасна. Пусть я не видела лица Ксандра, но и так прекрасно догадывалась о его реакции. Наверное, он побледнел, отшатнулся от меня, как от прокаженной. Сколько секунд он будет колебаться? Сколько секунд потребуется врожденному страху перед стихийниками, чтобы побороть что-либо другое? Сейчас скажет что-нибудь извиняющееся и… и… Одна надежда – я успею воспользоваться медальоном до того, как меня отдадут Алтрану…

– Тэя… – Он даже мое имя словно с трудом произнес.

Едва сдерживая слезы, я прошептала:

– Я знаю, что ты должен сделать, и ни в чем тебя не виню. Я понимаю, что этот страх инстинктивный и очень сильный, но…

Ксандр резко развернул меня к себе. И теперь впору было уже мне отшатнуться в ужасе… Почти черные от ярости глаза, бледное лицо. От всплеска его магии все вокруг на миг заискрилось.

– Я не отдам тебя, слышишь! – чуть ли не прорычал он. – Клянусь всеми богами, я ни за что и никогда тебя не отдам!

Силы небесные, эти слова… Пусть я себе даже не позволяла надеяться, но теперь просто не могла сдержать слез.

– Но, Ксандр, он ведь убьет тебя…

– Не убьет, Тэя, не бойся. – Ласково взяв в ладони мое лицо, он едва уловимо касался моих чуть влажных от слез щек. – Больше ничего не бойся, – порывисто обнял меня он. – Проклятье, Тэя, у меня ведь и мысли о подобном не было… А ты, оказывается, поэтому так странно себя вела, этого боялась… И из-за этого бросила университет и отправилась на отбор?

– Я… я наделась, что при слиянии магии избавлюсь от метки, – всхлипывала я, отчаянно прижимаясь к Ксандру. – Я ведь даже рассказать никому не могла и просить о чьей-либо помощи.

– И справлялась с этим совсем одна? – Он тихо выругался. – И я еще вел себя как последний идиот, в чем только тебя не подозревал! Тэя… Прости, что был таким непроходимым глупцом. – На миг обняв меня чуть крепче, он все же отстранился: – Но нам нужно спешить. Как я понял, метка уже практически воплотилась, времени почти не осталось. Придется, к сожалению, немного отложить нашу первую брачную ночь.

– Тут даже бегство не поможет, – обеспокоенно возразила я. – Как только метка воплотится, он сразу меня найдет.

– Просто доверься мне, хорошо? – Ксандр смотрел на меня с такой искренней теплотой и уверенностью, что я просто не могла не поверить.

– Хорошо. Но что же делать?

– Пойдем, я все объясню. Только сначала… – Он провел ладонью над меткой. Боль сразу исчезла, пропало и мерцание. Ксандру все же удалось на время убрать метку своей магией.

Помрачнев еще больше, он произнес:

– Она сильнее, чем я думал. Тэя, нужно спешить.

Я торопливо облачилась в первое попавшееся в сундуке платье. Ксандр снова надел рубашку, но камзол брать не стал. И мы сразу покинули спальню.

В коридоре отчетливо слышалось, что в бальной зале еще гремит музыка. Все были на празднике, по пути нам никто не встретился. Я быстро поняла, что мы направляемся в башню магов. И даже догадалась, к кому конкретно.

– Ты думаешь, архимаг нам поможет?

– Поверь, на Орониуса можно положиться. – Ксандр в нем не сомневался.

Только архимага в кабинете не оказалось. Ну да, он наверняка сейчас на балу.

– Тэя, подожди здесь, только никуда не уходи, – держа меня за плечи, попросил Ксандр. – Я быстро схожу за Орониусом и вернусь. Не волнуйся, тут ты в полной безопасности.

Мне очень не хотелось его отпускать. Мне вообще было сейчас страшно остаться одной! Но я постаралась держать себя в руках. Лишь кивнула, и Ксандр ушел.

Минуты тянулись мучительно медленно… Я нервно вышагивала по кабинету, каждый миг прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. И, наконец, заслышав, что кто-то приближается к двери, выдохнула с облегчением.

В кабинет вошел архимаг. Один. Тут же торопливо закрыл дверь. Орониус выглядел донельзя взбудораженным.

– А где Ксандр? – Мне стало очень не по себе.

– Не волнуйся, с ним все в порядке, – сразу же заверил архимаг, – он поступил так, как будет разумнее всего.

– Это как? – У меня даже дыхание перехватило.

– Уехал. Ему нужно быть как можно дальше отсюда, когда стихийник явится за тобой. Сама понимаешь, твоего мужа убьют в первую очередь.

– Я вам не верю, – я попятилась к двери, – Ксандр бы не оставил меня.

– Хорошо, смотри. – Он взмахнул руками, и воздух перед нами дрогнул. Проявились образы.

В туманном видении в коридоре взволнованный Ксандр разговаривал с Орониусом. Слов, к сожалению, слышно не было. Я могла лишь по выражению лица догадываться, что архимаг его в чем-то убеждает. Ксандр сначала не соглашается, но наконец все же нехотя признает его правоту. Дальше собеседники разошлись в разные стороны. Орониус, видимо, поспешил сюда, а Ксандр быстро покинул дворец, что-то сказав одному из лакеев. Нетерпеливо дожидался у парадного входа, пока к нему подведут оседланного коня. И уже через пару минут одинокий всадник скрылся в темноте ночи… Видение исчезло.

Как же мне стало тошно… Умом я понимала, что Ксандр поступил правильно, но ведь я так нуждалась в нем сейчас… Чувствуя себя враз обессилевшей, я опустилась в кресло.

Орониус между тем продолжил:

– Он не хотел оставлять тебя, Тэана, но все же признал разумность моих доводов. Не вини его. Ты ведь хочешь сохранить своему мужу жизнь, верно? Вот потому иначе никак нельзя. И прошу, не бойся, я на твоей стороне и никому выдавать твою тайну не собираюсь. На самом деле то, что ты здесь оказалась, – это просто драгоценный подарок судьбы! Позволь, я проверю метку. – Тут же от его рук ко мне метнулось искристое облачко, на миг окутало и вернулось обратно. – Та-а-ак… Метка уже почти проявилась… И, похоже, ставил ее Алтран… Времени совсем мало, но все же немного есть. Я постараюсь тебе все объяснить. Тэана, послушай, – голос архимага дрогнул от волнения, – мне очень нужна твоя помощь.

– Моя помощь? В чем? – Такого я совсем не ожидала.

Какой из меня сейчас помощник?

– Помощь в том, чтобы навсегда изгнать стихийников из нашего мира. Сейчас я тебе все объясню.

И пусть мои мысли были целиком сосредоточены на отъезде Ксандра, я все-таки постаралась сконцентрироваться на более важном. Орониус сначала сел за стол, но, видимо, не мог усидеть на одном месте и принялся ходить из угла в угол. Надо же, раньше архимаг мне всегда казался абсолютно спокойным и даже безэмоциональным, зато теперь выглядел донельзя взбудораженным. Даже будто глаза поблескивали легким безумием. Тянуть с объяснениями он не стал:

– Чтобы тебе было понятнее, придется начать немного издалека. Стихийники пришли к нам из другого мира. Их всего десять, но они давно держат всех в страхе. Они всесильны и даже бессмертны – звучит безнадежно, не правда ли?

– Еще как. – Я много раз думала о том же. – Но должны же они быть хоть в чем-то уязвимы?

– Ты совершенно права, – Орониус кивнул, – и нам удалось узнать, в чем именно. Более того, мы смогли найти, как это использовать против стихийников. Недоставало лишь главного элемента, но теперь он найден.

– Я?

– Да, ты. А точнее – метка. Но не волнуйся, никто не собирается использовать тебя вслепую, я все объясню. Дело в том, что я долгие годы изучал природу мощи стихийников и понял наконец, почему они неуязвимы. Их магия абсолютно закольцована. То есть десять стихийников – это единая замкнутая магическая система. Вот почему ничто извне не может ее поколебать. Но, несмотря на всю мощь, их магия постепенно истощается, потому они подпитывают ее за счет людей. Ну и заодно это для них своего рода развлечение. И одновременно – шанс для нас.

Кажется, я начинала понимать, о чем речь пойдет дальше, все-таки старательное изучение магии давало о себе знать. Но я предпочла не перебивать, а слушать.

Орониус продолжил нервно вышагивать по кабинету, поясняя:

– Метка стихийника – это часть его магии. Не только знак принадлежности, но и необходимость, чтобы подстроить для поглощения человеческую. Но так как часть магии в это время отдается какой-нибудь несчастной девушке, то у стихийников в такой период нет идеальной замкнутости. В их абсолютной защите появляется пусть крохотная, но все же брешь. И это – наш единственный шанс.

Немного помолчав, архимаг продолжил:

– Естественно, я не строю иллюзий, будто стихийников получится победить. Увы, это за гранью человеческих способностей. Но зато мы можем изгнать их из нашего мира. Мы готовились к этому много лет. И именно ради этой истинной цели устраивали несколько раз отбор.

– То есть? – обомлела я, не видя взаимосвязи с отбором.

– Тут все просто. Кто в нашей стране самые могущественные маги? Аристократы. Причем магический потенциал в нужной нам форме бывает лишь в определенном возрасте. И мы собирали в королевской резиденции лордов и леди под предлогом создания наилучших по совместимости пар, но на самом деле цель была совершенно в другом. Постоянные магические проверки – это лишь прикрытие. Конечно, мы проверяли и совместимость, чтобы потом не случилось осечек со свадьбами. Но, по факту, мы таким образом просто каждый раз забирали часть магии у этих сильнейших магов.

А я-то думала, почему на меня каждый раз так влияли эти проверки на совместимость…

– В вашем возрасте уровень магии быстро восстанавливается, многие не замечали, что служат многократными источниками силы. И так из отбора в отбор мы собирали самую мощную магию воедино. Тот гигантский кристалл, который ты случайно увидела в подземной зале, – это сосуд с общей магией. Мы заполняли его годами, каждодневно видоизменяя силу специальными составами, похожими на вид на светящееся зелье. И, кстати, ты совершенно зря подозревала принца Интеиса, он и королева знают о нашем плане и поддерживают. К сожалению, король испытывает слишком большой страх перед стихийниками, – Орониус чуть презрительно поморщился, – он не пошел бы им наперекор даже тайно. Так что его величество не в курсе. Суть в том, что во время этого отбора мы собрали недостающее количество энергии. Конечно, очень помог Ксандр, все-таки не зря он считается сильнейшим. Он ведь только ради этого и согласился присутствовать на отборе, чтобы пополнять своей магией сосуд.

Получается, Ксандр не собирался жениться…

– То есть Ксандр изначально был в заговоре с вами против стихийников? – уточнила я. Пока даже в голове не укладывалось, какая тайная деятельность развернулась тут на самом деле. Но я не могла не признать, что задумка с отбором чуть ли не гениальна по сути.

– Да, Ксандр и принц Интеис – мои главные союзники и помощники. И своей цели мы достигли: нужное количество магии собрано. С ее помощью мы нарушим баланс магических сил в мире, тем самым сделав его непригодным для существования стихийников. Но осуществить это можно лишь с помощью той самой уязвимости, о которой я тебе говорил. Все это время мы тайно разыскивали хотя бы одну девушку с меткой и даже не подозревали, что такая девушка находится здесь, во дворце. Вот только существует небольшая проблема… Во дворце есть кто-то, кто старательно пытается нам помешать. Все эти несчастные случаи вроде рухнувшего потолка… А сколько катастроф мы успели предотвратить! Такое впечатление, что неведомый злоумышленник пытался если не убить, то хотя бы напугать всех участников отбора, чтобы они разъехались. Ведь, к сожалению, переход магии в сосуд возможен лишь с более-менее близкого расстояния, на территории королевской резиденции. Но теперь нам уж точно никто не помешает.

– Как именно я могу вам помочь? – Я чувствовала, что он не лжет, да и сама безмерно хотела избавиться от стихийников.

– От тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке проявиться окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и недостает для нарушения баланса сил. То есть, если вкратце, план такой. – Орониус принялся перечислять: – Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Появляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально чужие здесь, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выбросу магии, исчезнет сразу. А его исчезновение цепью потянет за собой остальных стихийников, так как они слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда избавится от этих мерзавцев.

Звучало все очень логично, продуманно и вроде как с гарантией на успех, но меня отчего-то мучили нехорошие предчувствия.

– Шансы выжить? – Я внимательно смотрела на архимага.

Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:

– Тэана, ты сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность, что ты при этом останешься в живых, совсем невелика.

Он явно хотел произнести вдохновенную речь, сообщить о том, насколько это важно и необходимо, но я его опередила:

– Я согласна пойти на этот риск.

Проклятье, да я сделаю все, что в моих силах, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!

Орониус, похоже, не ожидал, что я так внезапно и быстро соглашусь. Тихо произнес:

– Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе – злосчастная метка.

Ну, я бы это точно милостью не назвала. Хотя иначе неизвестно, когда еще появился бы шанс избавиться от стихийников.

Я стояла у окна в полумраке спальни и равнодушно смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа одна за другой отъезжают кареты. Обитатели и гости королевской резиденции ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально – по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.

Спальню по периметру окутывали заклинания высшей магической защиты, а за дверьми дежурила охрана из придворных магов, верных Орониусу. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне подобраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.

Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время, моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет не так болезненно.

Я сама поражалась своему спокойствию. К примеру, сейчас я просто стояла и наблюдала в окно за отъезжающими экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видение, как дворец покидает Ксандр. Мой муж… Тот единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же больно было на сердце от того, что он даже не попрощался…

Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыться здесь в объятиях любимого…

Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.

Почти сразу навалилась сонливость. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника – и на этом кошмар для меня закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Все начиналось в одиночестве, в одиночестве и закончится.

Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными искорками покидает меня и устремляется к тому, кто наверняка был уже далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, в голове мелькнула мысль: «Как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной!..»

Глава 16

Сон – это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И до чего же страшно, когда ты попросту не в силах проснуться…

Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как кусочки мозаики, оставляя после себя только пустоту. А потом эта пустота поглотила и меня.

И тут же сон сменился на другой, вот только теперь он уже не был игрой моего подсознания. Видимо, метка становилась сильнее и своим воплощением неумолимо связывала меня со своим хозяином.

Сначала вокруг царили лишь темнота и холод. Но постепенно вдалеке стал различим знакомый пугающий голос:

– Тэана… – Даже мое имя Алтран произносил с откровенным предвкушением. – Мне никогда никто не противился…

Я пыталась убежать прочь, но голос доносился словно бы сразу со всех сторон, темнота живыми путами захлестывала ноги, не позволяя ступить и шагу.

– Мне всегда были покорны… Только ты осмелилась пойти наперекор, упрямая глупышка. – От тихого смеха даже темнота вокруг задрожала. – И ни одну другую я не желал так, как желаю тебя…

Я едва не задыхалась от ужаса. Путы тьмы нещадно тянули вниз, заставляя упасть на колени. А впереди в темноте уже мутным ореолом вырисовывался приближающийся мужской силуэт.

– Наконец-то ты смирилась… Ты больше не противишься… С каждым мгновением моя магия все крепнет в тебе… Не бойся, я слишком тебя жажду, ты умрешь далеко не сразу… Я отсрочу твою смерть до того момента, пока не испытаю полное наслаждение…